Это случилось вскоре после окончания войны между вампирами и людьми, когда король позволил вампирам жить на части своих земель. Мудрое решение мудрого короля — эти земли преимущественно примыкали к границам и были плохо заселены, да и к тому же страна получала дополнительную защиту.
Вампирам ничего не оставалось, кроме как согласиться: война в последнее время не шла в их пользу.
Однако немногочисленные жители отданных земель, в основном проживавшие в деревушках, были недовольны, но их графы отказывались помогать им, ведь это означало пойти против воли короля и нарушить хрупкий мир.
В одной из таких деревень — говорят, что это было в Фарвилле, однако некоторые называют и другие места — старейшина деревни принял непростое решение. Он собрал жителей на совет и сказал им, что не намерен отдавать землю предков вампирам, даже если это приказ короля. Жители поддержали его.
Глава небольшого клана вампиров, пришедший в то место, решил, что они тоже не уйдут, а сами построят свою деревню рядом и будут жить с людьми в мире.
Его клан, доверявший своему главе так же, как доверяли деревенские старейшине, согласился. Многие из них никогда не хотели воевать, и такой исход вполне их устраивал.
Однако спустя какое-то время выяснилось, что все не так просто, как казалось на первый взгляд: строить дома было тяжело, тем более что вампиры понятия не имели, как это делать правильно. У них также не было никаких инструментов — ни пил, ни топоров, ни многого другого, да и спать им приходилось на голой земле. Благо в лесу хотя бы не было недостатка в дичи.
Глава клана отправился к старейшине деревни и предложил ему обменять шкуры животных на хоть какие-то инструменты, но тот отказал и попросил их больше не приходить, так как жители в ужасе от их присутствия.
Тогда глава решил послать небольшую группу из тех, кому он доверял, в ближайший город, и наказал им носить плащи с капюшоном, чтобы скрыть то, что они вампиры. С собой он дал им все шкуры, какие имелись в распоряжении клана.
В городе вампирам удалось купить инструментов, и за счет своей силы и выносливости они быстро соорудили несколько построек — не очень красивых, но вполне пригодных для жизни.
Вампиры обосновались на опушке леса вдалеке от дороги и, слушая своего главу, избегали деревенских. Однако слух о вампирской деревне быстро разнесся по городу, в умах городских приняв небывалые масштабы.
Редкие и до того торговцы перестали пользоваться тропой, шедшей через деревню, опасаясь за свою жизнь и товары. Как ни убеждали их деревенские — все было тщетно, и пришлось им самим ходить в город.
Была и другая напасть: городские охотники боялись заходить в лес, лежавший по другую сторону деревни, а потому вскоре, приманенная множеством дичи, пришла туда огромная стая волков. Вожак той стаи был хитер, и, сколько бы деревенские не старались извести их, все было тщетно.
Вампиры не знали об этих бедах — волки боялись их, издали чуя опасного врага, и потому они лишь удивлялись, что в лесу стало больше следов животных, да меньше людских следов.
Глава вампиров разделил свой клан на три группы по способностям. Охотники добывали животных, чьи шкуры продавались или менялись торговцами на необходимые вещи в городе, остальные же занимались постройкой жилищ.
Один из последних, Ренго, слыл добродушным для вампира, а также был крайне плох в торговле и охоте.
Рано утром, вместе с товарищами, он валил деревья, пока солнце не начинало слепить глаза. После этого большая часть вампиров обычно отправлялась отдыхать в свои жилища.
Ренго же часто уходил собирать ягоды, которые ему нравились еще до того, как он стал вампиром. Чтобы солнце не так сильно слепило, он натягивал на глаза капюшон своего плаща.
В один из таких дней вампир случайно забрел к тропе, по которой жители деревни ходили в город. Он собирался было вновь углубиться в лес, но тут сзади послышался мелодичный голос. Помня о приказе главы клана лишний раз не показываться на глаза людям, вампир было скрылся в зарослях, но затем, движимый любопытством, выглянул.
По тропе шла девушка в плаще брусничного цвета. Рядом никого не было видно — похоже, она разговаривала сама с собой. Вампир услышал, что она негромко произносит какие-то ободряющие фразы, как будто пытаясь унять свой страх.
Поравнявшись с тем местом, где он стоял, она огляделась и удивленно-испуганно произнесла:
— Странно, кажется, я видела кого-то здесь. Надеюсь, мне показалось…
Ренго, не видевший человека так близко уже довольно давно, внимательно прислушался к своим ощущениям. Нет, крови ему определенно не хотелось. Скорее было просто интересно, да и еще примешивалось легкое чувство вины.
Вскоре девушка скрылась за поворотом, и вампир решил вернуться в деревню, но вдруг с той стороны, куда она ушла, послышался громкий крик, полный отчаяния.
Не особенно раздумывая, вампир бросился в ту сторону так быстро, как только мог, и перед его глазами предстала страшная картина.
Большой серый волк с разорванным ухом медленно приближался к застывшей от испуга девушке. Зверь уже собирался прыгнуть на свою жертву, но почувствовал вампира и повернулся к нему.
Ренго не был напуган. Его топор, может, и не представлял из себя шедевр кузнечного мастерства, но в руках вампира превращался в страшное оружие.
Волк поджал уши и резко прыгнул. Где-то сбоку послышался крик. Рывок — топор глубоко вошел зверю в грудь даже не столько благодаря удару вампира, сколько под весом самого волка, который тут же издох.
Ренго несколько раз дернул рукоять на себя, но только с третьей попытки извлек топор, справедливо положив, что оставлять его здесь было бы расточительно.
Его плащ был залит кровью, но снимать его сейчас означало бы подставить глаза под солнце. Возможно, ему стоило бы выпить крови волка, чтобы меньше страдать от света…
— Ох, спасибо вам… — послышался чей-то дрожащий голос. — Вы подвергли себя опасности из-за меня!
Девушка, точно. Он совсем забыл о ней.
— Это не было так уж и опасно… — поспешно натягивая капюшон на глаза, сказал он.
— Как вы можете такое говорить! Пойдемте со мной в деревню, моя семья отблагодарит вас, да и уже все равно слишком поздно возвращаться в город, — сбитая с толку его одеждой и топором, сказала она.
— Нет, это не нужно. Я сделал это не ради благодарности, да и я должен вернуться к товарищам, — почему-то испытывая смущение, сказал вампир.
— Тогда назовите ваше имя, прошу. Мы будем помнить вас всегда, и если вам когда-нибудь понадобится помощь… Мы также пойдем на священные места, чтобы…
Она подошла к нему и попыталась заглянуть под его капюшон. Он сделал несколько шагов назад и вытянул руку вперед, не пуская ее ближе.
— Ох, не стоит… Мое лицо вас испугает…
— Но прошу вас, хоть что-то! Хотя бы пообещайте, что я снова увижу вас! — она схватила его за рукав, и это стало последней каплей.
Вампир резко отпрыгнул назад, пробормотал какое-то извинение и молниеносно скрылся в лесу.
Девушка попыталась было последовать за ним, но почти сразу потеряла его среди деревьев: плащ служил хорошую службу своему хозяину.
Немного попетляв в лесу, чтобы не дать ни единой возможности себя выследить, парень вернулся в деревню. Один из товарищей, встретивший его неподалеку, с охотой отправился на указанное место за волком, пообещав не трогать людей, если он их встретит по дороге, и не отвечать ни на какие вопросы.
…Шли дни. Ренго даже не подходил к тропинке, боясь, что девушка все же узнает о том, что он вампир, и возненавидит его.
Между вампирами тем временем ходили толки, мол, волков стало слишком много в лесу. Они не атаковали деревню вампиров так же, как деревню людей, ведь поживиться в ней было нечем: скота вампиры не держали, но иногда нападали на одиночек в лесу, впрочем, не слишком успешно.
Потому глава клана решил, что будет разумно избавиться от волков, истребив или прогнав их, и начал организовывать отряд. Вспомнив о девушке, Ренго стал одним из добровольцев.
Облава вышла жаркой. Волки были умны и сильны, но вампиры оказались умнее и сильнее. Большую часть они истребили, заманив их в ловушку, и глава клана сказал, что они могут возвращаться в деревню.
Уставший от долгой охоты Ренго отстал от группы: он вспомнил, что неподалеку есть небольшой ручей. Он почти добрался до него, как вдруг услышал за спиной странный звук.
Ренго резко развернулся и взял в руку свой короткий меч, но усталое тело подвело его: волк прыгнул раньше, чем вампир успел сделать хоть что-то, а затем зверь вцепился зубами ему в левое плечо и начал раздирать его.
Вампир попытался поднять меч, чтобы ударить волка, но сил не хватило. Сознание угасало, но он все же успел услышать человеческие крики неподалеку и почувствовать, как на него сверху рухнуло что-то огромное.
Очнулся он на куче сена в деревянном доме — слишком добротном, чтобы быть построенным вампирами. Догадываясь, где он может находиться, Ренго попытался встать, но его голова закружилась и все, что он смог сделать — более-менее удачно упасть назад.
Неподалеку послышались голоса, и вампир, как сумел, притворился спящим, но все же едва-едва приоткрыл глаза, чтобы видеть, что происходит.
В комнату вошла девушка — та самая девушка в плаще цвета брусники — и какой-то мужчина крайне солидной наружности.
— Нашли в лесу… Отец, это он спас меня тогда от волка, клянусь! — шепотом сказала она, смотря на вампира с благоговением.
— Хм… Ладно, идем, ему нужно отдыхать, — также шепотом ответил мужчина.
Дверь затворилась, и только некоторое время спустя вампир открыл глаза полностью. На этот раз он не пытался сразу встать, а сначала огляделся.
Это небольшое помещение, по-видимому, редко использовалось и вовсе не было жилым: оно было без окон, стола и с единственной дверью.
Парень аккуратно сел. Болело перевязанное кем-то плечо, кружилась голова, но он решил, что сил ускользнуть хватит.
По пробивавшемуся в щели двери оранжевому свету он понял, что сейчас вечер. Вампир мысленно посетовал, что его плащ куда-то делся: лучше было бы дождаться ночи, но сюда могут прийти люди.
Слегка покачиваясь от слабости, он подошел к двери и прислушался. Как будто никого.
Он едва скрипнул дверью, а затем, ладонью закрывая глаза от света, вампир выскользнул на улицу.
Ему не повезло: вход в дом как раз смотрел на запад, и солнце нещадно било прямо в лицо. Ослепленный, он прошел несколько метров наугад, пока не попал в тень соседнего дома, и только там решился открыть глаза.
— Ах, это вы! — он услышал все тот же знакомый голос откуда-то сбоку. — Почему вы на ногах?
Мгновенно девушка оказалась прямо перед ним и настойчиво взяла его за запястье. Вампир поспешно закрыл другой рукой глаза. Он чувствовал себя загнанным в ловушку и не имел возможности тратить силы на вежливость.
— Просто дай мне уйти… — хрипло сказал он, пытаясь освободить руку.
— Но почему?.. Вы ранены, у вас нет сил, прошу, останьтесь! Вы сможете жить здесь, с моей семьей!
— Ты, похоже, не понимаешь ничего.
Вампир убрал руку от глаз и впервые алые глаза посмотрели на нее прямо.
Девушка вгляделась в него недоверчиво, словно не понимая, чего он хочет, а потом ахнула и закрыла руками лицо.
— Прощай.
Он повернулся к солнцу спиной и так быстро, как только смог, вышел из деревни. Его никто не преследовал.
Только к ночи он добрался до дома и сразу же рухнул в кровать.
Спустя несколько дней, когда он почти залечил свою рану, произошло нечто из ряда вон выходящее: в деревню вампиров пришел человек.
Конечно же, это была она. Она не знала его имени, но вся деревня прекрасно представляла, кто у них “вампир, раненый волком”.
Девушка требовала поговорить с ним наедине, но, на счастье Ренго, глава клана настоял на том, что он тоже должен присутствовать.
Скрывшись от крайне заинтересованной происходящим толпы вампиров в доме главы, они сели на лавку.
— Сделайте меня вампиром! — твердо сказала девушка.
— Это тяжелейшее преступление. Нас будут преследовать по закону. Почему мы должны рисковать ради тебя? — резонно спросил глава.
Похоже, происходящее его немного забавляло, хоть он и выглядел абсолютно серьезным.
— Я… люблю его! — она резко покраснела.
Ренго пораженно посмотрел на нее. Он не мог вымолвить ни слова. Глава был, казалось, не сильно удивлен.
— Ты даже не знаешь как его зовут. Ты ничего о нем не знаешь.
— Как будто имя — это главное! Ведь он спас мне жизнь, а значит, он порядочный! — с железной уверенностью в голосе сказала она.
— Ладно, пусть. И ты готова ради него стать вампиром, так?
Девушка кивнула, надеясь, что вот-вот он разрешит ей стать вампиром.
— Что ж, допустим ты готова смириться с тем, что ты можешь умереть в процессе обращения в вампира, так…
Она немного смутилась. Железная решимость в ее глазах пошатнулась, на пробу оказавшись в лучшем случае деревянной.
— Допустим также, что ты осознаешь, что тебе придется всю… хм… жизнь прятать глаза от солнца и пить кровь, пусть даже и животных?
Но ты уверена, что ты сможешь смотреть, как постареют, а затем и умрут все люди, кого ты знала? Твой отец, мать, ровесники… И тебе никогда не уйти так, как они?
Глава внимательно посмотрел на девушку, терпеливо ожидая ответа. Она была напугана, растеряна и долго молчала, а затем сказала:
— Но… Разве нет другого способа?
Глава насмешливо покачал головой.
— Поспешные решения редко приводят к чему-то хорошему. Иди домой.