Это казалось Джулиусу неприятно точным, но Иен был упрямее обычного.
— Тогда я уговорю их, — он уверенно поднял голову. — Но я вернулся не для того, чтобы стать частью толпы. Если нужно, я выиграю в голосовании, но я буду в том Совете, и там я покажу, как править кланом.
Бетезда рычала, когда он закончил, и Джулиус сам был на грани, хотя не по той же причине. Ему не нравилось нахальное поведение Иена, как и в их первую встречу недели назад в СЗД. Но, хоть он не видел, как Иен собирался это провернуть, Дэвид мог получить настоящего оппонента, а из-за этого он боролся с матерью все утро.
— Я не вижу проблем в твоей попытке получить место, — медленно сказал он. — Но если ты хочешь это сделать, состязание должно быть честным, а это не может произойти, если обещание Свены о защите повлияет на твою победу. Нельзя угрожать драконам смертью от удара Алгонквин, если они не проголосуют за тебя. То, что тебя вернут в клан без наказания, уже серьезный шаг, так что вот мое предложение. Ты заставишь Свену защищать нас до выборов и год после, даже если не победишь. Сделай это, и мы позволим тебе участвовать. Иначе сделки не будет.
Иен прищурился.
— Свена беременна, — сухо сказал он. — Это уже забирает много от ее магии. Будет сложно убедить ее направить остатки на защиту клана, где у нее нет места.
— Так убеди ее, — сказал Джулиус, скрестив руки на груди. — Разве не в этом ты хорош? И ты просил компромисс. Значит, ты получишь не все, чего хочешь.
Иен опешил на миг, а потом тряхнул головой.
— Власть удивительно хорошо тебе подходит, Джулиус Хартстрайкер, — он вздохнул. — Ладно. Будет тебе компромисс. Позволь мне участвовать в выборах как Хартстрайкер, не лишаясь места в клане Свены, и я уговорю ее помочь защитить вашу гору — или стоит говорить наша гора? — на год с этого дня, независимо от исхода голосования. Это честно?
Джулиус стал говорить, что это было честно, но не успел, его мать встала перед ним.
— Я уже не управляю кланом, — прорычала она. — Но и он не глава. Джулиус хочет защиту Белой Ведьмы, но я отказываюсь впускать еще одну мелочь в этот фарс под названием Совет. Особенно того, кто не выглядит как Хартстрайкер!
Она хмуро посмотрела в темно-карие глаза Иена, говоря это, показывая, на что она намекала, Джулиус недовольно скрипнул зубами.
— Какая разница? — спросил он. — Все знают, что Иен — Хартстрайкер. Мы на грани альянса с тем, что осталось от Дочерей Трех Сестер, которые, напомню, все еще сильный клан драконов, которые специализируются на магии, где Хартстрайкеры слабее всего. Цвет глаз тут наименее важный фактор.
Бетезда оскалилась.
— Сказал дракон, который ничего не знает.
— Так просвети его, — холодно сказал Иен. — Скажи ему, как все, кроме А, девять кладок от разных отцов чудом получили твои глаза. Я понял это уже давно, но у Джулиуса не такой хитрый разум. Если он будет в Совете, ему нужно знать такое. Расскажи ему, матушка. Скажи, что ты сделала.
Бетезда упрямо выпятила челюсть. Когда стало ясно, что она ничего не скажет, Иен повернулся к брату.
— Так она узнает, когда мы врем.
— О, чудесно, — простонала их мать. — Просто расскажи ему все!
— Как это работает? — спросил Джулиус в тот же миг.
— Лучше, чем тебе кажется, — сказал Иен. — Бетезда — не маг, но она всегда хорошо манипулировала кладками, особенно, когда малыши еще в яйцах и не могут отбиваться.
Джулиус повернулся к матери в ужасе.
— Ты зачаровала нас до того, как мы вылупились?
— Когда еще? — парировала Бетезда. — У меня много детей. У меня не было времени все о вас выяснять, и я подстраховалась, чтобы мне стал проще. И зеленый цвет выглядит привлекательно. Это добавило Хартстрайкерам загадочности.
Она улыбнулась, но Джулиус все еще был потрясен.
— Так ты всегда знала, — прошептал он. — Все это время дело было в глазах, — он сжал кулаки. — Так я не был плохим лжецом?
— О, нет, ты ужасен, — быстро сказала Бетезда. — Иен, с другой стороны, чудесный маленький лжец, потому он не вернется без глаз. Если я застряла в этом фарсе под названием Совет, я отказываюсь делать это с кем-то, кому я не могу доверять.
Лицемерие этой фразы лишило Джулиуса дара речи, но ненадолго.
— Это еще повод дать ему участвовать. Нам нужен кто-то не из твоего кармана. Нам нужен этот компромисс.
— Как жаль, — Бетезда отбросила длинные черные волосы. — Потому что я говорю, что он не нужен, и пока третьего члена нет, мы в тупике, — она поджала губы, глядя на Иена. — Не повезло, милый. Похоже, ты не победишь сегодня.
— Тогда хорошо, что я открыл еще не все карты, — Иен поднял голову. — Ты знаешь, что Свена беременна.
Бетезда закатила глаза.
— Только потому мы говорим.
— Но ты не знаешь, что мужская половина яиц моя, — резко продолжил Иен. — Я собираюсь растить их независимо, а у сестер Свены странные идеи насчет драконов-мужчин. Но если я вернусь к Хартстрайкерам, это даст мне другой вариант.
Бетезда уже внимательно его слушала.
— И?
Иен властно посмотрел на нее.
— Дай мне то, о чем я прошу. Прими меня снова как Хартстрайкера, и я приведу в клан детей. Ты получишь, наконец, кровь Трех Сестер, Бетезда, так что скажешь? Договорились?
— Да, — тут же сказала Бетезда и повернулась к Джулиусу. — Он с нами.
— Нельзя так торговать драконами! — завопил Джулиус. — Это дети, а не игральные карты!
— О, им плевать, — сказала его мать. — Они еще даже не родились. И я уверена, что они будут больше похожи на Хартстрайкеров, чем на то, как Свена нынче себя зовет.
— И они все еще будут моими сыновьями, — добавил Иен с улыбкой. — Поверь, их детство будет не как твое.
Джулиус все еще не был убежден. Заявлять, что ты будешь лучшим родителем, чем Бетезда, было как говорить, что цемент легче свинца — технически правда, но все еще не говорило о многом. Но Иен хотя бы заботился о яйцах, и это были его дети. Они вырастут в клане в любом случае, так почему не как Хартстрайкеры? Разве не поэтому он все это затеял? Чтобы сделать их клан лучше, чтобы драконы в нем не страдали, как он?
— Ладно, — он вздохнул, провел пальцами по волосам. — Я за. Но как нам это сделать? Даже если мы договорились, Совет не полный, мы не можем принимать решения, — потому они и устраивали голосование, но Бетезда пожала плечами.
— Нам не нужно решение, — сказала она. — Технически, никто не покидает клан, пока их не выгоняю я, Челси или Конрад.
Джулиус моргнул.
— Ты даешь Челси и Конраду выгонять драконов?
— Конечно, — Бетезда выглядела невинно оскорбленной. — Как я могу быть любящей матерью, если со мной нет злодеев? Хоть, если подумать, я никого не изгоняла. Позволить дракону, жаждущего мести, жить — проблема. Если Хартстрайкер так опозорился, проще сказать Челси убить его, и делу конец. Вас все равно достаточно много.
Она жестоко улыбнулась Джулиусу, который не реагировал на это.