Идти действительно оказалось недалеко. Мы свернули раз, другой, дворы вокруг превратились в подворотни, захламленные, сырые и темные. Яразбирал в звенящей тишине позади негромкие шаги, но оборачиваться не стал, чтобы не показывать беспокойства. Если слышно мне, то и ведьме тоже. Скорее всего, это те самые загадочные «мы», отпугнувшие невидимых охотников.
По приглушенным голосам, доносящимся из-за слабо освещенных окон я понял, что мы выбрались за пределы накрывшей улицу зоны сна. Ведьма продолжала идти, мне оставалось только шагать следом. На встречу то и дело попадались темные фигуры, мало похожие на простых гуляк. Заметив первого, я непроизвольно схватился за эфес, но человек прошел мимо, как и остальные. В неверном свете из окон были видны напряженные взгляды, которые они бросали на нас.
— Пришли. — Ведьма остановилась, качнула головой, указывая на вывеску. На грубых темных досках чернели облупленные буквы: «Два кардинала». Трактир занимал весь первый этаж, окна ярко светились, из-за распахнутых дверей доносился громкий женский смех и нестройное пение. Не дожидаясь моей реакции, Аврора быстро поднялась по ступеням и скрылась внутри, и я поспешил следом.
Внутри, несмотря на открытые двери и окна, было невыносимо душно, пахло дешевым вином и дешевыми духами, мужским потом и подгоревшим мясом. За столами и у стойки расположилось гораздо больше народа, чем мог вместить просторный зал. На отгороженной невысоким барьером сцене выводил простенькую зажигательную мелодию оркестр из пары скрипачей и лютниста. Перед ними скакали, толкаясь локтями и то и дело заваливаясь на сидящих за столамипозади, танцующие. В толпе ловко маневрировали с подносами, уставленными пивными кружками, половые, ярко раскрашенные и одетые женщины сновали от компании к компании. За одним из столов лицами в тарелках спала компания богато одетых мужчин, в карманах которых уже шарила стайка оборванных мальчишек с чумазыми лицами. Сидящие в трактире оценивающе присматривались и к моей одежде, но переводили взгляды на Аврору и тут же теряли ко мне всякий интерес.
— Двигайся быстрее! — окликнула ведьма, задержавшись у неприметной двери в стороне от стойки. Я вошел следом, прикрыл дверь, которая удивительным образом мгновенно отсекла шум и крики.
Место, где мы оказались, на первый взгляд напоминало склад. Винные и пивные бочки, сложенные в пирамиду у стены, вяленое мясо и мешки с крупой и мукой не вызвали бы подозрения ни у кого, родившегося в этом мире. Мне же первым делом бросился в глаза занимающий всю середину комнаты круг из тонкой медной полосы, врезанной в доски пола, слишком уж чужеродным он казался здесь. Подняв глаза, я увидел точно такой же в потолке над первым, металл тускло поблескивал в свете висящих по стенам ламп. В центре круга стоял тяжелый даже на вид стол с темной изрезанной столешницей. Ведьма указала мне на него, сама взялась за край, и мы оттащили стол в угол.
— Так, все готово, — сказала Аврора, отряхивая ладони. — Встань тут.
Я отошел на указанное место, спросил:
— Что ты собираешься делать?
— Сейчас все поймешь, а пока — не отвлекай!
Она отмахнулась, встала, едва не касаясь полами плаща края круга и теперь водила руками перед собой. Если не знать, что она взаимодействует с виртуальным интерфейсом, выглядело это довольно странно и… завораживающе. Внутри, в пространстве, ограниченном медной полосой, появился и начал закручиваться вихриком прозрачный дымок, налился цветами, и еще через несколько секунд сложился в фигуры, сквозь которые просвечивали бочки и дальняя стена. Трое людей перед нами, не двигались, и я решил было, что что-то не ладится со связью, когда одно из видений заговорило. Какое из них, было решительно непонятно: лица всех троих закрывали капюшоны, из-под которых виднелись только бороды.
— Приветствуем, странник, — я в ответ слегка наклонил голову, и голос продолжил: — Жаль, что удалось встретиться только теперь и при таких обстоятельствах. Аврора, рад, что вы успели, теперь баланс сил изменится.
— Да, этот… ученый очень важен. Я оставила у его дома наблюдателей, так что если солнцепоклонники сунутся снова, мы будем готовы.
— Сегодняшняя ситуация не должна повториться! — произнес голос, почти такой же, но все же теперь заговорила другая фигура. В этом голосе звучало явное недовольство. — Слишком часто врагиоказываются на месте раньше нас!
— У них больше людей, в том числе и обычных, действующих без прикрытия, и занимающих высокие посты, но мы делаем все возможное.
В голосе ведьмы впервые с момента нашего знакомства прозвучали извиняющиеся нотки. Она опустила голову, так что ее лицо почти полностью скрыл капюшон. Я категорически ничего не понимал в происходящем. Нет, конечно, некоторые моменты были более чем прозрачны, тем более, экспозиция была именно для меня, но все же я беззастенчиво вклинился в разговор, сделав шаг вперед и встав, едва не касаясь ведьмы локтем.
— Господа и дамы, я понимаю, что вам нужно обсудить сверхважные вопросы именно теперь, но давайте не будем забывать, что здесь присутствую я, которогоэти дела касаются непосредственно, и ятребую объяснений. Кое-что уже известно, но если мы хотим и дальше взаимодействовать, то мне нужны ответы.
— Закрой рот! — зашипела Аврора, но голос остановил ее. Говорил тот, что приветствовал нас, и теперь призрачная фигура снова обращалась ко мне.
— Конечно же, мы расскажем все. Ты — осколок прежнего мира, хоть и выглядишь, как человек из этого времени…
— Выглядит? — оборвал его второй голос с раздражением. — Он и ведет себя, как дикарь! Или вы не видели, как он жрет и хлебает в толпе таких же животных?! А убитых этим существом я уже перестал считать!
Я сжал зубы, с трудом сдерживаясь о грубого ответа. Вместо этого спросил нарочито спокойным тоном:
— А вы знаете иной способ жить, не привлекаявнимания? Быть может, мне стоило и дальше оставаться на конюшне? Хотя вы, благородный… кто бы там ни были, вероятно, не в курсе, что такое конюшни, так что я вам сейчас расскажу…
— Хватит! — прозвучал бесплотный голос третьего. Мне показалось даже, что одна из фигур едва заметно шевельнулась, но клясться в этом я бы не стал. — Мы здесь не для этого. Насколько я знаю, уважаемый… — тут он произнес полную форму моего настоящего имени, быстро и не ошибившись ни в одном из сотен звуков, чем вызвал мое неподдельное восхищение, — и в прежней жизни был воином, так что не удивительно, что он и здесь выбрал тот же путь.
Я промолчал, решив не углубляться в вопрос и не объяснять, что был пилотом и что впечатляющими формами обязан гравитации, медведю и микроботам в крови. Так и не начавшийся конфликт тем временем сошел на нет. Второй, так и не выдавший себя ни единым движением, предпочел молчать, и слово снова взял первый.
— Как человеку пришлому, к тому же проведшему последнюю тысячу лет во сне, тебе непонятно произошедшее в этом мире. Вполне естественно, что тебе нужны ответы. И они у нас есть.
С первыми сообщениями о появившихся в человеческих мирах Разрушителях над всеми нами нависла опасность уничтожения. Хоть система и была технологически хорошо развита, все же у нас не хватило бы ресурсов и вооружений, чтобы противостоять врагу хоть сколько-нибудь долго. У нас были каменная и ледяные луны, на которых мы разместили автоматические военные базы, станции обнаружения, спрятанные на дальних планетах, но и все. Спасало отдаленное расположение, ведь мы были самым дальним человеческим миром. При этом, никто из вышестоящих никогда всерьез не верил, что нам удастся остаться незамеченными. Обсуждались способы сбежать в еще более глубокий космос, финансирование перекидывалось с проекта Ковчега на новейшее оружие и обратно, мы хватались за все сразу, от чего не получалось вообще ничего. В обществе нарастала паника. Мы, высшие иерархи, видели, к чему все идет, и в какой-то момент возникло радикальное решение: закрыться. Строгая информационная изоляция. И она даже работала. Недолго, но работала.
Когда по новостным каналам прекратилось постоянное обсуждение Разрушителей и их продвижение среди человеческих миров, у обычных людей появились новые причины для волнений. Все вернулось к норме, и мы могли и дальше спокойно заниматься вопросами безопасности, но вскоре все пошло не так.
Мы могли предвидеть многое. Иерархи обладали самой большой вычислительной мощностью на планете, и предсказать, как поведут себя массы, никогда не являлось проблемой. Но вскоре оказалось, что в вычисления закрадывается все больше ошибок. На осознание, что кто-то из ближнего круга саботирует работу совета, ушла секунда. Вычислить, кто это был, не удалось до сих пор.
По мере того, как росла череда ошибок, сперва незначительных, а спустя полсотни лет — почти катастрофических, росло и общее недовольство. Под сомнение ставились все инициативы Совета, а их исполнение встречало все более откровенное сопротивление. Мы видели, к чемувсе идет, и, приложив все усилия, сумели склонить чашу весов в свою сторону. И тогда невидимыйврагнанес последний удар. Мы опоздали всего на мгновение. Коды отмены уже неслись к шахтам на лунах, но запуск произошел раньше. У Совета оставались считанные минуты, чтобы спрятаться. Мы воспользовались шансом. Ракеты уничтожили информационные центры, а затем верные заговорщикам войска пошли в наступление. После чего мир погиб.
— Падение… — выдохнул я. Микроботы нащупали слабое электрическое поле, внутренние информационные сети нашли точку подключения, и через нее в мою голову потянулся поток визуальных образов. Увиденное впечатляло. Как я и предполагал, в ход было пущено самое мощное изпланетарных вооружений… По крайней мере, таким оно было во времена, когда предки жителей этого мира покидали населенные системы. Планету залило огнем, моря буквально вышли из берегов, а по выжженным равнинам двигались бесчисленные армии, испепеляющие друг друга лучевым, огнестрельным и ракетным оружием. Это совершенно точно походило на конец света.
— Да, — прошелестел голос второго, уже не такой недовольный. Сейчас в нем отчетливо слышалась горечь. Я представил вдруг, что если эти люди передо мной — члены Совета, то им не менее тысячи лет, и все это они наблюдали своими глазами. И что у второго нет никаких причин относиться к военным с уважением. — То, что ты видишь, вошло в легенды. В той войне не было победителей… как нам тогда казалось. Мы приложили все силы, чтобы вывести остатки людей из самоубийственной петли, а когда это удалось, через сотни лет работы на пределе, с ужасом поняли, что уцелел и враг. И по миру начало распространяться религиозное учение, нашедшее отклик в сердцах людей, не знавшихпрежних времен.
— Вы о солнцепоклонниках? Я встретил нескольких, и они показались мне не опаснее служителей любого другого культа. Церкви, верования… — я неопределенно покрутил пальцами. — По крайней мере, насколько мне хватает знаний. В одной из деревень даже вполне себе обходились без культиста, и никаких мер со стороны церкви не последовало.
— Потому что Великое Солнце не наш враг. Они вообще имеют опосредованное отношение к тем, против кого мы боремся. К тому же, солнцепоклонники — не единственные претендуют на истину. Есть еще Дети Луны, к которым принадлежит твой друг Залтан, есть Морские братья… Они в чем-то по-настоящему страшны, еще недавно людей жгли и топили во славу богов. Но культы — лишь инструмент в более могущественных руках.
Голос затих. Я стоял, переваривая услышанное.
— Ведьмаки, такие же, как и вы.
— Молодой, а уже такой проницательный, — усмехнулся возмущавшийся моей кровожадностью. — Не прошло и часа, как его озарило!
Я дернулся, как от пощечины, хотел сказать что-то едкое, но протяжно выдохнул сквозь зубы. Голос прав: кто я, а кто они? Тысячелетие, проведенное что я провел во сне, эти люди жили, копили опыт и знания. Оставалось лишь развести руками.
— И за века вам так и не удалось добраться до зачинщиков?
— Это вовсе не так просто, как кажется. Они среди нас. Они — это мы. Здесь, перед тобой, все, кому мы можем доверять… плюс эта женщина. А теперьиты.
— Польщен…
— Просто потому, что ты точно не часть старого мира. А еще имеешькорабль, чтоделает тебя самым ценным активом.
Вот так. Активом. Не человеком даже, картой в игре. Возможно, даже джокером. Аврора неслышно подошла сзади, холодные пальцы скользнули в мою ладонь. Обернувшись, я встретился с ней взглядом. Ведьма кивнула. Бесплотный голос зазвучал снова, подтверждая мои мысли:
— Ты не разменная монета и важен сам по себе.
— Мы сможем добраться до корабля и сами, — заговорила сварливая тень. — В конце концов, обойти защиту можно всегда, главное — дотянуться…
— Но мы не станем. Ты — наши уши и глаза, человек, максимально далекий от происходящего здесь, а потому способный увидеть то, что пропустим мы. Задуманное тобой — дело хорошее. Всюнаукуконтролирует враг, чтобы не дать мируразвиваться. Кое-какие озарения, подвижки есть, но в основном — тупиковые ветви, онивытягивают ресурсы, но не приносятреальной пользы.
— Вы о конкурентах Белла? Насколько я успел понять, они не бедствуют.
— О, да, фокусы всегда приносили большой доход. И будут приносить, даже когда мы возьмем верх.
— Но что же тогдамогу сделать я? — я вопросительно пожал плечами. — У них — поддержка влиятельных лиц, много денег и поклонников!
— Делай, что делал, и все получится. Ты собрался пробиваться наверх? Это как раз то, что нужно, только цель немного изменится: никто не должен знать, кто ты и откуда на самом деле. Мы в свою очередь приложим все усилия, чтобы ты не остался без денег, и будем поддерживать твою легенду. Действуй.
После этих слов ничего не изменилось, но я отчетливо понял, что в подвале остались только мы с ведьмой. Что-то гулкохлопнуло, зажужжала, диссонируя с окружением, скрытая вентиляция, загрохотали трубы, вытягивая из запертого силовыми полями круга туман. Я повернулся к ведьме, кивнулчерез плечо:
— Все, что они говорили, правда?
— А сам как думаешь? — Аврора нервно хохотнула. — Брр! Каждый раз чувствую себя маленькой девочкой…
— Да, они… внушают… — я пошевелил пальцами, не в силах подобрать слово. Меня тоже не оставляло гнетущее ощущение чего-то огромного, тяжелого, как крышка гроба. Если так после встречи с призраками, то что будет при очном знакомстве? Если оно, конечно, когда-либо состоится. — Что будем делать теперь?
— Для начала, выберемся отсюда. Потом ты отправишься к себе.
— Уверена? Может, стоит заскочить к нашему другу-ученому?
— Нет — Ведьма мотнула головой и направилась к выходу. — Я уже объяснила: ему ничего не грозит. По крайней мере, этой ночью, а после мы усилим охрану. Живи, как жил, подкидывай идеи. Реши, чем можно удивить придворных, это кратчайший путь наверх! А сейчас — молчи.
Она потянула дверь, и в подвал немедленно проник разноголосый шум, запахи ударили с такой силой, что я отшатнулся: оказывается, в погребе фильтровался даже воздух!
Мы прошлик выходу под заинтересованными взглядами женщин и понимающими — мужчин. Оказавшись на улице, я поежился от показавшегося ледяным воздуха.
— Когда мы увидимся снова?
Я старался, чтобы голос звучал уверенно и по-деловому. Надеюсь, у меня получилось.
— Скоро. — Взгляд ведьмыцепко охватил темноту подворотни. — Нам предстоят великие дела!
Она улыбнулась и пошла, бесшумно ступая в грязи.