Одно имя было отнято врагом,
Другое дано другом.
Третье же она избрала сама.
Несмотря на пасмурную погоду, было тепло. Но его руки, спрятанные в карманы аккуратного плаща песочного цвета, дрожали так сильно, что он рисковал порезаться своим же тонким и острым ножом, который сжимал, надеясь этим добавить себе храбрости.
Он несколько раз сбился с дороги, пока шел сюда. Один пьяница, у которого он по неосторожности спросил, где находится, бросил в него бутылкой, но, к счастью, не попал. И вот наконец-то, посреди пустой улицы из трех обветшавших домов и того, что можно было бы, обладая некоторым воображением, назвать дорогой, он заметил видавшую виды вывеску с кривовато изображенной каплей крови.
Она держалась на честном слове и качалась при каждом дуновении то и дело завывавшего где-то за углом ветра, будоража слух отвратительным скрипом петель, который, вместе с общей атмосферой запустения окраины, наталкивал на плохие мысли.
Вдруг сбоку и снизу он заметил движение. Он испуганно дернулся, и это нечто тоже дернулось. В луже, оставшейся на земле после утреннего дождя, отражался высокий, худощавый, сероглазый молодой человек с темными волосами. Он был аккуратно одет, и в целом производил приятное впечатление, однако его лицо было белым от страха.
Чем ближе он подходил к вывеске, тем сильнее охватывал его ужас. Ноги были не просто ватными — ему казалось, будто они стали тяжелее по меньшей мере в пять раз. Он не был труслив, но ему хотелось убежать и никогда сюда больше не возвращаться.
«В конце концов, что за глупая идея. Наверняка есть и другой выход», — прокралась тщедушная мысль.
Нет. Другого выхода не было. Ему необходимо во что бы то ни стало попасть внутрь. И желательно выбраться живым.
Стараясь думать только о том, почему он пришел сюда, он сделал еще несколько шагов, а затем достал из кармана платок, на котором было аккуратно вышито “Марк Матрикам”, и вытер пот со лба. Это простое действие его немного успокоило.
Теперь он стоял в одном шаге от двери, не решаясь взяться за ручку. Вывеска скрипнула еще раз, будто насмехаясь над его слабостью.
Разозлившись на себя, Марк схватился за ручку, и, не давая себе возможности передумать, открыл дверь. Вывеска заскрипела вновь, как будто предупреждая, но было поздно.
Его окружила давящая тишина. Внутри царил полумрак, но Марк сразу же почувствовал, что все смотрят на него, и смотрят уже давно — с того самого момента, как он приблизился к двери.
Когда его глаза привыкли к темноте, он огляделся, и сразу же пожалел об этом: все это время он надеялся, что их взгляды будут настороженными или хотя бы удивленными, но все было значительно хуже. Они смотрели с интересом. С интересом хищников, к которым пришла добыча.
Дверь сзади захлопнулась, отрезав единственный путь к отступлению, и тут же со спины его обняли чьи-то тонкие руки в красных ажурных перчатках. Он почувствовал довольно сильный запах духов, перебивавший даже стойкий запах вина, буквально впитавшийся в это место.
— Привет, сладкий! — с легким придыханием зашептал ему на ухо приятный голос. — Пойдем со мной!
— Н-нет с-спасибо, я не за этим… — начав заикаться от испуга, он с трудом вырвался из цепких рук дамочки.
— Как жаль, а ведь как раз моя группа… Ну, ты подумай, дорогой, я всегда тут, — она разочарованно вернулась за свой стол.
Кто-то рядом захихикал. Марк посмотрел в ту сторону: несколько девушек в алых платьях смеялись над ним, элегантно прикрывая губы веерами. Это было бы даже приятное зрелище, если бы не их голодные и злые ярко-алые глаза, в которых он читал лишь одно желание — как можно быстрее добраться до его шеи.
Слыша сзади тихий шепот “как вкусно он пахнет!”, стараясь двигаться уверенно, но безнадежно дрожа, Марк пошел дальше на своих ватных ногах. Дорогу ему перегородил здоровенный парень в бывшей когда-то белой рубашке.
— Самый выгодный курс, соглашайся! Один стакан на двести монет! Сделаю все быстро, даже не заметишь!
Видя, что жертва хочет ускользнуть, парень схватил его за запястье, да так, что еще немного, и кости бедного Марка захрустели бы.
— О-отпустите меня… — не особенно надеясь на успех, он дернулся.
Почувствовав свою силу, парень в белой рубашке попытался поднять его руку, но тут к ним подошел другой — в черной рубашке — и низким голосом сказал:
— Хиру, отпусти клиента, или я вышвырну тебя отсюда.
Хиру тут же демонстративно поднял руки, показывая, что они пустые. Пользуясь этой неожиданной помощью, Марк прошмыгнул к своей последней надежде — столу, за которым стоял трактирщик, лениво протиравший бокал, — и почти рухнул на стул перед ним.
И только после этого он понял, что, берясь за дверную ручку, выпустил из руки нож, и тот теперь нужно нашаривать где-то в кармане. Стараясь делать все незаметно, Марк сунул руку в карман и осторожно, чтобы не напороться на лезвие — нож он предусмотрительно завернул в ткань, но он мог и выскользнуть — стал искать рукоятку.
— Не надо. Все равно не поможет, — продолжая протирать бокал, бесстрастно сказал трактирщик, все это время наблюдавший за ним краем глаза. — Не нервируй ребят.
Марк, в глубине души понимавший, что он прав, вынул руку из кармана и сжался, стараясь стать как можно более незаметным. Спиной он чувствовал пронзительные взгляды красных глаз. Они пожирали его, причиняя почти что физическую боль.
Наконец местные обитатели немного успокоились и сзади вновь раздался шум трактирных разговоров. Марку стало легче дышать, он медленно выпрямился и впервые за все время осторожно осмотрелся.
Видавший виды деревянный стол, обшарпанные полы и стены. Разбитая уже давным-давно лампа, и несколько других, чадящих и пыльных. Крутая лестница на второй этаж.
Трактирщик продолжал свою работу, не уделяя ему особенного внимания, хотя Марк чувствовал, что краем глаза он все еще следит за ним.
Трактирщика позвали, и он на мгновение скрылся за столом, а затем вернулся с бутылкой чего-то. Марк не мог определить, что находится за толстым зеленым стеклом, но от одной мысли, что это может быть и какими методами оно получено, ему стало нехорошо.
Стараясь подавить в себе эти мысли, он посмотрел на трактирщика, пытаясь сообразить, лучше позвать его сейчас или подождать, пока он будет проходить мимо, но это оказалось не нужно.
— Это вино. Я не идиот хранить так много крови среди толпы вампиров, — немного недовольно сказал он. — Что тебе нужно?
Марк отважился посмотреть ему в глаза. Они были пустыми и тоже красными, но разве можно было здесь надеяться на что-то другое?
— Мне нужен вампир, — нерешительно сказал он.
— Кто-то конкретный? — проявляя полнейшее безразличие, спросил трактирщик.
— Нет, но… У меня есть работа. Мне нужно добраться вот до этого города, — Марк достал из поясной сумки лист бумаги и начал было его разворачивать, но трактирщик твердо остановил его жестом.
— Насколько далеко?
— Не меньше месяца, если идти с торговыми караванами.
— Быстрее надо? Я понял. Иди к Кирай, — трактирщик показал пальцем на сидевшую в одиночестве за одним из столов высокую темноволосую девушку. — И это возьми. Ей, а не себе.
Он налил в бокал красного вина — это точно было вино, парень узнал запах, — поставил его перед Марком и всем своим видом показал, что разговор закончен.
Марк взял бокал. Дрожь в руках заметно уменьшилась, но ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы ничего не пролить. Он прошел мимо нескольких столов — за всеми ними сидели вампиры, по-видимому, предпочитающие в одежде красные и белые цвета. Обилие красного вызывало у Марка резь в глазах.
Девушка по имени Кирай была одета в темно-коричневый плащ. Она сидела в углу трактира, положив ноги в походных ботинках на стол, и медленно пила вино, держа бокал хрупкими на вид пальцами. Как и трактирщик, она не смотрела на Марка прямо, и вообще как будто была погружена в свои мысли, но ему все равно казалось, что она ловит каждое его движение.
Он встал в шаге от нее, не зная, что ему лучше сделать. Кирай медленно допила свое вино и поставила его на стол, и только тогда перевела на него взгляд.
“Грустные и красивые глаза”, - неожиданно для себя подумал Марк.
Вампирша кивнула ему на стул, не утруждаясь даже убрать со стола ноги. Парень так же без лишних слов поставил перед ней бокал и сел. Без особенных церемоний она взяла этот бокал и продолжила пить, сохраняя полное молчание.
Марк не решался заговорить, думая о том, что он ей скажет и какую цену она назовет.
Наконец, Кирай допила вино.
— Тебе бы оно не помешало, — задумчиво сказала она пронизывающим, жестким голосом.
— Мне нужно… — набрав воздуха в легкие, начал Марк.
— Я знаю что тебе нужно, — нетерпеливо оборвала она его. — По меньшей мере треть из присутствующих слышала ваш разговор. Именно поэтому продолжать его здесь — плохая идея. Предлагаю подняться наверх.
Марк, успокоившийся было, вновь напрягся. Кирай с чувством поставила бокал на стол.
— Серьезно? Как ты собираешься путешествовать вместе со мной, если сейчас ты боишься остаться наедине на пару минут? Боюсь, в таком случае нам не о чем говорить, — жестко сказала она.
— Кирай, не будь такой грубой, — в разговор вмешался молодой вампир аристократичного вида, сидевший неподалеку. — Молодой человек, если она решит убить вас — она не выйдет отсюда живой, это я вам гарантирую.
— Если клиент умрет здесь и об этом станет известно, никто сюда больше не придет, это будет очень невыгодно для всех нас, — добавила его соседка, миловидная вампирша.
— Заткнитесь, — лениво бросила Кирай. — Ну так что, идем?
Марк нервно кивнул. Он не особенно поверил им, но, похоже, выбора у него не было.
Кирай единым движением встала из-за стола и прошла к лестнице, не обращая внимания ни на кого. Она двигалась не очень быстро, но Марк почему-то едва поспевал за ней. Провожаемые взглядами пары десятков вампиров, они поднялись по крутой старой лестнице на второй этаж.
Половицы скрипели под их ногами. Здесь было тихо и очень темно — Марку приходилось держаться правой рукой за стену, он с большим трудом разбирал, куда ступает, но Кирай, казалось, стала идти еще увереннее.
Они прошли по коридору без окон, но со множеством дверей по обе стороны. Вскоре Кирай остановилась у одной из них. Щелкнула задвижка, дверь со скрипом отворилась.
Внутри было так же темно, как и в коридоре: окна были плотно зашторены, а штора справлялась со своей задачей просто прекрасно.
Пахло пылью и сыростью. Марк, который уже устал бояться и в какой-то степени смирился со своей участью, только грустно вздохнул — он любил чистоту и порядок.
Кирай подошла к окну и отдернула штору ровно настолько, насколько нужно было, чтобы оранжевый свет медленно заходящего солнца осветил стоявший у окна стол.
По проступившим очертаниям Марк смог рассмотреть комнату — она была маленькой, а всю мебель составляли вышеупомянутый стол, тумбочка и кровать — как и все остальное здесь, весьма старые.
Вампир краем шторы стряхнула со стола пыль, не утруждая себя поиском чего-то более подходящего. Марк подошел, достал из сумки свою старую карту и положил перед девушкой.
— Это у тебя путь нарисован? — она показала на аккуратную линию из нескольких сегментов, временами терявшуюся среди изломов карты.
Марк кивнул, с опаской ожидая вердикта, и он был довольно суров.
— Это совсем никуда не годится! Вот здесь нет переправы уже пару лет, — она показала на один из мостов, выглядевший довольно надежно. — В это место я не пойду, а здесь переход получится слишком длинным.
Она достала из кармана плаща свою карту — гораздо более подробную, чем у Марка, но и явно более часто используемую. Пометки в ней были сделаны разным почерком и, похоже, в разное время.
— У тебя будут с собой дорогие или хрупкие вещи? Или самая хрупкая вещь — это ты сам? Врать не советую.
— Нет, ничего, — сделав вид, что не заметил выпад, ответил Марк.
— Отлично. Смотри. Мы пройдем Ирт по этому мосту. Остановимся в Верхнем Иртвилле, потом сюда, потом пойдем через Эльтан, потом пройдем через эту деревню, затем Зентан, после этого остановимся в Лотане и через еще два перехода придем в Мейтон, — Марк едва успевал следить за ее изящным пальцем, указывавшим путь на карте. — Согласен?
Марк кивнул. Как будто у него был какой-то выбор.
— Моя часть сделки: я провожу тебя в целости и сохранности до Мейтона в максимально возможный короткий срок, при этом минуя слишком сложные или опасные переходы. Пойдешь ли ты со мной назад или решишь остаться там — твое дело. Чем ты будешь мне платить?
— У меня мало денег… — Марк опустил взгляд.
— Значит, кровью, — безжалостно резюмировала Кирай. — Полагаю, оплата по частям тебе понравится больше. Мне придется раз в два-три дня неглубоко резать тебе руку ножом, чтобы извлечь кровь. Пить я буду немного, так что на твоем самочувствии это сказаться не должно, но раны будут болеть. Крови и боли не боишься?
— Не боюсь. Я согласен на такую оплату, — твердо сказал Марк.
Кирай с интересом посмотрела ему в глаза и вдруг — Марк даже не успел заметить движения — что-то острое оказалось в сантиметре от его шеи.
— Ты осознаешь, что я могу убить тебя примерно за десять секунд? — мягким шепотом спросила она. — Тебе страшно?
— Да, — честно ответил он, делая над собой усилие, чтобы не дернуться назад.
Вампирша вновь посмотрела ему в глаза и ухмыльнулась краем рта. Она явно получала удовольствие от происходящего.
— Правильный ответ. И мои дополнительные условия. Ты выполняешь все, что я скажу, не споря и не спрашивая о причинах. Если на нас нападут — я сама решаю, что сделать с нападавшими. Если попытаешься сдать меня охотникам на вампиров — я убью и их, и тебя. И последнее: нет нужды раскрывать то, что я вампир, всем подряд, поэтому на людях я твоя попутчица со слабым зрением Киана. Понял?
Марк кивнул. Кирай покровительственно похлопала его по плечу и жестом показала на выход.
Вновь длинный коридор и лестница — спускаться по ней было даже сложнее, чем подниматься.
Они прошли мимо заинтересованно глядящих им вслед вампиров к столу. Трактирщик положил перед ними два листа бумаги и два пера. Кирай быстро записала все условия на один из листов, затем подвинула пустой и свой Марку, и он переписал текст.
— Договор может быть расторгнут любой стороной в любой момент при условии, что территория безопасна для людей, а с момента последней оплаты прошло не более суток, — все так же незаинтересованно произнес трактирщик. — Подписи.
Марк и Кирай поставили по подписи на каждом экземпляре и забрали свои.
Удостоверившись в том, что все формальности соблюдены, вампир взяла его за локоть, и, зло зыркая на всех, кто пытался встать у них на пути, вывела его из трактира.
На свежем воздухе Марк сразу почувствовал себя лучше. Вампир набросила на голову капюшон плаща, украшенный золотистым зигзагом, после чего негромко сказала:
— Приходи завтра утром к северным воротам. А теперь иди спать, и постарайся не забыть необходимые вещи. Я прослежу, чтобы никто не преследовал тебя.
Марк кивнул, и, не оглядываясь, пошел домой. Его спина была мокрой, он был совершенно измотан, но, похоже, он все же будет сегодня ночевать дома.