Джулиус сжал кулаки. Десять минут первой встречи, и все уже выходило из-под контроля. Но так было всегда. Даже сейчас, когда они технически были равными, он ощущал себя добычей в разговоре с матерью. Но, хоть Джулиус хотел развернуться и уйти, в этот раз он не мог убежать. Этот Совет был кульминацией всего, за что он боролся. Это было шансом на лучшее будущее, из-за которого пострадали все, особенно Марси, и Джулиус не даст матери захватить инициативу. Он хотел сказать ей об этом, но Дэвид кашлянул.
— Хоть она ошибается в мотивах, наша мать права, — сказал он голосом политика. — Я бы хотел дать Хартстрайкерам шанс обдумать варианты, но у нас просто нет времени. С контрактом о капитуляции власть Бетезды как Хартстрайкер разделена поровну между тремя членами Совета. К сожалению, пока последнее место не будет занято, и Совет Хартстрайкеров не будет полон, мы не сможем принимать решения клана. Это опасно в хороший день, но после объявления войны Алгонквин прошлой ночью, это может стать катастрофой.
Дэвид склонился в кресле, глядя на Джулиуса почти искренне.
— Как драконы Америк, клан Хартстрайкеров — самая близкая мишень Алгонквин. И мы, благодаря тебе, в беспорядке. Это опасная комбинация, Джулиус. Сейчас мы не можем казаться слабыми или нерешительными. Нам нужно поскорее выбрать последнее место, пока Алгонквин не поняла, как мы уязвлены.
Он улыбнулся, и на предательский миг Джулиус почти поддался. Его спас лишь факт, что он скрывался от драконов, как Дэвид, всю жизнь, так что видел эту игру и знал, когда ее применяли к нему.
— Ясно, — сказал он. — Так просто удобно, что только ты знаешь о выборах и только ты подготовился победить в них.
— Любой хороший политик защищает свое преимущество, — Дэвид пожал плечами. — Но то, что это мне на пользу, не означает, что быстрые выборы — не то, что лучше для клана. С моими связями в правительстве наш новый Совет будет сильной стеной против неизбежного вторжения Алгонквин. Если честно, я не вижу варианта лучше, или у тебя на примете другой Хартстрайкер?
— Нет, — признался Джулиус. — Если честно, ты, наверное, подойдешь для работы, но смысл не в том. Это должны быть честные выборы, значит, кандидат должен быть не один. Я понимаю, что Алгонквин — серьезная угроза, но я сделал это не для того, чтобы драконы, как ты, добрались до власти.
— Тогда, может, ты не понимаешь, насколько серьезна угроза Алгонквин, — сказал Дэвид, его голос стал холодным. — Матушка?
Бетезда щелкнула пальцами, и Челси вышла из теней. Джулиус вздрогнул.
Он подозревал, что стоило этого ожидать. Челси всегда была недалеко от Бетезды, и она никогда не входила в комнату нормально. Но, хоть присутствие силовика клана не удивляло, кровавые бинты на ее левой руке и торсе пугали.
— Что случилось? — закричал он, окинув ее взглядом. — Ты не была ранена прошлой ночью!
— Конечно, нет, — сказала Бетезда. — Она билась с тобой, и ты только убегал. Это от работы, на которую я послала ее этим утром.
— И почему она была на работе? — осведомился Джулиус. Он слышал, что Челси спала после эффекта цепей Эстеллы.
— Потому что я ее послала, — Бетезда улыбнулась ему так сладко, что его чуть не стошнило. — Джулиус, думаю, ты должен радоваться. Благодаря моему быстрому мышлению, Челси смогла осмотреться в СЗД до поднятия защит Алгонквин.
— Ты послала ее в СЗД? — он не верил ушам. — Но она только выбралась из цепей, — он прищурился, глядя на бинты. — Это раны от пуль?
— Снаряды против драконов, — кивнула Челси. — Алгонквин была готова.
Джулиус злился уже так, что не знал, что с этим делать. Его мать выглядела нахальнее обычного.
— То, что ты заманил меня в бред с Советом, не означает, что ты получил все, — сказала она, погладила короткие черные волосы Челси. — Клан, может, и твой, но Челси моя. Моя тень, мой шпион, выполняет все мои прихоти, навеки.
Челси опустила взгляд, пока она говорила это, глядела на пол. Джулиус тоже опустил взгляд, но по другой причине. Как он мог быть таким глупым? Он думал, что они забрали все у Бетезды, когда убрали ее с места главы клана, но он забыл о Челси. Никто не хотел говорить о том, почему контроль Бетезды над Челси был особенным, промах можно было бы простить, если бы Челси сама не сказала, что не могла занять место в Совете, потому что просто даст голос матери. Он должен был тогда понять правду, заставить Боба переписать контракт, чтобы убрать контроль Бетезды с Челси, но он даже не подумал об этом. Глупый.
Он не успел подумать о том, как начать это исправлять, его сестра покачала головой.
— Твое лицо всегда легко читалось, — мрачно сказала она, посмотрев ему в глаза. — Я знаю, о чем ты думаешь, Джулиус, но это не важно. Мой долг перед Бетездой — личное дело. Это не то, что можно убрать контрактом.
Он покачал головой.
— Но…
— Забудь, — прорычала она. — Ты хочешь услышать, что творится в СЗД, или нет?
Джулиус не знал, что еще сказать, и он закрыл рот и кивнул. Бетезда кивнула, и Челси начала отчет:
— Алгонквин плотно заперла город. Ее маги всю ночь поднимали чары на границах, а отряды сил против драконов ходили по городу.
От ее слов кровь Джулиуса похолодела.
— Насколько все плохо?
— Плохо, — сказала Челси. — Скажем так, хорошо, что ты и Иен уже ушли, когда это ударило. Она знала, где мы были — убежища, крепости, бункеры — и с множеством отрядов она смогла ударить по многим кланам одновременно. Когда прозвучало предупреждение, ее команды были всюду. Никто не сбежал.
Джулиус начал потеть.
— А драконы, которые не устраивали проблемы? Те, которые просто жили в…
— Никто, — холодно повторила Челси. — В СЗД было четверо Хартстрайкеров прошлой ночью: Ирис, Гиа, Генри и Джессика. Все четверо были мертвы раньше, чем я добралась до них.
От последнего имени Джулиус прислонился к двери за собой. Он не любил Джессику, и он не знал других, но четверо его родственников были просто… мертвы. Это казалось невозможным. Джессика меньше месяца назад позволила ему остаться в ее квартире в первую ночь, когда Бетезда выгнала его в СЗД. Как она могла погибнуть?
— Четверо — не так и плохо, — прагматично сказала Бетезда, махнув дочери ладонью. — Могло быть куда хуже.
— Но она бьет не только по драконам, — отметил Дэвид, Челси пропала так же тихо, как и появилась. — Команды Алгонквин задержали наших работников-людей, шпионов и прочих. Официально говорят, что она просто задержала их для допроса, но еще не вечер.
— Как она может делать такое? — спросил Джулиус. — СЗД — игровая площадка Алгонквин, но Детройт — не весь мир.
— Тут ты прав, — сказал Дэвид. — Одно дело — арестовывать людей, которые нарушили ее законы, но все Хартстрайкеры, которых она убила прошлой ночью, были гражданами Америки, а не только драконами. Алгонквин знала это, но повесила их головы на колья перед своей башней. Критическая ошибка. Америка воевала за меньшее. Я уже говорил с президентом об этом, и мы собираемся подать официальную жалобу вместе с возобновлением строгих санкций, начиная с сегодняшнего дня. Это не остановит ее, но потеря преимущества замедлит ее, пока мы не поставим клан на ноги. Конечно, если Джулиус позволит нам это сделать.
— Он не должен ничего нам позволять, — Бетезда смотрела хмуро на Джулиуса, пытаясь унизить взглядом. — Он в этом Совете, потому что другие Клыки не подходят. Если этот Совет проживет хоть год, я буду удивлена.
От злобы в ее голосе Джулиус вздрогнул, но только это. Его мать все еще пугала, была жестокой и хитрой, но он уже был другим драконом. Он никогда не сможет говорить с матерью, не вздрагивая, но это не меняло веса меча на его бедре или контракт в его ладони. Она подписала его, стоя на коленях, и он пощадил ее, так что он получил власть говорить то, что собирался произнести.
— Будет голосование, — его поразило, что его голос не дрогнул. — Алгонквин всегда будет угрозой. У нас шанс лучше против нее, если мы сделаем это вместе, но мы не можем делать это, если Бетезда пытается выкрутиться из своих соглашений.
Глаза его матери гневно вспыхнули, и Джулиус опустил ладонь на меч.
— Дэвид прав. Нам нужно поднять клан на ноги. Потому внезапные выборы, где единственный кандидат выбран тобой, неприемлемы. Это должен быть Совет, так мы пойдем на компромисс, проведем голосование этой ночью. Это все еще быстро, но так все успеют попасть на гору и узнать, что происходит, перед тем, как мы высыплем это на них. Так, если кто-то захочет участвовать, у них будет несколько часов на подготовку, и мы получим шанс на честные выборы.
— Или бардак, — прорычала Бетезда. — Ты не знаешь, какую банку змей открываешь, но хороший компромисс не должен радовать никого, — она вздохнула. — Ладно. Несколько часов вряд ли что-то изменят, но если это тебя заткнет, мы проведем голосование в шесть вечера.
Он думал о восьми, но Джулиус был готов согласиться. Они говорили всего пятнадцать минут, а он уже устал.
Если честно, часть был естественной. После всего, что случилось прошлой ночью, и визита к Марси утром он не смог толком поспать ночью. И до этого. Он не спал с тех пор, как Марси ушла с Амелией после того, как они не смогли сломать Дамоклов Меч. Он потратил много сил на борьбу, побег и страх, и Джулиус поражался тому, что был еще в сознании. Но, хоть он устал, он ощущал себя не так плохо, как должен был. Видимо, снятие печати повлияло на него больше, чем он понимал. Теперь ему нужно было покинуть комнату, пока мать не забрала у него остатки энергии.
— Тогда в шесть, — утомленно сказал он, открывая дверь. — Тогда и увидимся.
Они молчали, он вышел. Как только дверь за ним закрылась, началось яростное и быстрое создание плана. Правильный дракон остался бы слушать, но Джулиус не был правильным драконом, и он не хотел задерживаться в коридоре и слушать, как его мать и его брат обсуждали, как разбить все, ради чего он работал. Он хотел просто лечь в кровать, так что отвернулся, вышел из логова матери как можно быстрее, но не дал себе бежать. Но его план спуститься как можно быстрее врезался в стену, когда он открыл дверь тронного зала и увидел, как Катя вошла с другой стороны.
В отличие от всего сегодня, это был приятный сюрприз. Новая глава Дочерей Трех Сестер до этого повела клан на охоту на Свену, которая еще не вернулась с брачного полета. Никто и не ожидал. Учитывая, что Эстелла промыла ей голову и отправила ее в полет с Иеном, что было частью сложного плана, чтобы убить Бетезду и уничтожить клан Хартстрайкер, Джулиус не удивился бы, если бы Свена больше не пришла на эту гору. Но он недооценил Белую Ведьму, потому что Свена вошла за Катей, выглядя отлично. Еще больше удивляло то, что Иен был рядом с ней, шел рука об руку с драконшей, улыбаясь нахальнее, чем Джулиус видел.