Генерал оскалилась, и улыбка Алгонквин стала шире.
— Но не бойся. Я — не монстр как ты, Феникс. Я — озеро. Я — земля. Моя воля — воля самой Земли. Я не хочу завоевывать или править. Я хочу лучшего для всех, и это начнется с правильного обучения первого в мире Мерлина.
— Жаль, — рявкнула генерал, — но ты ее не получишь.
Хозяйка Озер фыркнула.
— С каких пор ты говоришь за независимого мага? Юная леди достаточно умна, чтобы пережить махинации двух драконов-пророков. Она в состоянии ответить за себя.
Все посмотрели на нее, и Марси глубоко вдохнула. Ситуация быстро вышла из-под контроля, но она не могла понять, как ее выровнять. Несмотря на ее слова, что она не была монстром, Алгонквин не отпустит их. Если они попытаются бежать или биться, она разгромит их и заберет Марси в плен. И хоть Марси видела, как хороша была Эмили Джексон, она не могла сравниться с огневой мощью, окружившей их, и Левиафаном, все еще нависающим, как смерть, ждущая приказа. Алгонквин играла жестоко, так что выхода не было, они были в ловушке.
Вес осознания вызвал дрожь в коленях Марси. Они были в ловушке. Они думали, что смогут пробраться, что размер города защитит их, но Алгонквин ждала этого с самого начала, и теперь они попались. Судя по их лицам, все это знали, но, хоть Эмили не отступала, Марси видела, что пути к победе нет. Месяц назад она отчаялась бы, но если она чему-то научилась у Джулиуса, то это тому, что всегда был другой путь из сценария, где не видно победы. Ей нужно было сохранить жизни себе и остальным и найти его.
Потому путь был ясен, и Марси шагнула вперед, опустила Призрака на плечо и подняла пустые руки над головой.
— Я сдаюсь.
— Что? — взревела Эмили и схватила ее за руку. — Ты не можешь ей сдаться!
— А что еще нам делать? — Марси оглянулась. Когда генерал не ответила, она повернулась к Алгонквин. — Я пойду с тобой мирно и выслушаю тебя, — предложила она. — Но взамен ты отпустишь генерала Джексон и замминистра, позволишь им покинуть СЗД этой ночью невредимыми. Иначе сделки не будет.
— Ты не можешь требовать, — нахально сказала Алгонквин. — Но это не важно. В отличие от драконов, к которым ты привыкла, я щедрая, — она махнула рукой. — Твои подельники могут идти. Подарок, чтобы отметить начало наших взаимовыгодных отношений.
Она улыбнулась в конце, ожидая, что все упадут на колени в грязь и будут благодарить ее за милосердие, но Марси повернулась к другим.
— Идите, — тихо сказала она. — Я буду в порядке. Верите или нет, у меня много опыта с таким. Мне все время угрожали сильные монстры, и Призраку даже лучше, если я останусь сейчас в городе.
— Не лучше, — прорычала генерал, темные глаза были яростными. — Марси, ты не знаешь Алгонквин. Она не будет справедливой, какими были мы. Если у тебя есть то, чего она хочет, она возьмет это, а мы не можем потерять первого Мерлина из-за духа, с которым ей нужно биться.
— Не недооценивайте нас, — Марси прижала ладонь к холодной шерсти Призрака. — Мы сбегали много раз там, где не должны были. Но вам нужно уходить, пока она еще играет щедрость. И не говорите Джулиусу, — Марси могла оставаться сильной одна, но если Джулиус бросится помогать ей — а она знала, что он это сделает — Алгонквин использует оружие против нее. — Просто идите, — сказала она. — Я справлюсь.
Генералу это не нравилось, но после взгляда на Левиафана и танки вокруг них она опустила голову.
— Мы вернемся за тобой, — пообещала она, с ненавистью взглянув на Алгонквин. — Останься живой.
— Я всегда так делаю, — Марси широко улыбнулась и сцепила ладони за спиной, чтобы скрыть их дрожь.
Не бойся, — прошептал Призрак, сжавшись на ее плече. — Она не может нас удержать.
«Я на это рассчитываю, — подумала Марси, стараясь звучать как можно тише на случай, если Алгонквин могла подслушать, как Ворон. — Но мы не можем вывести всех нас сразу, а я не хочу, чтобы эти люди погибли за то, что помогли нам, — она посмотрела на Алгонквин, которая все еще улыбалась ее же улыбкой. — Пока что подыграем. Но при первой возможности убежим».
Призрак тряхнул хвостом, но Марси уже приняла решение. Часть нее была даже рада услышать сторону Алгонквин во всем этом. Это было перебором в плане оптимизма, но лучше отчаяния, и Марси держалась за это изо всех сил, стараясь шансом получить ответы придать себе смелости, чтобы выйти под дождь, подняться по лестнице к дороге, где ждала Хозяйка Озер.
— Сюда, — Алгонквин махнула рукой Марси с браслетами на лимузин, стоящий дальше по улице.
Марси не сдвинулась с места.
— Нет, пока я не увижу, что мои спутники ушли невредимыми.
Дух вздохнула и повернула голову, крикнула поверх плеча солдатам-людям:
— Сопроводите генерала Джексон и Мастера Лабиринтов к границе.
Приказ едва прозвучал, и солдаты стали действовать, повели хмурого сэра Мирона и готовую убивать взглядом Эмили к их машине. Когда они сели в машину и поехали, окруженные солдатами Алгонквин, Хозяйка Озер повернулась к Марси.
— Довольна?
Насколько это было возможно.
— Давай покончим с этим.
— Не надо так, — упрекнула Алгонквин. — Я теперь на твоей стороне. Не была до этого из-за твоих друзей, но это закончилось. Тут ты в безопасности, свободна ото всех, кто манипулировал бы тобой. Я хочу, чтобы ты расслабилась и насладилась моим гостеприимством.
Марси в это не верила, но не было смысла обвинять духа во лжи, пока она с Призраком была в меньшинстве. Она прошла к ждущему лимузину, опустила холодное тело, пропитанное дождем, на кожаное сидение с подогревом без уколов вины. Но, когда она подняла голову, чтобы проверить, поедет ли с ней Алгонквин, дух уже пропала. Как и Левиафан. Остались только танки и солдаты в свете прожекторов в дождливой ночи.
Это Марси увидела последним, и бронированная дверь закрылась, запирая ее внутри, машина поехала по улице.
Глава 15
Как только ее и Призрака заперли внутри, бронированный — и, как Марси быстро выяснила, сильно зачарованный — лимузин Алгонквин повез их к Земле Восстановления.
Это место назначения было очевидным. Ванн Егерь тоже забрал ее туда, когда схватил ее, хотя это похищение Марси нравилось больше. Беспомощность злила, но поездка на лимузине была приятнее, чем попасться в мешок на парковке.
Они не ехали в этот раз к комнате с водостоком. Как только лимузин проехал врата ограды из сетки, отделяющей зону Алгонквин от города, гниющие дома и рушащиеся дороги СЗД на окраине сменились поразительным лесом, подернутым туманом. Они словно заехали в идеализированную фотографию старого леса. Всего шестьдесят лет назад тут был пригород, и Марси знала, что деревья не могли быть такими старыми, какими выглядели, но с количеством магии в воздухе все казалось возможным.
— Ого, какая густая, — пробормотала Марси, схватила горсть, чтобы ощутить, как тяжёлая магия капала с ее ментальных пальцев. — В таком месте я могла бы колдовать вечно.
Конечно, густая, — Призрак стоял, упершись лапами в дверцу, прижавшись носом к зачарованному стеклу. — Это земля духов.
— Наслаждайся, пока можешь, — с горечью сказала Марси, погладив его холодную шерсть, которая сияла, как свежий снег в свете луны, из-за силы в воздухе. — Вряд ли мы будем долго кататься на лимузине.
Слова оказались пророческими. Через секунды после них бронированный лимузин остановился. Замки щелкнули, как только машина замерла, и Марси открыла дверцу, вырвалась наружу, надеясь убежать. Надежда умерла, когда она увидела, что их ждало.
Дорога, по которой они ехали по лесу, резко кончалась, казалось, в Гималаях. Тут не было плавного перехода. Неровная каменная гора резко поднималась из мягкой земли леса, словно кто-то бросил ее там. Но высокая гора — с белым снегом на вершине — была не самым странным и большим зрелищем, ожидающим их. Это почетное место занял Левиафан.
Марси не знала, как он попал сюда раньше них, но, когда она вырвалась из машины, монстр Алгонквин уже ждал, его черная плоть блестела в последних лучах вечера, падающих с уже ясного неба. Марси не знала, было дело в близости или густой магии этого места, усиливающей Левиафана, как Призрака, но слизень-переросток выглядел еще больше, чем раньше. Даже рядом с неуместной горой он закрывал горизонт, гладкая черная поверхность без глаз поднималась перед ними дугой, будто касалась неба. Она все еще глазела, когда монстр протянул одно из тысяч щупалец, которыми он поддерживал себя, тихо по земле. По сравнению с остальным монстром, щупальца казались тонкими, но когда такое приблизилось к Марси, она поняла, что влажного вида черный отросток был размером с автобус, но кончик сжался до размера шара для боулинга, замерев перед ней на уровне груди, словно предлагал пожать руку.
— Эм… — она отпрянула на шаг. — Я не…
Входи.
Приказ задрожал в земле, как землетрясение. Дрожь повторилась через миг, Левиафан опустил щупальце дорогу за машиной, асфальт треснул, а Марси упала при этом.
Входи, — приказал он снова, большое щупальце нетерпеливо подрагивало. — Сейчас.
Марси встала с гримасой. Порой ей хотелось прожить двенадцать часов без приказов или угроз огромных существ. Но сегодня этого не будет, и она убрала своего сияющего духа в сумку и выбралась, кривясь, когда ее пальцы задели холодную черную плоть Левиафана, воняющую, как старая вода в озере. Призрак вздрогнул в ее разуме, но по другой причине.