После того, как Марк позавтракал и закупил на остаток денег еды, они выдвинулись в путь.
Переход до Мейтона обещал занять несколько дней. Путешественники решили идти по одной из объездных дорог, к вечеру остановиться в близлежащей деревне, а затем выйти на главную дорогу, добраться по которой до города уже не составляло никаких проблем.
Пока они шли, Марк то и дело спрашивал у Кирай, хорошо ли она себя чувствует. Вампир, поначалу спокойно отвечавшая, что все нормально, под конец начала сердиться, и подумывала, не рассказать ли ему об их с Райденом “ночной прогулке”, но поняла, что тогда он уж точно будет настаивать на том, чтобы они остановились где-нибудь и передохнули.
В целом она и правда чувствовала себя неплохо, разве что ее способность чувствовать кровь на расстоянии как будто бы притупилась.
Погода была неплохая: довольно тепло, но не жарко. Правда, немного нервировал периодически налетавший ветер. Каждый раз он чуть не срывал с Кирай капюшон, а затем уносился прочь.
На многие километры вокруг простирались возделываемые поля, знатная часть которых принадлежала богачам Альтана — наличие речного судоходства облегчало провоз грузов, да еще и земли здесь, неподалеку от Идеона, были куда дешевле.
Где-то за полями, постепенно сменяющимися лесом, невидимая отсюда, медленно несла свои воды широкая река Иден. Деревья вокруг нее активно вырубались, но значительная часть земель близ устья все еще была недоступна для земледелия.
Вскоре путешественники вплотную подошли к лесу.
О нем ходила дурная слава — даже несмотря на периодические патрули стражников, грабителей редко удавалось поймать: каждый раз они бесследно исчезали в темноте леса.
Несколько лет назад Кирай участвовала в поимке местных разбойников вместе со стражниками. Они справились, но вскоре на место пойманных пришли новые. Вампир вновь предложила свою помощь, но ей отказали, мотивируя тем, что граф не хочет, чтобы сведения об участии вампира просочились в народ.
Разбойников, по имеющейся информации, было много, и к тому же они довольно быстро и часто перемещались, поэтому Кирай пришлось отказаться от идеи одиночного нападения и уйти.
Но сейчас ее задачей было всего лишь безопасно вывести отсюда Марка. Это значительно проще.
Отвлекаясь от своих мыслей, Кирай резко обернулась назад, ругая себя за нерасторопность, а затем посмотрела на парня.
— Позади нас несколько человек. Похоже, едут на повозке.
— Разбойники? — немного обеспокоенно спросил парень, которого Кирай заранее предупредила о славе этого места.
— Не думаю. Скорее всего, просто горожане, — сказала она, выдержав небольшую паузу.
Марк кивнул. Путешественники пошли вдоль обочины, чтобы их если что можно было спокойно объехать.
Через несколько минут послышался скрип колес и приглушенный стук копыт. Показалась белая лошадь, тащившая довольно приличного вида телегу.
Лошадью управлял крепкий загорелый мужчина. Также в повозке сидела женщина с маленьким ребенком на руках. Завидев Кирай и Марка, мужчина приостановил повозку. Лошадь пошла медленнее.
— Приветствую, путники, — радостно, но немного нервно сказал мужчина. — Куда направляетесь?
— Доброго дня. В Мейтон, — ответил Марк.
— Мы тоже. Может, присоединитесь к нам? Говорят, в этих краях полно разбойников. Вместе будет не так опасно.
Парень вопросительно посмотрел на Кирай. Та кивнула.
— Мы были бы рады, — ответил он.
Мужчина остановил лошадь. Марк забрался внутрь и подал руку вампиру. Та сначала хотела по привычке проигнорировать его, но поняла, что это будет выглядеть странно, и приняла помощь. Они пробрались между мешков и уселись рядом.
— Мое имя — Грейс. Моего мужа зовут Ларри, а это наша дочь Эвелин. Мы направляемся в Мейтон к родственникам, да и морской воздух, говорят, очень полезен детям. А кто вы? — женщина тепло улыбнулась.
— Я Марк, а это — Ки…ана. Мы, в общем-то, едем туда с той же целью, — сделав небольшую паузу, сказал он. — Наверное, сложно отправляться в довольно дальний путь с маленьким ребенком?
— Да уж, непросто, — женщина улыбнулась, не обратив внимания на его заминку. — Поэтому мы и спешим. Вы, наверное, тоже торопитесь?
— Да, человек, к которому мы едем, очень ждет нас, — ответила Кирай.
— Извините, это не совсем вежливо, но вы, наверное, родственники? — с заметным интересом в голосе спросила Грейс.
— Ну, можно и так сказать. Мы планируем скоро пожениться, — вампир изобразила смущенную улыбку.
— Ох, поздравляю! Это такое волнующее событие. Я все еще помню нашу с Ларри помолвку, это было так мило…
— Грейс, пожалуйста, не надо. Я не думаю что это им интересно, — просительно отозвался мужчина.
— Нет-нет, продолжайте, мы хотим послушать, — искренне сказал Марк.
Не нуждаясь в уговорах, она начала охотно рассказывать. Марк внимательно слушал и иногда задавал вопросы. Кирай, молча наблюдавшая за ними, подумала, что он очень хорошо ладит с людьми, и, похоже, искренне рад простому общению.
Вскоре после того, как они въехали в лес, ребенок проснулся и начал плакать, поэтому они решили остановиться на небольшой живописной поляне.
Пока Грейс занималась с ребенком, Ларри и Марк возились с лошадью, а затем решили приготовить немного еды. Кирай, которая все это время была в повязке, не хотела рушить образ слабовидящей, и поэтому просто сидела в ожидании.
Через какое-то время ребенок вновь уснул, а Грейс присоединилась к остальной группе, уже поедавшей мясо и хлеб. При этом Кирай и Марк кое-как отказались от дополнительной порции мяса, которую настойчиво предлагал им Ларри.
Кирай ела медленно и очень небольшими кусочками, чтобы не съедать много. Она знала, что Марк купил еду на последние деньги, и обоснованно опасалась, что вскоре ему придется голодать, так как взять еды у семьи ему не позволит совесть. Но если бы она отказалась, то пришлось бы долго объясняться.
Ларри и Грейс разговаривали шепотом, по-видимому, по привычке. Марк тоже перешел на шепот, хоть, похоже, и не до конца понял, зачем.
Кирай тихо усмехнулась, но тут вдруг на краешке ее внимания что-то замаячило. Она резко забыла о необходимости есть и погрузилась в свои ощущения. Они были нечеткими, но постепенно прояснялись.
Около семи человек, движутся из леса сюда. Довольно быстро, и, похоже, они разгорячены.
Вампир нахмурилась. Это явно были не простые путешественники. Она даже была уверена, что это разбойники.
“Скорее всего, если я нападу на них из засады, то сумею разобраться, но…” — она посмотрела на Марка, который о чем-то шепотом разговаривал с Ларри, периодически улыбаясь своей открытой, искренней улыбкой.
“Нет”.
Она тихонько вскрикнула, полуоборачиваясь в сторону леса, и прикрыла ладонью рот. Пожалуй, вышло слишком наиграно, но все трое тут же обеспокоенно посмотрели на нее.
— Что-то случилось? — настороженным шепотом спросил Марк.
— Похоже, я что-то слышала в лесу. Я думаю, рычание, или что-то подобное, — изображая испуг, тихо сказала девушка.
Грейс инстинктивно прижала к себе ребенка и с тревогой посмотрела на мужа.
— Хм, я вроде бы ничего не слышал, — неуверенно сказал Ларри, который не хотел торопиться.
— Видите ли, — торопливо начала вампир, — у меня слабое зрение, но очень хороший слух. Я почти уверена, что там кто-то рычал.
— Тогда, полагаю, нам стоит немедленно уехать отсюда, — становясь очень серьезным, сказал мужчина.
Он перебрался на свое место и подстегнул лошадь.
Какое-то время разбойники все еще приближались к ним, но вскоре начали неумолимо отдаляться, по-видимому, так и не заметив путешественников.
Кирай облегченно вздохнула. Заметившая это Грейс участливо сказала, что тоже не на шутку испугалась, и поблагодарила за бдительность. Вампир слабо улыбнулась и ответила что рада, что может помочь хотя бы так.
Впрочем, все довольно быстро оправились от этого потрясения и вновь принялись болтать на разные темы. Кирай в какой-то момент окончательно перестала вслушиваться в их разговор, потому что в основном они обсуждали вполне нейтральные житейские вещи, где Марку сложно было бы случайно выдать, что его спутница — вампир.
Порой ей начинало казаться, что он вообще об этом забыл.
Но тут голос Грейс вывел Кирай из ее спокойного мыслящего существования.
— Ой, а расскажите, как вы познакомились? — мило спросила она.
Вампир слегка напряглась. Уж что-что, а врал Марк ну крайне плохо. Но на этот случай у нее был план, уже неоднократно испробованный ранее.
— Дело было так, — понимавший, что особенной поддержки от Кирай не будет, начал Марк. — Теплым летним утром я отправился за травами в лес недалеко от моего дома — каприфоль и некоторые другие растения очень важно собирать в день приготовления лекарства… Впрочем, наверное, это лишнее. В общем, я уже практически закончил собирать травы, как вдруг ко мне сзади подошла Киана и окликнула. Я жутко испугался от неожиданности, а она засмеялась. Оказывается, она заблудилась и хотела попросить проводить ее до города.
Марк неловко замолчал, ожидая ответной реакции. Кирай с едва заметным ехидством в голосе сказала:
— Ой, Марк, не скромничай ты. Никто же не поверит, что девушка с таким слабым зрением, как у меня, будет одна гулять в лесу, — она обратилась к Грейс. — На самом деле все было немного по-другому. Я была со своими родителями, но на нас напала какая-то собака. Меня укусили и я закричала, а он прибежал на помощь и отогнал ее палкой, а потом перевязал мне рану и помог нам добраться до дома.
— Ох, вы такой храбрый и заботливый, Марк! — искренне восхитилась Грейс. — О, а давайте я теперь расскажу историю о том, как мы познакомились с Ларри. Она, конечно, не столь впечатляющая, но тоже довольно интересная.
Женщина продолжила свой оживленный рассказ, а Кирай снова перестала их слушать.
Тем более, что последние несколько минут ее внимание занимали другие, более важные вещи.
Например, открытая шея Марка, который сидел сейчас в одной только рубашке, выглядела уж слишком привлекательно.
Кирай с усилием опустила глаза, но через какое-то время осознала, что вновь разглядывает его артерию.
Сердцебиение вампира заметно участилось, а зрение и обоняние как будто бы стали острее.
Кирай нервно сглотнула и вцепилась пальцами одной своей руки в запястье другой. Девушка прекрасно понимала, что это означает.
Ей нужна была кровь. Cрочно.