Рун прятал тяжесть собственных размышлений за бессмысленностью действий. Касался лоскута ткани, испорченного непогодой и могильной землёй. На таких крестьяне, не умеющие писать, вышивали цветом символы — рода, старшинства, примерного возраста. Раз в год, на поминальную средину, эти тряпицы меняли на новые. Суеверность в селянах спешила их запугать байками о духах отцов и дедов, что обязательно накажут за короткую память.
Румка не только вела себя странно — временами она будто просыпалась, вываливалась из забытья. Парню вспомнилось, как он сам был подвержен тому же самому и мог её прекрасно понять. Интересно, спросил он у пустоты, если ему виделось, как он возмужал, а светлое будущее едва ли не стелило перед ним в дорожку, что же тогда видела она? И, останься он здесь, не явись ему на помощь Ска — женился бы на паучихе?
Здравый смысл сказал, что с него сегодня уже хватит извращений хозяина и он хочет отдохнуть. Нервно хмыкнул призрак учителя — старый Мяхар тешился от одной только мыслью о подобном. Свадебка, невестка, пир на весь мир, Виска с досады грызёт локти в кустах, заливаясь горючими слезами. А потом бы и детки пошли.
Клешноногие.
Рун сплюнул.
— Что это были за твари ты, конечно же, не знаешь? — Не без подвоха поинтересовался чародей.
— Я смогла распознать в них паразитов. Анализ опасности вам, господин, указывал на её наличие в девяносто шести процентах, пятнадцати сотых. Протоколы изначальной безопасности затребовали исполнить операцию по вашей безопасности.
Парень выдохнул. Хорошо, наверно, быть Ска. Ни тебе забот, ни волнений — всё за тебя решит протокол. Где, когда и зачем оказаться…
— А больше ничего интересного ты не заметила?
— В деревне нет собак.
— Что? — недоумевая переспросил чародей и тут же, не дожидаясь, когда автоматон повторит, вспомнил. Кукла-то его права как никогда. В хлеву полным полно сена, но ни одной коровы. Ни следа какой либо другой скотины — ни кур, ни кабанисов. Даже никакой завалящей кошки не нашлось.
Будто животные разом вымерли или ушли.
И что, недовольно поинтересовался внутри чародея капризный ребёнок. Он желал ответов — здесь и сейчас, а философское топтание на месте вгоняло его в скуку. Рун выдохнул, надеясь, что внутри его головы ему останется хоть закуток личного пространства. А то что ни день, так разум туда всё новых и новых гостей подселяет…
Малец дело говорит, крякнул старый Мяхар. Какой прок от такого знания? Рун же закусил губу — интересно, как он выглядит в глазах Ска во время своих размышлений? Как сумасшедший? Качает головой невпопад, губы шевелятся и бесконечно шепчут выдуманные ответы выдуманными голосами…
Но прок от этих знаний точно был. Юный чародей, наконец, поднялся с земли, окинул взглядом механическую служку. Решил, что лучше изложит свои соображения ей — пусть будет хоть какое-то живое общение…
— Если бы животных просто оставили и не кормили — они бы сдохли от голода.
Ска решила, что комментировать столь очевидный вывод — как минимум оскорбить господина, а потому промолчала. Рун же, делая шаг за шагом, словами накручивал мысль на маховик догадки.
— Значит, ушли. Или их выпустили. Говоришь, не обращали на тебя внимание?
Ска лишь утвердительно кивнула в ответ. Рун тут же прикинул, что если людьми управляют те самые паразиты, то они не замечают Ска лишь по той причине, что не видят в ней чего-то, что делает для них человека человеком.
Допустим, вмешался мастер Рубера. Сложив руки на груди, он жмурился и топорщил усы, хмыкал и дивился недогадливости ученик. Окажись ведь мечник сам на его месте — так разгадка была бы прямо под носом. Допустим, повторил он, они не видят. Но что тогда за девчонка? Если это она подсаживает внутрь людей паразитов — то почему посчитала иначе, чем они? Она не пыталась ударить Ска, чем же она тогда руководствовалась?
Парню оставалось разве что пожать плечами на этот вопрос — откуда ему, в самом деле, знать?
Значит не значит…
Вот если бы точно знать, что к животным девица даже не подходила…
Рун хмыкнул — даже это знание не привело бы его к хоть сколько-то здравому выводу. Парень вытащил из кармана маргулитову печать, вздохнул. Капризный муладир остался где-то в деревне, как и виранский клинок. Как и мешочек с обращёнными в камни разбойниками — где и когда он успел со всем этим расстаться, парень не помнил. Хорошо хоть, что эту побрякушку держал в кармане штанов… Соблазн разломать её и спросить с проигранцев был велик. Вряд ли они знают, а если пошлёт рогатого с горбатым выяснять — вряд ли скажут чего то, что уже не сказала механическая кукла.
Румки умеют испытывать страсть. Гитра заговорила с придыханием. Рун гнал от себя близко подползающее безумие прочь. Последнее, кажется, в его понуканиях не нуждалась вовсе и проходило мимо. Страсть, не унималась учитель, вкладывая в слово всё больше и больше личного смысла. Истинную, человеческую, отнюдь не животную. Некоторые румки даже разговаривать умеют… То, что вы ищите хватается за тех, кто умеет испытывать на себе, а не только переводить в информацию.
Интересно, подумалось чародею, была ли она при жизни в самом деле такой? Или он попросту додумывал её образ из абсолютного нечего?
Но если она говорит правду, то они имеют дело с крайне опасной тварью.
Парень, будто чётки, перебирал в уме всё то, что уже знал, пытаясь свести воедино. Перво наперво — девица. Лезет обниматься к незнакомым, стремится схватить их за руку, останавливается у дверей — будто хочет зайти и попросту не может. Паразиты с её рук живут от неё отдельно, различают живое от неживого. Избегает встречи с животными — вот почему едва он оказался в деревне, у него пытались увести муладира…
По телу юного чародея пробежала дрожь. Предположения сыпались оно за другим, но особняком среди них стояла только одна.
Счастливица.
Гитра разве что не потирала ладони, предвкушая все объяснения что высыплет на голову нерадивого ученика. Он имел неосторожность быть невнимательным к её урокам и ветрено относился к знаниям — что ж, теперь ему точно от неё не укрыться.
В дело вмешался старый Мяхар. Прочистив горло, он гаркнул, велел оставить мальчишку в покое. Он знает, сказал он чуть погодя и тише.
Рун знал.
И что это за тварь, и чем опасна, и как с ней бороться…
Знать бы ещё, что это в самом деле она — было бы гораздо легче. Можно было бы сделать вывод, стоит ли ввязываться в авантюру или же…
Или же что? Совесть заняла главенствующую позицию, осыпав парня ворохом вопросов — он последний из Двадцати, или кто? Неужели он позволит какой-то дряни властвовать над его землями и чернью?
Здравый смысл спешил охолонить чародея — он-то как никто другой лучше знал, что эмоции крикливы до бестолкового, тут же, почти как и везде, нужна холодная голова.
Следовало принять во внимание, что сейчас он слаб. Румка, может, и не выкачала из него силы досуха, но уж точно оставила его куда дальше пика возможностей. Сухая мана осталась, как ему надеялось, точно там же, где и муладир с клинком. Оголтело и безраздумно бросаться в бой было глупо — да и на кого? На догадку?
— Мы должны вернуться в деревню, Ска.
В кои-то веки автоматон не стала с ним спорить и отговаривать. Впрочем, кажется, она не совсем осознавала, чего же именно хочет от неё господин с подобным заявлением. Что она взвалит его на закорки и потащит прямиком куда надо?
Он выдохнул, вытирая грязные руки о не более чистые штаны. Ответы на вопросы можно было получить у неизвестной девчонки, что спешит обниматься со всеми и каждым. Или у теневых человечков. Найти первую могло быть не просто, а вот вытряхнуть вторых из какого-нибудь доходяги — не в пример легче.
У Руна даже был человек, остро нуждающийся в хирургическом вмешательстве.
Мик…
***
Рун понял, что творится неладное сразу же, как увидел, что деревня буквально светится изнутри. Память села на закорки страху, напомнив, что он вместе со Ска не придумали ничего лучше, как кидаться огнём среди жилья из досок и соломы.
Теперь, хмыкала совесть, горит-с. Наслаждайся!
Парень старался её не слушать, упрямо шагая вперёд. Даже если каждый житель одурманен — вряд ли бы они стали стоять столбом посреди пожарища. Почему-то вспомнились бедолаги, что первые попались чародею под горячую руку. Желая знать ответы и не желая выслушивать неуверенное мычание селян, он огненной птицей тогда оставил их без всего. В тщетных, абсолютно бестолковых надеждах селяне выстроились в цепь — до самой речки. Кадки с водой кочевали из одной пары рук в другую. Из девичьей в старухину. Из старухиной в детскую. Словно каждый из них был звеном одного большого усилия.
Руну вдруг стало стыдно — за себя тогдашнего, за себя теперешнего. За собратьев — не сумев договориться и придти к единому мнению, они успели разругаться вдрызг и намять друг дружке бока. Почему-то осознание, что даже немытые селяне умудряются, в отличии от них, находить спасение в единстве больно ранило юного чародея.
— Пожар? — спросил он у Ска. Та тут же отозвалась.
— Нет, господин. Кострище. В воздухе присутствуют элементы разжигающих масел.
Последний из Двадцати сглотнул, пытаясь представить это кострище — получалось скверно.
Огонь столпом едва ли не уходил под самые небеса. Языки пламени, казалось, голодно и жадно тянулись к недоступным звёздам. Ночная мгла силилась укутать деревню покрывалом покоя, но каждый раз трусливо бежала прочь.
Здесь было светло почти как днём — ещё чуть-чуть, и Руну казалось, что он сможет разглядеть каждую соринку под ногами.
Вместе со Ска они укрылись в канаве. Парень закусил губу с навалившейся на него досады — в юности-то ему казалось, что чародей бьёт громом, появляется молнией, карает ещё быстрее, чем думает.
А вместо этого, словно подзаборный пьяница, едва-едва выглядывает из полной нечистот канавы.
Ска в самом деле оказалась права — это было кострище. Крестьяне тащили к нему всю нехитрость собственных пожитков. Воодушевлённые, не убирая улыбки с лица, швыряли в самый жар всё и по очереди. Девчонка, чумазая, как сама грязь, едва-едва находила в себе силы, чтобы поднять над головой деревянного игрушечного коня. Молодая селянка в рваном платье подтаскивала к рыжему всеяду резную колыбельку. Пустую, выдохнул от облегчения Рун. Старик же, будто в него вновь вдохнули силы и молодость, прощался со своей клюкой…
Пламя облизывало их лица светом, крася щёки лихорадочным румянцем. В глазах бушевала едва ли не огненная буря.
Праздник, спросил у самого себя чародей, будто вновь вернулся в прошлое. Какой уж тут, к дорожным бесам, праздник?
Рун приподнялся, когда очередь жертвующих огню собралось в толпу. Непривычно молчаливую, тихую толпу — парень буквально слышал, как трещит всепоглощающий огонь, как шелестит на ветру грубоватая одёжка селян.
И как звонко цокают каблучки по каменистой, вымощенной дороге. Рун прищурился, вглядываясь в силуэты, и едва не крякнул, когда понял, что происходит.
Первой вытолкнули женщину. Связанные руки, кандалы, на шее — обрывок цепи. В глазах нечто, что можно принять за безумие вперемешку с равнодушием. Лихорадочный взгляд несчастной норовил зацепиться за каждого. Лицо пересекала вязь татуировок, уходящая под просторную, не по размеру огромную рубаху. Рот растянулся в счастливой, идиотской улыбке.
Виранка. Рабыня. Рун закусил губы, пытаясь не задавать себе глупых вопросов — откуда она тут и что делает? Знал, что ответа не дождётся…
Дети дрожали от страха. Сквозь треск кострища парень слышал, как безвольно и подавленно они шмыгают носами. Мальчишки погодки, один — вихрастыхй и рыжий. Второй выше собрата, но тощ, словно сам голод. Грязные, вымокшие от пота рубахи липли к телу.
Не узнать в массивной фигуре великана, стоящей у самого костра, будто жрец, Мика не смог бы разве что слепой. Он обернулся, неприятельски и тупо сверкнули бельма задурманенных глаз.
Разбойник всё так же был похож на добродушного хозяина — того и гляди предложит войти в дом, преломить хлеб.
Сегодня он собирался проводить гостей прямиком в пламя. Словно кот, учуявший сметану, он в один скачок оказался перед виранской рабыней. Несчастная молчала, будто не в состоянии осознать, что же происходит. Скорее всего, подумалось парню, именно так оно и было. Виранская чернь всегда ходит под мыслительной властью тех, кто выше по статусу, сильнее, выдался заслугами. Матриарх говорила ему, что некоторые из них настолько привыкают к своему рабскому положению, что опускаются ниже черни — и не могут принимать решения сами.
Эта точно была из таких. Она высматривала в толпе хозяина: того, кто скажет и подскажет, как же жить дальше.
А вот мальчишки…
Детей чародею было жалко. Совесть же, натянув гаденькую улыбку, спешила спросить, с каких это пор ему вдруг стало жалко сельских мальцов? Не он ли сам раздавал им чародейские наказания? Быть может, и за дело, но исключительно жестокие.
Парню нечем было отвечать самому себе.
Ска держала его, удерживая от глупости поспешных решений. Её прикосновение будто разгоняло прочь его решительность — едва готовый вскочить в любой момент, он искал причины не вставать.
И находил.
Мик тем временем схватился за обрывок цепи на шее несчастной, потянул на себя. Не устояв, девчонка нелепо споткнулась, едва не упала.
Разбойник не злорадствовал. Руну вспомнилось, как бородач мерзко потирал ручонки, когда Ата-ман расправлялся с мастером Руберой. Широкая, довольная улыбка, нетерпение, жажда чужой крови. Словно будь его воля, и он обязательно снёс бы голову стоящему рядом с ним несуразному подростку.
А сейчас он был иным, абсолютно спокойным. Лица не покидало выражения счастья — будто разбойник всю свою сознательную жизнь только и мечтал, что пихать беззащитных женщин и детей в пламя гигантского костра.
Счас — шелестела друг о дружку одёжка крестьян. Тье — как-то мрачно выдыхал ночной ветер.
Счастье. Сейчас тие…
Рун сплюнул, не поддаваясь очередному наваждению.
— Ска, видишь дом? — юный чародей кивнул в сторону большущего, протяжного сарая. Не иначе, как поминальный зал, где собирались на прощание с умершим.
Автоматон лишь хлопнула глазами в ответ, Рун расценил это как "да". Она послушно ждала от него дальнейших указаний. Парень едва не кусал собственные губы от волнения — сейчас, говорил он самому себе, главное не ошибиться…
Ошибки окружали последнего из Двадцати со всех сторон. Злыми бесами они прятались едва ли не в каждом его решении. Сыпали соль сомнений на раны здравомыслия, в попытках отговорить парня от задуманного, пойти на попятный.
Здравый смысл был сегодня не на его стороне. Взяв на вооружение банальный страх, он беззастенчиво вопрошал, что будет, если пришедшая ему на ум догадка — всего лишь красивая и мрачная, но отнюдь не верная фантазия?
Убьёт всех и вся?
Прямо как Цурк, о котором Рун только слышал, что остановил сердце у половины окруживших его крестьян и кричал о том, как они счастливы? Потому что второй половине обнаглевшей черни он вскипятил кровь…
— Я возьму на себя виранку и Мика. Ты прихватишь детей. Прорвёмся к дому, закроемся на засов.
Где-то внутри её механических мозгов аналитический блок обещал дать сбой. Как минимум, он точно не понимал, что задумал хозяин. Запереть самих себя в деревне, полной безумцев? А если выломают дверь? Или подпалят? Не легче ли самим сдаться им на милость?
Мик неторопливо вытащил из-за пояса нечто, похожее на нож. Неважно сделанный, — в деревне не было нормальной кузни, — он не без труда вгрызался в бичёвку, даруя женщине свободу.
Свобода нужна была ей меньше всего остального — несчастная не разминала затёкших запястий, без ужаса смотрела на тех, кто её окружает.
Смотрела с надеждой. Её взгляд встретился с Миком — тот, стоящий с кухонным тесаком смотрелся как-то смешно и нелепо. Ожидание в глазах виранки гасло с каждой секундой — на смену ему спешила обычная паника.
Ей не собирались отдавать приказов, её никто не желал взять под своё крыло и попечительство. В глаза ей смотрел самый настоящий ужас, имя ему было самостоятельность. С каждым мгновением девчонка была всё ближе и ближе к осознанию.
Ска выскочила первой. Ботфорты её сапог угрожающе зашлёпали по земле — из прячущейся в тенях невидимки? она мигом обратилась в топающего на всю округу бегемота.
Это правильно, шепнул самому себе вынырнувший за ней следом чародей, пусть лучше все смотрят на неё, чем на него. Здравый смысл хотел знать только одно — на кой ляд им нужна ещё виранка и дети?
Парню нечего было ему ответить.
Механическая кукла врезалась в толпу, будто клин в старую древесину. Сильные руки расталкивали народ, словно кегли — ненавязчиво и без сопротивления люди валились наземь. Отвлёкся занёсший над девчонкой клинок Мик, посмотрел на новых гостей стеклянными глазами. Нелепо и неуклюже он размахнулся, пытаясь отмахнуться от механической куклы. Словно от назойливой мухи. Ска рухнула наземь, ловко присев, избегая удара. Словно натянутая пружина, она выстрелила. Врезалась великану головой в грудь — тот охнул, заваливаясь на подступающую ему на помощь толпу. Виранка, будто разом почуявшая решительность механической куклы, одарила ту полным надежды взглядом — тщетно. У Ска точно не было того, что ей требовалось.
Дети завопили, что есть сил — бессвязно, громко и чересчур звонко. Стальная дева, не церемонясь, одаривая любого, кто осмелился подойти к ней хоть на шаг добрым тумаком, схватила их за шкирки. Словно нашкодившие котята в ожидании своей участи они повисли в тупом ожидании своей судьбы.
Главное, молил Рун, чтобы Ска не выломала дверь дома — тогда вся задумка проигранцу под хвост, ничего не выйдет…
Словно бур он последовал за механической куклой, взрезая толпу, раскидывая прочь потоками ветра. В миг он оказался у кострища, зачерпнул горсть огня, сдул её с ладони. Пламя огненной птицей прыснуло на подступающих к чародею крестьян — те в миг отступили, в воздухе тотчас же завоняло гарью подпаленных волос.
Рун схватил виранку, но та оказалась тяжелей, чем он думал. Под хрупкостью и изяществом форм как будто засела целая котомка гирь. Парень плюнул, влил в себя манны — под рукавами дорожного платья затрещали наливающиеся мощью мышцы. Наверно, задумчиво отозвался старый Мяхар, было бы проще сделать её саму легче пуха и провернуть тот же фокус с разбойником, чем…
Юный чародей как будто не слышал. Мана потекла по венам, тело мальчишки разрослось. Он взвалил Мика, словно мешок, на плечо, в два огромных прыжка оказался у дверей. Ска уже вскрыла дверь — лишь краем глаза Рун видел, как небрежно она швырнула детей внутрь. Не заходила внутрь, застыв стражем, приняла из рук юного чародея ношу, спешно затащила внутрь. Заклинание, что действовало на чародея иссякло, возвращая его к прежним размерам, наваливая на натруженные плечи дикую усталость. Рун лишь успел развернуться, прежде чем увидел горбатого старика, что замахнулся клюкой.
— Господин, осторожней! — Ска, только что протиснувшая массивную тушу разбойника внутрь, бросилась ему на помощь, но было уже поздно…
У Руна разом и резко потемнело в глазах, боль в виске ударила. Словно тысяча игл. Безвольно и беспомощно, он ухнул в пучину небытия…