— Так и было, — прорычала она. — Я сразилась этим утром уже почти с тридцатью нашими тупыми родственничками. С таким количеством не ото всех атак можно увернуться. Даже слепой мог так попасть.
Джастин уже открыл рот, чтобы спорить дальше, но Джулиус опередил его:
— Прости, что у тебя тяжелые времена.
Челси пожала плечами.
— Это было неизбежно. Обеспечение соблюдения правил клана — моя работа, и даже умные драконы могут потерять голову, когда их манит власть. Но я пришла не жаловаться. Я пришла перед тобой извиниться.
Джулиус моргнул.
— Передо мной?
Его сестра опустила взгляд.
— Я подозревала, что Грегори полезет к твоему человеку, — сказала она. — Потому спустилась, когда ты ушел, и укрепила чары на своих комнатах. Я не ожидала, что она сможет вырваться, или что Грегори найдет ее раньше, чем я закончу напоминать двоим Х, что смена во власти в клане не означает, что им можно убивать друг друга, — она снова посмотрела на него. — Я уже разобралась с Грегори, но я хотела, чтобы ты знал, что мне жаль, что я опоздала. Надеюсь, твой человек в порядке.
Джулиус не знал, что делать с извинением Челси. Даже Джастин лишился дара речи, его рот был раскрыт. Они слишком долго просто стояли, и Джулиус отыскал голос.
— Марси в порядке, — быстро сказал он. — Она не была в плену, так что не пришлось ее вызволять. Но, кхм, ты не… Это…
— Ты убила Грегори? — сказал за него Джастин.
— Нет, — Челси покачала головой. — Я убиваю только драконов, заслуживших это, а его уже одолел человек, он уже пострадал. Но он знает, что я слежу, и не должен больше тронуть тебя или Марси.
— Ты даже не потрепала его? — Джастин был в ужасе. — Я превратился в дракона в СЗД на пять минут, и ты забрала у меня меч и приковала меня к стулу на неделю! Грегори напал на мага Джулиуса, и ты просто отпустила его с предупреждением?
— Я давала тебе много предупреждений, — рявкнула Челси. — Ты не слушал их. Грегори получил первое замечание за год. Я бы наказала его сильнее, но я сейчас немного занята, как и сказала. Он все еще пострадает. Ты разослал новости о его проигрыше человеку всему клану. Не удивлюсь, если он уйдет после того.
Джулиуса это устроило бы. Он не успел поблагодарить сестру еще раз, Челси скривилась, держась за руку.
— Что? — он тут же насторожился.
— Ничего, — буркнула она, закрыла глаза и глубоко вдохнула. — Мне нужно идти.
Джулиус занервничал сильнее.
— Куда?
— Не твое дело, — прорычала она, но злые слова были пропитаны болью, и Джулиус прикусил губу.
— Уверена, что ты…
— Я в порядке, — прорычала Челси. — Мне нужен короткий перерыв и переодеться в чистое. Ты, — она указала на Джастина, — не лезь на рожон. А ты, — она указала на Джулиуса, — держи руку на мече. И не делай ничего хорошего. Не только Грегори хочет тебя убрать, и я могу не успеть тебя спасти в следующий раз.
— Тебя тут не было и в этот раз! — закричал Джастин, но Челси уже пропала. Она даже не дождалась, пока они отвернутся. Просто вытащила меч и рассекла воздух, Джулиус едва успел увидеть удар. Они смотрели на пустую ступеньку.
— Выпендривается, — буркнул Джастин.
— Вряд ли она выпендривается, — Джулиус тревожно смотрел на кровь, которую она оставила на лестнице. — Думаю, она ранена.
— Челси нельзя навредить, — фыркнул его брат. — Она непобедимая.
Джулиус согласился бы, но у всех были пределы, и после Джастина, Ванна Егеря и Эстеллы Челси была на пределе. Матушка не дала ей отдохнуть, послала ее в СЗД вчера и заставила встать до рассвета сегодня, чтобы клан не развалился. Даже для старого и сильного дракона, Челси уже работала за гранями возможностей, и чем больше Джулиус думал об этом, тем больше злился.
— Я поговорю с ней, — он пошел вниз по лестнице.
— С ума сошел? — прорычал Джастин, топая за ним. — Челси не говорит. Она угрожает. А если это не работает, она бьет. Это делает силовик клана.
— Еще причина для меня действовать, — Джулиус перешагивал по две ступени за раз. — Челси лучшая в своей работе, но один дракон не может держать весь клан в узде. Она даже не любит свою работу. Она делает это, потому что матушка заставляет ее. Ей приходится работать сильнее, чем всем нам, и это не справедливо.
Джастин фыркнул.
— Справедливость не для драконов.
— Она есть в моем клане, — прорычал Джулиус. — Весь смысл перехода к Совету — освободить нас от матери, а это не произойдет, если некоторые из нас все еще под ее каблуком.
— Да, жизнь не справедлива, — сказал Джастин. — Уверен, Челси она не нравится, но ты не можешь просто заставить матушку отпустить ее.
— Почему? — спросил Джулиус. — Я собираюсь это сделать.
Джастин застыл на ступенях за ним.
— Что?
— Я освобожу Челси, — сказал Джулиус, остановился и посмотрел на него. — Матушка заставляет ее делать это, как заставляет кладку Ф служить, а это неправильно. И я найду способ всех их освободить и положить этому конец раз и навсегда.
Джастин смотрел на него, как на безумца. Он отвернулся, ругаясь.
— Слушай, — сказал он. — Я только за то, чтобы Челси больше не подкрадывалась ко мне, но ты несешь чушь. Я знаю, что ты не понимаешь работу нашего клана, ведь жил под камнем еще месяц назад, но Челси была силовиком клана вечность. Она — основа, одна из причин, по которым клан существует. Знаешь, сколько мятежей у нас было бы, если бы Челси не подавляла их?
— Еще больше причин освободит ее, — сказал Джулиус. — Что мы за клан, если то, что держит нас вместе — это страх перед Челси? Так не должно быть.
— Возможно, — сказал Джастин. — Но это работает. И с чего ты взял, что можешь освободить ее? Челси хитрая, как все драконы. Если бы был способ выбраться из этого, она сделала бы это уже давно. Ты уже сверг Бетезду. Если бы Челси могла уйти, она уже это сделала бы. То, что она все еще выполняет работу, доказывает, что она погрязла в этом сильнее, чем ты можешь очистить указами Совета и мечтами.
Бетезда говорила нечто похожее вчера утром, но Джулиус не собирался принимать поражение.
— Я не узнаю, пока не попробую, — упрямо сказал он, продолжил спускаться. — Если я могу просто поговорить с ней и объяснить, что я хочу сделать, может, она расскажет, чем Бетезда держит ее в оковах. Это больше, чем у меня есть сейчас.
— Да, удачи с этим, — проворчал его брат. — Челси хранит тайны надежно. Если начнешь задавать вопросы, она просто закроет дверь перед твоим лицом.
Зная характер Челси, захлопнутая дверь была бы лучшим исходом. Но он был готов рискнуть. Даже когда она пугала, Челси всегда была рядом. Теперь Джулиус хотел хотя бы попытаться вернуть долг, и он зашагал быстрее, минуя по две ступеньки за шаг, спускаясь по спирали ко дну горы.
* * *
Теперь он знал, куда шел, и найти скрытую дверь кладки Ф было просто. Отчасти из-за того, что Джулиус всегда отлично запоминал план горы, чтобы выжить, отчасти из-за того, что поколениями Ф ходили туда-сюда, вытоптали след в каменном полу. Но, хоть найти вход было просто, пройти стало проблемой.