Коджи Ренней медитировала у огромной ели, что росла в самом центре острова Чар. Дерево достигало около сотни метров в высоту, а её ствол едва ли могли бы обхватить пять мужей. Центр острова был утоплен, словно жерло вулкана на самой вершине горы, и гигантскую ель на его дне было не видно, пока не подойдёшь к самому его краю. Из этого жерла по стенам, двигаясь по кругу и плавно поднимаясь наверх, бежал быстрый поток воды. Сужающейся спиралью он поднимался на самый верх, чтобы потом сбегать с центральной горы острова Чар. Ель росла на маленьком островке, где вокруг неё вечно зеленела трава, цвели всевозможных видов и оттенков цветы; бабочки, пчёлы и прочие мелкие жители этого заповедника порхали рядом с источником жизни острова Чар. Коджи чувствовала огромные спиральные потоки природной энергии, что закручивались вокруг ели и вздымались высоко вверх, разнося жизнь по всему острову. Женщина сняла с себя кожаные одежды уже как год и осталась в чёрных свободных шароварах с красным поясом очкаром, на котором рисовался орнамент с ветвью ели, а грудь её была обвита белой льняной тканью. Обожжённые участки лица главы рода Ренней медленно исцелялись, исторгая астромариновую пыль из кожи.
— Медленно, очень медленно… Я думала, что спиральный источник быстрее восстановит эту рану, но… Астромариновая пыль! — женщина ударила кулаком по небольшому камню, лежащему перед ней, расколов его на несколько частей. — Моё зрение не восстанавливается… Все мои чувства словно вышли на новый уровень, но я бы так хотела взглянуть на свою внучку своими глазами, увидеть, как она вырастет… — Коджи встала и оперлась на тёмный ствол дерева. — Чёртов Хейч. Я знала, что он захочет меня свергнуть, но не думала о том, что мне придётся отдать за возможность лично тренировать Лию… Она станет твоей погибелью, козлобородый, можешь не сомневаться! Это её путь к становлению главы Великого дома Ели, а мой должен был закончится уже давно, если бы не самовольство Ганджи…
Приглушённая поступь белого тигра была незамедлительно замечена носительницей анимы анаконды.
— Она подходит ко второму кругу? — не поворачивая головы, спросила старшая Ренней.
Тигр медленно кивнул и подошёл ближе к черноволосой, лизнув кисть её руки.
— Не надо меня жалеть, Эрген. Это мой выбор, а ты уже не в том возрасте, чтобы быть столь сентиментальным. — Коджи погладила за ухом дальнего предка, кто выбрал своей участью охранять остров Чар от не званных гостей, а также… — Лучше иди и проследи, чтобы её путешествие было не таким простым. В конце концов, отомсти за свой хвост!
Эрген кинул недовольный взгляд на тёмную королеву, а затем на хвост, на котором виднелись две точки без шерсти, от укуса гепарда.
— Аррр!!! — и громогласный рык разнёсся по острову чар, распугивая птиц с ветвей огромной ели.
***
Гепард медленно начинал приходить в себя после тяжёлого боя со стаей волков. Её знобило и трясло от холода горной реки, но она нашла в себе силы вылезти на берег и отряхнуться. В голове Камалии царил сумбур, она не помнила сколько уже лежит в воде и почему до сих пор жива, а смертельные раны, что она получила, больше не ноют. Внимательно осмотрев своё тело, Кама не могла поверить в увиденное: все рваные раны и следы от укусов уже исцелились и начали зарастать тёмной шерстью.
— Я жива? Я жива!!! — гепард прыгал вокруг своей оси, залезал на камни и издавал довольные звуки похожие на писк. — Как так случилось? Почему мои раны заросли? Это всё река?
Камалия подошла ближе к спиральному водному потоку, яркого малахитового оттенка. Опустив в него лапу, девочка заметила, как её конечность обтекает природная энергия, что буквально бурлила в этой горной реке.
— Значит, источник и правда находится в центре этого острова, распространяя жизнь по всей округе и чем дальше я буду заходить, тем сильнее будут мои противники, но… — юная Бадд подняла голову вверх, взглянув на вершину горы, откуда спиралью стекала река. — Я уже приняла решение! Не вернув себе человеческий облик, я не смогу отомстить за смерть Ниссы, а уж тем более не смогу вернуться как гепард на Тиабат. Второй круг уже близко, а мне следует ускориться.
Побежав вверх по течению, Камалия перепрыгивала по камням, словно кузнечик, балансируя на них своим хвостом. Её разноцветные глаза загорались от одной лишь мысли, что огромная часть пути, которую она преодолела, сделала её намного сильнее и теперь… Теперь она готова к новым трудностям.
Всего через четыре дня она взобралась на высокое дерево, что росло на берегу и убедилась, что вступила во второй круг острова Чар. На этот раз спиральная река шла по обе стороны от Камалии и сбежать от других хищников на берег к Каменному морю, как она делала раньше, не получится. Воздух во второму круге был наполнен природной энергией. Гепард вдох за вдохом наполнял ей свой костёр анимы, делая его ещё горячее. Потоки живы проходили по всем органам и кровеносным сосудам, питали их, наполняли жизнью. Девочка начинала чувствовать себя сильнее, увереннее.
Лес во втором круге тоже был иным. Его густая растительность, разнообразие зверей и насекомых поражали воображение наследницы рода Ренней. Её нос сходил с ума от многообразия ароматов цветов и растений; мясо пойманной здесь дичи не давало утихнуть чувству голода ни на секунду, заставляя охотится вновь и вновь, забивая живот крупным и мелким зверем. Прошло всего четыре месяца во втором круге острова, а Камалия уже начинала забывать кто она есть. Животные инстинкты затуманивали разум, делая его более примитивным и простым. Бывало так, что Кама поддавалась им и, уходя в себя, просыпалась не пойми где: то она лежала на ветке дерева, размахивая своим хвостом, то удирала от какого-то ветвисторогого оленя, который нёсся за ней раздирая длинные лианы, окутывающие эти места, словно рыболовная сеть пойманную рыбу. Эти случаи пугали девочку, начинали сводить её с ума. Она не помнила сколько прошло времени и боялась, что тот месяц с небольшим, оставшийся в её памяти, был уже далеко не месяцем, потому как фазы Луны и Даная сильно отличались от дня ухода сознания к его возвращению.
“Спать… Так хочется спать… Я не могу держаться дальше без сна…” — Камалия брела меж тропических деревьев, спотыкаясь и падая, затем снова поднимаясь и продолжая борьбу сама с собой. — “Ещё совсем немного… Дойду до источника и мне больше не придётся быть зверем, я не хочу оставаться гепардом вечно…”
Но организм девочки был уже на пике своих возможностей. Почти неделя без сна стала для него тяжелейшим испытанием. Тело кошки и так требовало намного больше отдыха, нежели ему давала Камалия, но она совершенно не слушала его просьбы и мольбы.
“Шаг, ещё шаг, ещё…” — и девочка вновь погрузилась в небытие.
***
— Нет! Сколько прошло на этот раз?! — гепард быстрыми движениями лап забрался на верхушку дерева, заглянув за его крону. Была ночь, и Луна с Данаем сияли на небе, словно стерегущие ночное небо стражи. В прошлый раз Данай был лишь немногим ниже, но Луна, тогда она была растущая, заполняя оставшуюся половину своего диска голубым светом, а сейчас… Сейчас она лишь начинала расти… — Почти месяц… Нужно двигаться быстрее! Второй круг давит на мои животные инстинкты, заставляя их выходить наружу на всё больший промежуток времени.
Гепард спрыгнул с дерева и побежал дальше к центру острова по его спирали. Камалия старалась не отвлекаться на охоту, делая лишь лёгкие передышки, чтобы попить воды или же съесть плутающего меж кустами мелкого зверя, удачно попадавшегося на её пути. На отдых она запутывалась в высоких лианах, чтобы дикий зверь внутри неё не смог выбраться из природных сетей леса. Кама была уверена, что, если не достигнет спирального источника в ближайший год, её сознание может больше никогда не вернуться в это тело.
Выбегая на очередную поляну, коих уже было много на её пути, неожиданное препятствие выросло перед ней непроходимой стеной. Белый тигр сидел на огромном пне, смотря в сторону Камалии, он не рычал и вообще не делал никаких движений, которые могли бы вызвать у девочки лишние опасения.
“Сбежать я от тебя всегда успею, полосатый…”
— Может подружимся? — мяукая гепард сделал несколько шагов в сторону гигантского представителя кошачьих, но ответ стал ясен почти сразу.
Тигр наклонил вперёд голову и обнажил длинные белоснежные как его шерсть зубы.
— Ну не хочешь, как хочешь… — Кама сделала столько же шагов назад и опустила вниз переднюю часть тела, словно преклоняясь перед хозяином острова.
Эрген был недоволен внезапным появлением новой наследница рода Ренней, после столь долгого отсутствия. Коджи он уже давно признал главой рода, но эту малявку… Этот ребёнок, по его мнению, не был готов занять место главы Великого дома Ели, не был подготовлен морально. Он наблюдал за Камалией уже не один месяц и видел, как её животные инстинкты берут над ней верх. Тогда гепард шипел на него, обходил, искал возможности напасть если рядом была его добыча или сбежать, если была возможность быстро удрать от более сильного хищника. А сейчас, когда девочка управляла телом этого зверя, она сразу сдалась, стоило ему только обнажить свои клыки.
— Недостойна! — прорычал тигр. — Ты — отродье, не имеющее ничего общего с нашим великим родом! Я не пущу тебя к источнику, пока ты не докажешь свои дух, разум и силу! А до того дня… Я, Эрген, стану для тебя самым страшным кошмаром этого острова! Ты не сможешь спать, есть, умываться! Везде, где будешь ты, буду находится и я, стараясь разодрать на клочки недостойную наследницу рода Ренней! — Эрген спрыгнул с пня в сторону Камалии и ринулся к ней на всей скорости, что было способно развивать его массивное тело.
Не понимая, как именно ей удалось понять слова тигра, Камалия сорвалась с места в джунгли, туда, где у неё было больше шансов уйти от своего преследователя. Впервые со стычки с волками ей угрожала смертельная опасность.
Гепард нёсся, не разбирая дороги. Камни, корни деревьев, их стволы, свисающие сверху ветки и лианы, мох, в котором утопали длинные лапы, кустарники, разрезающие шкуру, словно множество ножей, буквально всё во втором круге острова Чар, старалось остановить бегущего от своей смерти зверя. Кама не могла выжимать из своего тела максимум, поскольку Эрген, пускай и не сразу, догнал бы её и, Камалия была уверена, разодрал на куски. Потому, работая всем телом при беге в пол силы, ей удавалось краем уха слышать хруст веток и хлопки лопающихся лиан за спиной.
“А этот полосатый хорош! С такой-то тушкой меня преследовать…”
Камалия чувствовала себя тем зайцем-русаком, который убегал от неё около полугода назад. Но конец той истории ей повторять не хотелось.
“Так… Что же делать? Если мы так и продолжим, то я однозначно устану раньше него… Значит…” — девочка услышала шум бегущей реки и повернула в его сторону. — “Помирать, так помирать… Но не разодранной этим самодовольным кошаком.”
Подбежав к реке, Камалия увидела то, что возможно было увидеть только в прекрасном сне.
“А может и подыхать не придётся…”
Поперёк реки лежало множество небольших камней, что разрезали её течение, словно множество щитов, удерживающих натиск огромного войска. Не задумываясь ни на мгновение, гепард начал перепрыгивать с камня на камень, чудом удерживаясь на скользкой гранитной поверхности.
“Если бы не когти, точно бы упала…” — шаг за шагом Камалия быстро перешагивала по камням, балансируя длинным хвостом и удерживая равновесие.
Когда до конца оставалось совсем немного, сзади послышался злобный рык, из-за которого Кама чуть не полетела в реку, поскользнувшись на последнем камне, но успела спрыгнуть на твёрдую землю. Эрген стоял на противоположном берегу и уже решился на продолжение погони.
— Эй, полосатый! Нюхни мой хвост! — радовалась девочка испуганному водной стихией противнику, но зря…
Белый тигр, услышав гепарда, лишь ускорился.
“Вот так, на…” — Камалия начала озираться вокруг, стараясь найти очередное средство спасение, но его нигде не было видно. — “А что если…”
Ещё раз прыгнуть на камни было очень страшно, поэтому небольшие булыжники, лежащие на берегу, натолкнули Каму на новую авантюру. Смотря на неустойчивую походку Эргена, один из береговых камней сам лёг в лапу гепарда.
“Чем больше дерево, тем громче падает!” — вспоминала наставления отца девочка.
Белый тигр медленно шёл по камням, не ожидая наглой выходки наследницы его рода. Рядом с Эргеном раздался взрыв воды, затем ещё один и ещё. Посмотрев на берег, хищник увидел мечущую в него береговые камни пятнистую кошку. Всё было не столь страшно, пока один из камней не попал прямо под лапу, скользящему на камнях зверю.
“Ещё пару раз и полетит…” — думало животное-катапульта.
Эрген значительно замедлился, оказаться в бурном потоке спиральной реки ему хотелось меньше всего.
— Попала! — тигр не успел твёрдо поставить свою переднюю лапу на опору, как в неё попал очередной булыжник, пущенный Камалией. Его лапы заскользили по мокрым валунам, а бьющие в глаза брызги от столкновения с ними реки, дезориентировали одного из предков рода Ренней.
— Мерзкая девчонка! — выкрикнул огромный тигр, перед тем как его тело накрыло волной быстрой реки.
— Плюх! — усмехнулась Кама, глядя на барахтающегося полосатого. — Как говорится, чем больше тигр, тем громче плеск воды. Пха-ха!
Одурманенная своей победой гепард двинулась дальше в центр острова. Ведь главное везение было не столько в победе над Эргеном, сколько в неожиданном переходе на третий круг острова.
“Совсем чуть-чуть, Коджи. Я иду.”
Позади девочки послышались всплески воды и на берегу показались большие белые лапы, а затем и голова огромного тигра. Мокрый и злой он был готов разодрать и дерзкую девчонку в облике гепарда, и Коджи, уговорившую его сделать испытание внучки ещё сложнее.
— Я тебя порву! — отряхиваясь Эрген шёл по направлению к заставшей от ужаса Камалии.
— Это всё из-за хвоста?
— Уаррр! — тигр вновь кинулся в погоню за убегающим гепардом.
Но сил на то, чтобы продолжать бегать у Камалии уже не оставалось. Она будто начала захлёбываться собственной кровью, стараясь удерживать тот же ритм бега, но противник не отставал и его дыхание с каждой секундой преследования становилось всё ближе.
“Я больше не могу…Хах… Лёгкие сейчас, будто наружу вывалятся…” — и девочка оступилась, лёгкий уклон вниз и Камалия покатилась по склону, собирая спиной все камни, торчащие из земли.
Врезавшись позвоночником в ствол дерева и стукнувшись головой о что-то твёрдое, гепард открыл свои разноцветные глаза, с искрящимися во взгляде звёздами. И то, что возникло перед её взором, Камалия не ожидала увидеть на этом острове. Дерево бом-бам было значительно больше того, что росло в окрестностях Тиабата.
“Нисса…” — помощь от названной сестры, что послала ей защиту, напомнила Каме о причине, по которой она здесь находится. — “Так легко я не сдамся!”
Гепард встал на все четыре лапы спиной к опасному дереву со зрелыми плодами и в то же мгновение получила удар лапой без когтей по своей пятнистой голове. Эрген был рад загнанной в угол добыче и теперь хотел насладиться превосходством над более слабым противником. Раз за разом от подходил к Камалии и отправлял её в полёт очередным ударом тяжёлой лапы.
— Ты думала… Нет, ты была уверена, что сможешь сбежать от меня, твоего самого худшего кошмара. Но нет… — он прижал беспомощного гепарда к земле и наклонился к её лицу. — Твоя самоуверенность, противник для тебя в разы страшнее, чем я.
— Это касается не только меня… — ударив задней лапой по дереву бом-бам, Кама зажмурилась. Взрыв в ветвях и последующие падающие с кроны плоды заставили Эргена не на шутку испугаться.
Он отпустил свою добычу и начал метаться по поляне в попытках сбежать, но плоды падали и взрывались от столкновения с землёй, метая острые осколки со жгучей кислотой на десятки метров вокруг. Камалия спряталась за большим булыжником, стоящим у ствола, и прижалась к земле, молясь Природе, чтобы плод не упал прямо на её голову.
Прошло несколько минут прежде, чем бомбёжка остановилась и началась тишина. Когда Камалия решилась выглянуть из своего укрытия белого тигра не было видно, а запах его крови наполнял место ароматом ужаса. Ведь если такой страшный зверь как огромный белый тигр оставил здесь столько крови, то что же ловить здесь животине поменьше.
“Наверное, он сюда не сунется пока полностью не восстановится. А едкий запах кислоты от этих плодов должен перебивать мой. Значит, тут я могу чувствовать себя в безопасности, пока…” — и девочка уснула таким сном, каким могут спать лишь маленькие дети. Ей снилось как она бегает по этим лесам, полным добычи и свободы, как она разрывает на части какого-то лемура, а затем и змею, что не рассчитала свои силы, напав на гепарда, и день сменялся новым днём, неделя неделей, а месяц месяцем в поисках новой добычи, но сон ли это был?