— Еще увидим, — загадочно сказал Иен, открывая дверь. — После вас.
— Через минуту, — сказала Бетезда. — Нам с Джулиусом нужно кое-что обсудить.
Это было новостью для Джулиуса. Иен тоже удивился, но не стал задавать вопросы. Он уверенно улыбнулся Джулиусу, будто говорил, что Джулиус ему потом расскажет. И вышел к Свене и ее сестрам.
Дверь за ним закрылась, и Бетезда повернулась к младшему сыну.
— Пока ты не обрадовался из-за этого соглашения, давай кое-что уточним. Я тебя ненавижу. Я ненавижу образ твоих мыслей, ненавижу этот Совет, саму идею голосования, которое определит, кто будет делить мою власть, которую я строила всю жизнь. От этого меня тошнит. Но, несмотря на мои старания, воля моего клана — голосование этой ночью, значит, нам нужно поговорить.
— О чем? — спросил Джулиус, потому что думал, что она уже все ясно выразила.
— Как ты собираешься не позорить меня, — ответила она, окидывая его взглядом. — Честно, Джулиус, думаешь, есть хоть капля шанса, что ты сможешь выступить перед нашей семьей этой ночью и не опозориться? Ты выступал раньше перед толпой? Ты знаешь что-нибудь о делах нашего клана или структуре власти? Ты можешь назвать хотя бы двадцать Хартстрайкеров не из Дж?
Джулиус так не мог, и он стал потеть.
— Я…
— Конечно, не можешь, — рявкнула Бетезда. — Потому что до того, как Брогомир стал поднимать тебя, ты думал лишь о скрытности. Ты ничего не знаешь о мире, куда забрался, потому ты рухнешь этой ночью. Обычно я назвала бы такое развлечением класса А, но ты забрал часть моей власти, и твои поражения теперь сказываются на нас обоих, а я не хочу позориться при своих детях, — она скрестила руки на груди. — Если это голосование произойдет, я требую, чтобы ты принял помощь.
Джулиус потрясенно глядел на нее. Он даже не понимал, что его мать понимала слово «помощь» в этом контексте. Но он не успел сказать, что был бы рад помощи, Бетезда потянула за бархатный шнурок в углу, хоть это не было уничтожено в комнате. Джулиус не услышал звука, но через миг новый дракон вышел из коридора, ведущего в остальные комнаты Бетезды, низко кланяясь.
Джулиус сразу понял, что это был кто-то из Ф. Он пах как Фрида, то есть, как гора, но поклон выдал его сильнее. Никто из Хартстрайкеров не кланялся, даже Бетезде. Но, хоть угадать кладку было просто, Джулиусу было стыдно признавать, что он не знал, на кого именно смотрел.
Странно, но первым делом он подумал, каким высоким был новый дракон. Почти как Боб, что впечатляло, ведь Хартстрайкеры все пошли в мать-амазонку. Как и пророк, он был худым, хотя это могла быть иллюзия из-за черного костюма, мешающего видеть его тело полностью. Добавьте аккуратно подстриженные черные волосы и серьезное лицо, и он выглядел так, словно шел на похороны. Четыре Хартстрайкера умерли, и Джулиус переживал, что так и было, но его мать опустила ладонь на плечо дракона.
— Это Фредрик, — сказала она, повернув дракона к Джулиусу. — Отныне он будет твоим адъютантом.
— Чем?
— Твоим адъютантом, — повторила Бетезда, чеканя слова, словно он был глупым и плохо слышал. — Твоим личным ассистентом и в твоем случае учителем. Он был моим портным, но спасение от унижения сейчас важнее для меня, чем прямые швы, так что я одолжу его тебе. Не упусти шанс.
Джулиус кивнул, скрывая эмоции на лице. Учитель был бы чудесным шансом, ведь тут его мать была права. Ему нужно было узнать больше о клане, которым он теперь управлял, и если бы его учил не кто-то из Ф, Джулиус был бы рад. Он не был настроен плохо против этого дракона — и Джулиус просто не доверял незнакомым драконам — но Ф были кладкой, которая не покидала мать. Джулиус мог не знать причину, но вряд ли было совпадением, что Бетезда выбрала одного из них ему в наставники. Если кто из Хартстрайкеров и был верным, то это Ф, что означало, что, дав Джулиусу Фредрика, Бетезда не дарила сыну помощника, а внедряла своего шпиона.
— Знаешь, «спасибо» — правильный ответ, когда тебе оказывают услугу, — сказала Бетезда, торжественно улыбаясь ему. — Давай это послушаем.
— Спасибо, — пробормотал Джулиус. — Но…
— Хорошо, — рявкнула она. — Можешь идти. И когда мы увидимся вечером, я ожидаю, что ты будешь вести себя образцово, как требует твое положение. Фредрик покажет, что нужно. Просто делай, как он говорит, не будь в своем стиле, и все пройдет с минимальным ущербом, что лучшее, что можно получить в этой ситуации. Теперь иди, и по пути позови Дэвида сюда.
Джулиусу не нравилось, что его отпустили как слугу, но он не хотел спорить, так что просто ушел, скрылся за дверью, не оглядываясь. Когда он дошел до тронного зала, там было пусто. Свена и ее сестры ушли, как и Иен с Дэвидом. Остался только Конрад, который прислонялся к треснувшей стене рядом с дверью матери, как статуя стража.
— Эм, — Джулиус не знал, кого еще спросить. — Ты знаешь, где Дэвид…
— Внизу, — ответил Конрад, низкий голос был спокойным, как всегда, он окинул Джулиуса взглядом. — Он и Иен поговорили, теперь готовятся к выборам.
Джулиус был рад слышать, что они говорили, а не бились, что обычно происходило, когда два беспощадных и амбициозных дракона хотели одного. Хоть многое прошло не так, утро было удивительно лишенным крови, и теперь, когда он ушел от матери, Джулиус ощущал… не надежду, но ему было лучше, чем раньше. Было очевидно, что путь все еще был долгим, но решение разницы голосами, а не жестокостью, было причиной, по которой он хотел создать Совет. Он гадал, не рано ли было звать это победой, когда Конрад оттолкнулся от стены.
— Я скажу ей, что Дэвид ушел, — он опустил ладонь на огромный Клык на боку. — Мне все равно нужно обсудить с ней прибытие всех драконов, а у тебя, похоже, хватает своих проблем.
Он кивнул за младшего брата, и Джулиус скривился. Радуясь побегу от матери, он забыл о ее последнем «подарке». Когда он повернулся, Ф был за ним, стоял, сцепив ладони за спиной.
— Хорошего боя, — сказал Конрад и ушёл в комнаты Бетезды.
Джулиусу не стало от этих слов лучше, но Конрад уже ушел, оставив его одного со странным строгим драконом.
— Я готов начать, когда готовы вы, Великий Джулиус, — с уважением сказал Фредрик. — Великая Бетезда закрыла дверь, но мы можем использовать комнату дальше по коридору.
Когда он закончил, Джулиус был напуган. Он еще не встречал дракона, который относился к нему с уважением. Но он и не был важным раньше. Фрида вела себя так с Бетездой все время, и это казалось Джулиусу ужасно неестественным. Он был доказательством, что не все драконы были агрессивными, но такое подчинение было неправильным. Что сделала Бетезда с кладкой Ф, что они так себя вели? Он все еще думал об этом, когда понял, что Фредрик ждал ответа.
— С-спасибо, — пролепетал он запоздало. — Но, думаю, я в порядке. Эм, ты можешь идти.
— При всем уважении, Великий Джулиус, я не могу уйти, — ответил сухо дракон. — Великая Бетезда приказала мне рассказать вам о работе клана, чтобы вы не позорили ее. И она просила, чтобы я убедился, что вы будете одеты должным образом.
По его взгляду было понятно, что Фредрик думал, что последняя часть будет сложной, но Джулиус не был заинтересован.
— Технически я теперь равный Бетезде, и это ладно, — он старался звучать властно. — И, пожалуйста, не зови меня Великий Джулиус. Это глупо.
— Это титул, подходящий вашему положению, — сказал дракон, приподняв узкую бровь. — Вы не хотите учиться?
— Не в том дело, — он вздохнул. — Просто я… — не хочу учиться всему о клане от шпиона Бетезды. — Я занят, — сказал он. — Нельзя провести мне краткий курс того, что она хочет, чтобы я знал? Может, есть список всех Хартстрайкеров и их важных качеств? Так я буду знать, что мне нужно, но смогу заниматься и другими делами, а ты сможешь идти по своим делам. Уверен, тебя ждет много твоей работы.
Фредрик выпрямился еще сильнее.
— Пока я не получу иной приказ, вы — моя работа, Великий Джулиус. Вы свергли Бетезду Хартстрайкер. Это делает вас самым важным членом этого клана, как и самой очевидной мишенью. Я не могу позволить, чтобы такой важный дракон оставался несведущим и уязвимым.
Джулиус потрясенно смотрел на него. Он не такого ответа ожидал, и это вызывало много вопросов, которые он не хотел сейчас обдумывать. Он устал от драмы драконов и переживаний из-за кланов. Он просто устал. Он хотел только спуститься к Марси, которая должна скоро быть выписана.
— Позвольте правильно вас одеть, — сказал Фредрик, сухой голос был с ноткой отчаяния. — Это голосование — серьезный момент для нашего клана. Клык или нет, если вы появитесь в таком виде, — он указал на простую хлопковую футболку Джулиуса и джинсы, — никто не буде вас уважать. А если вас не уважают, вас не будут слушать, и ваши планы не сработают, — он покачал головой. — Я не могу позволить, чтобы самое важное мероприятие в истории Хартстрайкеров с тех пор, как Великая Бетезда убила ее отца, стало хаосом, потому что вы слишком юны и нетерпеливы, чтобы правильно одеться. Сэр.
Добавленное «сэр» прозвучало с рычанием, и Джулиус удивленно отпрянул. Или Фредрик был хорошим актером, или он переживал из-за голосования. Его кладка была близкой к Бетезде, и первое было вероятнее, но Джулиус все же ухватился за второй вариант, ведь он давал надежду. До этого момента никто не переживал из-за голосования, кроме того, какую выгоду они могли извлечь. Но если был шанс, что Фредрик тоже хотел изменить клан, это делало его союзником Джулиуса. Не приближенным, но тем, кто заслуживал шанса.
— Ладно, — Джулиус глубоко вдохнул. — Что ты задумал?
Ф улыбнулся, не разжимая губы, и указал Джулиусу следовать за ним по маленьким коридорам, ведущим от тронного зала. Джулиус мало времени провел в этой части горы, ведь считался раньше ничтожеством, так что не знал, куда они шли, пока Фредрик не открыл маленькую дверцу, скрытую за гобеленом Бетезды, и стало видно нарядную комнату с диваном, зеркалами во всю стену и ванной больше старой спальни Джулиус.
— Что это?
— Покои для драконов-гостей, — сказал гордо Фредрик. — Бетезда узнала, что ее престиж растет, когда ее гостей принимают лучшим образом, — он прошел в ванную, которая была покрыта золотой и бирюзовой плиткой. — Я подумал, что мы начнем с ванны. Не хочу обижать, сэр, но от вас воняет человеком, а это не мудро. Это показывает слабость.
Джулиус невольно рассмеялся от этого.
— Ты мало обо мне слышал, да?
— Я слышал достаточно, — ответил Фредрик, занявшись ванной. — Прошу, раздевайтесь. Нам нужно многое сделать, вы сами сказали, что спешите.
— Да… — с неохотой согласился он. — Но, эм, я могу сам помыться.