Рун вдруг качнул головой, прогнал наваждение стоявшее перед глазами. Не было костра, ужина, скалящего зубы Мика. Но Читль была — девчонка по-прежнему спала, не замечая сидящего напротив неё призрака. Мяхар задумчиво курил, поймал на себе взгляд своего ученика, улыбнулся, помахал ладонью у него перед лицом.
— Знаешь что, малец — не каждая правда то, чем она является.
— Он солгал?
Старый разбойник решил оставить вопрос на откуп тяжкому молчанию. Рун закусил губу, зябко поёжился.
— Не солгал. Я знал этого зверя ещё до того, как ты появился в Шпиле, пострел.
Морок напомнил себе юный чародей. Голоса учителей в его голове — всего лишь сумбур собственных мыслей. То, что сидит перед ним игра света и теней, капелька воображения, колотящая его с ног до головы лихорадка…
Ему хотелось дать внятное оправдание тому безумию, что слышит в голове день ото дня. Откинувшись на спину, парень устремил взор в ночную синь. Засыпать, когда никто не следит за костром — опасно. Спать без огня — холодно.
Мяхар затянулся, чуть прикрыл глаза, крякнул от нахлынувшей волны благодати. Что он там курил? Судя по запаху — лист сяминики.
— Все разбойники, кто покрупнее придорожной тли, знают друг дружку. Не в лицо, так в дело, не в дело, так в угрозу. Ты знал, что на одного разбойника приходится с два десятка крестьян? Каждого не ограбишь, а то и вовсе попадёшь в чародейские силки…
Рун не ответил. Вспомнил, каким уставшим возвращался с таких походов Нилтар и Рубера. Оба не смотрели в глаза ухмыляющемуся Мяхару, каждый по своим причинам. Но то, что между мастером фехтования и старым разбойником очень давно и на всей скорости проскочила чёрная кошка — было очевидно.
Однажды Нилтар забавы ради посадил главаря разбойников в бутылку и оставил посреди одной из деревень — грязный, измождённый крошечный человечек стал предметом насмешек женщин, стариков и детей на долгие годы.
Рун много раз наведывался мимо той деревушки, как несущий волю, всякий раз надеясь, что Мяхар поступится верностью Шпиля, расколдует собрата по былому ремеслу. Но старика не в чем было упрекнуть.
— Помнишь, как ты бежал напегонки с Кианором? — вдруг поинтересовался старик. Парень кивнул в ответ — разве такое забудешь? Кианор казался — казался? Да он таким и был! — толстым неповоротливым бурдюком. Он уже знал, как стать стройней, поменять форму, придать себе красивый вид — но не делал ничего подобного. Юному Руну казалось, что он запросто обставит жирдяя и хоть раз, хоть в этот один единственный раз сумеет поставить его на место!
Мяхар не вмешивался. Рун знал, что старик не сдержит собственного любопытства, а потому заметил его на одной из покатых крыш башен шпиля.
Кианор обставил его легко и запросто. Неповоротливый и толстый, притворно неуклюжий, он бежал что Архи — лишь колыхалось объемистое брюхо. Рун же выбился из сил куда раньше, чем рассчитывал в тщетных надеждах нагнать старшего собрата.
Потом, хлюпая носом от обиды и сдерживая злые слёзы, он оправдывался перед старым Мяхаром как перед собой.
Что было заклинание — хоть и договаривались без магии, но оно точно было! Иначе как он так сумел? Иначе как он смог? А ещё, после тренировок у мастера Рубера было тяжело бежать и…
— Я успокоил тебя тогда, сказав что ты всего лишь пришёл вторым. А Кианор предпоследним. Автоматон взвешивает правду на своих аналитических весах. Искажённая правда — тоже правда. Я ведь тебе тогда не соврал…
Парень вновь кивнул в ответ. Мотай на ус, приговаривал ему здравый смысл, запоминай и учись. Не каждый день к тебе по ночам ходят мертвецы…
Читль вдруг перевернулась во сне, громко охнула, обратила на себя внимание.
Это была женщина. По юности Рун подглядывал за спящей Виской — в её несуразном, крохотном виде. Любительница превращать крестьянок в кукол во сне больше походила на маленького сжавшегося котёнка. Не девка, не дева — просто невыросшая девчонка. Даже в своих заигрываниях она была по-детски наивна.
С Читль было иначе. Даже во сне она лежала так, будто маня к себе. Уж в чём, а в этом Мик был точно прав — от виранки за версту разило неприкрытой женственностью. Рун прогнал постыдное желание растолкать рабыню и проявить свою мужскую ненасытность. Не при учителе же! И он творил с ней это всего пару часов назад!
Зов плоти стих сразу же, стоило лихорадке стать чуть сильнее.
Читль, прошептали его губы.
Мяхар не сводил с рабыни глаз — он смотрел на неё и как на женщину, и как на источник будущих проблем. Кивнул каким-то своим мыслям, поймал на себе взгляд ученика.
— Что, малец, не думал-не гадал?
Не думал-не гадал.
Сумбур случившегося казался чьей-то злой насмешкой. Здравый смысл сложил руки на груди — если уж кто и мог сейчас разобрать весь тот хаос, что бурлил в его голове, так это только Мяхар.
Старик швырнул недокуренный огрызок прочь, зло сверкнул на него очами — он ярко вспыхнул и обратился пеплом едва до того, как коснулся земли.
— Ты всяко знай, что проблемы — они не на деревьях растут, да шишками по голове лупят. Разговор-то ваш с этим громилой точнёхонько помнишь, пострел?
Рун вновь прикрыл глаза. Сон, крутившийся не столь далече от чародея, тут же принял его в свои объятия. Кто, как не он лучше вытаскивает любое слово из памяти, норовя превратить его в кошмар?
Читль присоединилась к трапезе не сама — она оставалась в стороне до тех пор, пока Рун не позвал её сам. Как же тогда виранцы управляются со всеми остальными своими подчинёнными? Каждому ходят и говорят, когда им есть, когда им спать, когда справлять нужду?
Читль ответила на приглашение восторгом — словно только и ждала от чародея указов.
— Но Ска ты не получил… — Рун поймал себя на том, что говорит очевидности. Мика это нисколько не смутило — великан жадно впился зубами в ужин, кивнул.
— Вместо неё мне дали информацию. О виранцах, что шныряли едва ли не у самого Шпиля под носом. Ар-ро.
— Виранцы? — Рун тотчас же вспомнил Вигка, но отрицательно покачал головой. С того момента, как парень покинул Шпиль без малого прошло полгода — вряд ли это были те же самые. Если только…
Взгляд обоих опустился на Читль — полуобнажённая рабыня, кажется, впервые смутилась излишнего внимания, зарделась.
— Правильно смотришь, пацан. Она была среди тех виранцев.
— Читль? — Рун будто в самом деле надеялся, что девчонка сможет подтвердить слова великана. Та как будто оказалась в ступоре. "Те виранцы" для неё были разве что пустым звуком…
— Я смекал, что вы не гожи пускать всех и вся и под стену. Но у этих откуда-то было право.
— И ты свернул им шеи? — Рун вспоминал, что рассказывала ему рабыня. Могло быть так, что Мик заявился к её хозяину в тот момент, когда её отослали расспрашивать местных?
Великан ответил басистым хохотом, чуть не выронил кусок мяса из рук, вытер накатившую на глаза слезу.
— Ты славно шутишь, сопляк, хоть и мажий выродок. Ар-ро, конечно же нет — их были десятки, хорошо вооружены, со своими машинами.
— Ты лжёшь! — взорвался юный чародей, швырнув недоеденный ужин прочь. Пальцы стиснулись в кулаки — будто Последний из Двадцати в любой момент был готов отвесить паршивцу затрещину. — Он ведь врёт?
Парень обводил взглядом Ска и Читль — девчонки как будто в рот воды набрали. Автоматон лишь отрицательно покачала головой, Читль вдруг поперхнулась.
Мик же сделал вид, будто этой выходки вовсе не было.
Рун вытер грязные руки о штаны. Изнутри его терзали злость и недоумение — как Матриарх могла допустить подобного? Пустить сотню виранцев со своими машинами? И он не знал об этом?! Они даже ни разу не попались ему на глаза…
Здравый смысл спешил оправдать хотя бы хозяина: он тогда торопился, а крестьяне были жутко напуганы им же самим.
— При них были ваши печати.
Вот почему ещё молчали крестьяне, подумалось юному чародею — их принимали за гостей. Возможно даже — как гостей. Кто из черни осмелится отказать в приюте и еде тому, кого сюда пригласили сами Двадцать.
Не врёт, не врёт, не врё-ё-ёт. Злость жужжала в парне не хуже шмеля. Он кусал губы, сжимал кулаки, был готов бросаться в атаку — но на кого? Для чего?
Нужно было слушать дальше. Пока Мик говорил и говорил правду — это хорошо. Пусть он тащил из своей поганой пасти самый настоящий яд — лучше принять его сразу и понять что происходит. Хмыкал сарказм — он-то знал, что вместо яда можно вымазаться в нечистотах. И будь уверен, говорил он Руну, разбойник своего шанса уж точно не упустит…
— Там, в деревне, ты раскидал с десятка два или три крестьян. Некоторых прибил на месте. И решил не связываться с кучкой виранцев?
Рун тут же пожалел о том, что позволил своим сомнениям прозвучать — Мик смотрел на него недобро. Головореза можно было упрекнуть во многих грехах, но вот обвинять его в трусости, сомневаться в мужественности — большая ошибка, если не оскорбление.
Разбойник уже в который раз подавил желание устроить встречу своего кулака с мордой обнаглевшего мальчишки. Значит, сказал самому себе Рун, умеет держать себя в руках когда надо.
Опять не сходилось, но, подумал Рун, об этом потом.
— Крестьяне одурманены и не сопротивляются. Я не хочу возвращаться на рудники.
— Допустим. Но Читль — всего лишь рабыня. Почему тебе нужна именно она? Прошлую версию я уже слышал, теперь хочу правды.
Мик встал, выпрямился во весь свой огромный рост. Ска в мгновение ока оказалась у него за спиной. Руна на начертательной деке обещала разбойнику кучу проблем. Меж пальцев стальная дева стискивала огрызок магического мелка — тот подходил к концу и вот-вот должен был рассыпаться в пыль.
Великан этого как будто не заметил, в два огромных шага оказался рядом с Читль, нагнулся, запустил свою лапищу ей под платье, ухватил за грудь. Виранка пискнула.
— У неё нежная кожица, чародейчик. Я слышал, что виранки мажутся какой-то дрянью, и не портят рук стиркой. Воистину, если чью пизду и дырявить, так это той, кто следит за собой. Ты так не думаешь?
— Убери от неё свои лапы! — Рун не взорвался, но наглость, вдруг волной нахлынувшая на разбойника могла выбить из колеи кого угодно.
Читль отчаянно вырывалась. С таким же успехом мышь могла пытаться вырваться из кошачьей хватки. Груди головорезу было мало — ему хотелось ощупать виранку во всех местах.
— Но ты прав. Зачем тратить время на простую, грязную виранскую рабыню? Их ведь там было под сотню! Ар-ро, наверняка должна была попасться и рыбка покрупнее, верно?
Головорез опрокинул Читль наземь, но повержено поднял руки, едва заметил как нахмурилась Ска. Вряд ли стальная дева испытывала к ней хоть каплю сострадания, но настроение своего хозяина читала отменно.
— Не нужно лацкать, пацан. Пусть сучка привыкает — вскоре я познакомлю её со всем собой, а не только руками. Ар-ро, мы ведь не об этом — виранцы оказались настолько гнилым народом, что умудрились передраться друг с дружкой. На ровном месте.
Читль как будто не слышала. Шипела, будто змея, потирая ушибленный локоть.
Эта рабыня не так проста, как кажется, вспомнились чародею его собственные мысли. Но передравшиеся друг с дружкой виранцы?
К ещё большей путанице, Мик не врал. Рун же чуял себя слепым котёнком — он так увлёкся своей погоней, носился с святой миссией, назначил себя последним и единственным Двадцатым — а на деле не видел ничего дальше собственного носа.
Что, если Вигк говорил правду о рушащейся в пыль стене?
Рун утёр ладонью вымокшее лицо.
— Она была в той заварушке. Ар-ро, сопляк, ты бы только видел, что там творилось! Они дрались, словно в кукольном театре — нелепо, но неистово. А перед этим они нашли… нечто, что разделило их на два враждующих лагеря.
Парень закусил нижнюю губу — выходит, вот зачем виранцы столь отчаянно искали встречи с матриархом и выпрашивали разрешение. Нечто, способное заставить кукловодов вцепиться в глотки друг дружке — наверняка дорогого стоит.
Но причём здесь Читль?
Разбойник торжествующе ухмыльнулся. Видимо, пришло время класть карты на стол, а у него пол руки козырей…
Парень чуть не сплюнул — уже мыслить начал теми же категориями, что и проигранцы…
— Эта подстилка кажется тебе всего лишь рабыней. Ар-ро, она даже мне казалась просто рабыней. Уверен, что вскрой мы ей череп и увидим, что даже она саму себя не ставит на ступень выше. Но она командовала войсками. Видел бы ты эти сиськи в механической броне! Ар-ро, клянусь рудокопом, её пизда была столь покрыта бронёй, что не пробить и тараном!
У парня всё похолодело внутри, едва он осознал, что головорез не лжёт. Читль старалась не смотреть на господина: словно набедокуривший пёс, она прятала взгляд. Движения виранки стали не чёткими — её всю колотила мелкая дрожь.
Это она-то командовала? Сидела в механическом доспехе? Рун сверлил взглядом Ска — здесь должна быть ошибка. Наверняка, блок отвечающий за распознавание лжи дал сбой. Юному чародею легче было поверить в то, что Мик на самом деле переодетый Старый Мяхар, нежели в то, что робкая, как птичка, Читль способна идти в атаку.
Некстати вспомнилось, как ловко она сбила его с ног там, где он едва не прикончил разбойника-великана. У парня опускались руки.
— Тебе-то она рассказала совсем другую байку, ар-ро? Ай-яй-яй, яйца, как у мужика, ума что у телка. Баял рудокоп — пизде и бригадиру веры нет!
— Захлопнись! — зло огрызнулся Последний из Двадцати. Наглость разбойника была омерзительна и не вызывала ничего, кроме отвращения с раздражением. Мик же в ответ лишь пожал плечами и развёл руками — разбирайся, мол, сам.
— Читль, это правда?
У парня бешено колотилось сердце. Что он сделает, если она отрицательно покачает головой? Кому поверит — ему или ей? И самое жуткое: что делать, если она кивнёт?
Мир не рухнет, говорило всё внутри него. Перед тобой лишь виранская девчонка, с которой тебя связывает едва ли несколько часов общего знакомства. С чего бы тебе, спрашивал его здравый смысл, терзаться из-за её обмана?
Рабыня молчала — словно забыла о том, как говорить. Рун сдержал себя, когда в голове возникла мысль отвесить ей затрещину и привести в чувство.
— Читль?
— Я… я не знаю, господин.
У юного чародея разве что рот не раскрылся от удивления. Всё — от начала и до конца начало превращаться в какой-то развесёлый, но до страшного жуткий фарс. Виранка обхватила саму себя руками — из неё буквально лилась неподдельная неуверенность.
Рун встал, сделав к ней пару шагов, замахнулся. Внутри кипело варево злости, уже порядком льющееся через край — он устал от всей той лжи, что окружала его с ног до головы.
Его руку перехватил Мик, даже не бросив взгляда на в тот же миг отреагировавшую Ска. Читль не пыталась закрыться — если хозяин хотел её бить, значит так правильно и нужно.
— Не порть товар, сопляк. Ар-ро, уйми стрекало в портках и сунь башку в хладильню — некась отбрюкает, — он выпустил руку чародея не сразу. Рун с удивлением осознал, что понимает смысл всей той тарабарщины, что потоком текла с уст головореза.
И что он прав.
Тогда-то к нему и наведались первые признаки лихорадки. Они умело прятались за маской обычной усталости, а теперь норовили кашлем разодрать горло и обратить лоб мальчишки в печь.
Нужно было успокоиться и переварить услышанное, взглянуть на ситуацию иначе.
— Ар-ро, сопляк, ты нетерпелив, что голодный хруставолк. Где же хвалёная терпеливость Двадцати?
Рун теперь захотел врезать уже головорезу. Мик как будто чувствовал, но решил не развивать. Вместо этого он вновь оказался рядом с Читль. Его ручища схватила несчастную за голову, пальцем отдёрнула мешающуюся прядь волос. Взору Руна не предстало ничего нового — плохо зажившую шишку он уже видел.
— Ты не дослушал, а я не договорил. Виранской шлюшке досталось и очень крепко. Радость для моих глаз, когда с её симпатичной головушки слетел шлем и брызнула кровь. Она не помнит — скорее всего абсолютно ничего.
— Тогда зачем она тебе? — в недоумении выпалил чародей. Разбойник лишь повёл плечами.
— Всё просто, ар-ро. Всегда есть тот, кто знает, как вытащить из памяти даже ставшего овощем человека. Где-то куплю, где-то убью — не так далёк я от твоего принципа, а, мажонок? Ар-ро.
Рун кивнул. Скорее всего, с подобным бы даже справился другой виранец, достаточно было бы взятьЧитль под контроль. Но если она аристократ и наделена была правом командовать войсками — взять её под контроль мог бы лишь тот, кто выше. И, если он правильно помнил, высшерождённые виранцы рождались с иммунитетом к подобному захвату от собратьев.
Если только…
Если только пришедшийся в голову удар не повредил нечто важное. Мик смотрел на Руна так, словно читал его мысли. Великан и в самом деле очень даже не глуп — додуматься до такого смог бы не каждый. Читль можно было бы использовать ещё и как образец — наверняка её сородичи удивятся тому, что достойная высшерождённая дочь Вирании стала податлива, что размоченная глина.
— Ар-ро, я нашёл её первой. Только она оказалась потерянной — не воспринимала мир как таковой. Искала хозяина. Ар-ро, это было нехорошо. Меня сложно упрекнуть в любви к Вирании, но я тащил стерву к её сородичам. Где-то убил, где-то купил — всегда есть путь, сопляк. Но тут выяснилось, что ты — чудом уцелевший кусок проклятия, страсть как хочешь коцкануть линца. И вместе с тобой идёт моя куколка. Потерявшаяся, но каким-то чудом найденная тобой. Уже чинёная. Тогда-то я и решил, что мне сласть легла на жопу — только подставляй!
— И лишь здесь тебя ждали неприятности… — докончил за него парень.
— Ар-ро, хруставолк нассал в сапог, сопляк!
Рун облизнул высохшие губы. Только что съеденный ужин в желудке истошно верещал, что ему тут неуютно и что неплохо было бы запить его чем-нибудь прохладным. Бокалом шпилевского вина, к примеру…
Вина у чародея не было, но вот пару глотков воды нашлось. Влага приятно коснулась горла, у парня как будто прояснилось в голове. Рассказанное Миком укладывалось, здравый смысл расставлял кирпичики догадок в нужных местах. Словно мозайка, едва ли не на глазах юного чародея росла картина происходящего. Он в который раз бросил взгляд на Читль — на виранку жалко было смотреть. Она как будто съежилась, и даже грандиозных размеров грудь, казалось, уменьшилась.
— Почему она воспринимает меня, как хозяина? — Рун и сам не понял, как спросил это вслух.
— Ар-ро, — не замедлил тут же отозваться Мик: — потому что ты виранец.