У костра было почти тихо. Ночь лежала мягким покрывалом, трусливо ползла темнотой к огню — и столь же трусливо бежала прочь.
Воздух был приятен и свеж. Ухали, хлопая крыльями, ночушки, стрекуны не умолкали не на миг в своей любовной песне.
У Последнего из Двадцати щёки разве что не горели огнем. Он чувствовал, как к нему из темноты ползёт жуткое зло — простуда. Жар охватил лоб, озноб пробирал тело. Парню мечталось о шарфе и первом снеге. И паре часов на отдых.
Когда-то ему казалось странным, что Старый Мяхар временами пропадал из Шпиля, а возвращался донельзя довольным и счастливым. Взрослые молчали не желая смущать детский ум излишними подробностями. Сам же старик всегда говорил, что уходит отдыхать.
Юный ум негодовал — где, как не дома, среди сородичей можно найти отдых? Сплести совместное заклинание, поваляться в кровати до самого полудня, отдать время на откуп играм и игрушкам?
Мяхар лишь смеялся в ответ — он умел разбивать детские представления о мире камнем собственных взглядов, но не решился в тот раз. Это потом Рун узнал, что старый учитель менял чародейский халат на грязные лохмотья. Что заклинаниям и всемогуществу предпочитал кривой разбойничий нож и выходил на дорогу.
Грабил, насиловал, убивал.
По возвращению на него смотрели, будто на мясника. Будто кровопийца, насытившийся чужой жизненной силой, он вновь был полон тяги к жизни. А теперь, здесь, на поляне, среди сплошных угроз, ему казалось, что он чуточку начал его понимать.
Хворост уютно, почти по-домашнему трещал. Ска поймала дичь на ужин. Мик проявил недюженные способности и умудрился приготовить восхитительно прожаренное мясо. Не окажись этот великан тем, кем оказался — из него мог бы в самом деле получиться радушный хозяин и владелец корчмы.
Сейчас он спал. Поодаль от остальных, охраняемый Ска. Механическая кукла не желала спускать глаз с головореза и упрекнуть её в недоверии было невозможно.
Парень обнял колени. Поначалу Мик молчал, но за ужином — за ужином вылил ему на голову всё, что он хотел знать. И щедро добавил от себя того, чего не хотел знать вовсе…
Перед сном к парню подошла Читль. Молчавшая до сего момента, она пугала юного чародею вдруг несвойственной ей отстранённостью. Из разговорчивой болтушки, она превратилась в ходячего истукана.
Не мудрено, оправдывал её здравый смысл. После того, что случилось, после того, что ты сотворил сам… как бы вёл себя на месте рабыни?
Рун предпочитал не задумываться — это спасало, как и прежде. Иногда, говорил ему Мяхар, нужно просто делать. Плохо-хорошо — разве ты играешь с кем-то в эту игру? Чародей идёт напролом, чародей идёт к своим целям, чародей — превыше.
Ты не согласен?
Рун вновь не нашёлся, что ответить. Его вдруг начала колотить дрожь.
Но вместо вопросов Читль вновь предложила ему себя. Взятка? Своеобразное прошение, попытка умилостивить хозяина, чтобы не отдавал её в лапы этого чудовища? Парень не знал, а она ему не ответила.
Странная, сейчас она спокойно лежала рядом — у парня не хватило смелости прогнать её прочь. Несмотря на всю пышность своих форм, она, почему-то, казалась ему маленькой птичкой. Ему вспомнилось, как аккуратно она ела за ужином, хотя наверняка голод грыз её изнутри не меньше самого чародея.
Уснула она быстро — выбившаяся из сил, свернулась в комок, словно мокрая кошка. Он не удержался от того, чтобы провести рукой по волосам, коснуться нежной кожи…
Как же страшно хотелось, чтобы Мик лгал насчёт неё. Рун отчаянно вглядывался в Ска, надеясь, что та взглядом даст ему понять, что разбойник лжёт.
Не лгал. Правда будто бы всё это время жгла язык великану, а сейчас, наконец, он получил возможность выговориться. Парень отчаянно и напрасно пытался уловить в его словах хоть каплю сожаления, сострадания — тщетно. Мик наслаждался едва ли не каждым словом.
Рун вновь посмотрел на свернувшуюся у его ног рабыню, пытаясь осознать — изменили ли для него хоть что-нибудь слова головореза? Мысли спешили нырнуть в сон забытья. Они брали на вооружение усталость, дергали за нити воображения. Читль в одночасье обернулась Виской — Рун потянулся к ней, чтобы через мгновение осознать свою ошибку. Перед глазами мелькнуло нечто — на ум, будто на стол тут же легла догадка, что это ещё одно письмо — из шпиля! Но едва приглядевшись он видел, что это лишь спинка стеклянного жука. Будто нарочно дразня ночных хищников, он вынырнул на опасную прогулку.
Гитра бы сейчас сказала, что это странно — им не свойственно. Мастер Рубера потеребил бы свои усы в поисках очередной житейской мудрости — и обязательно бы нашёл. Промолчал бы в этот раз разве что Мяхар.
Совесть ела чародея поедом. Старухой с гнилыми зубами она неумолимо шептала ему на ухо вкрадчивые гадости. Он гнал её прочь — безуспешно. Будто не ведая иной радости в жизни она плюхнула перед ним суму. Что черви из неё ползли грязные, серые упрёки. Маленькие бусинки маслянистых глаз сверлили чародея насквозь.
— Прочь. Пошла прочь, погань.
Голос заставил чародея вздрогнуть. На мгновение охолонившись от опустившейся на него пелены дурного морока, Рун озирался по сторонам. Всё так же, всё тоже — костёр, Читль, всё ещё не обращённые обратно в людей мальчишки стоят неприкаянными чурбачками.
— Ска? — у парня оказался на редкость сухой, хриплый голос. В голову вползла непрошенная мысль о глотке воды. — Ска, это ты?
Нет ответа. Волнение на пару с тревогой норовили осесть в чародее нервной дрожью. Не без ужаса в темноту вглядывалась старуха совести. Щурила на пару с юным чародеем свои подслеповатые глаза.
Не Ска, подсказал здравый смысл. Механическая кукла стережёт мирно храпящего головореза чуть поодаль и бросила бы свой пост только при крайней необходимости.
А ещё она вряд ли настолько жива, чтобы в той же лихорадке, что и чародей гонять воплощение совести.
Тучи рассеялись, на фигуру чуть поодаль лёг лунный свет. Он шёл не спеша и налегке.
Как всегда.
У Руна застонала голова. Он зажмурился в тайной надежде, что проснётся — иногда это помогало.
Поздний гость не исчез. Зыркнул на старуху, замахнулся кулаком — убоявшись гнева несчастная растворилась в воздухе. Рун чуял, как во рту на буквы рассыпаются слова. Теперь уже хотелось глотнуть не воды, а чего покрепче.
Он почти не изменился. Или был таким, каким Рун успел его запомнить. Только бледнее и прятал взгляд остекленевших, совсем не живых глаз.
Старик кряхтел едва ли не при каждом шаге, но ему всё ещё ни к чему были трости и посохи путника. Крепко стоял на ногах. С мешочка на поясе засыпал едкий, вонючий порошок в берестяную кожу. Воздух тут же заполнился смрадом сырого курева.
Прикурил от костра, зыркнул в сторону — неплотный туман, коим обратилась старуха, тотчас же рассеялся насовсем.
Рун смотрел не веря собственным глазам. Впалые щёки, борода, по щеке и до самой шеи бежал шрам — подарок от "друга", шутил старый чародей, не желая прятать его магией.
Старый, как сам разбой.
Хитрый как сама хитрость.
Мяхар.
Он не просил слов и оправданий, просто курил, даже не глядя на своего ученика.
— Что, пострел, досталось тебе?
Рун слабо кивнул головой. Мертвец посмотрел в ту сторону, где была Ска — будто чуял там собрата по ремеслу. Того, кто лишил его жизни. Не видящим взором положил глаз на Читль, одобрительно цокнул языком.
— Ну ничего, малец, такая уж жизнь. Счастье, помнишь? Оно там у каждого своё. У неё для каждого — тоже своё.
Помолчали. Тишина висела в воздухе столь всезаглушающей плотной завесой, что казалось, будто её можно было резать ножом.
Сотни раз парень представлял, что спросит, что скажет перед лицом явившихся к нему мертвецов. Будет оправдывать выживших из Шпиля? Или самого себя?
А мертвецам не требовалось ни того, ни другого.
— Это правда, — вдруг сказал Мяхар. — И про Шпиль, и про нас. Про неё — тоже.
Рун снова кивнул в ответ. Ему казалось, что его собственный голос будет звучать сейчас жалко как никогда. Парень закрыл глаза лишь на мгновение, лишь на секунду, как вновь увидел перед собой тушу горлопанки. Вспомнил, как оно всё было…
Судя по виду несчастной птицы, Ска поймала её прямо на лету. Стальная дева не шибко жаждала оставлять хозяина один на один с Миком хоть на мгновение, но не подчиниться прямому приказу была не в силах. Где-то внутри её бронированной головы зрел бунт против его опрометчивых решений, но протоколы подчинения не позволили ему родиться в нечто большее.
Это хорошо, подумалось парню, только бунтующего автоматона ему здесь сейчас и не хватает. Сейчас же она не сводила глаз с разбойника и тут же схватилась за малурит, едва он потянул свои лапища к добыче.
— Ар-ро… сырой не жрут. Она у тебя совсем железная? Или иногда понимает?
Рун пропустил укол мимо ушей, но знаком дал понять, чтобы автоматон успокоилась.
Юный чародей закусил губу — оставалось только дивится тому, насколько быстро всё менялось. Ещё пару часов назад они удирали из осаждённого одурманенными дома, а Мик на части разорвал волколака. Час назад парень лежал с Читль — и им было хорошо вместе, как никогда. Разбойник был связан и не в себе. А вот теперь они все здесь, как ни в чём ни бывало. Сверкнул нож — и откуда Мик только доставал эти железки? Если каждый уважающий себя головорез и таскал засапожный нож, то у Кровавого Крюка точно были и поясной, и заштанный, и подштанный…
Разделывать птицу разбойник умел. Рун представил, что ему пришлось бы это делать самому и его чуть не вывернуло. Раньше и всегда он полагался либо на чародейство, либо на Ска — оба варианта не давали осечек.
— Он обещал мне её, — вдруг начал Мик, кивнув на Ска.
— Что?
— Ата-ман. Обещал твою игрушку мне, — Мик говорил отрешённо и как будто не с чародеем. — Уговор. Ар-ро, сопляк, ты сам хотел всё убаять.
Что ж, подумал Последний из Двадцати, если не сейчас, то когда? Кивнул, велев продолжать.
— Зачем она тебе? — вопрос набил оскомину самому чародею, парень скривился. Сколько раз он уже успел спросить разбойника о подобном? Но тогда ему нужна была не Ска, а Читль…
— Это игрушка Древних, пацан. Ар-ро, ты и сам ведаешь, что она такое.
Рун лишь кивнул ему в ответ. Наверняка не знал, но догадывался. В памяти до сих пор были живы картины того, как вился вокруг неё Чавьер, разве что языком не цокал. Как глазел на неё Кианор — тогда парню казалось, что собрат видел в ней лишь помеху, а теперь — сомневался. Да и тот паршивец, что вывел его на Ска…
Не сходилось. Механическую куклу он нашёл изломанной донельзя — Чавьер не зря же сказал, что её уродовали специально — получить характер таких повреждений в бою возможно, но как-то слишком уж много совпадений. И они тиснули её обломки за сто ровн несчастному бродячему торговцу. Руну на миг стало стыдно — наверно, он поступил с бедолагой слишком жестоко. Но лишь на миг — уверенность своей извечной правоты вновь подлила масла в огонь эгоизма. Поганец радостно наживался на гибели тех, кто охранял эти земли испокон веков. Не устыдился, не убоялся, поддался собственной жадности…
Парень бросил озадаченный взгляд на стальную деву — та лишь блеском глаз давала понять, что паршивец не врёт. Или сам хорошо верит в то, что говорит…
— Как вижу, Ата-ман не сдержал своего обещания? Что это вообще был за человек? Когда я только отправился по душу вашей братии, каждый пройдоха с пеной у рта утверждал, что Кровавые Крючья были чем-то стихийным. Внезапно появились, внезапно распались… Где он тебя отыскал?
Мик сверкал глазами прежде чем ответить. Либо выдумывал подходящую сказку, либо не особо желал говорить на эту тему. Его взгляд задержался на рабыне — необычайно молчаливая и притихшая, она то и дело шмыгала носом, уставившись в пустоту. Наверно, в этом занятии её могла превзойти разве что Ска по ночам — сон ей тоже был неведом.
Огонь зарумянил свежие мясные бока. Жир каплями тёк в костер, аппетитно шкворчал и шипел. Руну вспомнилось, что изжарить мясо на костре оказалось задачкой не из легких, а для него самого и вовсе невыполнимой.
— В Вирании, на рудниках, — наконец, пробасил головорез.
— Ты виранец? — Рун спросил и захотел укусить себя за язык. Мик посмотрел на него, как на глупого.
— Меня взяли отсюда. Ваша… старшая сука, как вы её там звали? Её милостью за разбой я был продан этим чертям, чтоб на их жопы проигранцы играли!
Рун не перебивал, хотя и страшно хотелось ответить на очередное оскорбление Матриарха. Мик, словно чуя, что ему дают послабление, вновь наглел. Парень ждал, что великан-людоед вновь вот-вот примется поигрывать мышцами.
Юный чародей вертел в голове детали догадок, отчаянно надеясь сложить общую картину. Кое-что прояснялось — разбойник не убил его точно так же, как и Читль, но по другой причине. Чародей нужен был ему живым для приманки — убей он Руна сразу и где потом искать эту его Ска?
Может, потому и хотел немного прикопать — вряд ли ослабевший в магии маг способен выбраться из подобного плена без посторонней помощи. И просто прекрасная возможность для пыток.
То, что Мик погнался за ним, словно дикий зверь в попытках прибить в гипотезу не укладывалось, ну так разбойник и не всё рассказал.
Рун слушал дальше.
— С рудников я бежал. Ата-ман поначалу обещал мне месть — но бздеть сызнова под еганую стену, чтобы пришлёпить с десяток засиранцев — такая себе идея.
— И ты отказался?
— Я хотел сорвать с мудилы все его железки, оторвать думило и сожрать уши. Ар-ро, если бы ты только знал, пацан!
Рун задумался. Мик не из местных — его притащили из-за Стены. Но как? Кто позволил? Невозможно пройти через магический заслон. В голове эхом прозвучал противный смешок Вигка о том, что стена вот-вот развалится и уже дала хорошую такую трещину.
— Он оказался сильнее?
Мик расхохотался на вопрос, покачал головой. У юного чародея перед глазами возникла картина того, как заключённый в механический виранский доспех мерзавец ломал мастера Рубера.
— До этого не допрыгалось. Падлюка оказался ловок на обещания и сладок, что пизда в соку, на слова. Он сказал, что я смогу взять всё, что захочу. За годы среди виранских тварей я уяснил кое-что — они повёрнуты на еганых технологиях Древних.
Рун опешил. Меньше всего он ждал столь умных слов от кого-то вроде разбойника-великана. Под мохнорылой личиной, оказывается, прятался крепкий ум…
— И зачем тебе автоматон? Ска… — юный чародей запнулся: имя, что он присвоил своей механической кукле вряд ли могло сказать Мику хоть о чём-нибудь.
Но сказало.
— Служебно комбатантный автоматон — вот почему ты кликаешь её Ска. Ар-ро, сопляк, тут не нужно много ума, чтобы догадаться.
Парень сглотнул. Мясо, наконец, изжарилось, а в чародее вдруг пробудился голод. Ска взяла предназначенный господину кусок, проанализировала его на токсины. Что ж, верить разбойнику не стала бы даже автоматон…
— Я искал подобных ей, собирал, ломал, чинил. И продавал знания.
— Значит, дело всё-таки в деньгах? — прищурился Последний из Двадцати.
— Ар-ро, пацан, разве за неё платили деньгами?
Рун не ответил, потупил взгляд. За автоматонов, подобной ей брали только магическими услугами и ничем больше. Вот только те знания, о которых говорит Мик — остались ли они ещё у Ска после всего того, что с ней случилось? После стольких лет, поломок? Стали бы виранцы отдавать чародеям в руки то, что сами ценят больше всего на свете?
Парень обратил взор к стальной деве, но та осталась беспристрастна — Мик говорил правду от начала и до конца. Может, вдруг подумалось ему, он поторопился и не такк уж умён головорез, сидящий перед ним?