— И это все, он просто отправил ее домой? — недоуменно спросила Кирай. — Ты точно ничего не пропустил? Как-то странно.
— Общий сюжет я помню хорошо, хотя в деталях могу ошибаться. Вообще, потом девушка приходила в деревню вампиров. Они стали хорошими друзьями, и в целом вампиры начали больше общаться с людьми, — смущенно пробормотал Марк. — Если честно, я не самый лучший рассказчик.
— Ясно. Так вот по каким историям ты составлял свое представление о вампирах… Забавно. Тогда понятно, почему ты как-то недостаточно сильно меня боишься, — хмыкнула Кирай.
— Что-то не так? — удивился Марк.
— Эта история очень наивная. Мне трудно поверить, что вампир, прошедший войну, не заметит у себя за спиной живое существо, — она презрительно фыркнула. — Я уж молчу про то, что узнать человека, которого ты видел один раз в жизни, и то с закрытым лицом, немного сложно.
— Не будь так строга, это всего лишь детская сказка, да и я мог что-то напутать, — примирительно сказал он. — Смотри, кажется, дождь заканчивается.
— Да, я давно заметила это. Но, похоже, нам придется изменить курс: не думаю, что мы успеем дойти до Верхнего Иртвилла до полуночи, а ночевать у ворот не хочется, поэтому предлагаю отправиться в Ритан.
Марк согласился с ней.
Вскоре дождь действительно прекратился, и они продолжили свой путь.
Рука немного болела, но Марка это почти не беспокоило.
Было влажно и прохладно. То и дело с ветвей деревьев на головы путешественников падали тяжелые капли. Листья блестели под лучами вновь выглянувшего солнца. Под его ярким светом вампиру пришлось снова надеть повязку.
Но Марку не удавалось как следует полюбоваться видом, ведь ему приходилось постоянно смотреть под ноги: качество дороги оставляло желать лучшего. Порой, чтобы не переходить лужу вброд, нужно было совершать рискованные прыжки.
То и дело они натыкались на поваленные грозой деревья. Марк с легким сожалением смотрел на огромные, усыпанные шишками ели, которые к тому же при падении зачастую ломали пережившие непогоду молодые деревья.
Один раз путникам даже пришлось перелезать через ствол, неудачно перекрывший дорогу по всей ширине.
Марку оказалось чуть сложнее справиться с этим, поэтому вампир ожидала его некоторое время, что, похоже, ее нервировало даже больше, чем сами препятствия.
Через пару часов лес потихоньку отступил и перед взором путников вновь раскинулись поля. Оранжевое солнце, медленно клонившееся к закату, уже давно светило им в спину, но Кирай только сейчас сняла капюшон, позволив теплому свету коснуться своей бледной кожи.
Постепенно различать детали окружения становилось все сложнее, даже сам мир как будто терял свою реальность.
В небе кричали птицы. Им в ответ шумели поля. Многие из них возделывались: они примыкали к деревне Иртвилл, довольно развитой благодаря находящемуся рядом городу.
Вскоре показалась и сама деревня. Жители, возвращавшиеся с работ в поле, косились на путников без особого интереса: к чужакам тут привыкли.
Марк с легким удивлением посмотрел на Кирай, не спешившую надевать повязку на глаза. Почувствовав этот взгляд, она пояснила:
— Мы на территории Ритана — города, в котором вампиры могут не скрываться.
— Таких городов много?
— Не очень. В Эльтане, например, к вампирам относятся с опаской, как и у вас в Арктоне. Некоторые особенно мнительные торговцы, например, могут выставить вампира, а большинство жителей нас боится, поэтому мы предпочитаем скрываться. Есть также несколько деревень ближе к морю, в которые вампиру лучше не заходить вообще. В Ритане и Мейтоне же вампиры воспринимаются как нечто более-менее обыденное. Для местных жителей встретить вампира ночью в переулке чуть приятнее, чем разбойника, но чуть хуже, чем обычного человека.
— Звучит печально, — с сочувствием сказал Марк.
— Страх людей перед нами вполне разумен. В целом сейчас неплохо, лет сто назад было гораздо хуже, — безразлично сказала она.
— Надеюсь, когда-нибудь вампиры смогут полноценно жить вместе с людьми, — искренне сказал парень.
Кирай хмыкнула, но ничего не ответила.
Они достигли моста через Ирт, когда солнце уже практически село. Марк обернулся и тут же замер, глядя, как оранжевый шар медленно закатывается за казавшийся черным лес. В этот момент для него как будто застыл и весь остальной мир.
Солнце окончательно скрылось. Становилось прохладнее, к тому же, дул небольшой ветерок, наполнявший легкие пряным ночным воздухом. В реке мерцали яркие звезды летнего неба, в траве — огоньки светлячков. Над огромными воротами стоявшего на холме Ритана горели огни: город был открыт для путников даже ночью.
Последний отрезок выдался тяжелым. Марк устал, да и в темноте идти было сложно. Кирай не испытывала особых неудобств. Парень мысленно предположил, что чувствительность к солнечному свету дает вампирам преимущество ночью, но сил спросить об этом у него не было.
Практически в полночь они подошли к воротам, где не было никого, кроме двух стражников в красных плащах.
Они стояли по обе стороны ворот, опираясь на внушительного вида секиры. Вид у них был довольно грозный, отчего Марк непроизвольно втянул голову в плечи, ощущая себя каким-то преступником. Он посмотрел на вампира — та сохраняла безразличное выражение лица.
Беспрепятственно миновав ворота, Кирай уверенно направилась по узким, малолюдным и темным в этот час улицам к кварталу с трактирами и тавернами.
— Сейчас в Ритане много приезжих, поэтому не факт, что мы сможем найти место сразу, — сказала она, останавливаясь у первой двери. — Разделимся. Проверь эту, а я пойду сюда. Думаю, у тебя не так много денег, чтобы платить за отдельную комнату?
Парень кивнул, не решаясь признаться, что единственная таверна, где он был в своей жизни, помимо таверны вампиров — это небольшое чистое заведение недалеко от их дома в Арктоне. Марк дружил с сыном его хозяина и пару раз помогал им.
Вампир тут же исчезла в дверях, а парень зашел в таверну напротив.
Внутри было шумно и душно. Пахло дешевым алкоголем. В углу кто-то громко ругался, но до драки пока не дошло. За одним из центральных столов несколько молодых людей играли в карты. Один, похоже, крупно проигрался: из одежды у него остались только штаны, а его сосед задумчиво крутил в руках кожаный ремень.
На Марка никто не обратил внимания — во всяком случае, ему так показалось, — и он быстро скользнул к столу хозяина таверны.
— Что нужно? — усталым голосом спросил тот, не поднимая глаз.
— У вас есть комната на двоих? — не зная, нужно ли что-то еще уточнять, спросил Марк.
— Нет, есть только одиночная, — флегматично ответил тот.
Марк поблагодарил за ответ и направился к двери. “Наверное, это все-таки не то, что нужно”, - подумал он, выходя на темную пустую улицу.
Кирай видно не было. Пока парень размышлял, нужно ли идти искать ее, или стоит еще подождать, дверь сзади открылась.
Кто-то сильно толкнул его плечом. Миролюбивый Марк отошел немного вправо.
— Эй ты, чего стоишь на дороге? — послышался сзади низкий голос.
— Извините, мне казалось, я никому не мешаю, — вежливо ответил он, отходя еще немного назад.
— Значит тебе показалось, — луна осветила рослого парня со сломанным носом.
Марк инстинктивно повернул голову и заметил третьего, наоборот, низкого — его практически не было видно из-за темного плаща. В правой руке у него что-то блеснуло. Окружили. Где же Кирай?
— Слушай, давай мы не будем тратить время. Все, что нам нужно — твои деньги, — хрипло сказал третий.
Парень отнюдь не чувствовал себя героем, да и понимал, что шансов у него нет, поэтому обреченно полез в сумку.
— Быстрее давай, — его нетерпеливо толкнул в плечо рослый так, что парень с трудом удержался на ногах.
Марк молча протянул парню со сломанным носом тканевый кошелек с вышитыми инициалами, но парень с ножом, по-видимому, главарь, вырвал его и хищно заглянул внутрь.
— Ты издеваешься? Отдавай все! — прорычал он.
— У меня правда больше нет, — сказал Марк спокойно.
Ему почему-то совсем не было страшно.
— Что ж, пусть, — главарь махнул рукой рослому парню.
В следующую секунду Марк оказался на земле от сильного удара в челюсть. В ушах зазвенело. Он инстинктивно сжался, закрываясь руками и ногами, но дальнейших ударов не последовало.
— На первый раз хватит с тебя. Еще раз попадешься нам — будет хуже, — сказал главарь, сплюнув на землю.
Они куда-то исчезли, а еще через мгновение перед лицом Марка оказались чьи-то грязные ботинки.
— Чего лежим, отдыхаем? — Кирай явно была недовольна. — Тебя на пять минут одного оставить нельзя. Сесть хотя бы можешь?
— Вроде бы, — парень осторожно сел.
В ушах все еще немного звенело. Он ощупал челюсть — вроде бы ничего не сломано. Как будто бы все даже не так плохо.
— Они ушли, потому что услышали, как открылась дверь трактира, но я успела их запомнить, — со злостью сказала она. — Ничего. Сейчас я покажу тебе как решать такие проблемы, но для начала…
Кирай подняла его на ноги, заставила снять плащ и сложить его вчетверо, а затем отдала ему свой.
— Закрой лицо капюшоном, да получше. Заходи в трактир, встань где-нибудь у стенки и сделай вид, что тебя не существует. Через пару минут зайду я. Не вмешивайся что бы ни произошло, понял? — ее красные глаза внимательно посмотрели в его.
Марк машинально кивнул, не очень понимая, что она задумала.
Вампирша удовлетворенно кивнула и чуть ли не затолкала медленно соображающего после удара парня в трактир. Он быстро нашел себе более-менее комфортное место в углу и украдкой осмотрелся.
Троица сидела за одним из столов, и, по-видимому, считала добычу — главарь раскладывал перед собой монеты. Рослый парень со сломанным носом молча смотрел на него. Третий, среднего роста, задумчиво хрустел пальцами левой руки — на правой у него был кастет, — ненароком поглядывая по сторонам. На Марка он, похоже, не обратил особого внимания.
Через несколько секунд в таверну вошла Кирай и уверенно направилась к хозяину таверны. Парень с кастетом сразу же заметил ее и привлек внимание главаря. Тот кивнул, и, следя за вампиром, быстро ссыпал все монеты в кошелек. Марк почувствовал смутную злость.
Вампир взяла себе вина и начала его неторопливо пить. Через некоторое время к ней подсел главарь, что-то спросил и сразу же заказал еще вина. Марк аккуратно переместился поближе, чтобы слышать, о чем они разговаривают. Ничего интересного не было: что-то про торговлю, выгодные сделки…
Кирай слушала речи главаря и мило улыбалась, но в ее глазах сквозило едва уловимое ехидство. Это успокоило Марка, хоть он и все еще не понимал, чего она добивается.
Постепенно главарь, также периодически отхлебывавший чего-то более крепкого из другой бутылки, начал активно жестикулировать и путать слова. Тема разговора с торговли перешла на разбой.
Хозяин таверны отошел подальше, делая вид, что ничего не слышит.
— Калеб, ты говорил, что знаком с Псами Альтана? — наивно моргая, с искренним интересом вдруг спросила вампирша.
— Да, — он приосанился, и даже как будто стал выше. — Они даже звали меня присоединиться к ним, у них не хватает людей…
Тут к нему подошел парень с кастетом, шепотом что-то быстро сказал и сразу же вернулся за стол. Главарь посмотрел на него с явно выраженным недовольством.
— Совсем ничего без меня не могут. Еще вина?
— Не откажусь! — Кирай снова мило улыбнулась.
Беседа вернулась в привычное русло. Марк был напряжен: он все время ожидал, что что-то произойдет, но ничего не происходило.
Вампирша, похоже, постепенно пьянела: ее язык начинал заплетаться. Марка это пугало, но он надеялся, что все под контролем. И вот она наконец-то встала, по-видимому, собираясь уйти. Решив, что у нее ничего не вышло, Марк тоже встал. Низкорослый недобро посмотрел на нее.
— По-моему, мне уже хватит, спасибо за выпивку, — вежливо сказала Кирай, немного качаясь.
— Что, просто «спасибо» отделаешься? — сказал главарь, делая какой-то сигнал рукой.
Два его товарища мгновенно встали слева и сзади вампира.
— Пойдем с нами по-хорошему, — вежливо попросил главарь.
— Не думаю что это возможно, — мило улыбаясь, ответила Кирай.
Парень со сломанным носом грубо взял ее за запястье. Девушка начала возмущаться, пытаясь вырвать руку. Остальные посетители таверны недовольно косились на них, но не вмешивались.
Марк почувствовал, что его голову как будто охватил огонь. С неожиданной для себя скоростью он подскочил к рослому парню и ударил его в нос. Тот слегка качнулся, удивленно посмотрел на него и сильно оттолкнул свободной рукой. Марк врезался в стол неподалеку. Парень почти сразу вскочил на ноги, но вмешаться все равно не успел.
Кирай резко дернула державшую ее руку на себя и от души впилась в волосатое запястье клыками, но только на мгновение. Брызнула кровь. Не то от боли, не то от неожиданности он отпустил ее. Его товарищ с кастетом попытался вцепиться ей в плечо, но она уклонилась, схватила со стола бутылку и с размаху ударила его по голове. Парень рухнул на пол.
Главарь, медленно соображавший из-за алкоголя, достал было нож, но пока решал, что с ним делать, получил той же самой бутылкой по кисти. Он выронил свое оружие и начал грязно ругаться. Рослый парень тем временем тщетно пытался остановить кровотечение, зажимая рану пальцами.
— Деньги, либо я тебе что-нибудь сломаю, — улыбаясь краем рта, абсолютно трезвым голосом сказала она низкорослому.
Главарь с ненавистью бросил в нее кошелек. Кирай легко поймала его и сразу же отдала подошедшему к ней Марку. Тот начал аккуратно выкладывать монеты на стол.
— Чего возишься? Тут явно больше, чем у тебя было, — Кирай довольно быстро потеряла терпение.
— Я возьму ровно столько, сколько они у меня забрали, — продолжая считать, спокойно сказал он.
— Дурак, — бросила Кирай, и, сопровождаемая восхищенно-испуганными взглядами других посетителей таверны, которые предпочли не вмешиваться в происходящее, вышла на улицу. Вскоре за ней последовал и закончивший подсчеты Марк.