— Ты уверен, что хочешь это сделать? — рассматривая в подзорную трубу одну из девяти самых высоких башен города, мужчине не верилось в то, что затеял его командир и друг.
— Я не смогу смириться с таким поражением. Она должна быть моей. — янтарные глаза неотрывно смотрели туда, где анхеля рантаров ждало самое большое сокровище в его жизни.
— Патрули в этом районе города были усилены после сегодняшнего инцидента во дворце. Но… — третий мужчина с длинными чёрными волосами вслушивался в окружающий сумрак. — Ты сможешь пройти туда и обратно. С моей помощью.
— Эобар, Изая. Что бы я без вас делал? — воин с тёмно-бордовыми волосами встал в полный рост и начал разминаться.
— У тебя пять минут до Башни Дуба и столько же будет обратно. — маленькие песочные часы в руках черноволосого лучника начали перетекать между пальцами, готовясь начать отсчёт. — Эобар будет ждать рядом с воротами на всякий случай.
— Ох уж этот случай… — усмехнулся анхель.
— Ты готов? — слепой лучник навострил свои уши, вылавливая момент для старта.
— Да… — жуткий оскал украсил лицо одного из сильнейших воинов царства.
— Беги!
***
Звон двух клинков раздавался одиноким эхом среди тысяч стоящих воинов, наблюдающих за битвой командиров двух армий. Империя Эйдос напала на Берег Лун и теперь, битвой двух воевод было решено закончить это столкновение. Шашка Кассия фон Ридаса бликовала в лучах алого предрассветного солнца, поднимающегося над горизонтом. Мастерство владения этим оружием у кронпринца империи находилось на высоком уровне и Ганджи Бадду, анхелю рантаров, приходилось очень нелегко под натиском столь опытного противника. Кассий успевал наносить три-четыре удара своим одноручным клинком, в то время как анхель перешёл в защиту и едва ли успевал нанести хоть один. Воины двух держав, окружившие своих командиров, надеялись на скорое окончание этого боя. Множество раненых и искалеченных мужей лежали на песке Берега Лун и старались хоть краем глаза подсмотреть поединок двух прославленных воинов, вершивших сейчас судьбу двух армий.
Парирование, удар и узкое лезвие вонзается в грудь Ганджи Бадда, пронзая сердце анхеля и вынося смертный приговор всему подразделению рантаров и выживших защитников Берега Лун. Ручейки крови стекающие по кромке лезвия меча кронпринца, сливались воедино с застилающими глаза прядями волос.
“Вот так умру? Так легко? А как же Адеола? Я обещал жениться на ней как вернусь в Видэон в следующий раз! Сердце… Оно так болит…”
— Ганджи! Ганджи! Бадд!!! Анхель Бадд!!!
— А! — чуть не падая со своего коня воин успел сесть обратно. — Что случилось?! Я жив?!
— Не то слово, герой. — мужчина с чёрными прямыми волосами и закрытыми глазами улыбнулся и хлопнул своего друга по плечу. — Как герой Краткой войны может умереть от падения с лошади?
— Не шути, Изая… Мне приснился не хороший сон… — глаза не хотели открываться и жутко чесались, от того Ганджи не сразу рассмотрел силуэты башен Видэона на горизонте.
— Да уж… Ты громко стонал. Мы даже подумали, что мыслями ты уже вернулся в столицу к своей пантере. — не прекращал своих подколов десятник рантаров, Изая Вимур.
— Почти прибыли. Ты помнишь наш уговор?
— Да-да… Точно решил уйти со службы?
— Однозначно. Завести семью с нашими то постоянными походами по континенту… Нет, это невозможно…
— Ну тогда, я с тобой. Впрочем, как и всегда… — ухмыльнулся черноволосый воин с луком за спиной.
Столб пыли от приближающейся из столицы лошади становился всё ближе. И вскоре среди тёмных ветвей деревьев стал заметен зелёный флаг с изображением древа жизни.
— По твою душу скачет, Бадд. — вышел из тени седовласый воин в плотных чёрных одеждах. Ноги его лошади, казалось, дрожали от страха. Но всадник внушал ужас не только животине, все воины идущие рядом отвели свой взгляд и старались не смотреть на второго десятника.
— Эобар… Ты проверил отступление Эйдоса?
— Погрузились на свои корабли и ушли. Как скрылись за горизонтом, мы подождали новый гарнизон для крепости рядом с берегом и пошли за вами.
— Это хорошо. Я думал они не сдержат клятву. — наблюдал Изая за приближением гонца.
— Тогда мы смели бы их во второй раз. — хладнокровным тоном произнёс Эобар. — И на этот раз пощады бы им не было…
— Всё, хватит разговоров! Теперь судьба моей головы в руках наших царей…
***
«Война — это несчастья с обеих сторон!» — и, хотя анхель шёл по главной улице столицы, под рёв людей, которые восхваляли его очередной подвиг, он понимал весь масштаб своего фиаско. Его сопровождали радостные лица людей, кидающих в воздух головные уборы, и городских стражников, что били копьями об щиты при приближении героя Краткой войны. Они не понимали последствий события, перечёркивающего красной чертой всё, что было сделано ради мира меж двумя державами.
Ганджи Бадд ещё до прибытия в город, получил приказ явиться к царям во дворец и вот он стоит у его гигантских деревянных дверей, украшенных резьбой с изображением великого древа жизни. Древо вырастало из толстых корней и постепенно разветвлялось в массивную крону, доходившую до самого верха воротной арки, затем ветки опускались по краям, становясь теми самыми корнями, из которых выросло древо. По обеим сторонам от входа во дворец стояла внушительная стража, вытянувшаяся по струнке при приближении анхеля рантаров — одного из шести главных военных командиров Гринтерры.
— Вольно!
“И что стоит сказать? Принца империи я совсем не хотел убивать, но другого выхода он просто не оставил.”
Ганджи раскрыл двери тронного зала и поймал взгляды пары десятков глаз, смотрящих на него как на собаку, которая неправильно выполнила команду дрессировщика. Советники царя в разного рода вопросах, от сельского хозяйства до военных действий, стояли полумесяцем под огромными сводами нефритового дворца. Как возвели это грандиозное сооружение Ганджи мог только догадываться. Огромные колонны, подпирающие свод было бы не обхватить и трём мужам, а рисунок солнца в самой высокой его части, казалось, согревал изображавшим небесное светило горящим изнутри янтарём. Анхель Бадд редко бывал в столице царства, Видэоне, от того и чувствовал себя крайне напряженно и растерянно, роскошь была ему непривычна. Рантары ходили в военном патруле по всему царству, поддерживая порядок в дальних регионах и решая военные конфликты с империей Эйдос. Кочевники, бывшие бандиты, наёмники царя. Их называли по-разному, но лишь одно оставалось неизменным — там были лучшие воины царства. А стать анхелем рантаров, значило стать следующим по силе после царя дракона. А стать главой рантаров, где уважали только силу, в восемнадцать лет, казалось всем чем-то невозможным. Анхель может командовать подразделениями армии до десяти тысяч человек, где каждой тысячей командует десятник. У каждого десятника в подчинении находится ещё десять человек, имеющими звание сотника. А у тех ещё десять — тысячники. Чины тысячников и ниже считались низшими чинами армии и самыми многочисленными. Каждый рантар был равен по силе тысячнику, лучшему бойца взвода. Потому и на очередное столкновение с империей Эйдос было решено отправить именно рантаров.
“Я обязан был убить принца…” — даже для Ганджи это звучало нелепо. Он дошёл до середины зала, где спираль из цветной мозаики на полу только начиналась и громко приставил вторую ногу, словно разрешая начать с ним разговор. Нервы были на пределе и Тигр был даже рад, что оставил свой меч в разбитом ими военном лагере у города. Сейчас, когда решалась его судьба и судьба рантаров, он бы ни за что не согласился пойти под трибунал за нарушение дипломатической неприкосновенности.
— Анхель Бадд, как прикажете это понимать?! — спокойно, но громко начал диалог один из царей, сидящий на левом троне. Средних лет мужчина с чёрными вьющимися волосами, он не выделялся мощным телосложением, но то пересиливала мудрость древнего старца в тёмно-фиолетовых, словно грозовое облако, глазах. Эти глаза видели людей насквозь, пронзали ложь, добираясь до истины.
— Государь. Ваш приказ был выполнен дословно… — отвечал анхель рантаров Ганджи Бадд, выступая перед двумя царями Гринтерры, великого лесного царства.
— Тогда расскажите «дословно», как именно Вы выполнили мой приказ? — Царь Иолай Д’Видеон был человеком крайне проницательным, дипломатичным и мягким, но его мягкость не касалась людей, четко не исполнявших поставленные задачи.
— Во время патруля рядом с Хребтами раздора посыльный доставил свиток с царским указом, — Ганджи Бадд достал из-за пазухи кожаный футляр цилиндрической формы и вынул из него свиток, демонстративно протянув его вперёд. — В нём были указания к нашей немедленной передислокации на Берег Лун и его защите, а также при возможном нападении приложить все силы к подавлению противника и изгнанию его с наших земель.
— Именно так, — царь был спокоен, Ганджи являлся его хорошим другом в молодости, и он знал об исполнительности этого славного полководца.
— Мои войска дошли в кратчайшие сроки до Берега Лун, но тем не менее враг нас опередил. Гарнизон ближайшей к берегу крепости, принадлежащей армии Юга, приложил все силы для того, чтобы войска Эйдоса не смогли высадиться на берег потерпев огромные потери, но эйды всё равно смогли окопаться. Несомненно, это можно было бы считать успехом врага, но вот потери империи были колоссальны. Я взял командование оставшимися от гарнизона воинами на себя. А вот командование вражеской армией, судя по донесениям нашей разведки, взял в свои руки кронпринц Кассий фон Ридас. Принятие решения отступить в мои планы не входило, отдать Берег Лун стало бы равносильно проигранной трёхсотлетней войне. — голова анхеля чуть наклонилась вперёд, закрыв тёмно-красными локонами глаза. Лёгкая ухмылка скользнула по лицу молодого анхеля, словно тот всё ещё был в пылу жестокого сражения. — Они думали, что, почти уничтожив местный гарнизон и, потеряв более половины своего личного состава, способны сражаться дальше. Тогда мы заслали к ним своего человека с ложными данными разведки о подкреплении рантаров и нашем трехкратном численном превосходстве. И, хотя их осталось ещё около трёх тысяч человек, они были уставшие после плавания, измождённые высадкой и сломленные от потерь, солдаты империи всё равно начали продвижение в лес. Изая… Кхм… Простите. Мой десятник — Изая Вимур со взводом лучников начал обстрел кораблей противника из своего фамильного лука, лишая огневой поддержки наземные силы. Как Вы и все присутствующие знают, его лук — является одним из орудий, в создании которого использовались руны древних. Одного попадания золотой стрелы достаточно для уничтожения флагманского корабля. Если бы не объём поглощаемой им энергии… Возможно и войны можно было бы избежать. Но тем не менее… Наши воины вступили в бой с солдатами противника. Их палки, стреляющие свинцовыми шариками, которые те именуют ружьями и пулями соответственно, дали преимущество над нашими силами на средней дистанции. Их деревянные щиты защищали от наших стрел и нам оставалось лишь подойти для рукопашной схватки. — Ганджи едва заметно ухмыльнулся и его жёлтые глаза с высокомерием взглянули на окружающих, заставляя тех съёжится от страха после следующих слов. — Глупцы… Против них шли рантары… Нам нет равных в ближнем бою…
— Хм… Я бы отступил на их месте ещё после первых залпов Вимура. — царь Иолай слушал своего подданого внимательно и понимал, что случилось, не много не мало, как попытка подставить своего кронпринца командующими Эйдоса, но никак не способ реального нападения королевства. Столь неадекватное поведение против превосходящих сил противника было не похоже на прославленного молодого стратега и принца Кассия фон Ридаса.
— Тоже бы сделал и я, мой государь, но почему-то враг был уверен в своей победе, а возглавлял их атаку сам кронпринц. Он вышел в первых рядах на поле боя и убил много хороших ребят, которых я хорошо знал. Кстати говоря, даже смог отразить один из выстрелов десятника Вимура. Создавалось впечатление, что кто-то пытался стравить наши армии и им это безусловно удалось. Эта битва была больше похожа на мясорубку или скотобойню, но никак не на сражение. Наши воины стоили трёх или пяти вражеских солдат. Несмотря на ружья с прикреплёнными ножами в их руках, неспособность использовать свои знаки анимы на поле боя, играет с ними плохую шутку. Но я не мог продолжать данное побоище сделать кронпринцу предложение о перемирии.
— Вы его убили, анхель Бадд! — один из советников не выдержал и буквально подбежал к Ганджи лицом к лицу. — Вы убили наследного принца империи Эйдос! Вы хоть понимаете, чем это может обернуться?! Нет! Вы не понимаете! Вы всего лишь убийца!
— Я защищал Родину, советник Перлей. И заботился о семьях своих воинов и семьях людей по ту сторону баррикад. А Вы? Заботитесь о тех, кто Вам дорог?!
Зал наполнила тишина и только грозный взгляд анхеля, направленный в глаза старого военного советника Ликурга Перлея, наполнял это молчание смыслом. Казалось, всего мгновение отделяло советника от гнева подчинённого. Ганджи Бадд будто бы раскалял атмосферу зала своей энергетикой. Его наспех уложенные волосы растрепались от резких движений головы и сейчас напоминали факел, разгорающийся с каждой секундой всё сильнее.
— Моя дочь никогда не выйдет за такого преступника как ты, Бадд. Несмотря на все твои заслуги перед царством, я нашёл для неё лучшую партию.
— Довольно советник, выйдите из зала! — царь смерил взглядом Перлея и добавил. — Выйдите все, во избежание подобных инцидентов! — хмурый взгляд Иолая обежал тронный зал.
Бояре, представители знатных домов и советники начали покидать напряжённую атмосферу помещения. Кто-то бежал спотыкаясь, кто-то отнюдь не спешил, ожидая продолжения концерта, но советник Перлей покидал тронный зал последним. Хоть он и был порою крайне несдержан, но заслужил своё звание и должность главного военного советника. С царём Иолаем остался сидеть на соседнем троне лишь царь-главнокомандующий Зейн Д’Видеон, тот кто всё ещё молчал и с интересом выслушивал доклад своего подчинённого. Его короткие чёрные волосы и ястребиные чёрные глаза хоть и были направлены на Ганджи, но его сознание было поглощено услышанным. Многие советники и высшие чины считали, что Зейн крайне жестко решает все возникающие конфликты с речными деревнями и островными городами за Каменным морем, что пролегало по центру континента. Старший Д’Видеон думал о том, как поступил бы он сам, будучи на месте Бадда и как решал бы напряжённую обстановку между двумя сильнейшими державами, являясь сильнейшим воином на всём континенте. Будучи носителем тату анимы дракона, так и могло произойти.
— Итак, Ганджи, продолжай. — сказал главнокомандующий, подпирая рукой подбородок с изящной чёрной бородкой.
— Моё предложение услышали все воины, как с нашей стороны, так и со стороны Эйдоса. Предложение было о дуэли между им и мной, а также о прекращении бесполезной резни. Кассий фон Ридас прилюдно согласился на предложение о сдачи войск проигравшего в дуэли. Он сражался как никто и никогда из эйдов. — зрачки глаз анхеля пылали, в них читался то восторг, то гнев, то бессилие. — Честно говоря, я вовсе не хотел его убивать, но случилось непоправимое. Он не смог контролировать свой знак анимы, хотя сам вряд ли это понимал.
— Ты спас его от позора… — Зейн проникся к Ганджи ещё большим уважением. Царь-главнокомандующий слышал и читал доклады о кронпринце Кассии и его подвигах в сражениях, не мало командиров полегло от его тактических манёвров. И погибнуть от превращения в зверя было бы позором для такого великого полководца.
— Он перестал контролировать потоки живы в своём теле, да и вряд ли он это умел, но я не допустил его позора на глазах двух армий, ведь в таком случае… — Ганджи не договорил и запустил руку в тёмные-красные лохмы своей головы. — Я просто не мог поступить иначе… Я его убил, это была не та битва, в которой мог бы проиграть, но и не та, которую хотел выиграть.
— Теперь понятно почему ты отпустил выживших врагов Бадд. — царь Иолай находился в задумчивости и говорил медленно. — Ты оставил всех свидетелями дуэли чести, чтобы у них не было к нам претензий за смерть члена императорской семьи. Ты поступил правильно. Я понимаю твоё решение. С послом Эйдоса мы разберём эту ситуацию подробнее. Но тем не менее… — царь Иолай встал с трона и тяжело вздохнул. — С этого дня воинство рантаров распускается и лишается всяких привилегий. Те из рантаров, кто захочет остаться и служить царству, будут обязаны пройти жёсткий отбор. Все: листы, тысячники, сотники, десятники, а также анхель рантаров Ганджи Бадд; лишаются своих званий. — мужчина подошёл к своему другу и приобнял его за плечо. — Я не тороплю тебя с уходом, друг, но тебе лучше уехать подальше от Видэона. Империя попросит твою голову, и мне не хотелось бы ей её отдавать.
— Я… Понимаю… — Ганджи и сам хотел уйти из армии, но оставляя за собой руин.
— Завтра Адеола выходит замуж, но я тебе этого не говорил. — шёпот Иолая был слышен только его другу.
— Уже завтра? Но! Она должна решать сама…
— Тогда не смею тебе мешать. Разбирайтесь сами.
***
В высокой башне Великого дома Дуба, свои волосы вычёсывала черноволосая юная красавица. Её зелёные глаза как два изумруда сверкали в масляном освещении комнаты и были полны грусти и отчаяния.
— И зачем мне этот напыщенный индюк? Богатый торговец и что? Допустим богатейший, что с того? — Адеола говорила сама с собой и была сейчас самой несчастной девушкой во всей столице. — Вот нужна мне эта жизнь богатейки? Да я согласна в лачуге жить, подстилая под голову мох, лишь бы с тем, кого люблю.
Девушка потушила масляные лампы и улеглась на кровать в полупрозрачном белом халате. Свет горящего в небе Даная заглядывал в открытую дверь балкона. Тёплый ветер вносил ароматы цветов и благоуханий из садов на крыше здания, вокруг которого раскинулись казармы столицы. Девушка слушала лёгкое посвистывание летнего бриза за окном и почувствовала нежное прикосновение к ягодице чего-то лёгкого и ароматного. Знакомый сладковатый запах фруктового ликёра и тропического леса, чьи соки пропитали одежду насквозь.
— Так живи с тем, с кем хочешь…
Адеола открыла глаза и увидела мужчину в изношенном, чуть распахнутом, рантарском мундире, стоящего возле её кровати. Он начал гладить бутоном белой розы её бедра, любуясь красотой дочки главного военного советника.
— Ганджи!
— Тихо… — прошипел Бадд. — Ты уйдёшь со мной навсегда на край мира?
— Уйду!
— А в лачугу?
— С тобой? УЙДУ!!!
— Тихо… Я же попросил. — ухмыльнулся Ганджи. — Тогда, выходи за меня, Адеола Перлей, дочь Великого дома Дуба.
— Хорошо… — девушка вскочила с кровати и нацепила сапоги.
— Прямо так пойдёшь? — лицо анхеля порозовело от откровенного наряда сбегающей невесты.
— Да, одеваться слишком долго.
— Мда… Что-нибудь придумаем. — мужчина потупил лицо и повернул голову в сторону окна словно обращаясь куда-то в пустоту. — Изая, мы готовы.
Ответа не последовало, но Адеола услышала лёгкий свист за окном и в дверь попала длинная стрела.
— Ой! — вскрикнула девушка, а из-за двери послышались голоса вместе с топотом ног.
— Понял-понял… — Ганджи Бадд развернулся на месте, подхватил Адеолу на руки и выбежал на балкон. — Ну… Как запрыгнул, так и спрыгну. Только не ори, киса.
Ганджи спрыгнул с высоты двадцати метров вниз, попутно отталкиваясь от других балкончиков. Весь спуск сопровождался криком полуобнажённой девушки. Зазвонили колокола военной тревоги, разнося весть о краже юной девы.
— Ну вот, дооралась…
— Сам виноват, всё детство боялась с этого балкона упасть. — на глаза девушки наворачивались слёзы.
— Не реви, не должна красотка плакать. — Бадд подхватил её на руки и побежал по узким переулкам между казармами и домами офицеров воинской части. Стрелы вонзались на поворотах в некоторые переулки, словно перекрывая путь. — Спасибо Изая, с меня ещё один должок.
Мужчина в форме анхеля с полуголой дочкой одного из высших военных чинов на руках, убегающий от встревоженных солдат в сумерках столицы, ну что может быть прозаичнее. Ганджи подбежал к высокому пятиметровому забору и воротам, что отделяли их от свободы.
— Стоять! Стой Бадд!!! — срывался на крик советник Перлей. За ним стоял целый взвод воинов. — Ты совершаешь преступление! Я тебя отправлю под трибунал!
— Любовь — это не преступление советник Перлей! — улыбнулся Ганджи и перебросил Адеолу над воротами, частично оголяя её ягодицы и вгоняя в краску всех присутствующих солдат. — Вам ли это не знать? У Вас прекрасная дочь!
— Да ты себе не представляешь, что творишь! — крикнул Перлей и отдал команду. — Схватить его!
— Спрячьте гнев и совести сердце откройте, а также для вашего блага постойте. — напевал Ганджи Бадд, вставая в стойку боевого искусства джуры.
Войны хоть и знали, что наказание, за неисполнение приказа военного советника будет жесткое, но всё равно боялись сделать к анхелю даже пару шагов. Про Тигра Юга слышали, казалось, все. Но вот новобранец, выбежавший вперёд, с копьём наперевес явно нет. Лист сделал быстрый выпад копьём в грудь красноволосого воина и последнее, что он увидел это обух сжатого кулака, опускающегося ему на лоб. Бадд отобрал копьё и его древком откинул парня к однополчанам.
— Вы не пройдёте здесь, товарищи! — Ганджи начертил копьём черту перед собой. — Это храбрости вашей предел…
Девушка приземлилась на какую-то ткань, которая оказалась большим чёрным вонючим мешком.
“Что может быть лучше?”
Её начали нести, пиная ногами и переворачивая с ног на голову и Адеоле это надоело, тату анимы пантеры на её теле начал раскаляться, а она заорала от гнева.
— Арррррррр!!! — рык из-за ворот заставил вздрогнуть даже офицеров, что стояли перед анхелем рантаров. Что сказать, даже советник Перлей подпрыгнул от неожиданности.
— Ой! — Тигр Юга прикрыл рот рукой, чтобы не засмеяться и, подпрыгнув, скрылся за верхним краем ворот.
Воины стояли в полном “восторге” от такого вечера. Герой Гринтерры только что украл дочку главного военного советника и скрылся в неизвестном направлении. Солдат, что был вырублен Баддом, очухался и протирал глаза, когда у него между ног, не задев ничего ценного, воткнулось копьё.
— Возвращаю! — послышалось удаляющееся эхо из-за забора.