Где-то вдалеке послышался крик деревенского петуха. Торговец тут же проснулся с громким кряхтением. Марк сел и потер глаза, соображая, который из двух звуков его разбудил.
Дул прохладный ветер. На небе не было видно ни единого облачка. Солнце только начинало подниматься из-за холма. Марк предположил, что днем будет жарко.
Привычно не спавшая всю ночь Кирай закрыла лицо капюшоном. Около часа назад она прошла немного вперед по дороге и удостоверилась, что они находятся недалеко от развилки, одно из ответвлений которой вело к Белой горе, а другое — к морским городам.
Марк и торговец позавтракали, разговаривая на отвлеченные темы. Вампир, чтобы не привлекать внимания, тоже немного поела. После этого группа немного проехала на телеге до развилки, где они сердечно попрощались, пожелав друг другу хорошего пути и удачи в делах.
Дождавшись, пока неторопливая повозка скроется за холмом, вампир знаком показала Марку сесть на траву, обильно росшую вдоль дороги, а затем сказала, что им нужно обсудить, куда двигаться дальше, и, что важнее, она бы хотела получить следующую часть оплаты.
Марк кивнул, достал из сумки ткань и мазь и протянул вампиру незабинтованную руку. Кирай вынула нож, аккуратно надрезала его кожу и начала пить.
Парень поморщился от боли. Он не видел лица вампира из-за капюшона, но чувствовал, как ее холодные цепкие пальцы жестко держат его руку. Нечего и думать чтобы вырваться.
Наконец, все закончилось — Кирай отпустила его, и, смотря в пустоту, облизала губы.
Марк второй рукой обработал рану и начал ее перевязывать.
— Нам необходимо обогнуть Гору. Мы пойдем по одному из распространенных у паломников маршрутов, поэтому на пути будет много деревень, где мы сможем остановиться на ночь, — не глядя на него, сказала Кирай. — Гору будем использовать в качестве ориентира.
— Хорошо. Я закончил, можем идти, — сказал Марк, убирая вещи в сумку.
Кирай молча встала и пошла вдоль обочины дороги. Парню пришлось даже немного ускориться, чтобы догнать ее.
— Знаешь, еще у меня есть одна просьба, — немного неуверенно сказал он. — Я слышал, что здесь живет довольно много хранителей. Мы не могли бы зайти к кому-то из них?
— Зачем тебе туда? Ты веришь в Духа? — немного удивленно спросила вампир.
— Хранители — умнейшие люди. А еще я слышал, что к ним часто приходят в поисках исцеления, быть может, я смогу чему-то научиться.
— Насколько мне известно, хранители — это вполне обычные люди, а все приписываемые им чудеса — преувеличение. Но если ты так хочешь — мы можем зайти, — вампир поморщилась при мысли об этом.
— Ты не можешь туда идти потому что ты вампир? — уловив недовольные нотки в ее голосе, спросил он.
— Нет, просто я не верю в эту ерунду. А еще именно хранители придумали оружие против вампиров…
— Извини, я не подумал об этом, когда спрашивал, — Марк смутился.
Эта часть истории войны была ему хорошо известна, но он почему-то все равно о ней забыл.
— Ничего. Я думаю, мы можем зайти, если ты так хочешь, — Кирай безразлично пожала плечами. — Все-таки сейчас у нас мир с людьми.
Марк поблагодарил ее и какое-то время они шли молча, а затем вампир спросила его, почему он верит в Духа. Парень ненадолго замолчал, по-видимому, давая себе время на то, чтобы сформулировать мысль, а потом вдохновенно сказал:
— Я думаю, что идеи, заложенные в этом учении, действительно помогают мне становиться лучшей версией себя.
— А, вроде той идеи, что со смертью нужно просто смириться? — хмыкнула Кирай, желая поддеть его.
— Как лекарь я иногда вижу людей, которым нельзя помочь. Я думаю, что тем из них, кто принимает эту идею, живется гораздо проще, — совершенно серьезно сказал Марк. — Но вообще одной из самых важных идей для меня является идея всеобщего равенства. Все в этом мире создано Духом и содержит его часть, и поэтому одинаково важно. Что я, что вон те птицы вдалеке, что дерево… Наверное, я плох в объяснениях, прости.
Немного сбитая с толку его тоном, вампир решила на этот раз промолчать. Она посмотрела на поднимающееся солнце, недовольно что-то проворчала и надела свою повязку.
Утреннее предположение Марка оказалось верным — через пару часов, когда солнце окончательно встало, температура сильно поднялась. Парень буквально обливался потом, но плащ не снимал — слишком высок был риск получить солнечный удар.
Вампиру из-за ее низкой чувствительности к температуре было чуть лучше, но вскоре и она начала размышлять о том, чтобы пересидеть где-то час-другой, пока жара не спадет. Но кругом были только бескрайние поля, да вдалеке виднелся силуэт Белой горы.
На их счастье, совсем скоро на вершине очередного холма показалось небольшое белое двухэтажное здание со спиралеобразными узорами на стенах. Договариваться даже не требовалось: они оба бодро направились прямо туда и совсем скоро оказались перед входом.
Над добротной входной дверью висела большая красивая табличка с блестящей на ярком солнце металлической спиралью. Это означало, что дом принадлежит хранителям.
Марк уже подходил к двери, чтобы постучать в нее, как вдруг она открылась сама. На пороге стоял одетый в хороший костюм светловолосый мужчина. Его узкие глаза были необычного бледно-голубого цвета, а на левой скуле была нарисована спираль. Похожая была также вышита на его костюме. Хранитель вскинул глаза на Марка, буквально за пару секунд осмотрев и оценив его, и чуть дольше задержался на Кирай.
— Заходите, двери хранителей всегда открыты.
Он приветливо отворил дверь и отошел, пропуская их внутрь.
Не дожидаясь повторного приглашения, путники прошли в здание.
Привыкнув к полумраку, они увидели довольно большую комнату без окон, в центре которой в три ряда стояли несколько разномастных лавок. Перед лавками на небольшом помосте была размещена трибуна. На стенах висели какие-то картины, рассмотреть которые путешественники не успели, так как мужчина сразу провел их в одну из соседних комнат.
Она была меньше по размеру, с окном во всю стену, плотные шторы на котором были задернуты, отчего было довольно темно и душно, но как будто менее жарко. Из мебели здесь стояли довольно дорого выглядящие шкаф и стол, а также несколько стульев. В целом комната скорее напоминала кабинет, чем жилое помещение.
Мужчина учтиво помог Кирай сесть на один из стульев. Марк взял другой и уселся рядом с ней.
— Какая-то напасть с этой жарой сегодня, — хранитель раздобыл в шкафу несколько стаканов и налил в них воды из стоявшего на столе кувшина, а затем подал их сначала Кирай, а потом Марку.
— Вы правы, погода редко так удивляет, — Марк, казалось, был немного смущен.
В его голосе вампир различила нотки благоговения.
Мужчина взял еще один стул, поставил его напротив них и сел, положив локти на колени и соединив пальцы домиком.
— Мое имя Бенет, и мне посчастливилось быть хранителем этого места. Что привело вас к Белой горе? — внимательно вглядываясь в их лица, спросил он.
— Мое имя Марк, я лекарь-травник из Арктона…
— Прекрасная, благородная профессия! — воскликнул он, не дав Марку договорить, отчего тот смутился еще сильнее. — А вы, милая леди?
— Мое имя Киана, — вновь прибегая к своему невинному голосу, ответила Кирай. — Вы знаете, люди говорят, что эта гора — чудесная…
— Да, да, конечно! Покорнейше простите мою неучтивость, но почему вы скрываете ваши прекрасные глаза? — придвигаясь к ней чуть ближе, спросил он.
Марк недоуменно обернулся на Кирай и понял, что он говорит о повязке, которую та из предосторожности не стала снимать. Сам парень успел к ней привыкнуть, поэтому и не обратил особенного внимания.
— Ах, да… Ничего страшного. Мои глаза с детства очень чувствительны к свету, простите, — последнюю фразу она произнесла слегка дрогнувшим голосом.
— Ох, это так ужасно, судьба бывает так несправедлива… Вот, выпейте еще воды.
Он подал ей воду. Вампир аккуратно, как будто на ощупь, двумя руками взяла стакан и немного отпила. Он выжидающе смотрел на нее, и вскоре она продолжила:
— Моя мать пыталась вылечить меня, мы перепробовали все возможные способы, — она вновь сделала глоток воды. — Но совсем ничего не помогало. Мать совсем стара, и теперь эту тяжкую ношу несет мой жених… — Кирай слегка всхлипнула, — Мне так жаль… Я не хочу быть обузой для всех, но, мне кажется, надежды уже нет…
Лицо Марка вытянулось от удивления. Конечно, она должна была поддерживать свою легенду, но это было уже чересчур. Что это на нее нашло?
Хранитель аккуратно положил свои руки на ее. Кирай слегка сдвинула брови на мгновение, но сразу же вернула своему лицу обреченный вид. Мужчина не заметил этого благодаря ее повязке. На Марка же он в целом не смотрел.
— Ох, простите, я не должна впутывать и вас в свои проблемы… — поворачивая голову немного влево и с некоторым трудом освобождая свои ладони, сказала она.
— Нет, нет, что вы. Это мой первейший долг перед человечеством — защищать слабых и помогать им! Я чувствую, что наша встреча не случайна, и я могу помочь вам.
— Но как? — Кирай вновь повернулась к нему.
— Вы знаете, — продолжил он, цепко глядя на девушку, — Ко мне часто приходят люди и просят показать одно место на Белой горе. Это тайный источник, испив из которого можно излечить любые болезни. Ваша история тронула меня, и я готов открыть этот секрет вам, — на лице у него выступил пот, и он торопливо вытер его белым платком с изображением спирали, отчего спираль на скуле как будто слегка смазалась. Его речь тоже немного ускорилась. — Однако, законы Духа гласят, что подобные действия нарушают равновесие — то, на чем держится этот мир.
— И что же нам делать? — испуганно спросила Кирай.
— Знаете, если бы вы могли дать мне что-то взамен…
Тут в дверь постучали, прервав его. Марк оглянулся. Он увидел взволнованную полную женщину, которая, судя по одежде, жила в ближайшей деревне.
Хранитель сердечно и многословно извинился перед Кирай, по-прежнему игнорируя ее спутника, и вышел. Как только дверь за ним захлопнулась, вампир повернулась на будто бы оглушенного, не верившего своим ушам Марка и расхохоталась.
— Вот такие они, твои хранители… Знаешь, мне кажется, надо выбираться отсюда. Мне надоел этот цирк.
Она поставила стакан на стол, брезгливо вытерла руки о плащ, подошла к окну, раздвинула шторы и с некоторым трудом распахнула створку. Горячий воздух сразу заполнил комнату.
Вампир легко выскользнула из окна на улицу, в траву — благо, они были на первом этаже. Марк, все еще шокированный услышанным и увиденным, отчасти по инерции последовал за ней.
Они аккуратно прокрались вдоль стены здания и вскоре покинули холм незамеченными. Вампир выглядела крайне довольной, и не преминула несколько раз съязвить на счет произошедшего, а Марк только молчал и глядел прямо перед собой, по-видимому, все еще находясь в ступоре.