Руки чародея не ведали покоя. Взмокшие от волнения, они жаждали разного. Левая хотела вытереть саму себя о штанину, правая — влепить поганцу затрещину. Рун не давал им власти, застыв, будто истукан. В какой-то миг ему вдруг почудилось, что здесь и вокруг нет больше никого, кроме них двоих.
Разбойник не сводил с чародея испытующего взгляда. Последний из Двадцати боялся дрогнуть перед ним и показать свою слабость.
— К Шпилю? Не к Ата-ману? Уверен, он заплатил бы тебе за мою голову куда больше.
Разбойник, к удивлению чародея, сплюнул.
— Ар-ро, пацан, для чего мне деньги? То, что хочу я беру силой. Этому петуху в своих железных шмотках мне больше нечего предложить. Он даже не сумел дать то, что обещал.
Рун сверлил связанного перед ним поганца взглядом. Что и говорить, головорез был стократно прав. С тем, что у него уже есть сейчас, не требуется особых усилий, чтобы заполучить желаемое. Конечно, вытрясти всё из чародея, который находится на пике своих сил он вряд ли сможет — не спасёт даже въевшаяся в кожу саффиритовая лазурь. В конце концов, подытожил мастер Рубера, не один Рун настолько умён. А явись Мик в Шпиль один и без всей той кодлы мерзавцев…
Другой вопрос задумчиво отозвался Мяхар, что мог пообещать главарь Кровавых Крючьев великану?
Убийца его родных был словно старый сундук: прост с виду, но по самую крышку заполнен тайнами.
— Хочешь получить от меня то, что не смог дать он? Это и есть твоя сделка?
Мик сызнова позволил себе наглую ухмылку, у Руна стало противно на душе. Разбойник издевался над ним, дивясь чародейской глупости. Здравый смысл постучал по лбу Последнего из Двадцати, будто в самом деле надеясь, что ему отзовётся ум. Этот образина, упрекал он парня за бестолковость, только что собирался разорвать тебя на части и изнасиловать наперёд Читль. А после отрезать уши и сожрать, что останется. Пообещал, будто притащит жалкие останки чародея прямиком к Шпилю и продолжит потеху — уже с теми, до кого сможет добраться. Вряд ли ты, братец, нужен ему хоть сколько-то живым…
— Ар-ро, ты забавный парень. С яйцами, как у мужика, но головой что телка. Что ты можешь сейчас? Швырнуть заклинанием пару камней? Заставить корни вылезти и пощекотать мне пятки? Ар-ро, почему ты ещё жив?
Разбойник устало выдохнул, блаженно закрыл глаза. Расхохотался. Рун стоял, униженный смехом, не зная, что делать дальше. Кусать губы от своей беспомощности? Разбойник прав куда ни плюнь — может быть, полгода назад он встретился бы с одним из Двадцати. Но сейчас-то перед ним стоит глупый, маленький мальчишка, всех сил которого…
— Ар-ро. В детстве мне мать рассказывала про Двадцать, пацан. Что вы огромны, как скалы. Глаза горят огнём, в руках саму расправу держите. И знаешь что я скажу тебе? Я наслаждался тем, как булькала ваша кровь под моими ногами. Нравились визги вашей старухи. Была там и та, что помоложе. но её убили раньше, чем я подоспел. Без умения творить магию вы всего лишь кучка беспомощных, напыщенных селян. Ар-ро.
После последней фразы ему разве что не хватало поднять палец к небу, как будто завершая собственную мудрость. Разбойник продолжил.
— Я смотрю на тебя, на то, как ты ничтожен, как жалок и слаб — и задаюсь всего одним вопросом. Почему ты ещё жив? Почему я не прибил тебя сразу же, как только была такая возможность?
Ска, слышавшая разговор от начала и до самого конца, сделала угрожающий шаг в его сторону. Если её хозяин слишком запутан, чтобы одарить поганца пощёчиной, то за ней дело не станет. Рун остановил её жестом, решив не проверять крепость протоколов терпимости. Но, видят Архи, Мик сумел вывести из себя даже автоматона.
— И всё-таки я жив. Не одной твоей милостью ради, понимаю, — Рун кивнул. Покатал готовые сорваться с губ догадки на языке. — Ата-ман. Я хочу знать об Ата-мане каждую мелочь.
— Я могу рассказать тебе всё, что ты хочешь знать про ту гниду. Что знаю сам.
— Взамен? — Рун почуял вдруг прокатившуюся по всему его телу волну омерзения от самого себя. Совесть гласом матриарха крикливо вопрошала — в действительности ли он готов пойти хоть на какое-то соглашение с её убийцей? Чувство мести подливала масло в огонь — он уже слишком далеко зашёл, чтобы поворачивать назад. Сарказм не унимался — его единственный вопрос был полон яда: на какую ещё низость он готов пойти, чтобы свершить задуманное?
Рун плавал в мутном вареве собственных размышлений. Разбойник не спешил, не торопился назвать ему цену за свои знания.
— Ты можешь жечь меня огнём. Подобные тебе твари, мажонок, горазды на такие уловки. Получить желаемое не мытьём, так катаньем. Ар-ро, наверно, трудно быть магом и не осознавать, насколько же ты погань.
Рун вдруг поднялся на ноги и зло прищурился.
— А ну, повтори!
— И что же ты сделаешь, мажонок? Ар-ро, я закинул в твою глотку если и не то, что хотел, то уж точно острый крюк. Ты жаждешь расквитаться с каждым, кто тебя обидел. Но сейчас споткнулся об меня. Я тот камень, что расшибёт тебе лоб.
На этот раз парень не смог её удержать. И даже не пытался. Мик играл желваками на скулах — удар если и не причинил ему боли, то уж точно не пришёлся по вкусу. Механическая кукла нависла над ним клинком. Руну вспомнилось, как высвободившийся разбойник отшвырнул её прочь, будто котёнка. Словно предупреждая, что ещё одна такая выходка станет последней, Мик напряг мышцы. Связывавшие его верёвки затрещали — разбойник мог высвободиться в любой момент.
У парня вдруг застонало плечо — Читль впилась в него ногтями. Рабыня пряталась за спиной того, кого считала хозяином и искала защиты. Когда её взгляд встретился с глазами разбойника, она посерела.
— Ар-ро, сопляк. Уйми свою туху, иначе я выдеру её на твоих гляделках. Всё, что я хочу от тебя — это бабы. Бабы, которые с тобой…
***
Сначала ему показалось, что он ослышался. Чародей ошалело переводил взгляд то на Ска, то на виранку. Механическая кукла была безмолвна и непоколебима — кивни Рун головорезу, что согласен, и она не сказала бы ни слова. Парень потёр изумруд перстня на пальце, проверил, легко ли его при случае снять. Активирующий ключ словно сросся с рукой чародея.
Читль взяла с неё дурной пример. Потупив глаза, она ждала указа — такое вообще возможно, чтобы виранец-раб мог сменить хозяина? Среди сородичей застенного народа это было нормой, но чтобы виранец мог стать подконтрольным не виранцу?
Давно ли ты заделался виранцем, ухмыльнулся ему старый Мяхар. Парень облизнул губы и решил оставить вопрос без ответа. Потому что теперь у него появились вопросы поважнее — какого проигранца Мик просит его об этом?
Догадки сыпались одна за другой. Возводили стены нерушимых доводов на хлипком фундаменте — и разваливались сами собой. Парню хотелось покачать головой, прогнать злое наваждение.
Мик не спускал с него глаз. Ждал — и ответа и реакции. Будто у него по-прежнему всё время мира торчит в кармане…
Хуже всего, что последний из Двадцати не знал, что ответить. Совесть не кричала, а твёрдо стояла на отказе — какие у тебя могут быть сделки с головорезом? Сам же говорил — крыса льву…
Но с другой стороны выходило не лучше. Мика ничто не сдерживало. Дважды он намекал на то, что сможет освободиться в любой момент. Дважды он намекал, что из всех сил чародея остались лишь жалкие фокусы. Скажи Рун сейчас «нет» — и эта груда мышц завершит начатое. Парень вдруг поймал себя на том, что с осуждением смотрит на Читль — если бы не она, он бы утопил поганца раз и навсегда.
Одной проблемой в мире стало бы меньше…
На саму Читль было больно смотреть — она будто читала мысли юного чародея и полностью осознавала свою вину. Вот ведь, подметил Рун: ещё с десяток минут назад они предавались любви, словно одичавшие подростки и не знали забот. Теперь же всё круто изменилось…
Мастер Рубера не лукавил душой, когда говорил, что жизнь подкидывает в камин спокойствия сушнину проблем. Того, кто зажжёт огонь искать не придётся — словно грибы после дождя они появляются сами.
— Зачем она тебе? — похолодевший чародей кивнул на рабыню. Едва былой страх схлынул, здравый смысл трусливо побежал искать компромиссы. Рун боялся, что ещё чуть-чуть и он обязательно их найдёт: ведь уже принялся лить елей мыслей о том, что виранка будет ему лишь обузой на шее.
Читль почти механически одевалась. Её платье ещё не успело до конца просохнуть, ткань липла к телу выделяя привлекательные очертания груди. Словно просясь наружу, торчком стояли твёрдые соски — то ли от вечернего холода, то ли от ещё не схлынувшего возбуждения.
Ей было одновременно всё равно и не безразлично. Руну стало не по себе от одной только мысли о том, что способен сотворить с ней этот нелюдь. С другой стороны, возражал здравый смысл, он перевязал ей раны, не поскупился на болеутоляющую мазь — любая знахарка или травница из местных за такое чудо запросила бы по меньшей мере корову. А Двадцать бы даже не стали возиться с подобной мелочью. Впрочем, разбойник точно не был похож на того, кто платит за то, что забирает…
Мик следил за виранкой взглядом. Великана забавляла её нерешительность, как и всё остальное. Руну казалось, что он прочтёт в зло блестящих глазах разбойника хоть что-то отдалённо похожее на похоть, но напротив. Мяхар крякнул — если что головореза привлекло — так это не сиськи.
— Я уже говорил тебе. Мой шишак давно мечтает о чехле посисястей. Знатно ты с ней кувыркался. Но, признайся, парень, ты туг на ухо?
— Что? — удивился Рун.
— Я сказал — бабы. Механическая тоже. По рукам?
Рун позволил себе мгновение нерешительности. Мик изо всех сил строил из себя неотесанного варвара и глоткодёра, но таил в своих карманах один козырь за другим. На что ему Ска? Готовить по утрам и проводить анализ грязных портков на популяцию вшей?
Сыграем? — плясал в глазах головореза игривый огонёк. Мокрый и взъерошенный, Мик сейчас походил на проигранца небывалых размеров. Юному чародею казалось, что ещё чуть-чуть. и он высвободится, вытащит из-за пазухи колоду карт, покажет ловкий фокус.
Старый Мяхар кивнул за юного чародея — чего ему терять? Сыграем, ответил он. Сыграем, побьемся об заклад, ударим по рукам, что там ещё нонче среди воровских шаек принято?
В конце концов, продолжал шептать старик в голове Последнего из Двадцати, ты здесь не единственный пройдоха. Мы тоже не зря десятки лет проигранцев без хвостов оставляли. Под его напором, Рун едва заметно кивнул.
— Господин? — Ска лишь подняла бровь. Вряд ли она испытывала к Мику нечто похожее на отвращение, но становиться его личной игрушкой не горела желанием. Взгляд Читль жёг юному чародею спину — Руну казалось, что он буквально слышит, как замерло сердце в её объемистой груди.
Разбойник прищурился — кивок его устраивал мало. А вот за слово чародея уже можно было хвататься обоими руками.
— Согласен, — выдохнул парень. На удивление самому себе вышло как-то слишком легко и просто. Бесы сомнений, ещё пару мгновений назад тяжким грузом висевшие на языке будто разом испарились, оставив его в неопределённом одиночестве.
Настало время для разбойника уйти в размышления.
Парень закинул ногу на ногу, оперся локтями в землю.
— Согласен, но с парой условий. Сначала…
— Никаких условий! — верёвки на разбойнике вдруг не выдержали и наконец лопнули. Исполин высвободился, вскочил, но тут же застыл на одном месте, широка разинул рот от удивления.
Где-то глубоко в Руне хитро ухмыльнулся старый Мяхар.
Рабочая часть лопаты была неудобна, но он стискивал её до побелевших костяшек. Металл холодил разгорячённое тело, острый край едва коснулся нежной кожи на шее Читль.
Рабыня стояла не шелохнувшись — если хозяин жаждет её смерти, значит в этом был смысл её жизни.
Рун был напряжён, словно натянутая пружина. Краем глаза он видел Ска — интересно, что было раньше? Мик высвободился из своего игрушечного плена, или она оказалась на ногах с малуритом наперевес? Ствол магического оружия смотрел прямо в его бородатую рожу. Начертанная на деке руна обещала вогнать в противника всю мощь огненного снаряда. Выдержит ли он, если оторвать ему голову? Или спалить заживо?
Проверять никто не хотел.
— Пат, ар-ро, пат… — Мик, мгновение спустя, повержено поднял руки. Рун не давал себе расслабиться — знал, что повернись он к головорезу спиной хоть на миг и это станет его последней ошибкой.
Нож по-прежнему был у глотки виранки. Парень чувствовал себя чудовищем: в кого он, в конце концов, превратился? Из карающего меча Шпиля он стал ничем не лучше, чем придорожный разбойник. Держит рабыню в плену, угрожает, заигрывает.
— Пара условий… ар-ро, — на манер головореза произнёс Рун. Получилось у него довольно скверно и жалко. Мик не шелохнулся — он весь был будто застывшая гора.
— Ты расскажешь мне всё, что я захочу узнать. И поможешь справиться с тем, что здесь творится. Понял?
Мик не ответил. На его лице играли желваки, сжимались и разжимались пудовые кулаки. Юный чародей нутром чувствовал, что разбойник решает, что делать дальше. Дикие, поросячьи глазки поглядывали и в сторону Ска. Малурит выстрелит огнём, но это будет всё ещё заклинание. Шкура из саффиритовой лазури спасёт, но вот насколько хорошо.
Парень вдруг плюнул себе под ноги. Слюна вспыхнула, изошла на нет сиреневым дымом — на месте плевка оказался крохотный паучок. Зло перебирая лапками, он поводил жвалами, прежде чем прыгнул на ногу Читль. В одно мгновение мерзкая тварь оказалась на плече виранки, скользнула прямо к её шее — рабыня напряглась.
— Что ты сделал, сопляк? Ар-ро, клянусь рудокопом…
— Тебе нужна виранка, верно? Не для того, о чём ты говоришь. Нужна живой и здоровой. Эта тварь, что я подселил к ней, прикончит её сразу же, едва со мной что-то случится.
— Кабанисий сын, еганый виллод, потрох сучиный, хруставолкова сыть… — с уст разбойника полилась самая что ни на есть бессильная злоба. Едва он сделал шаг в сторону, как Ска выстрелила.
Огненный поток вырвался из сферы, струёй ударил в бородатую рожу головореза.
Сначала вспыхнули волосы, воздух тут же наполнился палёным смрадом. Мик взвыл, разом обратившись в живой факел. Огонь охватил кожу, едкими каплями пролился на штаны — плохо просушенная одёжа разве что шипела в ответ, но не спешила гореть.
Великан рухнул наземь, перекатываясь на спину, сбивая жгучее пламя. То шустро сошло на нет — саффиритова лазурь отчаянно и не безуспешно боролась с порождением чар.
Мик, скорчившийся на земле, походил на нечто невообразимое и бесформенное. Кожа бугрилась следами свежих, но малых ожогов. Парень закусил губу — выходит, не так уж и неуязвим этот поганец.
— С-сука, — кашлянул гарью разбойник. От его тела валил пар. Он скривился, когда ствол малурита вновь ткнулся ему в щёку — Ска времени даром не теряла. Рун подошёл к лежащему опасно близко. Мику стоило лишь протянуть руку, чтобы схватить чародея, но он не спешил.
— Что ж, ар-ро, или как ты там говоришь? Роли поменялись? Если со мной что-то случится — девчонка умрёт. Я нечаянно упал и утонул в луже? Моё проклятие свернёт ей шею. Споткнулся и напоролся на торчащий из пола гвоздь — проклятие заставит её выблевать внутренности. Может быть через рот, а может и…
Рун врал безбожно и беспощадно. Единственное, на что хватило его сил сейчас, так это создать лишь видимость.
— Ты получишь Читль, но автоматон останется со мной. Остальное ты слышал. Мне приказать всадить в тебя ещё заряд или достаточно?