Руки опустились. Я стоял так близко к огню, что от жара стягивало кожу на лице, но мне было все равно. Кеннет погиб по моей неосторожности. И вместе с ним вся наша работа, пусть мы только начали. Найти нового — само по себе проблема, но человека никто не вернет. Сколько так прошло времени? Не знаю. Далеко не сразу я заметил, что кто-то дергает меня за рукав. Я отмахнулся, но этот кто-то не отставал, и я повернулся, чтобы прикрикнуть, но с удивлением обнаружил Марту. Краем сознания я уловил, что она выглядела непривычно и странно, что-то было не так с одеждой и прической. От нее пахло паленым волосом и дымом, кожа на лице и руках казалась почти багровой.
— Судырь, пройдемте-кось! Скорее, судырь!
Она буквально потащила меня сквозь толпу, расталкивая зевак, часть из которых уже начала расходиться. Я шел как в тумане, механически переставляя ноги и не давая себе труда подумать о цели наших перемещений. Мы протиснулись через последний ряд зрителей. Марта толкнула меня на прислонившуюся к стене лавку. Она вся была в грязных следах от сапогов, но это почти не задевало сознания. Я и представить не мог, что старый ученый окажется так мне близок, а уж теперь, после его смерти…
— Благородный барон, а вот и вы! — Знакомый голос сперва не произвел никакого эффекта. — Очень, очень жаль, что так получилось, барон, но все сгорело…
Вскинувшись, я диким взглядом уставился на оказавшегося рядом Кеннета. Тот суетливо поправлял на плечах подпаленное одеяло, словно пытаясь справиться с холодом, хотя на улице было достаточно тепло. Схватив ученого за плечи, я смотрел ему в глаза, не до конца доверяя глазам, а тот продолжил извиняться:
— Я только решил попробовать, сам попробовать, что будет… Но я не успел! В дверь начали стучать, потом уже откровенно выламывали, и я не нашел ничего лучше…
На секунду прижав Белла к груди, я выдохнул, собираясь с силами. Старик оказался жив, и это главное. Но что он там такое говорит про стук?
— Что вы тут такое говорите? Что случилось?
— Я говорю только в том смысле, что кто-то начал высаживать двери, барон! Наверняка то были люди этих махинаторов, этих самозванцев…
Чьи это были люди — я уже догадывался, в отличие от ученого, уверенного, что кроме полудюжины шарлатанов у него врагов нет. Даже не враги, а так, мелкие пакостники, пусть и приближенные к власти. Я осторожно, но ощутимо тряхнул ученого за плечи:
— Кеннет, мы обязательно разберемся, кто это был, но сперва мне нужно знать все!
— Хорошо, только будьте повежливее! — Белл снова почти без паузы перешел в состояние сварливого старика. — Расскажу по пунктам, если вам так хочется!
— Будьте добры, друг мой! — ответил я с нетерпением, и Кеннет, недовольно сверкнув очками, начал:
— Первое: как только вы ушли, мы с Мартой принялись собирать вещи. Второе: когда с частью багажа было покончено, я решил самостоятельно поэкспериментировать с громовой солью, или как вы там это называете…
— Кеннет, ну я же просил…
— Не перебивайте, молодой человек! — в голосе ученого лязгнула сталь. — Третье: в дверь постучали, а когда я велел Марте не открывать, начали выламывать дверь. Четвертое: я решил, что очень важно избавиться от чертежей, чтобы они не достались этим… Ни одному шарлатану чтобы не достались! Я начал их жечь! Один за другим, бумага в стопках горит отвратительно. А потом вспомнил, что у меня в банке то, что нельзя никому показывать совершенно точно!
— А оно как жахнет! Аж искры с глаз! — вставила молчавшая до этого Марта, всплеснув полными руками. Кеннет посмотрел на нее грозно, но та продолжала: — Как словно змея шипит, только огромная! И жаром ка-ак вдарило!
— Помолчи, девка! — прикрикнул ученый, потом снова обратился ко мне: — Да, я не предвидел, что случится. Но это кстати целиком ваша вина, барон! Если бы вы только позволили…
— Так что случилось дальше? — оборвал я его. — Порох взорвался, это понятно. Загорелась лаборатория, что тоже предсказуемо. Не пойму одного: как вы уцелели?
— Не скажу точно, но перед тем, как пламя меня коснулось, что-то сбило меня с ног, а потом все начало гореть, дверь упала, мы поползли к двери… Меня волокли за шиворот, как мальчишку!
Последнее Кеннет выкрикнул с неподдельным возмущением, а я смотрел на Марту. На красном обожженном лице не было бровей, а волосы с одной стороны сгорели, оставив только короткие неровные пучки. Одежда тоже порядком обгорела, больше с одной стороны. С той, которая была обращена к камину, когда девка вытолкнула с пути огня ученого. Поняв, что я смотрю на нее, она ответила предупреждающим взглядом и едва заметно помотала головой. Я понял, кивнул в ответ: молчу. Кеннет же продолжал:
— Так что теперь все сгорело, все мои чертежи, модели, даже та дрянная банка! Ума не приложу, что же теперь делать, барон!
— С этим тоже можно повременить. А пока давайте выбираться отсюда, у меня для вас уже готово новое место, — я оценивающе поглядел на ученого и его служанку. — Правда, я рассчитывал, что у вас будет несколько больше вещей.
Чтобы сбить возможную слежку, я собирался несколько раз сменить извозчика, но потом решил, что мои перемещения по городу в любом случае не остались незамеченными, так что теперь нет особого смысла прятаться. Мы добрались до снятого мной склада достаточно быстро, и всю дорогу Кеннет не прекращал ругаться и жаловаться. Вскоре я перестал его слушать, а Марта занялась своими ожогами. Оставалось надеяться, что Аврора уже в курсе, и что ее человеку будет оказана помощь.
Отпустив извозчика, я повел ученого и служанку к высокому каменному зданию. Кеннет удивленно вскинул голову и выругался на предмет бесполезной траты денег, Марта же шла медленно, прикрыв глаза, и было видно, что двигается она из последних сил. Убедившись, что никто нас не видит, я подошел, взял ее под здоровую руку, помогая удержаться на ногах и встретив благодарный взгляд.
Пройдя через широкую дверь в воротах, мы увидели, что в помещении были еще люди. Большая команда строителей разошлась по бывшему складу, и теперь тут и там раздавался грохот, стук молотков, жужжали пилы, кто-то громко и затейливо ругался. Часть пространства уже отделили, высокой, метров трех, переборкой, теперь там разгораживали кухню, размечали жилые комнаты. Нас заметили, от компании работников отделились трое, подошли быстрым шагом, Марту взяли под руки и куда-то увели. Оставшийся мужчина с короткой криво подрезанной бородой и в старом кожаном фартуке коротко поклонился, сказал:
— Доброго здравия, господа! Я — Иван, это мои работники, — он повел рукой, указывая на суетящихся мужиков. — Прощения просим, не успели вовремя, но и вы тож заторопились. Нам сообщено, что с вами приключилось, так мы готовы принимать. Бабу вашу велено немедля отправить с извозчиком на лечение, а мы пока в полном вашем распоряжении.
Я не стал уточнять, кем велено, и без этого ясно, так что просто кивнул и уточнил:
— Хорошо. Как продвигаются работы? Долго еще?
— Так начали ж только! Едва подводы разгрузили да за стенки принялись, так что пару дней, если нагрубо, с отделочкой в неделю уложимся. Жить сегодня оставайтесь, если господа готовы по-простому. Через часок благородным угол отмежуем, топчаны сколотим, вы ж без мебели? Про пожар нам уже рассказали, соболезнуем.
Он пожал широкими плечами. Я окинул взглядом стройплощадку. Пол был засыпан опилками, завален деревянным и скобяным мусором, от ворот с обеих сторон тянулись целые дороги из грязных следов. А ведь мужики только начали. Неделя с отделкой? Ладно, попробуем поверить.
Кеннет поспешил к работникам, вскоре с той стороны раздались его недовольный голос и многоголосие мужиков. Иван повернулся было к ним, но я остановил и спросил то, что не мог спросить при посторонних:
— Кто вас нанял, знаешь?
— Знать не знаю, — мотнул головой Иван, но в глазах его я прочитал ответ. Кивнул в ответ, и сменил тему:
— Нам ничего не велено передать?
Иван с силой хлопнул себя по лбу.
— И точно ж! Была бумага, да, и на словах еще тож… — Он покопался в карманах портков, залез в просторный карман фартука и вытащил сложенный вчетверо листок. — А на словах велено, что с поджогом разберутся, кто надо, и чтоб барон помогал ученыму расположиться.
Я принял бумагу и, когда Иван снова поклонился и пошел к остальным, развернул послание. Как я и ожидал, оно оказалось от Авроры. В записке она коротко оповещала, что за попыткой вторжения в подвал стоят пока остающиеся неизвестными люди, и что пожар спутал их планы. Присматривающие за мастерской люди ведьмы пропали, их судьбой сейчас занимается лично Аврора, так что пока она не сможет со мной встретиться. О Марте она уже знает, и ей окажут помощь. И самое главное: строители, которые сейчас сновали по старому складу, также были людьми старцев, так что им можно доверять.
Вот так. Похоже, скрытые силы все же решили вмешаться лично. Пропажа охраны — не прямое объявление войны, но вместе с попыткой проникновения в жилье ученого предупреждение более чем прозрачное. И вполне может случиться, что последнее. Но и останавливаться уже нельзя. Я прошелся по бывшему складу, наблюдая за работой и размышляя. Не озаботившись скрыть расположение новой мастерской, я наверняка уже выдал ее расположение, но присутствие с нами почти двух десятков мужиков, пусть и вооруженных только топорами, немного успокаивало. Не увидев нигде Кеннета, я просто пошел на крики и ругань. Ученый нашелся в дальнем углу склада, где яростно спорил с Иваном и еще тремя работниками. Что-то доказывая, он тряс кулаками, мужики слушали его с хмурыми лицами, но вставить хоть слово пытался только Иван. Я не стал вникать, от грохота и стука у меня начала болеть голова, так что я направился к двери и вышел на улицу.
Закрыв глаза, я подставил лицо мелкому моросящему дождю и замер, вдыхая сырой воздух с запахом мокрой грязи дыма: где-то недалеко жгли мусор. Голова стала почти пустой, боль оттянулась под свод черепа, мысли текли медленно и расслабленно. Я впитывал ощущения, отрешившись от происходящего вокруг, но неожиданно внимание привлек тихий щелчок, словно где-то недалеко тяжелая нога наступила на лежащую на земле ветку. Тело незамедлительно перешло в боевой режим. Не двигаясь и не подавая вида, что что-то заметил, я запустил системы костюма. Перейти в режим маскировки сейчас было невозможно, мешали камзол и брюки, но перед внутренним взором появилось смутное зеленоватое изображение. Смотреть в полном смысле с закрытыми глазами я не мог, но даже такая картинка сейчас была лучше, чем ничего.
Прямо передо мной была широкая подъездная дорога, которую я хорошо запомнил, еще когда приехал сюда в первый раз, размытая дождями и раскатанная колесами. По сторонам располагались склады и низкие нежилые бараки. Сейчас, сквозь веки, я видел десяток полупрозрачных зеленых теней. Глубоко вдохнул, выдохнул…
И сорвался с места длинным прыжком, уходя в сторону от ворот. Пусть в здании и полно людей, но там так же и ученый, и рисковать им мне не очень хочется. Приземлившись, проскользил в жидкой грязи, едва не упав на спину и вскинув руки, но удержался и дальше уже побежал более уверенно. Преодолев десяток метров до ближайшего барака, ударил ногой в дверь, та стремительно отскочила, я кувырком вкатился в серый полумрак и первым делом проверил, нет ли тут кого из наблюдателей. Помещение оказалось пусты, и я принялся скидывать отсыревшую одежду. Дольше всего провозился с сапогами, пальцы скользили от жидкой грязи, наконец, справился с ними.
Как раз вовремя: совсем недалеко, буквально в паре метров от меня, начала открываться не замеченная раньше дверь. Она застряла, посыпалась пыль, кто-то по ту сторону негромко выругался. Я накинул на голову капюшон, надел маску, ныряя в невидимость, теперь улучшенное зрение работало в полную силу. За дверью возились двое, они старались не шуметь, и поэтому действовали очень медленно. Один за другим просочившись в образовавшуюся щель, они двинулись к тому месту, где минутой раньше сидел я. К счастью, я успел спрятать одежду в глубокую тень между открытой дверью и углом и сам замер немногим дальше, стараясь даже не дышать. Собрать пистолет времени уже не оставалось, и теперь я осторожно, по миллиметру, сдвигался туда, откуда пришли эти двое.
— Гляди в оба, тебе сказано! — зашипел один из них, видимо, продолжая недавний спор. Второй огрызнулся:
— Не гуди под руку! Без тебя знамши, как делать!
Он раздраженно дернул плечом, в руке блеснул длинный кривой нож. Первый пробормотал, вертя головой:
— Он сюды сиганул, так что должен тута быть.
— Ясно, тута! Только не видать чего-то. — Он озадаченно огляделся, взгляд его остановился на темноте за дверью, как раз там, где я оставил одежду. На лице убийцы заиграла гадкая улыбка. — Слушай, кажись, знаю, куды делся! Благародный барон, вам тама не тесно?
Они переглянулись с понимающими усмешками и, выставив ножи, начали неторопливо приближаться к тому месту, где ожидали меня найти. Когда они оказались спиной ко мне, я осторожно вытащил из карманов комбинезона части пистолета и начал сборку. Через несколько секунд с тихим щелчком на место встала обойма. Я боялся, что привлеку себе внимание, но убийцы уже добрались до моего предполагаемого укрытия и теперь с удивлением разглядывали брошенную там одежду.
— Неужто испарился? Или не его это? — спросил один. Второй зло отмахнулся:
— Так сырая одежда-то! Недавно лежит!
— И портки? — убийца глупо загыгыкал.
Отправив в ствол железную болванку, я направил оружие на одного из убийц и пустил ток на обмотку. Щелкнуло, когда снаряд в доли секунды преодолел звуковой барьер, из груди убитого на стену брызнула кровь. Он опустится на колени, начал заваливаться набок, второй замер, еще не осознав происходящего. Наконец, в глазах появился ужас, он начал поворачиваться ко мне, рот открылся, готовясь из дать крик. Я выпустил следующую болванку, тупой кусок металла ударил ему в горло, запрокинув голову и перебив позвоночник. В стене позади них остались два отверстия, оставленные прошедшими навылет болванками. Он еще падал, когда я бросился к двери, через которую они проникли в барак.
За ним никого не оказалось, двойная цепочка следов была едва видна в свете, едва проникающем через грязные окна. Прежде, чем идти дальше, я проверил батареи. Пистолет питался от дополнительных, и в первые два выстрела я вложил слишком много энергии, так что заряда оставалось еще на пять-шесть. Маскировка же держалась отлично. Спрятав руку с остающимся видимым пистолетом в карман, двинулся под стеной туда, куда вели следы. Слабые зеленые тени виднелись сквозь тени, и впереди были три из них. Можно было достать их прямо отсюда, соблазн был велик, но действовать нужно было осмотрительно.
Дойдя до противоположной стороны барака, я оказался у пустого дверного проема и выглянул… едва не столкнувшись лицом к лицу с стремительно шагающим человеком в легкой броне. Отшатнувшись, я с трудом удержался на ногах. Воин двигался очень быстро и так же беззвучно, что позволило ему остаться не замеченным, мне едва удалось выхватить оружие и прицелиться в незащищенный затылок, щелкнуло, и тело тяжело обрушилось на пол. Минус трое, и еще восемь теней виднеются сквозь тонкие досчатые стены. Нужно беречь снаряды и постараться выяснить, кто из них главный и что им тут нужно.
Выглянув из-за дверного проема, на этот раз со всеми предосторожностями, я двинулся туда, где маячили зеленые тени.