Два года минуло после войны, названной Краткой. Южный массив джунглей покрывал огромные территории скрываясь за горизонтом. Посреди этого зелёного рая стояло одинокое плоскогорье или тепуи, как называли подобные горы местные, напоминавшее огромный пень от гигантского дерева. Верхняя часть горы напоминала котлован с плодородной почвой, урожай с которой снимали несколько раз в год. На этой горе расположилась небольшая деревня, а остальное пространство плоскогорья занимали сады с множеством плодородных деревьев. Когда шли дожди, а в летнее время это происходило почти постоянно, они заполняли верхние озёра водой, что питали всю экосистему и служили населению деревни источником пресной воды. Высокие водопады с рёвом вырывались с разных сторон этого плоскогорья прямо в изумрудные кроны деревьев.
В это время суток, когда утренняя заря освещает бескрайний простор, когда просыпаются экзотические птицы и начинают своё пение, раздался детский плачь. Рождение ребёнка означало новый период в жизни для молодых родителей. Забота, воспитание, любовь и много всего того, что может и должен дать каждый отец и мать своему чаду. Но разве только для родителей начинается другая жизнь? Разве только лишь с ними связана судьба каждого человека? Жизнь связала всё живое на этой планете единой мыслью и люди не стали исключением. Кто знает? Может именно это дитя станет ключом, что откроет новую эру человечества.
На краю обрыва стоял мужчина, облокотившись на ствол орехового дерева. Его тёмно-красные растрёпанные волосы уже начинала поглощать седина, появляющаяся на висках. Он был гладко выбрит. Не выспавшиеся алого оттенка глаза всматривались в горизонт, словно готовясь к схватке на смерть с неравным противником.
— Господин! — человек подлетел к старосте деревни, словно ураган, — У Вас родилась дочь…
— Я слышал, жрец! — задумчивый взор мужчины обратился к прибежавшему человеку. — Ребёнок здоров? Как себя чувствует Адеола?
— Девочка здорова и очень похожа на госпожу, — чуть улыбаясь произнёс жрец, человек, что знал и умел, лечил и исцелял, учил и был учёным. — Госпожа хорошо держалась и скоро встанет на ноги. — Мужчина умолчал своему старосте о сложностях во время родов.
— Спасибо, что сообщил. Можешь идти! — словно выдохнув произнёс староста Деревни Орешника.
Уже не самый молодой, но далеко не самый старый мужчина уселся на землю и не мог поверить в произошедшее. Неужели он — человек, отнявший столь многое количество жизней, получил шанс для мирного и спокойного существования?
***
— У неё голубые глаза, словно два сапфира, от парней не будет отбоя. А как она быстро успокоилась, вы это видели? По характеру точно не в отца! — счастья молодой мамы не было предела, Адеола давно хотела детей. — Я назову её Камалия.
— Камалия Бадд, — с тихим восторгом произнёс новоиспечённый папа, входя в комнату. — Какое красивое имя ты выбрала для наследницы нашего рода.
— Как будто голубая луна смотрит на меня не сверху, а глазами этой малышки, — с улыбкой на лице произнесла Адеола. — Ведь её глаза словно отражают собой всю её красоту.
— Надеюсь, у неё получится достойно принять те трудности, что её ждут.
— Духи Природы укажут ей путь.
***
Каждый день ребёнок рос и учился не по годам. Не было и момента, когда девочка давала бы заскучать своим родителям. Прошло четыре года с рождения Камалии и наступил её день рождения. До четырёх лет дети живут обычной жизнью: растут, учатся ходить и говорить; но на четвёртый день рождения Духи Природы даруют им знак анимы, знак души мира зверей. После чего человек получает часть особенностей своего знака.
— Мама, а мне правда даруют знак анимы? Правда-правда? А какой, ты уже знаешь? Это будет пантер-р-ра как у тебя? Или тигр-р-р как у папы? — молодая наследница не могла успокоится, ведь сегодня вечером у неё пройдёт принятие знака анимы.
— Кама, дорогая, ты и представить себе не можешь как нам всем интересно это узнать. Не меньше, чем тебе. — отвечала Адеола. Попытки отца успокоить свою дочь не увенчались успехом, поэтому он положился на свою жену.
Мать с дочерью сидели на скамье в центре деревни и наблюдали начало наступления сумерек. Жители горы Тиабат заканчивали свой рабочий день, сворачивая лавки и закрывая свои заведения. Ярко зелёные кроны деревьев постепенно окрашивались оттенками заката и нагоняли зевоту.
— Мама, а нас скоро пригласят в Зал Духов?
Действительно, солнце уже почти коснулось горизонта, а они так и находились у входа в зал. Здание в форме полусферы было построено из глины и изогнутых дугой брёвен, сходившихся на вершине. Он использовался для совета языков, умнейших жителей деревни в каждой сфере жизни, а также для обрядов получения тату анимы.
— Можешь входить, — с теплом в голосе произнёс Ганджи Бадд, распахивая двери перед своей дочуркой.
Ребёнок вошёл в круглый зал, своды которого освещались лишь факелами, воткнутыми в землю по кругу. Камалия прошла в центр помещения, как того требовали обычаи и села на колени, положив на них свои маленькие ручки. Этот ритуал проходил у каждого человека в их царстве и требовал встретить вестников Природы достойно. Теперь оставалось лишь ждать. Ребёнок не знал, как это должно было произойти, кто-то из деревни говорил, что это больно, кто-то просто заснул во время инициации. Отец не говорил с ней на эту тему, армия смогла сделать его строгим, но он не стал от этого менее общительным, зато в последнее время он был полон волнения за будущее рода, и потому был слишком скован в своих эмоциях. Его дыхание за спиной, как ни странно, успокаивало. Даже повезло, что только староста имел право находиться в зале во время принятия знака.
Факела задрожали. Ветер, которому неоткуда было взяться в закрытом помещении, начал поднимать песок с пола. В маленькой канавке с водой, проходившей внутри зала по периметру, появилось течение. Камалия закрыла глаза и оголила плечи от лёгкого детского платья. Ей не было холодно или жарко, казалось, что всё её тело начало погружаться в тепло материнских объятий. Пламя с факелов начало перетекать, словно вода, от одного к другому, образуя круг. Затем огненный ручеёк отсоединился от основного потока и направился к девочке. Лёгким прикосновением он начал обволакивать её тело и комнату заполнил свет. Через минуту или две свет начал меркнуть, потоки стихий перестали циркулировать по комнате, а на левой лопатке девочки сияло тату, остывая и постепенно становясь чёрным, как у всех людей. Ганджи подошёл к дочери и накинул ей на плечи упавшие лямки летнего платья.
— Можешь вставать.
— Папа, мне было так тепло, так уютно. — шёпотом произнесла Камалия, боясь спугнуть Духов, если они ещё были здесь, и медленно поднималась с пола.
— Камалия Бадд твоё тату анимы, знак гепарда! — с гордостью произнёс Ганджи. На отца смотрели два разноцветных глаза, правый глаз дочери так и остался голубым, а вот левый блестел расплавленным золотом, напоминая ему огонь прошлых сражений. — С этого момента ты начинаешь свой путь воина Гринтерры!
***
В пять лет все обычные дети хотят резвиться на лугах или бегать по деревне и играть в различные игры. Находятся и те, кто предпочитает помогать родителям в их работе или учиться их ремеслу. Но какое ремесло может выбрать ребёнок, чьи родители далеки от обычных. Отец Камалии был в молодости анхелем рантаров, высший чин военного полевого командира, а мать всю юность училась у лучших учителей столицы Гринтерры, городе Видэон, считавшимся центром культуры и искусства всего царства. Гуляя и играя с ровесниками Кама чувствовала себя не в своей тарелке, её сверстники не проходили того обучения, что было у неё каждый день, благодаря семье. Ведь каждый из двух родителей старался передать ей лучшие из своих знаний, а потому с каждым месяцем ей всё тяжелее было общаться с местными ребятами, несмотря на близкий возраст. Но был ещё один момент, который, как показалось бы многим, делал Каму не самой обычной — это её глаза. Разный цвет глаз говорил о сложной, витиеватой судьбе их носителя, которому раз за разом придётся преодолевать все тяжбы своей врождённой удачи, ведь именно удачливыми таких людей и считали.
Когда у Камалии было свободное время, она просто гуляла по любимой ей деревне, иногда получая сладости от приезжающих торговцев, иногда наблюдая за искусной работой местного мастера кузнечного дела, Баргуса, иногда бегая по поручениям отца, доставляя послания на разные концы деревни. Такие дни казались крайне обычными, а от того, со временем, стали казаться и скучными. В один из таких самых обычных дней, когда солнце начинало клониться к горизонту и заря цвета свежего граната окрашивала крыши домов своим тёплым светом, Камалия шла по песочной дороге плоскогорья, что, извиваясь, точно змея, обвивала всю гору Тиабат.
Дом Орешника основал эту деревню более трёх сотен лет назад, ещё до самой первой Всеобщей войны. Почему Дом справедливости, как ещё называли этот малый по численности дом, обосновался именно здесь, ни один из жителей уже не помнил. Предыдущий глава этого дома умер пару десятков лет назад и с тех самых пор место старосты пустовало и все вопросы решали мудрецы деревни — языки. Дорога петляла по деревне Орешника от самого её входа и, в конце концов, упиралась в главное её здание — зал инициации, зал языков, зал предков, как только не называли эту постройку, но суть оставалась: люди со всей деревни приходили сюда со своими проблемами, вопросами и просьбами. Ганджи Бадд, отец Камалии, был выбран старостой этой деревни как сын последнего её главы. После окончания Краткой войны наследник малого дома вернулся в деревню и продолжил дело своего отца, но он был слишком не опытным во многих сферах жизни этого мирного сообщества, поэтому старался слушаться языков, чьи наставления помогали выживать деревне всё это время, хоть и не был согласен со многими их решениями, предпочитая решать проблемы по-армейски.
Мимо зала обрядов пробегали дети, ровесники Камы, и о чём-то громко спорили. Их было около семи человек, все в потрёпанной одежде, у кого-то был фингал под глазом, а у кого-то лицо и руки были расцарапаны местными лианами — это была местная банда Колючки. Их было около семи человек, все в потрёпанной одежде, у кого-то был фингал под глазом, а у кого-то лицо и руки были расцарапаны местными лианами — это была местная детская банда Колючки. Их можно было бы прозвать беспризорниками и хулиганами, но иногда даже от них деревне случалась польза.
Камалия сидела на земле рядом со входом в зал предков, уткнувшись носом в колени и ожидала окончания рабочего дня своего папы, который, как всегда, старался выполнить свои обязанности старосты максимально ответственно.
Разговор детей не привлёк бы такого внимания разноглазой девочки, если бы не то, чем он закончился.
— …да не слабо!
— А я говорю слабо! — самый высокий, а потому, наверное, считающийся самым сильным среди ребят подстёгивал расцарапанного лысого мальчика к очередной авантюре.
— То, что ты залез в колкие лианы, ещё ничего не значит. В нашу банду Колючки могут вступить только самые храбрые и сильные, понимаешь?
— Поэтому я должен сделать это?
— Да! — поддержали остальные. — Сделай это!
Кама приподняла голову от своих ног и внимательно посмотрела на юных хулиганов, в основном все были выше её ростом, кроме самого мелкого, расцарапанного, с пронзительными серыми глазами.
— Вызови на бой старосту Бадда и уйди живым, тогда место в нашей банде твоё! — самый высокий, Ден, смотрел свысока на Царапку; именно так Камалии захотелось назвать этого пацана с расцарапанными руками и ногами. — А если не справишься, то мы тебя побьём. Да ребята?!
— Само собой! — опять поддержали остальные хулиганы.
“Вызвать на бой папу? Эти ребята в своём уме?”
Камалия обдумывала все «за» и «против» той авантюры, которая, по её мнению, могла бы помочь храбрецу. Ей стало жалко ровесника, которого уже около недели таскала по всем закоулкам Тиабата эта шальная компания. Встав с тёплого песка и начав завязывать в хвост свои яркие, словно языки тёмного пламени, волосы, Кама привлекла внимание юных хулиганов, которые с большим любопытством и даже страхом смотрели на дочь старосты, дочь Тигра Юга, дочь героя Краткой войны — “Разноглазую” Каму, как её прозвала эта банда. Они считали, что она обо всём докладывает своему папочке, а потому и водиться с ней себе дороже.
— Ден?! Тебя же так зовут? — пятилетняя девочка сделала пару шагов в сторону главного хулигана. — Мой папа рассказывал о тебе, ты не раз вызывал его на бой. Даже сегодня ты пришёл в конце рабочего дня для вашего очередного сражения.
Банда Колючки дружно и с неким восхищением взглянула на своего вожака, который, не мог отрицать слова, произнесённые юной актрисой, не мог упасть лицом в грязь перед своими подчинёнными, но точно также он не мог и промолчать.
— Наверное, мой соперник сегодня будет крайне вымотан после работы. Засуха на плоскогорье и скорый приход сезона дождей заставляют его работать на пределе своих сил, потому, на сегодня, я оставлю его в покое. — главарь банды сложил руки на груди, самодовольно глядя на мелкую мерзавку, которая попыталась его унизить на глазах у всей шайки. Ему уже было десять лет, и он являлся самым сильным и умным среди своих друзей. Но не учёл наглости девочки с разноцветными глазами. Подняв правую руку, Камалия размахнулась и несколько раз громко ударила в дверь зала предков. Три громких, гулких стука в дверь вторили биению сердец, стоящих перед залом детей, дыхание которых резко замедлилось.
— КТО ТАМ?! — голос из зала предков вывел детей из объятий ужаса и их дыхание многократно участилось.
— Это я, Ден, вызываю тебя, Тигр Юга, на бой! — голос вожака маленькой банды спародировать оказалось не так уж и сложно, но кто не ожидал такого поворота, так это сам Ден.
Дверь резко распахнулась настежь, а из темноты донеслось слабое рычание. В дверном проёме послышались шаги и оттуда вышел статный мужчина с красно-рыжими распущенными лохмами волос. Красная рубаха из плотной ткани скрывала мощное тело старосты Деревни Орешника, а широкие плечи пришлось запускать в узкий дверной проём по очереди. Острые, отчасти звериные черты лица Ганджи Бадда дополнялись алыми, точно артериальная кровь, глазами, взгляд которых окутал страхом всех стоящих перед залом предков. Староста сделал несколько шагов в сторону банды Колючки, остановившись перед их главарём и чуть нагнувшись вперёд, скривив рот в жутком оскале, который в его понимании был улыбкой.
— Это ты, Ден?
Остальные члены банды сорвались с места и с дикими криками кинулись прочь, оставив своего главного наедине со страшным противником.
— Ты звал меня на бой? Так ты готов?
Ден смотрел в глаза красные, словно цветок дикой розы, и уже начинал прощаться с жизнью. Но случилось то, чего предсказать не мог даже старший Бадд.
— Не трогай его! — Царапка встал между Деном и Ганджи, лицом к лицу встретившись с тем же ужасом, что и его главарь. — Сначала сразись со мной!
— Оу… — староста выпрямился и посмотрел на детей своей деревни сверху вниз, оценивая ситуацию по-новому. Почувствовав знакомый запах со спины, он повернул голову и увидел довольную дочь, которая явно развлекалась, стоя в сторонке. — Значит, это ты затеяла, Камалия?!
Девочка застыла и хотела было сбежать, но тотчас была поймана за ворот платья.
— С вами сразиться она! — Ганджи подтолкнул Каму вперёд к мальчикам, которые с непониманием перекидывали свой взгляд с младшей Бадд, на её отца. — Сразу с двумя! Если вы, конечно, не боитесь…
Мальчики переглянулись и самый маленький поднял руку вверх, спрашивая разрешения задать вопрос.
— Да?! — с любопытством староста наблюдал за развитием ситуации.
— Я не хочу сражаться с Вашей дочерью, староста Бадд! — Царапка опустил глаза вниз, ожидая ответа.
— Значит, всё же, хочешь биться со мной?! — громовыми раскатами ударил очередной вопрос главы деревни.
— Папа мне всегда говорил, что драться нужно с теми, кто сильнее…
— Ахаха! Значит твой отец храбрый воин. И ты думаешь, что моя дочь слабее тебя? Я прав?
— Думаю, что так. — чуть уверенней произнёс расцарапанный парень.
— Ну что же… А ты, Ден, что скажешь?
— Если я выиграю у Вашей дочки, Вы меня отпустите? — со страхом в голосе спросил белобрысый главарь банды.
— Только тебя?
— Этот лысый не состоит в банде Колючка, я не обязан его защищать.
— Ну если так, то отпущу, если сможешь уйти на своих двоих. — Ганджи Бадд взял, стоявшую у стены здания, трость и начертил на песке перед входом в зал широкий круг. — Тот, кто выйдет за пределы арены или не сможет больше продолжать бой, проиграл. Всем ясно?
— Да! — хором произнесли трое детей, правила девочке уже были знакомы, в отличие от её соперника.
— Тогда войдите в круг и начнём!
Дети вошли в круг. Ден, белобрысый смуглый парень, что был минимум на голову выше Камы, занял своё место с противоположного конца арены. Он демонстративно провёл большим пальцем по горлу, показывая Каме своё бесстрашие и намерение отомстить за испытанное унижение. Дети из банды Колючки, которые решили вернуться обратно и посмотреть, чем всё закончилось, выглядывали из-за углов, стоящих рядом зданий. А жители, проходившие мимо, с интересом подходили ближе, наблюдая, чем закончиться урок главы деревни.
Камалии пока нельзя было нагружать своё тело физическими тренировками, но уроки теории по самообороне от отца, а также уроки по тактике боя она выслушивала ежедневно. Стоя неподвижно и не принимая даже подобие боевой стойки, она смотрела на своего противника без особого интереса, будто его и вовсе не было. Лазурный её глаз не был заметен в начинающемся закате, но левый будто отражал садящееся за горизонтом солнце.
— Начали!
Ден сорвался со своего места и побежал вперёд на мирно стоящую перед ним Каму. И когда парень уже набрал скорость, и был в одном шаге от девочки, та сделала шаг влево, вытянув ногу.
Подножка и полёт, в который отправился глава банды Колючка смогли лицезреть все жители, собравшиеся вокруг арены. И Ден перелетел через линию, означающую край арены. Никто не ожидал такого быстрого исхода, поэтому никто даже не успел засмеяться, парень вышел против того, кто слабее, один на один, и проиграл, проиграл гордость.
— Победитель, Камалия Бадд!
Вокруг арены так и стояла непроницаемая тишина, которую нарушали только всхлипывания главаря банды Колючка.
— Ты в порядке? — Царапка протянул руку своему командиру, желая помочь тому встать, но получил по ней лишь удар ладонью.
— Ты знал. Ты знал, что она сильная! — после выкрика Дена все посмотрели на юную Бадд и грохот хохота разразился на всю деревню.
— Ха-ха-ха… А что смешного? — Камалия сложила руки на груди и надула свои детские губки. — Папа! Твоя очередь!
Но Ганджи Бадд уже сделал пару шагов и оказался на том же месте, где секунду назад стояла Камалия, приготовившись к бою с маленьким противником.
Мальчик, ростом не выше самой Камалии подошёл к краю арены. В его глазах не было страха, но читалась некая решимость. Он прошёл ещё три шага и встал напротив Тигра Юга.
— Ты готов? — Ганджи расплылся в улыбке и приготовился к рывку.
— Готов!
— Тогда начали!
Как только Ганджи закончил свою фразу и дёрнулся вперёд, Царапка выпрыгнул за край круга, в котором остался его противник.
— Я проиграл, староста Бадд! — лица присутствующих исказились в изумлении, а взгляды устремились на гордо стоящего, перед лицом непобедимого противника, мальчика. — Надеюсь на скорый реванш!
В собравшейся толпе кто-то начал хлопать, кто-то поддержал и вскоре все начали поздравлять юного воина деревни с первым поражением, даже члены банды Колючки хлопали своему новому другу и приподняли его на руки. Только Камалия не понимала всеобщей похвалы Царапки. Она подошла к отцу и одёрнула его за край рубахи.
— Отец… Я не понимаю…
— Он вышел на бой против непобедимого противника и проиграл. Но факт того, что он не побоялся выйти на бой со мной остаётся фактом.
— А почему он решил, что ты непобедимый?
Глаза Тигра Юга широко распахнулись и оценивающе, как-то по-новому посмотрели на наследницу Дома орешника.