Они присели пообедать под одним из деревьев в красивой рощице недалеко от деревни. Точнее, ел только Марк, Кирай же лежала на спине в тени дерева, наслаждаясь прохладой.
— Да ладно, оставь это, — сказала она, закидывая ногу на ногу. — Иногда убеждения разрушаются довольно жестоко. Так уж устроен мир.
— Я бы не сказал, что мои убеждения разрушены, но я и правда сильно разочарован, — с некоторой печалью в голосе ответил Марк. — Неужели все хранители такие?
— Так и быть, мы можем зайти к другим, если наткнемся, — вампир сорвала травинку и принялась ее жевать. — Если уж разрушать убеждения, то до конца.
— Да, я бы хотел этого, — подумав, сказал Марк.
Закончив есть, он принялся перевязывать руку. Края раны покраснели, да и болела она просто ужасно, поэтому он то и дело морщился, пока накладывал мазь и менял повязку. Кирай этого не видела.
— Жара, похоже, не спадет до ночи. Так что надеюсь, что у тебя хватает воды. Готов идти дальше? — спросила девушка, поворачивая голову в его сторону.
Парень быстро закрыл рану второй рукой. Вампир заметила это и слегка сдвинула брови, но ничего не сказала.
— Я готов, только соберусь, — виновато улыбнувшись, сказал он.
Когда Марк собрался, Кирай легко вскочила на ноги, и они вновь зашагали по широкой для этих мест дороге.
Белая гора, названная так из-за снега, покоившегося на ее вершине почти круглый год, громадой, которую не могли скрыть даже самые высокие деревья, возвышалась слева. Марк, никогда раньше не видевший гору насколько близко, то и дело поворачивал голову, чтобы полюбоваться. Вампира же было сложно удивить чем-то подобным, поэтому она косилась на нее лишь изредка, и то только чтобы удостовериться, что они идут правильным путем.
Деревню они миновали быстро и без особых приключений. Жители, привыкшие к путешественникам, большинство из которых проходило именно этим путем, практически не обратили на них внимания.
После деревни они вновь пошли полями — благо, солнце уже садилось, и было не столько жарко, сколько душно.
Кирай, вновь снявшая капюшон, быстро посмотрела на Марка. Тот вроде бы выглядел как обычно, но вампир чувствовала учащение его пульса и видела, что он неосознанно подгибает руку. Девушка недовольно нахмурилась. Вообще-то она планировала пройти по-другому, но раз так…
— Думаю, стоит немного сократить путь, — сказала она, на очередной развилке выбрав более узкую тропинку, ведущую прямо по направлению к горе.
Марк не то кивнул, не то просто мотнул головой. Его силы были на исходе. На руку он старался не смотреть, надеясь, что так она будет меньше болеть. Час назад он даже сменил повязку, но это не помогло.
Поля вскоре закончились, вновь уступив место рощам. Сейчас в них было довольно темно и прохладно, но воздух был слишком влажным: казалось, будто вот-вот накопившаяся вода польется на них.
Путешественники некоторое время петляли, а затем перед ними будто из ниоткуда возник небольшой двухэтажный деревянный домик с прямоугольными резными окнами, в которых горел свет.
— Прямо как ты и хотел, — хмыкнула Кирай, указывая на уже практически неразличимую в темноте спираль, нарисованную на двери чем-то вроде угля.
Вампир постучалась, предусмотрительно натянув на глаза повязку.
Дверь почти сразу открылась. На пороге стоял светловолосый и синеглазый крепкий мужчина средних лет со спиралью на скуле, одетый в светлую рубаху с воротом, имевшим небольшой разрез слева и широкие штаны. Он оглядел Кирай и Марка.
— Надо же, какие интересные у нас сегодня гости. Проходите.
Хозяин отступил внутрь, пропуская их.
Внутри это был обычный жилой дом с большим столом, рядом с которым стояли две широкие лавки. Вдоль стен располагались длинные, с красивыми резными дверьми шкафы, открытые полки которых были заставлены рукописями, а также в углу стояло потертое кресло, закрытое вязаным пледом.
Мужчина закрыл за ними дверь и показал рукой на лавку. Когда они уселись, он разместился напротив и, внимательно посмотрев на озиравшегося Марка, спросил:
— Покажешь мне руку?
Марк, удивляясь внимательности хранителя, послушно снял повязку. Края раны воспалились еще сильнее, чем днем. Мужчина покачал головой, встал, подошел к одному из шкафов, а затем достал из него какой-то прозрачный пузырек с жидкостью голубоватого цвета, мазь и ткань. Он аккуратно положил все это на стол, открыл пузырек, крепко взял парня за запястье и щедро вылил на его рану добрую половину содержимого пузырька.
Марк едва не взвыл: приятно пахнущая жидкость по ощущениям будто разъела ему руку. Хранитель быстро и ловко обработал края раны мазью, а затем аккуратно перевязал его руку.
— Извини, но я решил, что о таком не стоит предупреждать. Скоро должно стать лучше.
Дверь, по-видимому, ведущая в другую комнату, скрипнула. В проеме показалась женщина с серьезным, но красивым лицом, темно-русыми волосами, заплетенными в косу, и темно-синими глазами. Определить ее возраст не представлялось возможным. На скуле под левым глазом у нее тоже была спираль.
— Мое имя Матвей, а это Дина. — хозяин показал на женщину. — Мы хранители этого места. А кто вы?
— Меня зовут Кирай, а его — Марк. Мы путешественники, идем в Мейтон через эти места.
Парень удивленно посмотрел на вампира — он не ожидал, что она назовет свое настоящее имя.
— Думаю, нам стоит немного приглушить свет, — Матвей посмотрел на Дину, та кивнула и погасила висящую у двери лампу.
— Какая трогательная забота о гостях, — хмыкнула вампир, снимая повязку.
— Мы рады всем. Раз уж мы заговорили о заботе… Дина, у нас есть чем накормить гостей?
— Найдется, — голос у женщины был довольно глубокий.
Вампир обратила внимание, что, уходя, она оставила дверь открытой.
— Вы лекарь? Не расскажете, как делается эта мазь и что за жидкость в пузырьке? — Марк почувствовал, как его руку буквально заморозило, и ему сразу стало гораздо легче.
— Расскажу, отчего бы не рассказать. Это самая обычная мазь на основе цветков матрикарии, но я также добавляю листья центаурии…
— Это же сорное растение, оно дает такой эффект? — удивился Марк.
— Да, я тоже не поверил Дине, когда она рассказала об этом. Если хочешь, я дам тебе мази, похоже, она тебе пригодится.
— Я был бы очень благодарен.
— А по поводу пузырька — это так называемая “солнечная вода”.
Кирай прищурилась и посмотрела на пузырек с некоторой опаской. Матвей заметил этот взгляд и убрал пузырек назад в шкаф.
— Ее рецепт довольно сложен, и, к тому же, существует запрет на его передачу. Поэтому, прости, но я не могу тебе его дать.
Марк с легким сожалением кивнул, но тут Дина принесла горячий обед, чем крайне обрадовала его. Перед Кирай же она поставила стакан, наполненный красным вином, а сама села недалеко от Матвея.
— Уж простите, что в стакане. Бокалов у нас как-то не водится, — улыбнулся Матвей.
— Право, не стоило, — вампир явно была приятно удивлена.
Марк поблагодарил и без лишних раздумий принялся за еду: это было жаркое из говядины с грибами и картофелем, вкуснее которого, он, казалось, не ел ничего в своей жизни. Какое-то время все молчали, а затем Матвей спросил:
— Ну, рассказывайте. Зачем вам в Мейтон?
— Мне нужно найти близкого человека, который не отвечает на письма. Я боюсь что с ней могло что-то случиться, — проникаясь доверием к хранителю, сказал Марк.
— Я его сопровождаю, — добавила Кирай.
— Надеюсь, у вас получится найти этого человека в добром здравии… — Матвей кивнул и с сочувствием посмотрел на парня. — Руке лучше?
Марк, практически расправившийся с ужином, ответил, что гораздо лучше и искренне поблагодарил за помощь.
— Я рад. Останетесь на ночь? Уже слишком темно, да и мне необходимо убедиться, что «вода» подействовала.
— Мы были бы благодарны, — сказала Кирай.
Марк кивнул. Он чувствовал, что с трудом сейчас смог бы встать. Похоже, сказывалась накопившаяся из-за боли усталость.
— Прошу прощения. Наверное, если так, то мне лучше будет пойти спать, — сказал он, потирая глаза здоровой рукой.
— Да, конечно. Пойдем, я покажу комнату.
Дина встала и подошла к двери. Марк прошел за ней в коридор, далее они поднялись по добротной деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Там было несколько комнат, в одной из которых была открыта дверь и горел свет.
На кровати лицом к ним сидел бледный темноволосый парень и медленно и сосредоточенно жевал булку, которая была у него в руках. Он никак не отреагировал на появление в коридоре Марка и Дины, лишь продолжил пустым взглядом смотреть куда-то перед собой.
Это было настолько жуткое зрелище, что Марк замер на месте.
— Что с ним такое? — шепотом спросил он Дину. — Я могу как-то помочь?
— Его тело абсолютно здорово, но его его дух сломлен, — с грустью в голосе тихо сказала женщина, посмотрев на парня. — Но мы с Матвеем с этим справимся, не переживай.
Марк кивнул. Вряд ли кто-то кроме хранителей может справиться с подобным…
Тем временем Кирай допила вино и поставила стакан на стол.
— Признаюсь, меня удивило, как быстро вы поняли, кто я.
— Поздно вечером обычно приходят особые гости. Да и подобную повязку мне довелось повидать.
— Вы не боитесь оставаться один на один с вампиром? — удивилась Кирай.
— Почему я должен бояться? — с легкой улыбкой спросил он. — Марк, похоже, совсем не боится.
— Вампирам все же недостает человечности, — хмыкнула она. — А Марку — чувства самосохранения.
— Я так не думаю, — он пожал плечами, не уточняя, на какую из двух фраз это было сказано.
Мужчина был настолько спокоен, что ей захотелось его поддеть.
— Говорят, хранители считают, что вампиров покинул Дух за то, что мы пьем кровь людей.
— Я так не считаю. Все же упрекать вампира в том, что он вампир, это как упрекать хищника в том, что он хищник. Но, конечно, это не значит, что я одобряю убийство, — немного подумав, спокойно ответил он.
— То есть вампиры для вас сродни животным? — продолжила Кирай.
Он негромко засмеялся.
— Нет конечно. Если интересно, я могу рассказать, что думаю по этому поводу.
— Ночь длинная, — хмыкнула она.
— Хорошо. Хранители считают, что все живое в мире имеет частичку Духа: и животные, и люди, и растения. И рано или поздно Дух заберет эту частичку обратно. Это не будет зависеть от того, как жил человек, или того, как с ним обошлись другие существа. Просто время приходит и они вновь становятся одним целым с Духом. С вампирами же история немного другая. Мне кажется, что Духу важно, чтобы они разрешили какой-то вопрос. Не обязательно вопрос в прямом смысле — может быть, они должны сделать выбор. И для этого он готов жертвовать возвращением своей частички столько, сколько понадобится, — осторожно подбирая слова, проговорил он.
— Звучит как-то несправедливо, — сказала слегка сбитая с толку Кирай.
— Вообще, у Духа нет понятия “справедливости”, он же не является разумным существом. Он скорее что-то абстрактное, абсолютное. Во всяком случае, так считают хранители.
— А я считаю, что вы, хранители, забавные, — хмыкнула вампир.
— Я рад, — он улыбнулся. — Люблю тех, кто не воспринимает все слишком серьезно.
— Вы вылечили Марка солнечной водой? Это какая-то магия? — внезапно заинтересовавшись, спросила она.
— Нет, хранители не маги, просто обычные люди со знаком на скуле. Не думаю, что тебе интересно, как именно работает солнечная вода с такими ранами… Кстати, твой компаньон — лекарь-травник?
— Ага. Говорит, что довольно неплохой, но у меня не было шансов это проверить.
— Он выглядит как добрый человек, — заметил хранитель.
— Я не собираюсь делать ему ничего плохого. Только то, что оговорено контрактом, — скрестив руки на груди, с некоторой обидой сказала Кирай.
— Пусть так. У меня нет причин не верить в это. Но я прекрасно понимаю, откуда эти раны. Было бы неплохо, если бы вы старались очищать оружие, иначе то, что было с его рукой, будет повторяться, — серьезно сказал он.
Кирай кивнула.
Они еще немного посидели, после чего девушка также отправилась спать: все же она практически не смыкала глаз уже две ночи. Конечно, вампиры могут не спать и большее время, но упускать возможность отдохнуть было бы неправильно.
Матвей разбудил Марка утром и сразу же проверил его руку. Она выглядела гораздо лучше, но все равно хранитель снова обработал и перевязал рану.
После этого они спустились вниз, где на столе уже стоял сытный завтрак. Пока Марк ел, Матвей куда-то ненадолго отлучился, но вскоре вернулся:
— Я написал рецепт мази. И, вот еще, — он протянул Марку несколько маленьких пузырьков с солнечной водой.
— Ох, спасибо… — Марк бережно взял их и начал убирать в сумку.
— Кстати, если ты не знал, они очень эффективны против вампиров, — внимательно посмотрев на него, сказал Матвей. — Поэтому твой компаньон не обрадуется, если узнает, что они у тебя.
— Тогда мне лучше будет не брать их без разрешения… — Марк с сожалением начал выкладывать пузырьки назад.
— Меня кто-то звал? — в двери показалась вампир.
— Кирай, доброе утро, — Марк улыбнулся ей. — Ты не будешь против, если я возьму немного солнечной воды у Матвея?
Парень показал ей пузырьки. Хранитель обернулся и с интересом посмотрел на нее.
— Главное постарайся не использовать ее против меня, — немного недовольно сказала она. — Пойдем, мы итак уже принесли им много хлопот.
Они быстро собрались и вскоре, полные сил, уже шагали по тропе дальше. Матвей стоял на крыльце, и, когда их спины совсем скрыли деревья, задумчиво сказал в никуда:
— Надо же, как интересно вышло…