Утром первым делом отправил с письмом к Северу, в котором коротко рассказал о случившемся. Не то, чтобы жаловался, следовалопрояснить по поводу ситуации вокруг имения. Потом перекусил наскоро и отправился к Игнату.
Тот был уже по уши в делах, ипоймать его получилось только в третьем месте из тех, где старосту видели. День обещал быть жарким, и я успел пожалеть, что не взял коня, когда Игнат сам вышел навстречу с околицы, что-то втолковывая окружившим его мужикам. Увидев меня, они остановились, склонилисьв поклоне. Потом староста отправил мужиков дальше, а сам остался передо мной.
— Доброго утра, господин!
— Если бы… Все в порядке?
После всех приключений тело ещене могло свыклось, что не нужно никуда скакать, размахивать заточенной сталью. В груди поселилось и не уходилонехорошее предчувствие.
— Ну в общем да, — начал Игнат, замялся, но вздохнул тяжело и закончил: — СбежалЕвхаристий. Мне сообщили вчера, как вернулся. Я приказал не беспокоить, решил, что сам сообщу, как встанете.
Просто замечательно. Или не очень? Ленивый служитель культа покинул пост, теперь на его место пришлют толкового, все в плюсе. Но что-то мне не понравилось. То ли своевременность исчезновения, то ли выражение лица Игната, когда он сообщал мне эту новость. Слишком уж мрачным тот выглядел.
— Баба с возу… Но можно подумать, тебя его исчезновение гнетет, — спросил я.
— Не особо, — признался староста. — Давно пора было его поменять, но никто не торопился, так что, наконец, пришлют нормального. Но не нравится мне, господин, что исчез он оченьвовремя!
Так, что это там внутри шевельнулось? Нехорошее предчувствие завозилось внутри, приподняло голову.
— Давай не тяни, рассказывай, что думаешь, — приказал я. Игнат осмотрелся, но вокруг никого не было: начинался день, все разошлись по работе.
— Я, господин, уверен, что Евхаристий связан с бунтарями.
— Ну, как раз этот вопрос мы прояснили уже. За выпивку он бы и не такое сказал. Или у тебя что-то еще?
Я вопросительно посмотрел на старосту. Тот кивнул:
— Видели, как он бежалотсюдасразу, как выехала подмога. Скакал налегке, без мешка или сумки.
— Это серьезно. Наверняка посчитал, что как бы ни сложилось, о его участии станет известно. Ну почему никто ничего не предпринял раньше!
— Ну а кто на попа подумает? — помотал головой Игнат. — Святой отец вел себя, как скот, как его сюда прислали. Старый-то был — ого-го! С бородой, с голосом! Его очень уважали все, даже когда помер, всем селом вышли сжигать, и из деревень многие были. А потом Евхаристий приехал, и сразу его здесь невзлюбили.
Я вспомнил рассказ о том, что святого отца в поселке поддерживали, несмотря на скотское поведение и полное запустение церкви, уточнил:
— Но деньги давали?
— А как иначе? — удивился Игнат. — Солнцетепломделится и нам велело!
Я понимал. Тяжело вздохнув, спросил:
— Куда он мог податься, не знаешь?
— Нет, — Игнат виновато развел руками. — Я послал к Колоде, охотники ищут его. Но у соседей без приказа не смогу. Да и то, к Тошильдеру слать — время тратить, он беглеца не выдаст.
Ну, о последнем я уже подозревал. Даже если наша вчерашняя эскапада осталась незамеченной, проблемы с соседом все равно будут.
— Хорошо, продолжай, — я жестом показал, что староста свободен, но в памяти всплыл еще один вопрос. — Подожди, те бойцы, что вчера с нами были, они здесь чем обычно занимаются?
Шагнувший было в сторону Игнат остановился, развел руками:
— Кто чем. Пашут, лес рубят, в кузнице, все как у всех.
— Сообщи, что теперь они в ополчении. Только с оружием и броней у них плоховато, так что выясни по этомуповоду и сообщи.
Игнат поклонился, и мы двинулись в противоположные стороны. Ополчение. Сама идея не нова, да и показали себя бойцы с лучшей стороны. Опять же, обойдутся на первых порах дешевле наемников. Но у Тошильдера обученные, хорошо вооруженные воины, и у других соседей наверняка тоже. А вдруг решат пощупать нового хозяина земель? Нет, нужно серьезно поговорить с Севером на предмет отсутствия здесь профессиональных военных.
Вернулся в дом, поднялся к себе. Голова разогрелась от толкающихся в черепе мыслей. Нужно решать вопрос с церковью. Послать в столицу письмо с запросом, объяснив ситуацию, и сделать это как можно быстрее. Выяснить у них же, как поступить с Евхаристием, если его все-таки поймают. Я бы его просто вздернул, как соучастника, но неизвестно, как к этому отнесутся местные, а главное — наверху.
Второе на повестке — производство и необходимые улучшения. Стоит ознакомиться с бумагами, но есть подозрение, что денег, получаемых с имения сейчас, хватит только на жизнь, но не на исполнение планов.
Третье — собственно, планы. Наводить мосты, завести нужные знакомства. И на все требуется время и деньги. Потому что нельзя забывать, что по моему следу могут идтиРазрушители, и с каждым днем они все ближе. И как бы ни хотелось верить, что опасности нет, но нужно жить и действовать так, словно прибытие врага неизбежно.
Чтобы отвлечься, отправился разбирать бумаги, но едва начал приводить в порядок листыи целыекниги, исписанныекривыми рядами цифр и сокращений, как за окном раздался цокот копыт по булыжнику. Приехал Север? Так скоро? Выглянул в окно, но увидел, как в ворота усадьбы въезжает незнакомый человек. Он выбрался из седла, конюх тут же принял коня, почтительно кланяясь, увел к конюшне. Раздались голоса, но через плотно прикрытое окно слов было не разобрать.
Я вышел из комнаты, которую теперь решил считать кабинетом, и спустился на первый этаж. Едва сошел с нижней ступени, в дверь постучали. Громкие размеренные удары человека, уверенного в себе и не привыкшего к долгим ожиданиям. Из людской появился слуга, моментально оказалсяу дверей, открыл, заранее сгибаясь в поклоне. В холл неторопливо вошел мужчина, которого я видел в окно. Седые волосы до плеч, короткая белая борода, лицо в глубоких морщинах, но держится прямо, спина — как стрела, хоть массивный живот и заметно свешивается черезремень. Ростом гость на полголовы ниже, но в плечах не уступал мне, широкая шея и массивные руки выдавали опытного воина. Заметив меня, мужчина сдержанно улыбнулся и двинулся навстречу, протягивая руку:
— Велимир Нордтео, барон Актанский, ваш сосед. А вы — тот самый Томас Ромм из Яргорода, сменивший на этих землях благородного барона Севера?
Я ответил на рукопожатие, против желания поморщился.
— Так и есть. И надеюсь дожить до того времени, когда меня перестанут сравнивать с моим дорогим другом.
— О, думаю, это случится довольно скоро! — барон рассмеялся. — Учитывая, что в первый же день вам удалось пресечь мятеж, что зрел тут уже давно, не удивлюсь, если соседи только о вас и говорят.
— Это прекрасно, — ответил я, — но что же мы разговариваем в дверях? Проходите. Вина?
Я сделал приглашающий жест, Велимир слегка наклонил голову и прошел в каминный зал. Двигался он так, что стало понятно: был здесь барон далеко не в первый раз. Я сел в неудобное кресло за столом, сосед опустился напротив. В зал вошли слуги, они двигались сноровисто и почти бесшумно, не слышно было ни смешков, ни перешептываний, а на столе появились кувшин вина, высокие стаканы и тарелка с сыром и мясом. Разлив вино, они так же неслышно удалились.
— Так что привело вас ко мне, барон?
— Всего лишь желание познакомиться с соседом. — Велимир улыбнулся. — У нас тут не очень богато с развлечениями, а человеку пожилому и вовсе нечем заняться. Охота, веселье с друзьями — все это рано или поздно надоедает… Хотя, вы еще достаточно молоды, так что не воспринимайте слова старого брехуна всерьез.
— Не думаю, что все упирается только в возраст. Поверьте: в компании Севера и его друзей благородных баронов мне было скучно. А от охоты ничего, кроме разочарования, получить не удалось.
Велимир несколько долгих мгновений изучал меня цепким взглядом, наконец, произнес:
— Неужели? А должны бы рваться в бой с врагом или вином, всегда на полном скаку… В молодости и мне довелось, так что теперь, вспоминая, морщусь, как от лимона! Но должно же быть что-то, что вас увлекает?
— Книги. История, география… в основном, — не покривил я душой. — Не самое лучшее занятие для благородного барона.
— Почему же? — не согласился гость. — Я тоже люблю пошуршать страницами, тем более, что со зрением пока все в порядке. У меня в имении отличная библиотека, так что можете наведываться.
Пока мы вели беседу, я рассматривал старого барона, стараясь делать это незаметно. Что привело его сюда? Вероятнее всего, он действительно явился из простого любопытства, но от всего, свалившегося на меня за последнее время, начинаешь дуть на воду. Но мы бегло обсудили подробности мятежа, после чего перешли к здешним землям, урожаям, а от них — к соседям. Оказалось, что кроме Нордтео и Тошильдера мое новое имение граничит еще с тремя баронами. Мауриц Херман, Юлиус Слеттебакк и Вегар Йертсен получили земли за доблесть в походах, где сдружились, а Юлиус и Вегар ко всему еще и приходились друг другу кузенами.
— Проблем от них не будет, — объяснял Велимир. — Они постоянно в разъездах, а когда собираются, то неделями пропадают на охоте. А вот Тошильдер… Боюсь, по наследству вместе с имением передался и сильный враг. Надеюсь, вы еще не скоро с ним познакомитесь.
— Тоже надеюсь. — Перед глазами возникла кавалькада хорошо вооруженных воинов. — Уверен, вы сможете объяснить, что с ним не так. За что он так взъелся?
— Значит, Север продал вам земли, но не их историю? Забавно. Тогда слушайте…
Еще триста лет назад вся округа принадлежала роду Тошильдеров. Город Андерс стоит на пересечении торговых путей, так что предки барона разбогатели стремительно, собирая плату за проезд, а позже устроили за стенами ярмарку, построили доходные дома. Появилось войско, набранное из бывалых, прошедших не одну войну ветеранов. А как иначе, если каждый стремилсятакое доходное место?
Но выбить Тошильдеров не удалось. Даже наоборот, меньше чем за век они присоединили и соседние земли, где мечом, а где и деньгами. Больше земли, больше власти и влияния. Но потом вдруг сменилась правящая династия, и к власти пришли предки нынешнего императора. Теперь уже не известно, что именнопроизошло, но богатое семейство попало в немилость, и владения Тошильдеров знатно проредили. Причем, раздавались наделы людям, верным существующей власти, а некогда обширные баронские земли стали меньше, чем были вначале.
Вот так родилась вражда. Многих соседей удалось угрозами и уговорами заставить потесниться, но Магатты, пришедшие сюда издалека, уперлись и не хотели ничего обсуждать. Всем было известно, что род этот богат, что он владеет обширными землями на востоке, но пра-прадед Севера поставил точку в споре, в ответ на приграничный конфликт просто взяв Андерс в кольцо.
Осада продлилась четыре месяца. Ее прервало только прибытие императорских наблюдателей, которые изучили ситуацию и постановили, что Тошильдеры не могут притязать на территории соседей, как на данные верховной властью.
Тогда Йеран Магатт отвел войска. Но череда конфликтов только начиналась. Полтора века мелких и крупных ссор, слишком незначительных, чтобы рассматривать их, как серьезное нарушение. Пока к власти не пришел Ирвин Тошильдер. Нападки прекратились, барон большую часть времени проводил в походах, воюя на границах Браворотской империи, и казалось, что при нем старая вражда если и не забудется, то утихнет обязательно. Но этого не произошло. Вернувшись, сосед привел воинов, закаленных в настоящих боях, в то время, как у Магаттов и остальных соседей все еще оставалось ополчение из обученных крестьян с небольшим числом опытных бойцов.
Но в лоб барон действовать не стал. Вместо этого начались мелкие провокации, неответитьна которые было нельзя. То люди Тошильдера уведут оказавшееся слишком близко к границе стадо, то сожгут готовое к жатве поле, то его охотников встретят бьющими дичь в глубине здешних лесов. Тогда эти земли уже унаследовал Север, человек горячий, а в молодости еще и вспыльчивый до безумства. Однажды он устал отвечать на мелкие пакости и просто снова осадил Андерс, в запале не заметив, что не встречает почти никакого сопротивления.
Коварство противника обнаружилось через две недели, когда на взмыленных от бешеной скачки конях примчались императорские наблюдатели. Оказалось, что едва Север начал стягивать людейк границе, Ирвин послал в столицу гонца с вестью, что Магатты развязали войну. И когдаприбыли люди императора, ворота Андерса распахнулись, и обученное войско отбросило осаждающих, а в тыл им ударила спрятанная до этого в лесах кавалерия. Уцелела горстка людей Магатта, в том числе и сам Север, которого приказали брать живым.
Дальше был суд, на котором все до единогососеди говорили, что виноват в случившемся Ирвин Тошильдер, что он интриган и провокатор, от которого нет покоя никому в округе. Но среди судей были сплошь друзья барона и его должники. Как он сумел это провернуть, неизвестно, но факт остается фактом.
— Так что закончился процесс предсказуемо. — Велимир отпил вина, смачивая пересохшее от долгого рассказа горло. — Вы знали, мой друг, что раньше ваше имение насчитывало восемь деревень, а кроме Северного было еще одно село, больше и богаче? Изначально именно там находилось родовое гнездо Магаттов, сюда же Север перебрался десять лет назад, когда оно отошло Тошильдерам.
Я молчал, усваивая обрушившуюся на меня информацию о старой вражде. Которую я унаследовал, и которая будет длиться, пока сосед не отнимет все. Но если у Севера есть восточные земли, у меня, кроме этого, как оказалось, огрызка, нет ничего. И, как я понял, нападки Тошильдера только усилятся после моего появления.
— Я уже понял, что с бароном стоит держать ухо востро. — Я посмотрел на соседа поверх бокала. — Вопрос в том, стоит ли рассматривать случившееся, как провокацию с его стороны.
— А я вам о чем тут рассказывал, молодой человек? — Велимир откинулся на спинку стула, удивленно вскинул брови. — Он дождался бы, пока запылают все деревни, а мятежники во главе с Аланом возьмут Северное, а потом задушил бы восстание, забрав остатки владений Магаттов… ваши земли, как лишенные законной власти! И ваш друг догадывался, что что-то затевается, пусть и не знал точно, когда.
— Но если, как вы утверждаете, Север догадывался, почему не начал решать вопрос заранее? Вздернуть Алана, как подстрекателя, и проблема решена!
Бокал со стуком опустился на стол, вино выплеснулось на скатерть, оставив багровое пятно. Чертов Север! Так подставить! С другой стороны, а что я о нем знаю? Может быть, это как раз в его стиле: пихнуть человека в гущу событий и посмотреть, что из этого выйдет? НоВелимир ответил, помотав головой:
— Тут все не так просто. Север ничего не мог сделать Алану, потому что тот — бастард прежнего Тошильдера, брат Ирвина по отцу. У нас не особо принято об этом распространяться, история вышла не самая приятная. По крайней мере, сам он никогда ни о чем подобном не упоминал, так что простые люди не знают. Как и о том, что Ирвин остался единственным наследником, братом дорожил и собирался поставить здесь управленцем. А теперьбратмертв.
У меня все замерло внутри. Ну почему, почему Север ничего мне не рассказал?!