Вернувшись домой, заглянул в комнату, спрятав мешок под одеждой в шкафу. Бароны внизу даже не заметили моего отсутствия, продолжая спорить. Я сидел с ними, пока не надоело слушать одно и то же. Все рассуждения сводились к тому, стоит ли атаковать в лоб, или объявить официальную войну и дать время на подготовку. Как по мне, последнее было полнейшим безумием, но неожиданно нашло поддержку у Кристофера и Айвана. По счастью, их сумели если не переубедить, то хотя бы заставилиперестать отстаивать свою версию плана.
Ночью прибыли воины Фарука и Эббета на взмыленных, едва не валящихся от усталости конях. Они встретились с запоздавшими сотнями баронов, под холмом у реки уже ставили шатры, тут и там разгорались гигантские костры. Мы отправились в лагерь с проверкой, а когда вернулись, застали в каминном зале смертельно уставшего человека. Судя по темно-зеленому плащу с капюшоном, болотного цвета штанам и сапогам, это был или шпион, или егерь. Капюшон лежал на плечах, открывая редкие седые волосы. Запрокинув голову, он жадно припал к кувшину, кадык под дряблой кожей на шее ходил, как поршень. Оторвавшись от наполовину опустевшего кувшина, он тяжело вздохнул, на бледное лицо начали возвращаться краски. Залтан шагнул вперед, гость поднялся, попытался согнуться в поклоне.
— Господин…
— Не стоит. Ты устал, так что сиди, — прервал его Залтан. Повернувшись к остальным, представил человека в зеленом: — Карат, мой разведчик. Верный слуга и достойный человек. Что тебе удалось узнать?
Последние слова предназначались Карату. Тот снова вздохнул, словно двигал гору.
— Тошильдер готовится к войне. К Андерсу стягиваются отряды из ближайших городов, пока мало, основные силы он отправил на южное побережье, там снова что-то намечается. Но и те, что остались, если засядут за стенами, будут очень грозным противником. К тому же нам удалось перехватить гонцов. Больше десятка, но думаю, что кому-то все же удалось уйти.
— Куда они направлялись? — спросил Залтан. Карат начал перечислять, загибая пальцы:
— К соседям за помощью, дажек тем, кто на нашей стороне. Собирается показать, что жертва тут он. К Аарону, это его дальний родственник, живет в двух-трех днях отсюда, но барон сумеет продержаться до его прихода. И к императору, с вестью о том, что Магаттыснова развязаливойну.
— Он не в курсе, что тут сменился хозяин? — спросил я.
— Наверняка знает, — пожал плечами шпион.
— Чистой воды хитрость, — понимающе кивнул Залтан. — В столице еще не знают, что имение продано, так что пошлют людей именно к Северу. И на всякий случай возьмут с собой сотню гвардейцев.
Нужно действовать немедленно. Не я это начал, но успел наворотить столько, что даже обзавелся персональным врагом. План начал складываться в голове, но, конечно же, посвящать в него я никого не стал. Во-первых, он подразумевал использование вещей, не совсем привычных в этом мире, за которые тот же Залтан не раздумывая снесет мне голову. Во-вторых, чем меньше благородные бароны знают, тем больше шансов, что все пройдет так, как нужно мне.
После доклада разведчика я распорядился, чтобы его накормили и разместили на ночь, после чего каминный зал превратился в зал совещаний. Я занял место во главе стола, остальные заняли места на стульях.
— Итак, вот все и начинается. — Я оперся локтями о столешницу и сложил пальцы в замок. — У вас, в отличие от меня, есть богатый опыт в такого рода делах, так что буду рад, если вы поделитесь своим видением.
— Выдвинуться сейчас, подвести войска к городу и там уже решать! — подал голос Север. Он хмурился, пальцы то и дело щупали рукоять меча. — Главное — начать действовать!
— На этот раз соглашусь с Севером, — подхватил Эббет, и остальные закивали, присоединяясь. Залтан и Озомат переглянулись, второйедва заметно поморщился и заговорил:
— Такая тактика хороша, когда враг действительно мало знает о численности и расположении войск или не успевает подготовиться. У нас же не было времени на скрытность, так что шпионы Тошильдера уже в курсе. А готовился он наверняка заранее, еще когда задумывал авантюру с захватом земель Севера. Если выдвинемся сейчас, без подготовки, разведки, то победы нам не видать.
Он тяжело припечатал ладонью по столу. Бароны, замолкшие, едва он начал говорить, смотрели на него, ожидая продолжения.
— Но если мы будем сидеть на месте и дальше, то шансы на победу не увеличатся! — заметил Айван.
— И поэтому нам нужно решать все как можно быстрее! — ответил ему Фарук. — В идеале нужно двинуть войска к Андерсу уже на рассвете.
— Тогда не будем тратить время, — поставил точку Залтан. — Я предлагаю начать вот таким образом…
Онразвернул на столе карту близлежащих земель, и бароны склонились над ней, то молча слушая, то вдруг срываясь в спор. Я мог только наблюдать за их слаженной работой. Спокойный и рассудительный Кристофер и задиристый Фарук, вспыльчивый и горячий Эббет и собранный Айван, еще более одинаковые в эту минуту Озомат и Залтан, даже Север, все они сейчас действовали, как слаженный механизм. Мне на мгновение стало одиноко в их обществе, но какого черта? Поднявшись со стула, я присоединился к ним. Ткнув пальцем в дорогу, протянувшуюся вдоль границы, спросил:
— А что насчет этого пути?
— Нет, слишком много непредвиденных случайностей, — мотнул головой Залтан. — Вот здесь, например…
Заканчивали далеко за полночь, когда первая луна поднялась к зениту. Учитывая длину местных ночей, работа была проделана огромная, подкованные в такого рода делах бароны набросали несколько вариантов, четко придерживаясь мнения, что никакой план не выдерживает столкновения с реальностью. Помешать могло все, что угодно. Но, по крайней мере, уговорились о времени наступления, его запланировали на рассвете. Затем бароны разошлись. Гостевых комнат не хватило, но ими воспользовались только Залтан, Озомат и Кристофер. Север с Айваном скрылись за дверями людской, а Эббет с Фаруком, негромко переговариваясь и хлопая друг друга по плечам, отправились в село. Не иначе, как за приключениями, но это их дело, главное, чтобы к утру все были в сборе.
Поднявшись к себе, я скинул сапоги, с удовольствием чувствуя под подошвами холодный камень. Очень хотелось упасть в кровать и провалиться в сон, но у меня еще оставались незавершенные дела. Заперев дверь, я зажег все имеющиеся в комнате свечи, развязал мешок и вытащил комбинезон и фонарь, все, что у меня есть для решения проблемы. План, незначительно изменившийся во время обсуждения тактики и стратегии грядущих сражений, не подразумевал большего количества вещей. Нужно взять с собой кинжал и короткий нож, их можно будет спрятатьпод комбинезоном. Доспехи тоже не возьму, они будут мешать. Даже легкая кольчуга способна выдать звоном, стоит проявить неосторожность.
Итак, беру комбинезон, под него — кинжал, нож и фонарь. Я внимательно осмотрел ткань, прощупал края латок, проверяя качество соединений. Надев комбинезон, я накинул капюшон, перчатки, закрыл лицо маской и включил батарею. По телу пробежали мурашки, кончики пальцев закололо. Я успел отвыкнуть от персональной интеллектуальной системы, та, до предела ограниченная, что была на едва живом челноке, не в счет. Появившиеся в поле зрения элементы умной начинки поначалу мешали, хотелось смахнуть их, но вскоре я снова к ним привык. Теперь их оставался самый минимум: пиктограмма батареи с процентным указателем да строчка режимов, из которыхсейчасактивным было только индукционное подпитывание системы.
Мысленно потянувшись к переключателю режимов, я активировал маскировку. Активной стала пиктограмма с изображением человека в глубоком капюшоне, а тело просто исчезло. От неожиданности закружилась голова, я едва устоял на невидимых ногах, но увидел, как от движения слегка исказились контуры каменных плит на полу. Даже в тусклом свете это можно было разглядеть. Оставалось успокаивать себя, что это я знаю о неидеальности маскировки, а остальным и в голову не придет искать невидимку. Удовлетворенный увиденным, я разделся и спрятал комбинезон в мешок. Его неполучится использовать днем, но это не важно, ведь днем мне нужно быть на виду. А следующей ночью… следующей ночью все решится.
Еще до рассвета в доме начали раздаваться голоса, торопливые шаги, со двора донеслось конское ржание, крики. Я вскочил с кровати, чувствуя в теле приятную легкость и силу. Поспешно одевшись, выбежал из комнаты и понесся вниз по лестнице. В каминный зал уже стягивались сонные и помятые бароны, слуги ловко сновали между ними, расставляя на длинном столе блюда с завтраком. Пока все наскоро перекусывали, в дом начали стягиваться командиры сводного войска с докладами, лагерь уже сворачивался.
На горизонте только начинала алеть тонкая полоска рассвета, когда я вышел из дома. На дворе в свете факелов седлали коней. Гремящие железом бароны проверяли седла и притороченные к ним седельные сумки. Начать решили без изысков: просто выдвинуть войско на позиции, а послепостараться взять город и принудить соседа к миру. Воинам донесли строгий наказ: мирных жителей не трогать, скот и крестьян не резать, к девкам на землях Тошильдера не прикасаться.
Колонна уже скрылась вдалеке, оставив за собой только длинный пыльный хвост. Мы двинулись следом, растянувшись по дороге. Я ехал во главе кавалькады, со мной поравнялся и поехал стремя в стремя Залтан.
— Сэр Томас, я наслышан о вашей доблести, но также знаю, что вам еще не приходилось ввязываться в бой с настоящими подготовленными воинами, а тем более брать укрепления, — сказал он, глядя прямо перед собой на убегающую из-под конских копыт и скрывающуюся в рассветной дымке дорогу. — Я уверен, никто не будет против, если вы не полезете на стены, оставив это более опытным людям.
— Что заставляет вас так думать обо мне? — спросил я. Его предложение меня устраивало полностью, но не хотелось вдруг прослыть трусом. — Или я дал повод?
Залтан помолчал, затем сказал, так и не повернув голову:
— Вы хороший человек, сэр Томас, мы даже готовы рисковать жизнью, чтобы помочь вам… тем более, что ваши неприятности целиком на совести барона Магатта. Но будет лучше, если вы не будете соваться под руку. Договорились?
Он наконец смерил меня тяжелым взглядом, затем пришпорил коня, пуская его вскачь. С другой стороны меня обогнал Озомат, кивнул рассеянно. Поравнявшись, оба барона поехали рядом, о чем-то негромко переговариваясь. В груди начала закипать ярость. Этот высокомерный ублюдок, да как он смел! С огромным усилием удалось успокоиться, я выдохнул, досчитал до десяти. За спиной раздался приближающийся топот, сбоку показался Север. Мы долго ехали, не говоря ни слова. Наконец, благородный барон не выдержал:
— Думаю, мне нужно извиниться. — Он поймал мой взгляд. — И можешь ничего не платить за земли. Ты правда сумел их защитить, аМагатты — люди благородные. Надеюсь, сумеешь удержать.
— Сумею, — ответил я. Очень хотелось сказать что-то обидное, но сдержался. — Главное сейчас — разобраться с Тошильдером, так?
— Об этом даже не беспокойся, сэр Томас, — он кивнул. — С тобой лучшие воины!
— И ты, — все-таки не сдержался я, но Север пропустил шпильку мимо ушей. — Давай вытряхнем соседа из укреплений!
Дальше ехали, беседуя о незначительных вещах. Север все больше рассказывал о сражениях, стараясь поднять мой боевой дух. Наконец, добрались до границ владений. Воины останавливали коней, вдоль линии метнулись глашатаи, разнося приказы. Я тоже натянул поводья, осмотрелся из седла. Еловая чаща здесь сменилась светлым, почти прозрачным березняком, в густой траве тут и там виднелись островки белых ромашек. Дорога тянулась в зеленой тени, засыпанная прошлогодними листьями и лесным мусором, от чего становилось понятно, что ей давно не пользовались. Недалеко впереди по обеим сторонам колеи стояли вкопанные пограничные столбы из потемневшего дерева.
— Здесь давно никто не ездит, — раздался за спиной голос Залтана. Барон подвел коня к моему, остановил. — Лес тянется почти до самого Андерса, останется только пересечь реку, там удобный брод.
— Наши перемещения вряд ли остались незамеченными, — сказал я.
— Конечно, — ответил Залтан чуть удивленно. — Как спрятать такую орду в густо населенных местах? Но уверен, немноговремени мы выиграли.
Вдоль дороги метались посыльные, разнося последние указания. Спешившиеся, чтобы размять ноги, воины вскакивали в седла, звучали приказы, конское ржание, и отряд за отрядом выдвигались дальше. Я тронул поводья, но Залтан придержал моего коня за узды:
— Подождите, сэр Томас, ваше место в хвосте отряда.
Я не стал спорить, и мы дождались, пока мимо проедут последние воины. Замыкал кавалькаду вчерашний разведчик. Сейчас Карат выглядел значительно лучше, хоть под глазами и оставались глубокие тени. Поклонившись, насколько позволяло седло, он неуверенно улыбнулся в белые усы, переводя взгляд с меня на Залтана.
— Господин?
— Мы почти на месте, твоя задача меняется. Будешь присматривать за молодым бароном. У него… не самый богатый опыт в осаде городов.
Карат удивленно вскинул брови, но Залтан уже развернул коня и пустил его в галоп, нагоняя голову процессии. Я поймал на себе взгляд разведчика, пожал плечами:
— Такова жизнь. Все всегда бывает в первый раз.
Мы поехали замыкающими. Вскоре дорога вильнула в сторону, обходя глубокий овраг с густой растительностью на дне, и выскочила на простор. Впереди показалась неширокая река с пологими берегами. Дорога снова поворачивала, не доходя до воды полсотни шагов, но сводному войску она больше не требовалась. Вода забурлила под копытами, когда всадники двинули коней через реку.
Впереди, за рекой, виднелись крыши домов, высокий шпиль церкви, во дворах зеленели деревья. Слева вверх по течению двигалось крупное стадо, оттуда доносились рев и мычание. Здесь продолжалась обычная жизнь. Но вскоре у самых домов началось движение, и я увидел, как потянулись прочь торопливые фигурки с мешками и тюками за плечами, показались телеги, раздался свист, щелканье бичей: пастухи спешно разворачивали стадо. Люди бежали. Я представил, как это выглядит со стороны и скрипнул зубами: неугомонный сосед нарушил границы и теперь идет грабить, жечь, насиловать! Можно только похвалить Залтана за четкие указания местных не трогать. Не нужно это.
Наконец, на ту сторону перебрались и мы с Каратом. Река оказалась не глубже ручья, удалось даже не замочить ног. У села войско снова перегруппировалось. Сейчас нужно было стянуть отряды в кулак: стены Андерса виднелись на горизонте. Бароны разъехались каждый к своим людям, кричали что-то ободряющее, в ответ разносился дружный рев, звяканье мечей о щиты. Сегодня многие умрут, и они сами прекрасно это знают. Но для них эта смерть благородная, в бою, за благое дело, а оно всегда благое, иначе никак.
Нужно сделать так, чтобы было как можно меньше жертв. Это дело касается меня и Тошильдера.