Прошло три года с момента знакомства Оби и Камалии. Их схватки становились ожесточённее, а останавливать их было всё сложнее, но старший Бадд умело справлялся с этой задачей тренера. После завтрака, также как и все женщины Деревни Орешника Кама спустилась вниз, к подножию плоскогорья. Женщины с рогатинами в руках рассредоточились по мелководью реки Тиа в ожидании рыбы.
Два раза за один сезон, словно следуя лунному календарю, морская рыба верг пересекала по этой реке континент. Такие дни назывались рыбными или четвергами, так как они были чаще всего четвёртыми из семи дней оборота Даная, небесного брата Луны. В такой четверг все женщины спускались и ловили рыбу, кто в корзины, а кто-то, накалывая её на рогатины. Рыбные косяки были многочисленны и улов был крупным как у взрослых, так и у детей.
Камалия стояла рядом со своей мамой и старалась попасть остриём палки в извивающееся зелёное тельце рыбы. Было жарко и запах пойманной добычи распространялся на многие версты вокруг. Хищники, любившие полакомиться мясом этой рыбки, иногда осмеливались подойти к людям, но это случалось крайне редко.
— Мама! Смотри! У меня уже десятая!
— Если ты не перестанешь так усердствовать, то папа перестанет влезать в свои штаны.
— Но она же вкусная…
— И даже так, в тебя столько не влезет. Зачем убивать живое существо, которое ты не собираешься есть?
— Но если не я её съем, то кто же тогда? — Девочка взглянула исподлобья на Адеолу, надув свои пухленькие губы.
— Уж поверь, найдутся те, кто это сделает с большим аппетитом. А не как ты, после шестой рыбки даже встать не можешь. А ямка за домом, становится твоим пристанищем на ночь.
— Ну, извини! — Кама откинула рогатину в сторону берега и медленно пошла поперёк течения в джунгли.
— Ты куда?
— Если ловить верга мне не даёшь, значит пойду собирать фрукты.
Адеола провожала взглядом своё подрастающее дитя, за спиной у которой виднелись из корзины три оставленные для себя рыбные тушки.
Юная рыбачка отошла от реки всего на пару километров и развела костерок из сухих веток. По дороге от берега Камалия сорвала несколько крупных листьев дикого салата и сейчас заворачивала в них рыбок. Рыба верг отличалась от своих собратьев отсутствием чешуи и поэтому её любили кушать все, так как не было заморочек с чисткой. Когда верги были завёрнуты и насажены на деревянные шампура, они сразу же отправились на костёр. Дикий салат отдавал свою соль рыбке и при этом плохо горел. Рыбка коптилась, обёрнутая листом, и запах готовой пищи расходился по всей округе. Нужно сказать, что аромат зажаренного готового верга напоминал запах приготовленного кабана, поэтому его часто называли речным свином.
Кама сидела на стволе поваленного дерева и разноцветными глазами поедала речную рыбу, накручивая одну из двух своих косичек на указательный палец. Кушать Камалия любила очень, тренировки выматывали девочку до предела, и лишь редкие праздники вроде этого, давали огневолосой передохнуть.
Недалеко от Камы, впереди, прячась в высоких кустах, пошевелилась тень. Девочка почувствовала горький запах тины и разлагающейся плоти. Из-за ствола дерева показалась маленькая тёмная голова животного с чёрными бусинками глаз. Большая выдра, которую часто называли речным волком, обошла дерево до конца и привстала на задние лапки изгибая шею то влево, то вправо, рассматривая желаемый деликатес.
— Какой ты милый! — Трогательной сцене дикого животного не умилился бы лишь бесчувственный и безжалостный. — Хочешь рыбки? Я с тобой поделюсь, но только одной.
Кама сняла один из шампуров с костра и развернув, положила подальше от себя. Когда девочка повернула голову обратно, то увидела лишь исчезающий хвост хитрого создания и отсутствие двух шампуров на костре.
— Эй! — Девочка хотела дернуться за наглым вором, но как только она оказалась возле зарослей, на неё смотрело десять пар бусинок побольше. Кама сделала пару шагов назад. Шипящие речные волки медленно окружали свою добычу.
— Рыбкой я поделилась. Больше не дам! — Охотница осматривалась по сторонам чётко видя острые маленькие зубы в голодных ртах речных животных.
— Они тебя не будут слушать, мелкая! — На ветке сверху сидела чернокожая девушка в зелёном гринтерском мундире.
— Нисса! — Кама глянула наверх, но очередное порыкивание рядом заставило её вернуть своё внимание обратно. — Как ты здесь оказалась? Ты же состоишь на службе.
— Отпуск, мелкая. Обычная увольнительная, — кареглазая девушка спрыгнула с дерева и сунула наконечник своего копья в костёр. Когда пламя охватило навязанную на конец копья ткань, Нисса в пару прыжков оказалась рядом со своей подругой. Она была на несколько лет старше и считалась очень опытной охотницей деревни. — Убивать их не будем. Они голодны. Большое количество рыбы не доходит сейчас до их заводи из-за обмеления реки в это время года. Поэтому…
Рык и крик одновременно оглушили опушку леса. Выдры сделали шаг назад, а Нисса начала беспорядочно размахивать огненным орудием. Кама села на землю и огненное копьё пролетало прямо над её головой. Тату бабуина придавало особую ловкость и злость движениям своей хозяйки. Речные волки пару раз пискнули что-то лишь им понятное и разбежались в разные стороны, спрятавшись в зелёных зарослях.
— Как ты меня нашла? — девочка встала в полный рост и обняла свою спасительницу.
— Ты слишком вкусно пахнешь. Ведь это я тебя научила так готовить верга, — Нисса поцеловала в темечко свою маленькую воительницу. Кама не один раз выслеживала охотницу в лесу и той ничего не оставалось, кроме как брать юную Бадд с собой.
— Рыбка, это вкусно и полезно.
— Конечно! Только оставаться ближе к взрослым тоже полезно. Особенно если местные хищники не могут найти себе пищи.
— Так я же рядом!
— Рядом это как сейчас со мной, а не в двух верстах от взрослых. — черноволосая гринтерка щелкнула пальцем в лоб своей подопечной. — Пойдём, я отведу тебя в деревню.
— А ты к нам надолго?
— На пару недель, я думаю.
— Только на пару недель?! — Камалия отпрыгнула от Ниссы и развела руки в стороны, растопырив пальцы.
— Если ты продолжишь выпендриваться, то я не возьму тебя с собой на охоту вниз по течению.
— Нет! Ты не можешь так поступить!
— Тогда догоняй! — Черноволосая негритянка прыгнула со своим копьём в изумрудные заросли и Каме ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Кареглазая гринтерка была не на шутку быстра. Ловко перепрыгивая с одного корня дерева на другой, затем, цепляясь за зелёные лианы, и перелетая речку, всего за несколько секунд она преодолела один из узких речных бродов Тиа. Кама старалась не отставать от своей названной сестры. Сила её ног вырывала мох прямо из-под детских стоп и раскидывала его по джунглям. Девочка не была также ловка в лазании по деревьям как Нисса, но уже по земле сравняться в скорости с ней мог лишь папа-тигр.
Сидя за большим семейным столом, Ганджи выслушивал лепетания своей маленькой десятилетней дочки и юной воительницы.
— Папа! Я буду как у тебя за пазухой рядом с Ниссой!
— Староста! Заботиться о безопасности Вашей дочери моя первая из двух задач на этой охоте! — девушки были похожи на двух маленьких подружек, пытающихся уговорить родителя разрешить им лечь спать попозже.
— Нисса. Когда ты успела получить звание листа в армии? Ещё чуть-чуть и будешь тысячницей. — Старший Бадд рассматривал металлический браслет на правом плече негритянки. Такие знаки отличия выдавали самым выдающимся воинам из отряда в десять человек. Начиная с тысячника в браслет инкрустировались драгоценные камни квинзали, названные так, потому что были похожи на бирюзовые яица одноимённой птицы. Камни с ростом звания рисовали на браслете четырёхлистный цветок, центр которого инкрустировался лишь с получением звания «первого».
— Старалась изо всех сил ради старосты своей родной деревни! — склонила голову девушка с двумя заплетёнными косичками, свернутыми на затылке, словно спящие змеи.
— Льстить тебя там же научили, да? — усмешка скатилась с уст Бадда, и он махнул рукой в сторону двери. — У вас три дня.
— Яррр!!! — девочки взвизгнули от радости и вылетели через дверь, чуть не сорвав её с петель.
— Бедный Оби… Ему же придётся эту хулиганку всю жизнь из неприятностей вытягивать.
***
Девочки ушли на много километров вверх по течению реки, на запад от Тиабата. Меньше чем за сутки они добрались до шалаша, служившего одним из опорных пунктов для местных охотников. Шалаш был около восьми шагов в диаметре и небольшие стволы деревьев, толщиной около четырёх дюймов служили надёжной защитой от диких зверей. Щели в стенах закладывались мхом, маскируя и утепляя временное жилище. Вход закрывала массивная дверь из связанных между собой коротких стволов узких деревьев и после своего закрытия, притягивалась лианами ко внутренним древесным отросткам, крючкам, чем надёжно запирала единственный ход. Через верхушку лесного строения выходил едкий черный дым засмоленных влажных дров. Девушки лежали на взятых с собой шкурах и разглядывали мерцающие искрами своды своего пристанища.
— Мама мне рассказывала, что звёзды, это искры солнца, которые разлетаются в тёмном дыму ночного неба. Ты думаешь это правда?
— Я думаю, что нет костра ярче и теплее, чем солнце. Когда оно уходит и гаснет небесный костёр, людям становится неуютно и страшно. Даже в столице местные жители расходятся по домам и запирают свои двери на замки и засовы, ожидая злого умысла, скрытого в тени.
— Ты видела в столице царей?! — Камалия перевернулась на бок и посмотрела на лучшую подругу, в свету языков пламени казавшуюся едва отличимой от собственной тени.
— Только главнокомандующего, когда я пришла в Видэон. Он обращался ко вновь поступившим на службу в армию и пришедших в училище.
— А он сильный?! — Кама раззадорилась и её голос колокольчиком ударил по ушам воительницы.
— Сильный не то слово. Он могучий воин. Даже твой отец признаёт и уважает его силу. Царь-главнокомандующий носит тату дракона не для красоты. Его анима, имя его вытатуированного зверя, ужасает всех его врагов.
— Значит, сильный, — юная гринтерка улеглась на шкуры поудобнее, согреваясь в тёплом меху и быстро засыпая.
— Ты тоже станешь сильной, быть может сильнее, чем твой отец.
***
— Не спугни его…
— Не спугну, если не будешь мне под руку говорить…
— Да кто тебе под руку говорит? Стреляй давай…
Пальцы отпустили тетиву и с лёгким свистом, пролетая сквозь заросший кустами участок утреннего леса, смерть догнала ещё одно живое существо этого мира.
— Прямо в яблочко! — Камалия не могла нарадоваться своей добыче, маленький кабанчик лежал на боку, так и не заметив, охотившихся хищников.
— Если бы я тебе руку не поправила, то фиг бы ты попала ему в глаз. — Приближаясь к добыче сестрёнки причитала Нисса.
— Не бузи, краснопопая! — Нелюбимое прозвище чернокожей, данное ей Камой, порезало кареглазой слух.
— Ах ты! Мелкая! — Девушка погналась за сестрёнкой, еле поспевая за юным спринтером.
— Краснопопая-краснопопая! — Девочка оббежала очередной ствол дерева и споткнулась о тёмное, лежащее на поваленном стволе дерева, тело. Перекувырнувшись несколько раз, с треском переламывая сухие опавшие ветки, Кама подняла голову вперёд, лёжа на спине и старалась разглядеть источник своей неудачи.
Дымчатая фигура чёрного кота, выдернутая из сна ударом ниже рёбер, искала своего обидчика жёлтыми, как свет Даная, глазами.
— Ой-ёй… — Тело Камалии начинало цепенеть от страха.
Ягуар выцепил вертикальными зрачками ярких яблок свою цель, чуть оскалив клыки с запёкшейся кровью ночной охоты.
— Бьяяяр!!! — Между зверем лесным и человеческим детёнышем приземлилась девушка одетая в, закрывающие причинные места, лоскуты ткани. — Ты как?!
— Нормально, но… — Большой лесной кот начал двигаться по кругу, недовольно рыча.
— Сейчас, ты медленно встаёшь и по моей команде бежишь в шалаш, запирая за собой дверь… Он тебя не догонит, — стальной наконечник копья Ниссы блестел в, пронизывающих кроны, лучах весеннего солнца.
— А ты?
— Я сразу за тобой, — ягуар остановился и приготовился к прыжку. — Раз… Два… Беги!
Камалия бросилась бежать в сторону от своей, возможной гибели. Хищник хотел было среагировать на человеческого детёныша, но сорвавшаяся на крик девушка перед ним, выкинула вперёд копьё, слегка задев левый глаз, расслабившегося представителя кошачьих. Несколько прыжков и удар мощных лап с острыми, как наточенные кинжалы когтей встречали сопротивление в виде древка копья. Раненый глаз причинял огромное неудобство дикому зверю и с очередным прыжком он скрылся из виду листа армии Гринтерры, Ниссы.
***
Охоту можно было бы назвать удачной, если бы раненый котик не унёс с собой тушу убитого молодого кабана. Девушки направлялись домой, пережёвывая собранные дикие фрукты. Камалия чувствовала свою вину за произошедшее и не могла отделаться от мысли, что в случившемся была только её вина. Ниссу же беспокоила лишь возможная смерть её младшей сестрёнки. Ещё один такой раз она не хотела допускать даже в мыслях, что читалось Камой в её грустном и одновременно напряжённом лице. Голубой и янтарный глаза юной Бадд медленно наполнялись слезами, но она сдерживалась, чтобы не причинить дискомфорт своей названной сестре ещё больше.
— Ты меня теперь не возьмёшь с собой… — глотая слёзы вместе с кисло-сладким соком киви выдавила из себя медноволосая девочка.
— Кама, понимаешь…
— Я так и знала! — бросившись забегать на подъём Тиабата крикнула Бадд. Копьё пролетело совсем рядом и вонзилось в землю перед Камалией.
— Ты ничего не знала и не знаешь! Ты думаешь только о себе, не заботясь о безопасности людей вокруг! Если бы ты погибла, твой отец бы мне голову открутил… Нет… Я бы просто не смогла вернуться… Не смогла бы смотреть в глаза твоей семье… Я просто бы умерла где-то внутри, пока бы моё тело ещё источало жизнь… — девушка сомкнула руки на груди и слёзы градом полились из её глаз. Эмоции запоздалого отчаяния наконец вырвались на свободу и залили лицо Ниссы. Кама заревела в ответ и обняла свою старшую сестру как никогда крепко.
— Извини… Я правда не подумала…
— Ты представить себе не можешь ценность каждой жизни в этом мире. Нет ничего ценнее неё, помни это, когда тебе придётся у кого-то её забирать. — Лист армии положила свою руку на плечо названной младшей сестре и с некоторой игривостью посмотрела ей в глаза. — Есть ещё одна вещь, которую я хочу тебе показать.
***
Девушки шли по чаще леса пока не вышли на опушку, посередине которой росло огромное толстое дерево. У него не было коры или даже её подобия, а трава и мох переставали расти уже в нескольких метрах от дерева. Крупные попугаи разного цвета сидели на ветках близстоящих зарослей и с любопытством рассматривали гостей опушки. На самом “голом” дереве, как прозвала его Камалия, росли странные фрукты, они напоминали те, из которых делали фруктовый ликёр, но при этом они были намного темнее. Плоды голого дерева Кама не встречала в джунглях и потому ей стало жутко интересно каковы они на вкус.
— Даже не думай, мелкая, — Нисса не сводила взгляда с дерева, что-то выискивая среди его высоких ветвей.
— Ты о чём? Сама же привела показать новый вид фруктов.
— Это да. Но эти фрукты не совсем те, которые может есть человек, — гринтерка сняла одну из обычных лиан со свисающих вниз ветвей и начала вязать какой-то узел.
— Что значит “их нельзя есть”?
В ответ Нисса лишь раскрутила получившуюся петлю и закинула на один из плодов.
— Прячься! — Нисса схватила Каму за плечи одной рукой и зашла за ствол одного из деревьев, одновременно дёрнув за петлю лианы, заставив её слегка сжать плод. Взрыв, грохот, разлетающиеся в небо попугаи и осколки какой скорлупы, что пролетела мимо ствола дерева, за которым прятались девочки.
Когда Камалия вышла из-за дерева опушка уже опустела от восседающих на ветвях птиц и была видна лишь дымка какой-то кислоты, разъедающая землю под веткой только что взорвавшегося фрукта.
— Теперь я их точно есть не буду.
— Это бум-бам фрукт, так его называют. При взрыве от расплёскивает свой сок, что является кислотой, и на несколько десятков метров раскидывает свои семена, что пробивают даже кожаную броню. — Нисса всё так же не сводила взгляда с дерева, чем насторожила Камалию ещё больше. — Осторожно! — Девушка оттолкнула Каму за соседнее дерево, а сама спряталась за лежащий рядом камень.
Очередной взрыв опасного плода потряс лес, показывая не знающим животным силу дерева бум-бам.