Мик шёл впереди. Ска, соорудившая особую рогатину, толкала его: пусть даже в окончательно обезумевшем, но она чуяла в разбойнике опасность. Тот же теперь был кроток и послушен — сидящий на его животе паразит заставлял подчиняться.
Не Руну — счастливице.
Воздух был насквозь пропитан любопытством. Икстли, будь она столь же проста, как девчонка-Читль, уже давно бы осыпала юного чародея градом вопросов. Что он задумал, как к этому пришёл? Но личный интерес и умение держать язык за зубами заставляли её молчать.
Любопытно было Ска — господин не изволил посвятить её в детали своего плана. Будто заведомо чуял, что стоит ему лишь едва раскрыть рот и произнести первое слово, как она тотчас же забракует его задумку. И выдаст две сотни строк о том, почему не стоит делать то, что лихорадочно зародилось в его голове.
Наконец, любопытство властвовало и над самим Руном. Последний из Двадцати кусал губы от нетерпения: для чего ему встреча со счастливицей он знал, но вот для чего ей? Почему она столь отчаянно искала с ним возможности поговорить? Почему ничего не сказала, когда он был в её власти? Загадки верхом на ворохе вопросов плясали на раскалённой сковороде размышлений. Парень чувствовал, как с каждым шагом, с каждым вдохом оно всё ближе.
Старый Мяхар звал это чувство мандражкой, Рун же готов был величать сладкой жутью. Неотвратимость несётся на тебя скачущей по ухабам телегой — слышишь скрип и шорох убитых давно не чиненой дорогой колёс.
Лий вёл их молча. Словно верный пёс, за Руном тащились опасения, что он не помнит, где озеро, что мальчишка помутился рассудком, что он вот-вот заведёт их в буреломную чащу.
Сначала опасался, потом — надеялся.
Бабьи Юбки оказались и в самом деле очень похожи на бабьи юбки — волнистым ворохом обрывистые скалы нисходили вниз по кругу, одна за другой. Будто неведомая швея старательно накладывала одну гору поверх другой.
Озеро было как озеро. Серебряной монеткой оно пряталось в низине. С высоты его можно было бы принять за лужу. Едва его завидев, юный чародей едва не подскочил от радости, как мальчишка. Посмотрел на отрешённого Лия, некстати вспомнил о не дожившем до этого момента Бека, застеснялся своей неловкой радости. Парень облизнул высохшие губы — от воды тянуло манящей прохладой. Водная гладь будто так и звала коснуться её поверхности, промочить руки, плеснуть горстью, умыть лицо… Кто бы мог подумать, что это всё пряталось в двух часах ходьбы от деревни?
В двух часах, а Руну показалось, будто они добирались сюда целую вечность. Перед глазами ворохом исписанной бумаги мелькало всё, что уже успело случиться. Парню хотелось закрыть глаза и на мгновение представить, что это всего лишь морок, сон, что механическая кукла сейчас вновь вытащит его в гнилую реальность…
Вместо этого автоматон предпочла занудствовать. Озеро звалось на её картах "Важным" — и если бы они сразу знали, то всего того могло бы и не быть.
Рун смотрел на водоём, не слушая унылых причитаний механической куклы. Пусть её бубнит. Словно позабыв обо всём, он бросился навстречу воде. Едва не споткнулся о корягу — было бы смешно, скатись он по песчаному подножию кубарем. Вместо этого он замедлил шаг, спустился не торопясь и сразу же припал на колено.
Где-то в мире один самодовольный кот утратил улыбку — вместо него её обрёл Рун. От озера в самом деле тянуло чародейской силой. Расплескавшийся здесь ночежар, наверняка, был невероятно огромных размеров; скрываемая в его телесах сила ровным слоем лежала на поверхности воды. Где-то в недрах здравого смысла зародилась смелая идея окунуться сразу же, как едва только скинет одежду. А затем уже можно будет не бояться никакой счастливицы.
Он отрицательно покачал головой самому себе — нет, теперь ему требовалось наоборот: вновь запутаться в сетях её власти.
Ска не заставила себя долго ждать; Рун не видел, но был уверен, что прежде чем последовать за господином, она оценила опасность. Парень подавил в себе желание резко развернуться — глянуть, что она сотворила с Миком, раз открыла перед ним спину.
Сдержался.
Автоматон сразу же принялась за работу — зачерпнула горсть воды, коснулась языком. Парень поймал себя на мысли, что никогда не спрашивал, зачем подобным ей язык.
Теперь стало понятно.
По золотистому блеску в глазах механической куклы он видел, что по аналитическим блокам потоком бежит новая информация.
— Анализ завершён. Опасность водоёма — критическая. Токсичные манатические потоки, уровень классификации: седьмой.
— Допустим, — согласно качнул ей в ответ юный чародей. — А если брызнуть этой водицей на счастливицу?
Ответа он и не ждал, скорее подкинул тему для размышлений. Стальная дева на мгновение замолкла в недоумении. Рун, наконец, позволил себе обернуться.
Икстли и Лий исчезли — ожидаемо. Виранка может и жаждала больше всего на свете узреть, чем же оно всё закончится, но решила спасать собственную шкуру и личность. Судить её ему было сложно.
Мик никуда не делся. Стоял, что кукла, неподвижно, даже не переминаясь с ноги на ногу. Последнему из Двадцати казалось, что ещё мгновение, и он сможет увидеть тот блаженный рай, в океаны которого навечно погрузился безумец. Иронично, горько подумалось парню: Мик, наверно, заслуживал быть не просто камнем, но памятником человеческому коварству и озлобленности. А единственно верным способом избавиться от него оказалось свести его с ума. Или утопить.
Руну вспомнилась, как снарядом его тогда сбила с ног застенчивая рабыня Читль. Вспомнит ли он теперь когда-нибудь её настоящее имя? Парень сомневался.
Ска напомнит, если что, зло подметил сарказм, давя каплю грусти, что обещала вот-вот разрастись до настоящего моря. Уж кто-кто, а механическая кукла не стала бы удерживать парня от убийства разбойника. Скорее, сама бы приложила к этому руку.
— Недостаточно данных для завершения анализа, господин, — отозвалась механическая кукла и вдруг положила ладонь ему на плечо. — Теперь уже всё равно.
— Ты что, — парень позволил себе ухмылку, — оправдываешься?
Она не ответила — то ли не знала что говорить, то ли пыталась разобраться в самой себе. Рун видел, как беспокойство снедает автоматона изнутри. Не человеческое, абсолютно чуждое и механическое, совершенно кукольное, но беспокойство. Парень выдохнул, понимая, что ничего не сможет с этим поделать. Наверно, будь она живой, он бы бережно заключил её в объятия, шепнул бы пару ласкающих слух глупостей, заверил, что всё обязательно будет хорошо…
Вместо этого он испросил её флягу. Ей не требовалась вода, а сам чародей, как ему казалось раньше, может достать воду разве что не из под земли и в любой момент.
Она носила флягу для него и про запас.
Последний из Двадцати сделал глоток-другой: вода показалась ему на удивление вкусной. Брызнул остатки на руки, сполоснул давно взмокшее от пота лицо. И нагнулся, чтобы набрать воды из озера.
Время в какой-то миг стало похоже на вязкую тину. Разувшись, сбросив сапоги на песок, Рун чувствовал себя глупо, стоя по щиколотки в воде и закрыв глаза.
Воображение решило взять отпуск, а потому парень справлялся своими силами, уныло представляя, как счастливица явится. Сначала придёт куча народа — вся деревня, что ей подвластна. Потом, как богиня, взрезая толпу что масло раскаленным ножом выступит она.
Какой она будет? В виде юной девчонки? В своём настоящем пучеглазом облике? Последний из Двадцати ещё никогда не видел счастливицу — вот потеха! — которой посчастливилось войти в возраст.
Самоедство с каждой минутой промедления облизывалось на бока его уверенности, и нет-нет, да позволяла себе отхватить от неё кусочек-другой. Уплетая за обе щёки, она давилась, но смеялась — голосом привалившегося к дереву Мика. Словно призраки учителей, он жадно метил на их место, заглушая их глас своим могучим рёвом.
Ты жалок и ничтожен. Силы что у быка, яйца что у телка, ар-ро. Она раскусит твой замысел ещё до того, как увидит тебя воочию. Больше всего на свете я теперь жажду только одного — увидеть, как ты послушной игрушкой пляшешь ей на потеху. Пляшешь, смеёшься, радуешься — чтобы издохнуть донельзя счастливым, но паршивым псом.
Она счастливица, ей чуждо человеческое. Она вспомнит, кто и зачем много лет назад приходил сюда по её душу. Вспомнит, как ты уже дважды отринул предложенный ей дар. Для неё ты словно недопитый бокал вина — напоминаешь разве что обиду и упрямое желание прикончить раз и навсегда.
Чтоб не повадно.
Ар-ро.
Ар-ро, угрюмо повторил за голосом парень, чуя, как в воздухе что-то изменилось.
Ветер подхватил запах тины и давно немытых тел, швырнул его юному чародею в лицо.
Перед ним стояла счастливица. Перед ним стояли они все. В тощей, незамысловатой, но полногрудой фигурке, казалось, уместилось сотни две, если не три человек. Рун сглотнул, осознавая случившееся — и всё ещё тая надежду, что ошибся. Деревня, где ещё недавно он видел празднество, весёлые улыбки и слушал бесконечность тишина стала тихой и безмолвной навеки.
По-бандитски, будто вновь придя в себя, ухмыльнулся Мик — чтобы тут же послушным псом приползти к своей госпоже. Он возносился над ней почти в половину, и всё равно юного чародея не покидало чувство, что великан тут вовсе не Мик.
Ска сканировала без разрешения и зазрения совести. Пялилась, словно собиралась вот-вот вытащить из недр явившейся девчонки всю подноготную.
Эта вытащит, кивнул самому себе парень, но расслабиться себе не позволил. Сделал то, чего не сделал сразу же — замерил бушующий внутри неё уровень магии.
И обомлел.
Присвистнул даже старый Мяхар, расщедрившись на десяток-другой заковыристых ругательств. Потом повторил от начала и до конца, отрицательно покачал головой.
Девчонка разве что не трещала от переполнявшей её с ног до головы мощи. Будучи энергетическим вампиром, она разрослась до небывалых ранее размеров. За спиной её маленькой фигурки стоял настоящий, воистину исполинский облик.
— Ну, привет.
Рун думал, что завидев её не сможет сказать ни слова. Сказал.
Уж лучше бы молчал, закатив глаза и не скрывая яда в голосе, упрекнул чародей-разбойник.
Парень почуял, как изнутри его колотит волнительная дрожь, но он сделал ей первый шаг навстречу, покидая безопасные пределы озера.
Больше всего ему сейчас было жаль Ска. Наверно, следовало отдать ей прямой приказ оставаться на месте, не предпринимать ровным счётом ничего — но последний из Двадцати страшился, что его противница заподозрит неладное.
Разодетая в белое платье, она парила над землёй. Ноги, увитые терниями роз лишь едва касались влажной грязи и липкого песка.
Мик ластился к ней, будто любящий сын к наконец вернувшейся матери. В глазах — омерзительный, щенячий восторг; прикажи она ему высунуть язык и скакать на одной ноге и он исполнит.
Вот, вдруг понял он, что имел ввиду старый Мяхар, обзывая её проклятый морок фальшивым, чуждым для нормального человека счастьем. Этот Мик нравился чародею больше, но кому-то ведь нравился бы и совершенно беззубый, безобидный, игрушечный Рун. Счастливца отнимает у людей их право быть людьми. В обмен на призрачное счастье и скорую погибель.
Парень облизнул высохшие губы, чуя, как пересохло во рту.
Девчонка хранила молчание, не спешила ему отвечать. Годы научили её быть осторожной. Сколько лет и где она пряталась? Рун решил, что подумает об этом в следующий раз. Сейчас же ясно только одно — она мало того, что сумела выжить, но и поняла, когда можно брать всё в свои руки.
Парень расставил руки в приветственном жесте, будто в самом деле вот-вот собираясь обнять чудь. Она же дышала ровно, но беспокойно. Рунне сразу, но понял, что она боится.
Дрожит от переполнящей её силы и всё же боится.
Весь опыт чародея, собравшись воедино, подначивал его к действию. Рвануть к ней, скользнуть в обманном манёвре, ухватить за шёлковую гриву волос, резко дёргуть, повалить, прижать к земле…
Последний из Двадцати гнал эти помыслы прочь. Вместо зловещего оскала добрая улыбка, вместо стального кулака в живот — мягкость объятий, ласка и нежность.
"С девчонкой имеем дело" вспомнил он слова старого Мяхара. Те дни давно позади, а он будто вновь посреди леса. Ворчливый, но по-своему родной старик прорывается сквозь чащу, прокладывая путь, а позади гниёт труп крестьянина.
Счастливого в своём посмертии.
Она выросла, обратившись из сопливой замарашки в юную девицу. Девчонке нужны игрушки, девице же — нечто большее.
Единственный из чародеев, что не стал её убивать едва завидев, сейчас стоял перед ней во всём своём ничтожестве.
Руну казалось, что он буквально чует, что она может усадить его на ладошку, сдунуть, спрятать в нагрудный карман как милую безделицу. Без полного запаса маны здесь и сейчас он абсолютно беззащитен.
Она не спешила ему навстречу — словно давая понять, что чародей сам должен приползти к ней на коленях. Знала, что водица для неё опасна? Или чуяла?
На помощь ему пришёл тот, от кого помощи он ждал в самую последнюю очередь. Мастер Рубера, поправив пышные усы и сложив руки на груди, вещал всё тем же менторским тоном и голосом что и при жизни.
Успокойся, голову выше, не дрожи как осиновый лист, не выгляди как оборванец!
Рун старался изо всех сил.
Шаг вперёд, один-другой. Уверенней, проворней, что ты как раздувшийся кабанис?
Счастливица следила за каждым его движением не без опаски. Где-то в подкорке её сознания всё ещё жил облик вислоухого вихрастого мальчишки. Что он тогда кричал, провалившись к ней в подвал? Что он не девчонка?
Руну казалось, что он чувствует на себе её жаркое, горячее дыхание. Оболочка перед ним — лишь призрак, блеф, летающая кукла. Тот же поток чужих фантазий, исполненных желаний и слюнявого счастья, что клубился над ним облаком, давно осматривал его со всех сторон.
Осматривал, ощупывал, раздумывал — с какой стороны зайти. Так малое дитя вертит в руках новую игрушку, пытаясь понять, а то и придумать, как же с ней играть.
Ска успела за мгновение преодолеть почти половину того расстояния, что разделяло её счастливицу, когда та коснулась щеки её господина.
— Спокойно, Ска. Всё хорошо.
Парень чуял, что ходит по самой грани, скользит по лезвию ножа. Ей достаточно лишь заподозрить в нём угрозу, чтобы он умер мгновенно.
Мгновенно и счастливо.
Страх щекотал нервы. Словно скользкий змей, он был пронырлив и вездесущ. Надо было уходить, твердил он, притворно хватаясь за голову. Один, без чародейства, с взбалмошными призраками в голове, на грани собственного безумия и краха — кто ты? Кем себя возомнил?
Словно поняв, что до головы ему не достучаться, страх полз дальше — холодом касался коленей, вкрадчиво умолял их поубавить пыл и тащить глупца-хозяина куда подальше.
Парень шмыгнул носом, как сопливый мальчишка — и тогда она, наконец, открылась ему. Признала в нём ничуть не изменившегося героя, рыцаря из сказок. Рун зажмурился лишь на мгновение, зная, что за этим последует. Паразит, словно осознавая свою уязвимость, спешно юркнул ему под рубаху. Юному чародею казалось, что он будет чуять, как мерзко эта тварь скользит по его телу, но напротив — он, как и в первый раз, ничего не почувствовал.
Мир вокруг него спешил навстречу преображению. Будто старательный художник, счастливица не жалела для него ярких красок. Он на миг оглянулся — кристальная чистота озера вмиг сменилась вонючим, мутным болотом — и это-то в нём он пару мгновений назад стоял? Всё нутро юного чародея стонало о омовении.
Мик преображался на глазах. Испарились дикость и безумие прежнего облика: спешила сама собой разгладиться борода. Тряпьё нехитрой одёжки расцветало узорами и чистотой, по телу разбойника побежала невесть откуда взявшаяся рубаха.
Она коснулась лица разбойника рукой, огладила щеку, улыбнулась, глядя на юного чародея, будто вопрошая — видишь, какой я стала теперь? Видишь, как счастлив он? Ты будешь счастлив точно так же.
Разбойник вдруг вздрогнул, забился в конвульсиях, повалившись наземь. Словно рыба, выброшенная на берег, он выпучил глаза, хватая ртом воздух, не в силах выдавить из себя ни слова. Счастливица забирала у него — его самого. Жизнь уходила из него по капле, становясь её силой, будущим счастьем следующих жертв. Вот значит, подумалось юному чародею, как она убивала остальных…
Песок под ногами чародея теперь казался горячим, но не обжигающим — приятно греющим пятки. Облик девицы перед ним теперь был иной. Словно желая отринуть прежнюю простоту, она старалась стать похожей — на всех его женщин сразу. Чужие, мокрые пальцы ворошили память, но Рун не обращал на это внимания. Груди счастливицы налились полнотой, обрели приятную округлость, будто у виранской рабыни. Лицо, всего на миг обратившееся безобразным комком глины теперь принадлежало Виске.
Или кому-то страсть как похожей на неё.
В глазах девчонки блеснул звериный, бесовской огонёк — он чуял на себе голодный взгляд матери всех проигранцев.
Всё так же безмолвна, как и прежде, она раскрыла ему объятия. Приди, говорило женственное, обнажённое тело, возьми!
Рун почуял дикое, нестерпимое желание последовать зову. Юное тело чародея отозвалось, наполнившись истомой, сладким ожиданием и дрожью нетерпения.
А теперь, вдруг спокойно и сосредоточенно сказал мастер Рубера, давай! Его голос будто иглами ужалил последнего из Двадцати.
И парень с размаху плеснул ей из фляги в лицо…