Как и обещал Лесник, вскоре они вышли на широкую дорогу, а еще через пару часов, когда полностью встало солнце, удача им улыбнулась, и деревенский житель согласился их подвезти в своей телеге.
Недолго думая, Марк в благодарность вручил ему часть того, что надавали ему жители деревни: маленькую баночку меда и какие-то сушеные фрукты. Деревенский не стал отказываться и сразу убрал еду куда-то к себе.
Дорога шла полями. Давно уже не было дождя, поэтому колеса телеги то и дело поднимали облака пыли, отчего путешественники постоянно кашляли, поэтому поговорить толком не получалось.
Так они проехали до одной из деревень близ Зентана. Там Марк и Кирай попрощались с деревенским и направились в город, который уже виднелся на горизонте, по все той же дороге.
Спустя буквально пару часов они добрались до города, по дороге лишь однажды остановившись в небольшой безлюдной роще, чтобы Кирай могла взять следующую часть оплаты договора.
Как и всегда, по обеим сторонам от ворот стояли стражники в красных плащах, но в этот раз очередь на вход была настолько большая, что путешественникам пришлось ждать добрые пятнадцать минут, чтобы просто пройти внутрь.
— Почему они не считают подозрительным твой капюшон и повязку? — негромко спросил Марк.
Этот вопрос давно не давал ему покоя.
— Все приличные путешественники ходят в капюшонах. Это совершенно не подозрительно, — хмыкнула она. — А насчет повязки — большинство вампиров мужского пола, поэтому стражники обычно думают, что у меня проблемы с глазами.
В Зентане вовсю шли приготовления к ярмарке. Люди сновали туда-сюда, деловито переговаривались, носили какие-то коробки. Двое человек вешали большую афишу под контролем третьего, который стоял внизу и очень выразительно махал руками.
Старушка с тростью несла корзину, полную яблок. Она неаккуратно оступилась и яблоки красными пятнами разлетелись по мостовой.
— Прости, я скоро! — сказал Марк вампиру, подбегая к женщине и помогая собрать яблоки.
Кирай тоже подошла к ним и спросила, все ли в порядке. Старушка заверила их, что да. Марк предложил помочь донести корзину до дома, вопросительно оглядываясь на вампира. Девушка только пожала плечами, и немного отстала от них, чтобы осмотреться.
Всю дорогу до дома старушка расспрашивала Марка про то, кто он и откуда. Он вежливо и подробно отвечал на все вопросы. Затем она предложила пройти в дом, но парень вежливо отказался и вернулся к вампиру.
— Я не вижу смысла тратить здесь почти целый день, если мы можем пройти дальше и переночевать в ближайшей деревне, и тогда уже завтра днем будем в Альтане, — сказала она.
Марк согласился с предложением, хоть и с некоторой грустью: он хотел посмотреть на ярмарку. Парень быстро пообедал в ближайшем трактире и пополнил запасы воды и еды, пока вампир продумывала их дальнейший путь.
Вскоре они покинули город. Короткая дорога к Альтану лежала через лес, и, так как по ней постоянно ездили телеги торговцев, была широкой и относительно удобной, поэтому они, не раздумывая, избрали ее.
Торговцев путешественники действительно встречали часто, но почти все они ехали в Зентан на ярмарку, и подвезти их было некому, но погода была хорошей, поэтому они не слишком об этом сожалели.
Солнце начало опускаться, и Кирай поняла, что дойти до деревни до полуночи они успеют, только если немного срежут по менее известной, но все же указанной на карте дороге, о чем она и сказала Марку. Тот согласился на это — в конце концов, лучше хотя бы попытаться заночевать в доме, чем гарантированно спать на улице.
В обозначенном знаком месте они свернули с объезженной дороги на узкую извилистую тропку.
Они успели уйти по ней довольно далеко, как вдруг вампир замерла.
Задумавшийся о чем-то своем Марк чуть не врезался в нее и собирался было спросить, в чем дело, но она так на него посмотрела, что он постарался дышать как можно тише.
— На востоке, около пяти существ, движутся в нашем направлении. Но, думаю, нас они пока не заметили, — негромко сказала она.
— Это люди? — обеспокоенно спросил Марк.
— Точно нет. Думаю что это волки. Мы должны уходить, и быстро.
Парень кивнул. Вампир сильно ускорила шаг, и ему приходилось периодически переходить на бег, чтобы не отставать. Так они прошли почти час, а затем Кирай снова повернулась к нему.
— Я не могу быть уверена, но, возможно, что они нас почуяли. Не отставай.
Вампир, понимая, что хороших вариантов у них не осталось, ушла с тропинки прямо в лес, ориентируясь только на свое чутье. Сейчас она лишь хотела идти в противоположном от волков направлении.
Марк беспокоился, но старался этого не показывать. Он верил в то, что Кирай найдет выход.
Лес был нетруден в прохождении. Деревья стояли неплотно, кустов было немного, и вампир рассчитывала, что вскоре они смогут уйти на достаточное расстояние, но Марк уже выбивался из сил, а волки только приближались.
Похоже, что они действительно почуяли их запах. Впрочем, сказать “их” было бы неправильно — Кирай прекрасно понимала, что интересом зверей скорее является Марк, а ее саму они, вполне возможно, даже еще не чувствуют, ведь зачастую дикие животные не рискуют связываться с вампирами. Но парню она предпочла этого не говорить.
Принять бой? Она думала об этом, но, пожалуй, это было бы слишком опасно. С одним-двумя волками она бы еще справилась, но вот стая, особенно опытная, мигом бы окружила их, не оставив и шанса.
Они зашли в лес так глубоко, что вряд ли уже сумели бы выйти на ту же дорогу. Тем более что уже начинало смеркаться, из-за чего Марк то и дело спотыкался о ветки, тратя и без того небольшой запас сил на то, чтобы не упасть. Кирай начала уже задумываться о том, чтобы попытаться разместиться на каком-нибудь дереве, и убить волков стилетами, но тут она почувствовала кое-что.
Вампир начала лихорадочно прикидывать варианты. С одной стороны, это нечто в таком месте не сулило ничего хорошего, но, возможно, это будет лучшей идеей, чем оставаться ночью с голодной стаей волков в лесу…
— Ни за что не отходи от меня далеко, — повернувшись, сказала она парню.
Волки все приближались. Марк, в полутьме не заметивший корень дерева, упал и сильно повредил колено. Кирай рывком подняла его на ноги, понимая, что теперь он точно не сможет бежать. Вампир мысленно выругалась.
Тут же какая-то быстрая тень возникла перед ними. Девушка заслонила Марка.
— Бежишь от волков? — хрипло спросила тень.
— Да. Мы можем пройти под вашу защиту? — торопливо спросила Кирай, все еще загораживая парня.
— Если глава разрешит. За мной, — сказала тень и тут же исчезла за деревьями.
Вампир взяла парня за руку и повела за собой. Жалея Марка, она старалась сильно не спешить, но задачей поважнее было не упустить тень, которая явно не собиралась ждать их.
— Кто это был? — спросил парень устало.
— Вампир, — коротко ответила она.
Марк, похоже, даже не удивился.
Деревня оказалась недалеко. Под едва пробивающимся между деревьями светом угасающего солнца она была мрачной и угрюмой.
Рядом с ближайшим к ним покосившимся домишкой стояла тень, ожидая. Как только они подошли ближе, она молча повела путников между бессистемно расставленными домами, как будто окружавших Кирай и Марка своей серой, страшной толпой.
В деревне, казалось, не было никого, но Кирай чувствовала, как их сверлили алчные голодные взгляды из-за дверей и маленьких кривых окон, и с каждой секундой таких взглядов становилось только больше. Вампир покосилась на Марка. Он подошел к ней поближе, испуганно оглядываясь по сторонам.
Они прошли к одному из домов, и тень постучала в его дверь. Из-за двери что-то глухо ответили — даже Кирай было сложно расслышать что именно.
Тень открыла дверь и пропустила их вперед. Они зашли в темное, сырое помещение с единственным маленьким окном, свет из которого едва-едва давал возможность разглядеть сидящего на какой-то лавке вампира. Однако здесь как будто было чуть более безопасно. Во всяком случае, яростные взгляды ощущались не так остро.
— Приветствую в нашем скромном лесном поселении. Вы чьих будете? — сверля вампира взглядом, спросил сидящий негромко.
— Кирай из клана Кита, — продолжая закрывать Марка спиной, сказала вампир.
— Да, плащ определенно их… Мое имя Маккура, я глава северной ветви клана Азума. Старина Райден еще жив? Передай ему мое почтение, когда увидишь.
— Почту за честь.
— С какой целью пожаловала к нам? Это, — он показал на Марка, — твой питомец, или, может, ужин? Довольно удобно, если рассудить.
— Мы проходили из Зентана в Альтан. Нас преследовала стая волков, мы бежали от них, — игнорируя второй вопрос, сказала она. — Мы хотели бы попросить разрешения остаться до утра, чтобы отдохнуть.
Маккура посмотрел на второго вампира, тот кивнул, подтверждая их слова.
— Что ж, для отпрыска Райдена я могу сделать исключение. Можете остаться в доме Кейна, думаю, он не будет возражать. Его дежурство как раз закончится утром. А еще, Кейн, сообщи о наших гостях Акаме, чтобы он принял соответствующие меры.
— Как скажете, глава, — безразлично сказала тень.
Кирай поблагодарила за помощь, и они послушно ушли за невозмутимым Кейном, который провел их до своего домика, ровно ничем не отличавшегося от остальных в деревне, а затем вернулся на дежурство, ничего не сказав.
Вампир помогла Марку перетащить лавку к окну и открыла шторы. Он закатал штанину. На колене был не смертельный, но довольно неприятный ушиб. Парень открыл свою сумку и принялся обрабатывать и перевязывать сначала ногу, а затем и руку.
Кирай сидела рядом с ним и смотрела на дверь. Он заметил, что в руке у нее зажат стилет.
— Ты не доверяешь этим вампирам, несмотря на то, что сказал их лидер?
— Да. Они — не то же самое, что городские вампиры, которых ты видел, когда мы заключали договор. Вампиры города похожи на мертвецов, они ничего не хотят и никуда не движутся. Они слишком ленивы даже для того, чтобы добывать себе кровь. Вампиры деревень совсем другие. Они напоминают мне диких животных, изначальных вампиров. Они презирают законы. Конечно, решение своего главы они выполнят, насколько смогут, но… для них убить нас — равносильно тому, как для человека заколоть курицу. Конечно, хозяин дома пожурит отпрыска, который сделал это без спроса, но… так ли сильно?
Марк кивнул, заканчивая перевязывать свои раны.
— Поешь немного и ложись спать. Мы уйдем так рано, как только сможем.
Он не стал спорить, быстро поел, кое-как уместился на неудобной лавке, и, положив сумку под голову вместо подушки, уснул — хотя бы тут усталость сыграла ему на руку.
Кирай оперлась спиной на стену, продолжая сжимать стилет, и закрыла глаза: так было проще сосредоточиться.
В соседнем доме она чувствовала двоих вампиров. Если бы это были люди, девушка смогла бы примерно определить их настроение, но, к сожалению, с вампирами это было практически невозможно. Скорее всего, они также не могли ничего сказать и о ней, но — она была уверена — они точно знали, что Марк спит.
Из другого дома, стоявшего на чуть большем отдалении, вышел вампир и вскоре присоединился к тем двум. Кирай очень сильно сомневалась в том, что это просто дружеские полуночные посиделки. Она нахмурилась и сжала стилет чуть сильнее.
Возможно, волки действительно были лучшим вариантом. Их хотя бы можно было попытаться напугать, убив вожака.
Она сможет победить трех подготовленных вампиров, только если они слишком сильно ее недооценивают. О том же, что Марк сможет убежать с раненой ногой даже от одного вампира, речи вообще не шло.
Как только луна прочно заняла свое место высоко в небе, вампиры вышли из дома и довольно уверенно направились в их сторону. Неужели не понимают, что она их видит? Девушка вспомнила, что для редко взаимодействующих с людьми вампиров человеческая кровь чувствуется так сильно, что заметить что-то другое вокруг они попросту не могут. А значит, у нее есть хотя бы небольшое преимущество.
Кирай потрясла парня за плечо.
— К нам приближаются трое вампиров, — еле слышно сказала она ему прямо на ухо. — Я попытаюсь их обезоружить. Как только мы начнем драться — беги, но знай, что скорее всего тебя догонят. У тебя есть солнечная вода, выплесни сколько есть на вампира, целься в глаза, а потом уходи как можно дальше отсюда в лес. Я тебя потом найду.
Марк кивнул. Ему практически не удалось отдохнуть. Ушиб болел.
Вампир серьезно посмотрела на него, а затем аккуратно подкралась к двери, не имевшей никакого затвора или замка — да и не спас бы он.
Дверь медленно и абсолютно неслышно приоткрылась. Как только первый вампир сделал шаг в комнату, Кирай резко рванулась в его сторону. Он попытался было среагировать, но она была слишком быстрой. Девушка вонзила ему стилет в бедро, а затем опрокинула на пол. Вампир с воплем схватился за ногу, выбыв из битвы.
Вошедший за ним следом резко отпрянул. Кирай вытащила стилет из ноги его товарища и выпрямилась в дверном проходе, вставая между ними и Марком.
— Эй, давай договоримся. Ты уходишь, мы забываем, что случилось с нашим другом, а человека оставишь в качестве извинения, — мгновенно оправляясь от шока, сказал стоявший впереди.
— Не думаю что мы сможем договориться, — без раздумий ответила она.
— Ну, что ж.
Вампир развел руками, а затем резко, без паузы, атаковал Кирай. Она встретила его ударом стилета, который он отразил своим ножом с такой силой, что ей пришлось отступить вглубь комнаты. Второй вампир, воспользовавшись освобожденным проходом, попытался схватить вскочившего на ноги Марка, но девушка успела переместиться вбок в тесном помещении и встретить его стилетом.
Они с Марком сейчас стояли почти вплотную. Отступать было некуда.
Кирай едва успела вытащить второй стилет, чтобы отбить удар другого противника левой рукой, как первый, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, попытался ударить ее длинным ножом.
Марк выставил руку между ними и одновременно резко закрыл Кирай лицо другой. Она, ничего не видя, инстинктивно дернулась назад, врезавшись в парня спиной.
С легким запозданием послышался тонкий, резкий звук разбивающегося стекла. Яркие искры взметнулись от его руки прямо в лица противников. Вампиры, шипя от боли и проклиная их, принялись тереть лицо, чуть ли не раздирая его ногтями.
— Пойдем! — Марк схватил вампира за руку и бросился из дома так быстро, как только ему позволяла нога.
Преследовать их было некому.