— Прошу, не говори так, — звучало так, словно она хранила его за то, что он занял роль матери.
— Я в хорошем смысле, — сказала Марси, сжимая сумку. А потом без предупреждения встала на носочки и поцеловала его в щеку. Прикосновение длилось лишь миг, поцелуй закончился почти сразу же, но это все еще послало заряд тока до пальцев его ног. Он все еще приходил в себя, когда она отодвинулась, поправила сумку на груди.
— Я позвоню тебе, когда встреча закончится, — она поспешила по лестнице к Фредрику. — И я не забыла, что ты обещал мне полет, так что не забудь оставить место в графике сегодня, ладно?
Джулиус смог лишь кивнуть, глядя в тумане, как она улыбнулась ему и пошла за Фредриком по лестнице и за дверь на следующей площадке. Он все еще улыбался, как идиот, когда Джастин поравнялся с ним.
— Теперь так, да?
— Ты просто завидуешь, — Джулиус не стирал счастливую улыбку с лица, коснулся щеки, куда его поцеловала Марси.
Его брат с отвращением закатил глаза.
— Да, если ты закончил смотреть вслед своей смертной, как потерянный щенок, у нас есть серьезные проблемы.
— Какие? — спросил Джулиус, потому что этот кризис закончился фантастически хорошо.
— Грегори, для начала, — Джастин склонился над перилами, хмуро посмотрел в центр лестницы. — Он явно хотел девчонкой надавить на тебя, и это неплохой план, учитывая, как ты к ней привязался.
Он сделал паузу, ожидая, что его брат начнет это отрицать. Джулиус продолжил улыбаться, и Джастин продолжил, вздохнув.
— Твой маг прогнала его, и он явно еще к ней полезет. Теперь я сообщил о его поражении всему клану, и он разозлится еще сильнее, значит, может устроить бой.
Теперь Джулиус вздохнул.
— Не говори так, будто это хорошо. Весь смысл этого — закончить войну между родней, помнишь?
— Это не значит, что некоторые братья не заслуживают получить по хвостам, — упрямо сказал Джастин. — Он много шумит, но тот змей из канализации не может даже набраться храбрости напасть на меня в лоб, потому и полез к твоему человеку. Теперь я рассказал всем о его неудаче, и ему придется биться или умолкнуть.
— Потому ты это сделал? — завопил Джулиус. — Чтобы выманить его?
— Да, и это было весело, — его брат пожал плечами. — Но это нужно сделать, Джулиус. Драконы как Грегори не забывают. Если мы не заткнем его силой, он будет шипом в заду вечно, — он захрустел костяшками. — Нужно найти его сейчас, пока он зализывает раны, и положить конец этому бреду.
— Нет, — прорычал Джулиус, сжимая кулаки. — Джастин, ты не освободишь клан драконов от насилия, угрожая насилием!
— О, я не собирался угрожать, — сказал Джастин. — Я собирался действовать.
— Это даже хуже!
— Это ты говоришь, — рявкнул Джастин. — Но ты — ошибка природы: дракон-пацифист. Остальные из нас нормальные, и если ты хочешь донести мысль до нормального дракона, нужно использовать когти.
— Это не так, — упрямо сказал Джулиус. — Мы не звери, Джастин.
Его брат фыркнул.
— Грегори такой.
Грегори напал на Марси, и защищать его Джулиус не собирался, но не мог это терпеть.
— Грегори злится, — сказал он, стараясь оставаться спокойным. — Он ведет себя так, потому что я угрожаю его положению. Он традиционно сильный дракон, он на вершине старой системы. Теперь я все меняю, угрожаю перевернуть это, и он отбивается, как знает. Я не оправдываю его, но если с ним так бороться, лучшее не станет. Клан не освободить от задир, если мы сами задиры.
— Так ты просто сдашься? — сказал Джастин. — Если опустишь это, он будет преследовать тебя вечно.
— Нет, — уверенно сказал Джулиус. — Ни один дракон не бьется головой об стену вечно. Как только он поймет, что старое насилие уже не работает, он найдет новые способы решить свои проблемы. Надеюсь, мы сможем справиться с этим. Но мне плевать, что он сделает, мы не будем сами идти в бой, и это конец.
Джастин помрачнел сильнее, когда он закончил, но, к изумлению Джулиуса, не давил. Он не был рад, но не спорил. Джулиус был благодарен за это, пока его брат не сменил тему.
— Я хочу знать, где во время этого была Челси? — гневно сказал он. — Ты не даешь мне бить Грегори, но разбираться с идиотами семьи — ее работа. Почему она не сделала это?
— Наверное, она занята, — ответил Джулиус. — Голосование собрало весь клан. Это сто пятьдесят драконов в тесном помещении, многие из них враждуют. Уверен, никто еще не умер, потому что Челси работает.
— Это не оправдание, — прорычал Джастин. — Мое сердце пронзила безумная драконша-пророк два дня назад, но я не отлынивал. Посмотри на себя, — он шлепнул Джулиуса по спине. — Целый. Никто не пытался убить все утро. Если не считать взрывчатку.
Джулиус был уверен, что это считалось, но его брат звучал подавленно.
— А ты хочешь, чтобы меня убили? — он потер спину.
— Это не случится, — заявил его брат. — Но я хотел бы, чтобы кто-то попытался. Я согласился отдать тебе место Клыка в Совете, чтобы не ходить на встречи, но мы делали это все утро! Я думал, твои мирные дела выманят драконов, но кроме атаки на твоего мага, никто не попробовал напасть прямо. Только ловушки и проклятия — чепуха трусов.
— Зачем им делать что-то еще? — Джулиус указал на свой меч. — Мое оружие остановит Хартстрайкера, который хочет убить, раньше, чем я их увижу. Нападать на меня в лоб бессмысленно.
— Да, но я все еще думал, что они попробуют, — раздраженно сказал Джастин. — Ты — слабая добыча, а после твоего выступления на голосовании вчера все знают, что тебе нужно сжимать меч, чтобы это работало. Это шанс обойти непобедимое оружие. Ты должен привлекать десятки убийц, но мы не видели даже ножа в рукаве. Я даже не смог побить Грегори! — он надулся. — Какой смысл тебя сторожить, если я ничего не делаю?
Джулиус вздохнул. Он должен был радоваться, что Джастин так хотел его защитить, но это не отменяло факта, что причина была в его эго. Он хотел сказать своему агрессивному брату подавить разочарование и готовиться к встречам, когда волоски на шее встали дыбом.
— Вот и вспомнили, — Джастин оскалился на что-то на ступенях за Джулиусом. Точнее, на кого-то.
— Здравствуй, Челси, — Джулиус повернулся к сестре. — Мы как раз говорили о…
Слова утихли на его языке. Когда он видел ее прошлой ночью, Челси была осунувшейся. Но теперь она выглядела почти так же плохо, как Амелия.
Как всегда, она была в черном боевом костюме, Клык висел на бедре. Но, хоть она выглядела нормально сначала, резкий свет лам на лестнице показал, что ее матовый черный костюм был в пятнах темнее, некоторые были еще мокрыми. Запах ударил по Джулиусу через пару секунд, смесь крови дракона и страха, и оба принадлежали не ей.
Это не говорило, что Челси не была ранена. На ее строгом лице было несколько тусклых синяков, и левая рука была под странным углом, словно она не могла использовать плечо. Она хромала, но Джулиус не хотел, чтобы Челси думала, что он проверял ее слабости, так что отвел взгляд от ее ран к ее лицу.
Джастин не был таким вежливым.
— Что с тобой случилось? — спросил он, разглядывая ее. — Теряешь хватку?
Челси в ответ пронзила его взглядом, но ее упрямый брат не отреагировал.
— Кто до тебя добрался? — спросил восторженно он.
— Тот, кого ты не ожидаешь услышать, — прорычала Челси, сдаваясь. — Пока у тебя не возникли идеи, удары попали случайно.
Он фыркнул.