Марк медленно открыл глаза. Челюсть болела, и, похоже, на ближайшие несколько дней он обзавелся некоторым количеством синяков, но, как подсказывал его опыт, этим все и ограничится.
Он повернулся и сощурился на солнце, вовсю светившее в окно. Было около полудня. Голова гудела, но, наверное, по большей части из-за того, что он долго спал.
Боковым зрением парень заметил в темной части комнаты какое-то движение и сел на кровати.
— Наконец-то, — недовольно сказала сидевшая на своей кровати Кирай.
— Доброе утро, — вежливо улыбнулся Марк и затем задумчиво добавил. — Или, точнее, день. Я проспал?
— Нет, я решила что тебе будет лучше отдохнуть сегодня. К тому же нужно определиться, куда мы будем двигаться дальше. Мы можем вернуться на прежний курс, но это означает два дня задержки. Либо пройти более коротким, но опасным путем — через болота.
— Мне нужно добраться до пункта назначения как можно быстрее, — Марк сдвинул брови, явно вспомнив о чем-то неприятном.
— Хорошо, тогда я постараюсь раздобыть нам проводника или карту, — Кирай встала, явно собираясь уйти.
— Подожди, по поводу вчерашнего… Можно мне осмотреть запястье твоей правой руки?
Вампир пожала плечами и протянула ему довольно хрупкую на вид руку с бледной кожей. Парень аккуратно осмотрел ее. На ощупь она была прохладной, но в целом не отличалась от руки обычного человека.
— Все в порядке. Спасибо за то, что вернула мои деньги, но наверное не стоило…
— Ерунда. Мне всегда доставляло удовольствие избивать мужчин, — хмыкнула она. — Кстати, ты очень мило попытался спасти меня вчера. Хоть это и выглядело немного жалко.
— Пожалуйста, не надо так больше рисковать, — глядя в сторону, с некоторым усилием сказал Марк.
— Я делала так тысячу раз. Никакого риска там и в помине не было, — немного удивленно сказала она.
— Но ты ведь была пьяна…
— Что!? Да будет тебе известно, вампиры не пьянеют! — пылая праведным гневом ответила Кирай.
Марк не нашелся что на это возразить и спросил, станет ли парень, которого она укусила, вампиром.
— Нет. Для того, чтобы превратить человека в вампира, нужно укусить его в шею, да и то может не выйти. Ладно, хватит болтать. Я ухожу, постарайся не влипать в неприятности.
Кирай закрыла за собой дверь. Она немного сердилась. Вампир искренне не понимала, почему Марк считает то, что она сделала, неправильным. Еще и пытается повлиять на ее поведение, наивно полагая, что это вообще возможно.
Однако мысли об этом быстро сменились мыслями о предстоящей задаче — раздобыть карту болот, через которые лежал путь к Ширской возвышенности.
На первый взгляд дело звучало просто. В каждом городе практически любой член гильдии картографов был готов за умеренную плату наметить вам ориентиры, по которым необходимо двигаться, но сейчас все было иначе.
Местные предпочитали обходную дорогу, ведущую вдоль болота, но Кирай уже выяснила, что они не успеют дойти по ней до деревень за один переход. Ночевать в лесу вдвоем не представлялось хорошей идеей, а следующий караван отправлялся только через два дня, поэтому выбора не оставалось.
Да, многие жители заходили на край болота за грибами, ягодами и целебными травами, но им, как и большинству путешественников, не было нужды переходить его насквозь.
Существовал также небольшой риск того, что ее обманут, но с вампирами таких шуток не шутили. Бессмертие, хоть и относительное, имело свои преимущества.
Все это она успела обдумать, спускаясь на первый этаж.
— Где гильдия картографов? — спросила Кирай, подходя к хозяину таверны.
— Она находится в центре, но они сейчас много просят за свою работу. Лучше отправьтесь в гильдию путешественников, это неподалеку от южных ворот.
“Картографы много просят за свою работу, это странно“, — подумала она, на выходе из трактира привычным жестом накидывая капюшон на лицо. Пусть Ритан и был дружелюбен к вампирам, но солнце дружелюбнее от этого не становилось.
Марк не может позволить себе дорогую карту. Конечно, вампир могла бы купить ее на свои деньги, но с чего бы ей это делать?
Кирай быстро скользила по узким улицам вдоль каменных разномастных домов — скромные одноэтажные домики здесь соседствовали с огромными, огороженными заборами особняками. Это разнообразие отчасти объяснялось тем, что город возник очень давно, и всю свою жизнь перестраивался: часть домов разрушилась от старости, часть была выкуплена богатыми купцами и переделана под их вкус.
Людей на улице было немного. Вампир явно не привлекала ничьего внимания, но отчего-то ей казалось, что кто-то следует за ней по пятам.
Попытавшись уйти от преследования, или хотя бы избавиться от этого неприятного ощущения, она попетляла по улицам, и, спустя примерно полчаса зашла в небольшое, старое, но довольно приличное здание гильдии путешественников.
Внутри, в скромно обставленном помещении, украшенном парой старинных карт в рамах был только толстый лысеющий мужчина с аккуратной бородкой. Он сидел за столом прямо напротив входа и что-то писал, не обращая на нее внимания.
Кирай коротко постучала по двери. Мужчина встрепенулся, отложил перо, поднял на нее голову и поправил очки, придавая себе представительный вид.
— Добрый день, гильдия путешественников, чем можем быть полезны?
— Мне нужна карта для перехода через ританские болота.
— Как странно, вы уже второй человек, — мужчина запнулся, но, как ни в чем ни бывало, продолжил дальше, — обращающийся с подобными просьбами за два дня. Но увы, единственный, знавший точные ориентиры, недавно отправился в Мейтон. Болота — это довольно опасное место, вы точно уверены, что не хотите пойти в обход?
— Нет, это слишком долго, — проигнорировав оговорку, она покачала головой. — Куда еще можно обратиться?
— Вы можете попытать счастья в гильдии картографов, если еще не были там, но скорее всего они попросят слишком много и будут делать ее слишком долго. Наверняка это из-за проектов местного лорда, по слухам, он буквально завалил их запросами…
Про это ей уже было слушать неинтересно, поэтому Кирай быстро поблагодарила его и вышла на улицу. Что ж, она мало надеялась на успех, но попытаться было необходимо. Работу нужно выполнять хорошо.
Спустя еще где-то полтора часа она выходила из гильдии картографов крайне недовольная: вампир долго ждала, пока кто-нибудь из них соблаговолит уделить ей пару минут, и все это для того, чтобы узнать, что карта будет готова в лучшем случае через три дня, когда никакого толка от нее уже не будет.
Злясь на себя из-за невозможности что-либо изменить, Кирай решила сначала выпить немного вина в таверне, а потом уже подниматься в комнату.
— Удалось найти карту? — вежливо спросил хозяин таверны.
Кирай недовольно покачала головой, медленно цедя вино.
Кто-то сел справа от нее. Вампир даже не потрудилась повернуть голову, погруженная в мысли о своей неудаче.
— Это ты ведь тот вампир, который прибыл вчера вместе с человеком? — раздался юный голос справа.
Кирай повернула голову, сощурив глаза на соседа. Им оказалась молодая девушка с длинными светлыми волосами и крупными желто-зелеными глазами. На поясе у нее вампир сразу заприметила рапиру.
Девушка обладала настолько миловидной, почти кукольной внешностью, что Кирай невольно подумала, что здесь ей совсем не место. Да и ее одежда, хоть и неброская, выглядела дорого для подобного заведения…
— Ты осознаешь, что я могу убить тебя примерно за десять секунд? — глядя на нее с недовольством, спросила Кирай.
Сбоку от девушки тут же возникла плечистая фигура в темном плаще. “А, ты еще и с охраной”, - подумала тут же вампирша. Она в целом не была настроена на разговоры, да и эти странности во внешности девушки почему-то напрягали ее.
— Ага, а еще я осознаю, что ты не будешь делать это по такому мелкому поводу.
“И вообще я уже как будто где-то слышала эту фразу…”, - подумала светловолосая.
— Алисия… — раздался предостерегающий голос хозяина плечистой фигуры.
Девушка с рапирой недовольно дернула плечом и зачем-то скрестила указательный и средний палец правой руки.
— Что ж. Если что-то нужно — говори. У меня нет времени трепаться с отпрысками королевской свиты, — Кирай встала, намереваясь уйти.
Алисия мгновенно побагровела, вскочила на ноги, но практически сразу взяла себя в руки и мило улыбнулась.
— Тебе нужна карта болот, не так ли? Давай сыграем на нее! — нарочито небрежно она достала из сумки бумагу с зарисовками и надписями и развернула перед вампиром, давая ей рассмотреть.
— Я играю только в Юнио, — Кирай нахмурилась, но она явно была заинтересована. — До пяти сотен.
— Без проблем. Если выиграешь — я отдам тебе карту. Если я выиграю — ты познакомишь меня со своим человеком.
— Какая-то невыгодная для тебя сделка, — вампир сощурилась. — Но так как ты все равно проиграешь — я согласна.
— Я не проиграю, — Алисия улыбнулась. — По рукам!
Они сели за свободный стол. Плечистый мужчина с серьезным лицом, обладавший старым шрамом поперек рта, по-видимому, от удара мечом, встал позади Алисии, скрестив руки на груди. Похоже, он был не очень доволен происходящим, но девушка не особенно обращала на это внимание.
Она достала две довольно новые колоды — было видно, что их часто использовали, но благодаря хорошему материалу они выглядели вполне прилично — и дала Кирай их осмотреть на предмет скрытых меток.
Та вытащила несколько карт из середины колоды и внимательно проверила. На первый взгляд как будто все было чисто.
Вампир достала из кармана монету и дала ее сопернице. Та легко подбросила ее и поймала на тыльную сторону руки, а затем показала Кирай. Та кивнула — выпал аверс, а значит, она должна была ходить первой.
Алисия быстро и ловко перетасовала колоду, а затем подала ее вампиру, которая сдвинула карты.
На стол перед обеими легло по восемь карт, а также в центре, под остальной колодой, козырь — восьмерка востока. Все так же сохраняя молчание они посмотрели каждая в свои карты, чтобы запомнить, и положили их на стол рубашкой вверх.
Алисия как можно незаметнее сделала несколько вдохов-выдохов, чтобы расслабиться, а затем мило улыбнулась.
Кирай холодно посмотрела на нее и выложила первую карту — семерку юга. Она уже перестала злиться, и теперь только пыталась понять, что на уме у ее соперницы.
Алисия ответила шестеркой запада, решив сбросить слабую карту заранее…
Юнио возникло давно, наверное, даже до войны. Обычно игры зарождаются в кругу избранных, однако эта, напротив, сначала стала популярна в тавернах и кабаках, а затем каким-то неведомым образом проникла в более высокие слои. По слухам, в нее играли даже обитатели королевского дворца.
Масти в картах обозначались по сторонам света — север, юг, запад и восток.
Правила были несложными — игроки должны были набрать заранее оговоренное число очков, которые давались за сбор комбинаций, как правило, состоящих из карт с высоким значением — тузов, королей, леди и рыцарей. Однако выложить комбинацию можно было только после выигранной дуэли, с которой начинался каждый ход. За дуэль тоже давалось небольшое количество очков в зависимости от значения выложенных карт, но большая часть не стоила ничего.
Если же карты заканчивались раньше, чем хотя бы один игрок набирал нужное число очков, то их перемешивали и начинали следующий раунд.
Так случилось и сейчас — новой козырной была десятка севера.
Кто победит было сложно предугадать: у Кирай было 473 очка, у Алисии — на одно больше.
Кирай слегка постукивала пальцами левой руки по столу и иногда немного хмурилась. Ее соперница то и дело поджимала губы, и было из-за чего.
За весь раунд не было разыграно ни одной северной леди, а на руках у Алисии был западный рыцарь. Эти две карты составляли юнио — самое сильное комбо игры, от которого она и получила свое название.
В колоде оставалось не так много карт. Анализ вышедших показывал, что каких-то других комбо уже собрать было нельзя. Алисия понимала, что вероятность того, что у Кирай есть хотя бы одна северная леди, крайне высока, а значит — нельзя было позволять вампирше выложить комбо.
Для этого Алисии необходимо выигрывать все дуэли до того момента, когда кончится колода, ведь потом выкладывать комбо будет уже нельзя. Эта тактика называлась “игрой Дьявола”.
Сбоку послышалась ругань. Алисия поморщилась. Кирай заметила это, и, думая, что соперницу отвлекают громкие звуки, повернулась и хищно посмотрела на стоящих позади зевак.
— Заткнитесь и не мешайте ребенку думать, — недовольно сказала она.
Девушка покосилась на нее, но “ребенка” комментировать не стала, памятуя о том, кто ее соперник. Ругань стихла, и, спустя пару секунд, Алисия выложила карту — южного туза. Нужно было избавиться от некозырных карт, но, желательно так, чтобы покрыть их можно было только козырем.
Кирай ответила восьмеркой запада, что позволило Алисии набрать одиннадцать очков за выигранную тузом дуэль. Затем они по очереди взяли из колоды по одной карте. Алисия получила десятку севера, что было весьма неплохо.
Теперь был ход Кирай, которая почти сразу выложила восьмерку севера. Алисия напряглась — ход с козыря означал, что вампир хочет выиграть дуэль, но при этом не тратить сильную карту. Может быть, она не догадывается о том, что соперница знает о ее намерении взять юнио?
Девушка решила, что будет надежно, хоть и невыгодно — ведь очков за эти карты она не получит! — забрать и эту дуэль, и поэтому ответила девяткой севера.
Из колоды она вытащила северного рыцаря. “Рыцарь, да не тот!” — все больше нервничая, подумала девушка, вновь погружаясь в размышления.
Выложить не очень сильную карту? Но тогда соперница легко сможет перехватить инициативу…
Она украдкой посмотрела на лицо вампира. Та заметно нервничала — не потому ли, что получила нужную карту и переживает о том, сможет ли выиграть дуэль?
Алисия выложила этого же северного рыцаря — вторую по величине свою карту. Практически без раздумий Кирай ответила девяткой юга. Это был очевидный сброс карты. Она не хотела забирать этот раунд. Алисия получила свои два очка, но она понимала, что просчиталась, отдав сильную карту ни за что.
Последней полученной ею картой оказался второй рыцарь запада. Что ж, у вампира не было юнио.
Однако выиграть еще было возможно даже без перехода в следующий раунд: Алисии нужно было набрать тринадцать очков за счет победы в дуэлях. Не стоило также забывать и о дополнительных десяти очках, которые выдавались за выигрыш в последней дуэли.
Кирай, слегка сдвинув брови, выложила восточного короля, на которого Алисия ответила семеркой севера, доведя количество своих очков до 491. “Отлично, теперь мне нужно только сохранить северного короля, ведь северные тузы вышли еще в середине раунда…” — подумала она.
Алисия выложила южную леди, понимая, что козырей лучше попридержать. Вампир слегка улыбнулась углом рта и ответила южным королем, получив сразу семь очков.
Затем на стол легла десятка севера. Алисия нахмурилась: дело было в том, что по правилам после окончания колоды отвечать можно было только “в масть”, конечно, если такая возможность имеется. У нее было две северные карты — король, на которого сейчас были все надежды, и вторая десятка севера. При равенстве карт выигрывала та, которую выложили первой, а это значит, что Кирай получит два очка. Но выбора не было.
Следующими были разыграны рыцарь и девятка запада, что дало Алисии еще два очка, но затем вампир все с той же полуулыбкой выложила восьмерку севера. Понимая, что ее шансы тают на глазах, Алисия отдала северного короля. Теперь только три очка отделяли ее от победы, но она осталась совсем без сильных карт.
За следующие две дуэли Кирай довела число своих очков до 490: на западную леди Алисии она ответила семеркой севера, а затем выложила северную леди, на которую соперница отдала своего восточного рыцаря. Следующий ход был последним, и обе уже понимали, чем закончится встреча.
— Они наконец-то встретились, — усмехнувшись, сказала Кирай, выкладывая леди севера к западному рыцарю Алисии.
— Что ж, твоя взяла, — девушка была явно недовольна поражением, но старалась держаться достойно. Она вытащила из сумки сложенный дважды лист бумаги и отдала его вампирше, которая мельком проверила его и убрала в сумку.
— Ты хорошо играешь, но я все-таки немного опытнее. Если честно, то я не рассчитывала выиграть игру с помощью комбинации, как ты наверняка подумала, а ставила на то, что ты решишься на игру Дьявола, потеряешь хорошие карты, и тогда я выиграю дополнительные очки в конце.
— Эта тактика, кажется, называется Королевской игрой? Я думала, что человек с таким честным лицом не сможет ее использовать.
— Всего лишь блеф. Многие хорошие игроки на него попадаются. Главное — не реагировать слишком эмоционально, чтобы тебя не раскрыли, — пояснила она.
— Спасибо за опыт, — Алисия сдержанно поклонилась. — Прости, если оскорбила тебя.
— Меня сложно оскорбить. Спасибо за хорошую партию, — Кирай слегка поклонилась в ответ и прошла к лестнице, сопровождаемая взглядами Алисии, ее спутника и некоторого количества зевак.