Всю ночь они шли по лесу так быстро, как только позволяла Марку его нога. На их счастье, Кирай не чувствовала присутствия ни волков, ни вампиров: первые, похоже, ушли дальше, благоразумно решив не приближаться к деревне, а вторые недостаточно оправились от солнечной воды.
Где-то на рассвете лес перешел в рощу. Кирай покосилась на еле державшегося на ногах Марка и приняла решение дать ему передохнуть. Здесь вампиры не сумели бы их найти, даже если бы захотели.
Путники комфортно устроились под деревом, и парень вскоре уснул.
Кирай тоже устала, но ей спать было нельзя как минимум из соображений безопасности. К тому же нужно было определить, где они находятся, ведь убегали они, ориентируясь лишь по луне, которую часто теряли в ветвях деревьев.
Она осмотрелась и с некоторым трудом обнаружила на горизонте несколько небольших темных пятен, которые, по-видимому, являлись домиками ближайшей деревни. Деревень у леса на карте было указано мало, и Кирай почти сразу обнаружила ту, рядом с которой они находились.
К своему облегчению она выяснила, что они не так уж далеко ушли в сторону, и даже могли дойти до Альтана к середине дня.
Кирай посмотрела на спящего Марка. Он выглядел очень уставшим, да и нога явно давала о себе знать. Похоже, сегодня они останутся в городе, тем более что у нее там были некоторые дела.
Чтобы случайно не уснуть, она убрала карту, встала на ноги и принялась медленно ходить туда-сюда между деревьями, стараясь при этом оставаться за спиной у Марка.
Через несколько часов, когда солнце уже полностью показалось на небе и начало довольно ощутимо светить в лицо, парень начал ворочаться, и вскоре проснулся.
— Ох… Все нормально? — спросил он, глядя на вампира.
Та кивнула. Марк вздохнул с некоторым облегчением и занялся осмотром своей ноги. Похоже, он все-таки отделался лишь синяком, но довольно неприятным. Хорошо, что он знал, как справляться с ними.
Обработав ногу особой мазью, он занялся рукой.
Кирай молча наблюдала за ним, а затем немного недовольно сказала:
— Я ценю твое желание помочь, но больше не стоит закрывать мне глаза во время боя.
— Да, прости, я не думал, когда это делал, — сказал Марк. — Просто не хотел, чтобы солнечная вода тебя поранила.
Парень внимательно рассмотрел свою правую ладонь, а затем медленно сжал и разжал руку, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Повезло, что осколки не попали в руку, а то их не очень приятно доставать, — легкомысленно сказал он.
Кирай вздохнула.
— Все вампиры такие быстрые и сильные? — спросил он, меняя повязку на руке.
— Нет, в силе, скорости или ловкости вампиры ничем не отличаются от людей. Это все результат тренировок, — ответила девушка.
— Наверное, такие тренировки требуют большого упорства.
— Когда у тебя несколько десятков лет вечной молодости в запасе, и тебе нельзя выходить далеко за пределы деревни, то больше заниматься особенно и нечем.
— А почему нельзя выходить? — удивленно спросил Марк.
— Потому что молодые вампиры — они как вон те, — она махнула головой в сторону леса. — Только с этими можно хотя бы попытаться договориться, а молодые, если голодные, сразу набрасываются на все, что содержит мало-мальски подходящую кровь. Ну, это, в общем-то, все живое, кроме других вампиров…
— И ты такой была? — с сочувствием в голосе спросил он.
— Я и сейчас такая, в общем-то. Ты, видимо, до сих пор не понял? Вампиры вынуждены ежесекундно сдерживать свою жажду крови, а разница между молодыми и опытными только в том, что молодые этого не могут совсем, — с плохо скрываемой злостью в голосе сказала она.
— Прости, я не хотел тебя обидеть.
Марк посмотрел на нее своими большими глазами, выражавшими искреннее сожаление.
— Нет, это ты прости. Я допустила ошибку, приведя тебя в ту деревню, — Кирай отвела взгляд в сторону.
— Я не могу на это обижаться, ты ведь хотела как лучше. Главное что все хорошо закончилось, — он улыбнулся. — Пойдем дальше?
— Да, нужно все-таки добраться до Альтана сегодня, — все так же в сторону сказала она.
Мазь неплохо помогла, и Марк вскоре смог свободно идти. Погода также им благоприятствовала, было прохладно и светло, разве что легкий ветер иногда подталкивал в спину.
Расчеты Кирай оказались верны, и к середине дня они добрались до Альтана.
Это был весьма необычный город. По заверениям ученых короля, он являлся вторым по размеру после столицы, Мейтона. Его богатство обеспечивали ремесла. В частности, город был знаменит своими ткацкими мастерскими. Говорят, здесь заказывали одежду даже придворные короля.
Но это была отнюдь не единственная причина его необычности.
В городе было много мостов, большинство из которых можно было смело назвать небольшим произведением искусства. Например, один из ближайших к западным воротам, через которые вошли путники, с двух сторон охраняли два больших каменных грифона с позолоченными крыльями. Другой, ближе к центру города, отличался красивыми резными перилами.
Обилие мостов объяснялось тем, что город располагался сразу на двух довольно крупных реках, а также наместники в разное время повелели вырыть несколько каналов. Доподлинно о причинах этих решений было неизвестно, но это превратилось в своеобразную традицию, и доходило до смешного — теперь чуть ли не каждый наместник считал своим долгом вырыть где-нибудь канал. Благо, наместников король менял не очень часто.
Также, стараясь превзойти своих предшественников, наместники тратили большие деньги на украшение города: статуи королей, министров, графов, красивые изображения зверей стояли здесь практически на каждой улице.
Конечно, немалую роль в развитии города сыграло речное судоходство: прошлый король, разглядев потенциал Альтана, велел возвести здесь крупный речной причал. После этого добраться отсюда до другого крупного города, Идеона, а от него и до столицы, стало совсем плевым делом, и с более отдаленных уголков страны в город потянулись купцы.
Еще здесь имело резиденции много важных вельмож и просто богатых людей королевства. Их дома стояли на центральных улицах города и удивляли своей вычурной архитектурой даже повидавших заграничные столицы людей.
Жители Мейтона, Идеона и окрестных городов часто приезжали сюда поглазеть на все это великолепие. По покрытым брусчаткой улицам стучали колеса их небольших экипажей. Иногда экипажи останавливались и гость города выходил наружу, чтобы рассмотреть то или иное архитектурное сооружение поближе.
Местные жители же, в большинстве своем хорошо одетые и довольно образованные люди, практически не обращали внимания на архитектуру и статуи, и лишь иногда ворчали себе под нос, что лучше бы эти деньги отдали на что-то более полезное.
Для Марка, практически никогда не выезжавшего из своего маленького Арктона, это все было в новинку. Пока они шли по городу, он то и дело застывал на месте, рассматривая очередную статую или причудливые узоры фасада здания. Кирай, довольно часто бывавшая здесь и не особенно увлеченная всем этим, терпеливо ждала.
Когда они дошли до таверны, выяснилось неприятное: деньги у Марка практически кончились, и на комнату и обед ему явно не хватало. А еще ведь нужно было купить еду в дорогу.
— На, держи, — Кирай протянула ему порядочную горсть монет, которых легко хватило бы на пару ночей в тавернах. — Можешь считать это компенсацией за вчерашнее.
— Только с условием, что я смогу вернуть их тебе потом, хотя бы кровью, — Марку явно было неловко.
— Как хочешь, — вампир безразлично пожала плечами.
— Спасибо за помощь, — Марк благодарно улыбнулся.
Пока он обедал, Кирай привычно взяла себе вина, и, периодически отпивая из бокала, оглядывалась по сторонам.
Через какое-то время к ней подошел мужчина в плаще песочного цвета, чье лицо частично было закрыто капюшоном, и что-то негромко спросил. Кирай кивнула, и они отошли в один из углов трактира, так, что их никто не мог слышать.
Марк проводил вампира и подозрительного мужчину взглядом, соображая, стоит ли ему вмешаться, и решил, что не стоит: со стороны они как будто бы просто разговаривали о чем-то, хоть и лицо девушки при этом было довольно серьезным.
Вскоре Кирай попрощалась с мужчиной коротким кивком, а затем неторопливо вернулась к Марку. Тот спросил, кто это был и что он хотел.
— Один знакомый, мы иногда видимся, когда я прихожу в Альтан, поэтому я и выбрала эту таверну. Не беспокойся об этом, — медленно допивая вино, сказала она.
Парень кивнул, посчитав дальнейшие расспросы невежливыми, и принялся доедать свой обед.
Слева, с улицы, раздался какой-то шум. Они посмотрели в окно и увидели стену дождя. Вампир повернула голову, слегка толкнула Марка локтем и показала на окно с противоположной стороны — там все еще светило солнце. Они оба с недоумением крутили головами туда-сюда, пока справа также не начался ливень.
Остальные немногочисленные посетители таверны, равно как и ее хозяин, даже не подняли голов от своей еды и выпивки.
Марк доел свой обед, после чего они поднялись в комнату. Парень немного расстроился из-за того, что из-за дождя не смог еще погулять по городу, и поэтому весь вечер сидел у окна и разглядывал горожан, стоически шедших прямо под потоками воды по своим делам, после чего, изрядно убаюканный мерным стуком капель, почти сразу уснул.