— Кирай, с тобой все хорошо? Ты не заболела? Ты очень молчаливая со вчерашнего дня… — Марк озабоченно посмотрел на нее.
— Я уже говорила что вампиры не болеют, — пробурчала она в ответ.
С ночлега у хранителей прошли уже целые сутки.
Вчера днем они остановились в одной маленькой предгорной деревне, чтобы пообедать. После того, как во время разговора с местным старейшиной Марк упомянул, что он лекарь-травник, к дому старейшины сразу же стянулась чуть ли не половина деревни.
Конечно же, Марк не смог им отказать, поэтому пришлось изрядно задержаться, чем и была недовольна вампир.
Парень примирительно улыбнулся в ответ и поправил изрядно потяжелевшую сумку на плече: благодарные жители насовали ему различной еды и трав, полностью проигнорировав все попытки отказаться. Его рана на руке практически зажила, и чувствовал он себя просто отлично.
Было обнадеживающе прохладное начало дня. Марк только что закончил обедать и складывал вещи в сумку, Кирай же изучала карту, испещренную множеством пометок и знаков.
— Мы направляемся в лес? — парень заглянул ей через плечо.
— Да. Вампиры называют его лесом Киокай. Я не была там раньше, но карта довольно подробная, а если пройдем через него, то изрядно сократим путь.
— Я никогда не слышал о таком лесе.
— Это вампирское название, у людей его зовут просто Ширским. Вампиры дали ему свое имя, потому что считают особенным — якобы в этом лесу проходит граница между мирами. Лично я в это не верю.
— Граница между мирами… Интересно, растут ли в других мирах другие травы? — задумчиво сказал Марк.
Вампир закатила глаза, даже не пытаясь это как-то комментировать.
Вскоре они вышли из тенистой рощи и оказалось, что все это время они находились на довольно пологом, но широком холме. Вдалеке виднелось темное пятно леса Киокай, к которому путники решительно направились.
Спускаться было легко: к середине дня погода только улучшилась. Солнце, полузакрытое облаками, ласково грело путешественников. Прохладный ветерок слегка подталкивал в спину. Кирай постепенно перестала сердиться и они начали разговаривать о чем-то отвлеченном, что часто случалось в последние дни. Все-таки скучно идти молча.
Когда они подошли к краю леса, солнце было еще на пике. Никакой ведущей в лес дороги, даже узенькой тропинки, видно не было. Из следов цивилизации обнаружилась разве что покосившаяся табличка со стертой надписью “… лес”. Кирай достала карту, покосилась на табличку, затем снова на карту и пожала плечами.
— Кажется, нам сюда. Нужно найти озеро, думаю, мы доберемся до него довольно быстро.
Путники углубились в лес. Он выглядел как совершенно обычный лиственный лес, полный шуршания веток и листьев, хлопания крыльев птиц, гула различных насекомых, но Марка что-то смущало, и через некоторое время он понял, что это было.
— Кирай, ты заметила? Листва у этих деревьев не просто зеленая, а как будто изумрудная, а иногда даже немного синеватая. Да и трава такая же. И чем глубже мы заходим, тем сильнее меняется цвет…
Вампир недоверчиво посмотрела сначала на него, а потом на листья.
— Хм, наверное, ты прав. Может, это какие-то необычные деревья?
— Не знаю, никогда о таких не слышал, — Марк протянул руку и аккуратно сорвал несколько листов с низко свисавшей ветки, а затем убрал в сумку.
Они пошли дальше. Кирай то и дело заглядывала в путеводитель и хмурилась.
Затем она неожиданно остановилась. Слева от них стояло дерево, ствол которого где-то в полуметре от земли разделялся на три. “Мне кажется, я уже видела это дерево…”, - подумала она, но не сказала ни о чем Марку.
Пока они пробирались через корни, шурша травой и раздвигая ветви руками, начало темнеть. В лесу итак было не очень светло из-за закрывавших солнце огромных деревьев, а сейчас Кирай с трудом могла различить надписи на карте. Марк же то и дело спотыкался о корни деревьев.
— Мы должны быть уже близко, — сказала она ровным голосом, никак не выдававшим ее напряжение. — Думаю, можно будет остаться у озера на ночь.
На самом деле она была в смятении. Вампир прекрасно понимала, где они находятся, но почему-то, когда она пыталась продвинуться дальше, вне зависимости от выбранных ориентиров и маршрута, все заканчивалось тем, что они оказывались примерно на том же месте, на котором и были. Марк все еще не заметил этого только потому, что было слишком темно.
Когда практически совсем стемнело, в траве начали загораться огни светлячков. Они были почему-то не обычные, желтые, а светло-голубые.
Один из них сел Марку прямо на нос. Тот рефлекторно дернулся, и светлячок улетел. Вдалеке что-то заискрилось. Парень посмотрел ему вслед и позвал Кирай.
— Идем за мной.
Не понимая, почему он зовет ее, она все же последовала за ним, и буквально через несколько минут они оказались на берегу озера.
В его безмятежных водах отражались ранние звезды. По краям, в траве, сидели светлячки. Путники спугнули их, и светящийся бело-голубой рой полетел прямо над водами озера, отражаясь в нем, как будто сотни больших ярких звезд.
Вдруг Кирай резко дернулась вправо, закрыв Марка корпусом. В ее руке мелькнуло лезвие.
— Спокойно, неясыть. В мои планы не входит убить вас, — раздался грубый мужской голос откуда-то сбоку.
Кирай не спешила опускать оружие.
Слегка зашуршали кусты. Перед ними показался огромный, как медведь, мужчина. Еще тусклый свет звезд был слишком слаб, поэтому рассмотреть его не представлялось возможности. В руках у него был большой самодельный арбалет, который он наставил на Кирай.
— Ну, будем дружить? — спросил он, глядя на нее.
Вампир кивнула и убрала стилет. Мужчина также опустил арбалет. Марк встревоженно посмотрел на нее.
— Все нормально. Мы не сделали ничего плохого, — негромко сказала она ему.
— Да. Я, может, и Лесник, но пару листочков не пожалею, — подтвердил мужчина.
— Чем обязаны? — холодно спросила Кирай.
— Меня, знаете ли, не очень устраивает, что по моему лесу ходит неясыть. Звери пугаются… Давайте так. Вы переночуете у меня в хижине. А завтра я выведу вас из леса. Согласны?
— Не думаю, что у нас есть выбор, но плутать по лесу мы устали, — честно сказала вампир.
— Вот и славно. Идем.
Лесник развернулся и практически бесшумно исчез за ветвями. Марку жаль было уходить с прекрасного озера, не насладившись как следует видом, но мужчина явно не собирался их ждать.
Какое-то время они молча шли за Лесником — это было непросто, так как уже совсем стемнело.
Марк хотел было спросить вампира о том, что сейчас произошло, но вдруг заметил на дереве какую-то тень. Она напоминала кошку, только была гораздо больше. Тень лежала на широкой ветви и как будто бы мирно спала. Рядом с ней роилось несколько светлячков, подсвечивая уши и усы.
Марк аккуратно указал на нее вампиру, коснувшись ее локтя. Та кивнула.
— Не переживайте, людьми она не питается, — бросил за спину Лесник, даже не глядя на дерево.
Вскоре из-за ветвей вынырнул небольшой одноэтажный деревянный домик. Его сложно было заметить издалека, настолько сильно он сливался с лесом. Часть его стен как будто составляли деревья, а еще он был густо закрыт их ветвями и листьями. Складывалось ощущение, как будто сам этот дом тоже дерево.
В окнах домика было темно. Лесник открыл незапертую дверь и вошел внутрь, попросив их подождать на входе. Вскоре они услышали какой-то слабый шум в доме, а затем он пригласил их войти.
Путники отчасти наощупь прошли внутрь. Марк думал, что там будет пахнуть сыростью из-за того, что ветви, скрывавшие дом от посторонних глаз, точно так же закрывали его от солнца, но не угадал — внутри царил аромат сухих трав.
Пройдя через небольшой коридор, они увидели комнату с камином, в котором весело трещал огонь, освещая стены теплыми всполохами. В комнате не было никакой мебели, разве что стол и парочка грубо сколоченных шкафов, на некоторых из которых Марк сразу приметил пучки засушенных трав и грибов.
В комнате не было ничего, похожего на лавку или кровать. Лесник указал им на нечто, лежащее недалеко от камина. Внешне оно напоминало большую подушку, а на ощупь — неожиданно удобный стог травы, накрытый тканью. Сам мужчина сел на что-то подобное напротив.
Теперь они смогли как следует рассмотреть его. Мужчина выглядел диковато: его волосы были спутанными, огромные руки покрыты зажившими шрамами, одежда местами нуждалась в починке, но взгляд был ясным и прямым.
— И все же, мне хотелось бы знать, что привело в мой лес неясыть и человека? — спросил он, так же внимательно разглядывая их.
— Нам нужно пройти в Зентан, но мы торопимся, поэтому хотели сократить путь, — ответила Кирай.
— Простите, неясыть — это ведь сова? — спросил Марк.
— Это еще и старое название вампиров, которое используют только оборотни. Оно значит “ненасытный”, - пояснила Кирай, глядя на Лесника.
— Оборотни? Я думал, это просто легенда, — удивленно сказал Марк.
— Нет, парень. Нас мало осталось, но мы все еще здесь, и, наверное, еще долго здесь будем. Ты, поди, совсем ничего не знаешь про нас?
Парень покачал головой.
— Оборотни могут превращаться в животное, но даже без этого они сильнее человека. Они являются стражами лесов. Оборотня можно узнать по желтым глазам и неправильным зрачкам. Оборотни не бессмертны, но живут крайне долго. Они не боятся солнечного света, как вампиры, и могут находить общий язык со зверями, — уверенно сказала Кирай.
— Ты довольно много знаешь о нас, — уважительно сказал Лесник.
— Мой учитель говорил, что знавал оборотней еще до войны.
— Оборотни и вампиры не враги? — боясь показаться глупым, но все же желая знать, спросил Марк.
— Мы друг друга недолюбливаем, но делить нам, право, нечего. Неясыти доставляют нам, даже, пожалуй, чуть меньше хлопот, чем люди. Хотя для некоторых приходится держать солнечную воду… И, кстати, у меня тоже есть вопрос: как так получилось, что человек и неясыть вместе ходят по лесам? Тебе не страшно?
— Вовсе нет. Сначала я был немного напуган, но потом понял, что Кирай — хороший человек. И сейчас я рад, что мы заключили договор, — ответил он.
Вампир недоверчиво посмотрела на него, пытаясь понять, шутка это или нет, но не заметила и капли неискренности в его глазах.
— Надо же, какое интересное нынче время: неясыти заключают договоры с людьми… — он посмотрел в окно. — Что ж. Сейчас у меня есть кое-какие дела. Думаю, вам лучше лечь спать, а рано утром я вернусь и выведу вас из леса. Если нужна вода — можете взять из кувшина, — он показал на грубо сколоченный стол в углу. — Еды, правда, у меня для вас скорее всего не найдется, но, думаю, вы справитесь сами.
Марк и Кирай поблагодарили его, он кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
— Мне даже интересно, что там за дела, но проверять будет невежливо. Думаю, тебе лучше поесть и ложиться спать, как он и сказал.
Марк кивнул. Пока он открывал сумку и ел, Кирай подвинула подушку чуть дальше и легла на спину, закинув руки за голову.
— А ты знаешь, чем питаются оборотни? — спросил Марк, жуя.
— Насколько помню, тем, чем питается животное, в которое они превращаются. В случае этого — явно не травкой, — хмыкнула Кирай.
— Ты ему не доверяешь?
— Если бы он хотел, то убил бы нас еще на озере. Думаю, что он узнал о нашем появлении, как только мы вошли в лес. Райден — мой наставник — говорил, что оборотни себе на уме, но пока ты не обижаешь лес и животных, зла тебе не сделают, а за листья он вроде бы тебя простил.
— Хорошо. Тогда я, пожалуй, буду спать, — Марк проверил рану на руке, и, убедившись в ее удовлетворительном состоянии, лег спиной к огню, и вскоре уснул.
Кирай задумчиво посмотрела на его спину, вновь вспоминая о сказанных им недавно словах. Неужели он действительно так считает?
Пламя потрескивало в камине, согревая даже слабо ощущающего температуру вампира.
Его танцующие по стенам и немногочисленной мебели языки, приятный запах трав и царивший в комнате полумрак убаюкали Кирай, и, неожиданно для самой себя, она тоже уснула.
Лесник разбудил их прямо на рассвете, как и обещал. В лесу еще было темно. Кое-где все еще виднелись тускловатые огоньки светлячков, и даже птицы, казалось, еще спали, но он легко вывел их одному ему ведомым путем. Вампир призналась себе, что вряд ли бы смогла повторить его по памяти.
С интересом разглядывавший деревья Марк отметил, что их цвет под конец путешествия вновь плавно сменился с синеватого на зеленый. Для того, чтобы убедиться в своей правоте, он даже периодически доставал из сумки листья и сравнивал их.
Вскоре они добрались до края леса. Утро только-только начинало разгораться, а солнце едва-едва показалось из-за холмов. Лесник остановился и сказал им:
— Идите прямо и выйдете на дорогу до Зентана. К вечеру вы запросто доберетесь. И кстати, я не запрещаю вам возвращаться этой же дорогой, но если будет другой путь, то я бы предпочел, чтобы вы избрали его. Удачи, неясыть и человек.