22 июля 1014 года, Федерация Вердиро, республика Нау, Креслан.
Юрика не хотела оставлять деда и дядю наедине, воспоминания Дана Даркенвэя показали ей, насколько ужасными были события прошлого, и она точно знала, что между двумя бывшими Гвардейцами могло произойти много чего, включая ссоры и глубокие обиды. Хотя что значило далекое прошлое на фоне трагедии шестнадцатилетней давности? Девушка чувствовала, что патриархи ее семьи будут выяснять, кто именно виноват в смерти ее отца, и корила стариков за вспыльчивость и глупость. Она уже предвидела момент, когда гора содрогнется и разлетится на куски — на меньшее бывшие Гвардейцы в ее распалившемся воображении способны не были.
— Юрика, не отставай, — крикнул Просперо слишком часто оборачивающейся девушке. Ее поведение было понятно всем, но сейчас можно было только довериться двум древним воителям, которым было что сказать друг другу.
Тревога отступила, когда они оказались на улицах Креслана. Практически безлюдные вначале, они оживали тем больше, чем ближе был центр города и порт. Главная улица оказалась проспектом лавочников и торгашей, заполненном их жертвами — туристами и щедрыми моряками, где-то рядом шумел огромный рынок, а над зданиями, скрывавшими собой море, высился лес портовых кранов.
— Будем ждать здесь, — Просперо указал на защищенную от солнца площадку перед ресторанчиком с нечитаемым названием — оно было написано не на государственном языке Федерации. Местное наречие и незнакомый алфавит напомнили им о национальном многообразии Вердиро.
— Я не понимаю местных, — подняла проблему Юрика. — Они смотрят на нас, что-то говорят, а я их не понимаю. Может, вон тому, с носом, врезать нужно, а я не знаю об этом.
Ранмаро с подозрением посмотрел на высоко смуглого парня, околачивающегося рядом с ресторанчиком и не отрывавшего от его сестер пристального взгляда. Потом посмотрел на его соседей и прочих прохожих. На них смотрели все. Лэйт и Юрика были в центре внимания, но если дочь Ришари привлекала его только из-за красных волос и неизменно озорного выражения лица, то Ранмаро и Виктория помимо своей экзотической внешности выделялись еще и мечами на поясе.
— Просто не думай об этом, — посоветовал Просперо. — К тому же ты всегда привлекала внимание.
— Раньше у меня была шапка, — ответила девушка. — К слову о головных уборах, только мне по пути сюда голову напекло? Вижу напротив лавочку с соломенными шляпами. Ран!
— Что? — вздрогнул от неожиданности ее брат, чрезмерно зациклившийся на компании молодежи по соседству и не слушавший Юрику.
— Рия сказала, что хочет розовую панамку.
— У нее есть деньги, — машинально ответил парень. — И зачем она ей, вон там отличные соломенные шляпы продаются.
Юрика прыснула. Виктория обожгла обоих взглядом, но промолчала.
— А мне купишь?
— О чем речь, идем, — с радостью согласился парень, и Юрика заподозрила некий скрытый мотив, побудивший его без лишних возражений выполнить ее желание.
К торговцу они отправились вдвоем, оставив Просперо и Викторию рядом с ресторанчиком. Инспектора незнакомый язык особо не смутил и он внимательно изучал меню, собираясь что-нибудь заказать.
— Рия нравится Просперо, — Юрика озвучила одно из своих давних наблюдений, как только они отошли от площадки на пару десятков шагов. Вытащила пачку сигарет и закурила.
— Она всем нравится, — ответил Ранмаро и выхватил дымящуюся сигарету у нее изо рта. Демонстративно затушил о подошву своего ботинка и отнес к ближайшей урне с мусором. Но когда он вернулся, Юрика снова чиркнула спичкой и взглядом предостерегла от очередной попытки наставить ее на путь истинный.
— Просперо ей тоже симпатичен, нужно быть слепым, чтобы не заметить. Может, ему и за сорок, но сейчас он все равно что твой ровесник. Конечно, он ниже ее, но то, что пара забавная, еще не значит, что они совсем не смотрятся вместе.
— Не похоже, чтобы он стремился как-то свою симпатию выразить, — ответил Ранмаро без особого выражения.
— Но сейчас рядом с ними никого нет, самое время действовать, — заметила она с улыбкой. — Спорю на сто айр, что когда вернемся, то прервем настоящее романтическое свидание.
— У тебя нет ста айр…
— Будут. Вон ту хочу, с красной ленточкой, — Юрика указала на соломенную шляпу с широкими полями.
Торговец назвал цену сначала на местном, а потом на общем языке, и Ранмаро с готовностью заплатил, собственноручно водрузив головной убор на голову сестры. Отступил на шаг, чтобы полюбоваться проделанной работой.
— Тебе идет, — сказал он, и Юрика смутилась. Поспешила надвинуть шляпу прямо на глаза, чтобы скрыть предательскую краску.
— Всегда мечтала о такой, но в Ховине ничего похожего не было.
— Там было так плохо?
— Не то чтобы совсем, — ответила девушка, задумавшись. — Просто одиноко. Да и то только до тех пор, пока не появилась Мария.
— Мария?
— Моя лучшая подруга. Она потеряла родителей и осталась калекой, я долго защищала ее от других детей.
— Почему? — не понял Ранмаро.
— Никогда не видел, как малолетние придурки травят непохожего на них ребенка?
— Почему, видел, — с возмущением ответил он. — Но девочку-инвалида? Это жестоко. Я бы убил за такое.
— Значит, я более милосердная, — усмехнулась Юрика. — Всего-то сломала пару костей.
— Тебя наказали?
— Меня вообще часто наказывали.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Ранмаро. — Только удивляюсь тому, что ты позволяла себя наказывать. Тебя били?
— Никогда, — возмутилась девушка. — Воспитателей за подобное сразу увольняли. И голодом меня никто не морил. Только запирали надолго в карцере, чтобы не сбегала. Я любила сбегать из приюта на целые недели, водилась с городскими беспризорниками и пряталась от жандармов. Была совсем как вон те ребята, — и она указала на стайку смуглых полуголых подростков, взявших в кольцо нерасторопного зеваку. — Видишь, мужик при деньгах и не следит за карманами. И они тоже это видят. Хотя денег у него уже нет…
Ранмаро с изумлением проводил взглядом высокую тощую девчонку с длинными черными косами, убежавшую вниз по улице в окружении мальчишек по-младше и оставившую туриста в растерянном одиночестве.
— Воры?
— Беспризорники. Сироты. Каждый выживает как может.
Ранмаро молча направился вслед за компанией подростков.
— Эй, ты чего? — ничего не поняла Юрика.
— Верну кошелек, — сурово ответил парень.
— Серьезно?
— Да. Возвращайся к Просперо и Виктории. Скажи, что я скоро вернусь.
Юрика только изумленно развела руками.
— Вот дурак… Во-первых, они не поймут, почему я отпустила тебя одного, а во-вторых, скоро у тебя не получится, если получится вообще. А в третьих… Черт с тобой, мне тоже интересно с ними познакомиться.
Через пять минут погони Ранмаро остановился в самом центре лабиринта из переулков и подворотен и беспомощно развел руками. Компания уличных воришек растворилась в этом переплетении и исчезла без следа, и спросить, куда они делись, можно было только у дремлющих в тени кошек и дворовых собак. Внезапно из-за угла выскочил совсем мелкий чумазый мальчуган, но Ранмаро, рассмотрев его внимательно, разочарованно вздохнул — он был слишком маленьким, пяти-шести лет. А вот малыш, наоборот, парнем заинтересовался, и засунув палец в рот, начал приближаться, завороженный видом меча на поясе Лэйт.
— Привет, — Юрика, в отличие от Ранмаро, сделала другие выводы. — Как тебя зовут?
Медовый голосок девушки с необычными волосами ненадолго отвлек ребенка от глубокого созерцания меча, и он даже ответил ей широкой улыбкой, но ни слова не сказал.
— Может, он говорить не умеет, — пробормотал Ранмаро неуверенно.
— Умеет, — тем же приторно-сладким голосом произнесла девушка, опустившись на корточки рядом с малышом и погладив его по голове. — Просто мама не разрешает ему отвечать незнакомцам. Правильно?
Ребенок кивнул и продолжил рассматривать меч.
— Хочешь потрогать? — спросила Юрика.
Последовал второй кивок головой, еще более энергичный.
— Ран, достань меч.
— Я не хочу, чтобы он его трогал… У него руки грязные.
— Ран, обнажи свой долбаный меч. Никто не просит тебя давать ребенку в руки оружие.
Ранмаро с негодованием подчинился, и сверкающая полоса стали со звоном покинула ножны. Острое даже на вид, лезвие с угрожающим гулом рассекло воздух и замерло в руке парня, сразу ставшего более суровым и мужественным. Юрика задавила в зародыше пробудившиеся в сердце трепет и восхищение и спросила мальчишку:
— Нравится?
— Дя, — ответил он на общем, его большие карие глаза сияли. Пальцы выпали изо рта, показав белоснежные молочные зубы.
— Если отведешь нас к старшим ребятам, мой брат даст тебе его подержать, — коварство Юрики было очевидным и в то же время неявным — не было понятно, кто из двух парней в конечно итоге будет обманут.
— Ты же пообещала, что мне не придется… — возмутился Ранмаро, но сам остановился на полуслове, когда услышал энергичный лепет ребенка:
— Они тям! — мальчуган указал в сторону одного из узких переулков. — Тём!
— Славный маленький стукач, — Юрика с широкой улыбкой взяла мальчишку за руку и позволила себя вести. — Это проходит с возрастом, но не всегда.
Ранмаро, следуя за ними, спрятал меч и с подозрением посмотрел на сестру.
— Хочешь сказать, у него будут проблемы?
— Конечно! — даже воскликнула девушка. — Он отведет нас к логову уличной банды, мы решим твою проблему, а потом они устроят ему хорошую трепку, соразмерную возрасту. Отделается затрещиной и станет умнее. Только не говори, что совсем был оторван от реальной жизни в своем замке, и не понимаешь таких простых вещей.
— У меня много друзей среди ребят с улиц, — попытался оправдаться Ранмаро. — Никто из них не обидит ребенка.
— Никто из них не признается в этом наследнику Дома Лэйт, — парировала Юрика.
— Они не знают, что это значит…
— А это и не нужно знать, достаточно того, как ты себя держишь и говоришь. У тебя есть хорошее воспитание и способность сломать человеку челюсть одним ударом — характерные признаки настоящего джентельмена.
— Возможно, — признал парень. — Но знаешь, о чем это говорит?
— О чем? — Юрика почуяла неладное.
— Ты ведь тоже сильная. Тебе достаточно взять с меня пример, и окружающие больше не будут казаться тебе потенциальными врагами с заточкой в кармане.
— Ты утрируешь…
— У тебя даже какое-то образование есть.
— Я читала много газет, — отрезала Юрика и дала понять, что развитие темы ей не интересно.
А потом они пришли. Компания уличных воришек была обнаружена во дворе заброшенного дома почти на самом краю Креслана, вокруг обложенного кирпичами костра. Время не пощадило здание — крыша местами просела, на месте окон зияли темные провалы, обмазанные глиной стены пошли глубокими и даже сквозными трещинами, так что оборудовать укрытие непосредственно в нем было даже опасно, в то время как жаркий климат позволял с комфортом разместится едва не под открытым небом, в тени ширококроных акаций. Беспризорники стянули во двор столы, стулья и кресла, и даже дряхлый кожаный диван, сколоченный в единое целое чьими-то умелыми руками.
На глаза Юрики навернулись слезы и она украдкой утерла их, вместе с воспоминаниями из прошлой жизни.
— Привет, — она пролезла сквозь дыру в заборе, неожиданно для Ранмаро оставив его одного наедине с безымянным малышом, который поспешил вцепиться в его штанину с намерением не отпустить до тех пор, пока не получит обещанный меч.
Девчонка с длинными косами, в которой Юрика безошибочно опознала главаря банды, молниеносно вскочила, ее примеру последовали и остальные.
— Нашла, — произнесла со смесью удивления, одобрения и угрозы. — А где красавчик?
Юрика не сомневалась в том, что воришки обнаружили слежку, но то, что смуглянка успела по достоинству оценить Ранмаро, стало для нее сюрпризом.
— Он стесняется.
— Чего? — не поняла девчонка.
— Прямо попросить, чтобы ты вернула все кошельки, которые твоя банда стянула за сегодня.
— Чего? — Смуглянка растерянно повторилась, еще не разобравшись в том, чего от нее хотят.
— Красть нехорошо, говорит. Мне, собственно, все равно, но он мой брат, и я не хочу его расстраивать. По хорошему вернете, или как?
До беспризорников дошла суть требований незнакомки в соломенной шляпе, и через пару секунд Юрику взяли в полукольцо. Семь хмурых подростков без привычного обывателям чувства юмора сжимали кулаки, дубинки и обломки кирпичей, не обещая уйти пришелице целой даже после того, как она попытается извиниться и тихо свалить.
Юрика прислушалась к происходящему за высоким дощатым забором и удовлетворенно улыбнулась: Ранмаро уговаривал пацана отстать и в ближайшую минуту никак не мог вмешаться.
— Меня зовут Юрика, и я из Ховина. Это на севере. Спорим на сто айр, что через три минуты вы все будете валяться в пыли и молить меня о пощаде?
Мимо виска пролетел кирпич, но только потому, что девушка в последний момент убрала голову. Невозмутимо приняла прежнюю позу, демонстративно размяла шею и плечи, расставила ноги в боевой стойке. И поманила пальцем уличную свору. Железобетонная уверенность в собственных силах была обусловлена вовсе не силой Ириссы, которая, оказывается, в любой момент могла прийти ей на помощь — об этом Юрика забыла. Просто ей не один раз приходилось в одиночку разгонять банды конкурентов, с которыми ее компания соперничала в Ховине. Она была заслуженным ветераном беспризорных войн за территорию.
Кресланцы бросились на нее скопом, но первый же из них нарвался на удар кулака в зубы, а второй угодил в захват и плашмя ударился о землю после подножки. Третий получил локтем в ухо и завыл от боли, четвертый получил коленом в пах и так и застыл, не в силах даже застонать. Пятый прицельно ударил Юрику дубинкой по голове, но она отвела ее в сторону рукой, заработав синяк, пнула его в живот и парень просто отлетел, чтобы сразу подняться. У шестого оказался кастет в кармане, и он поспешил вытащить его, но пока нанизывал на пальцы, заработал удар ногой по ребрам и согнулся в три погибели. Дело довершил безжалостный удар по затылку, и подросток затих.
Остались только пятый и сама смуглянка, которая осталась позади подручных. Она вытащила нож, и его холодный блеск сообщил, что теперь все стало очень серьезно.
Парень с дубинкой снова бросился в бой, и Юрика встретила его куском кирпича, отправленным в полет ловким пинком. Осколок угодил ему в бровь, и к вою раненых добавился еще один голос, доведенный до ужаса кровью, залившей глаз и струйками стекавшей с пальцев.
Смуглянка, осознав разницу в боевом потенциале между собой и рыжей девушкой в соломенной шляпе, испуганно попятилась, нож в руке больше не казался ей весом аргументом в уличных разборках.
— Брось или я тебя им же и прикончу, — грозно прорычала Юрика и увидела, как ослабли от неожиданности пальцы, сжимающие рукоять. — Брось!
Дикая нотка, прорезавшаяся в ее голосе, подействовала крайне убедительно, и смуглянка действительно выронила нож, сделала еще один шажок назад, запнулась о неудачно подвернувшуюся под ногу доску и упала на спину.
— Умница, — Юрика медленно подошла к поверженному противнику, по пути отшвырнув нож далеко в сторону. — Будешь молить о пощаде?
Девчонка быстро кивнула, не отводя взгляда от ее глаз. Она боялась встать, пока уже два дня как не тщедушная с виду Юрика горой нависала над ней.
— Умница. Но ты ведь понимаешь, что с тебя теперь сто айр?
— У меня нет денег, — ответила смуглянка и даже зажмурилась, ожидая удара.
— Так, постой, — растерялась Юрика, — когда вы их успели скинуть?
Откуда-то сверху вихрем обрушился Ранмаро, приземлился посреди опустевшего поля боя и окинул его оценивающим взглядом. Не найдя достойного или хотя бы стоявшего на ногах противника, обратился к Юрике:
— Что это было?
Сестра ответила ему невинным взглядом. Смуглянка торопливо поднялась с земли и поспешила привести себя в приличный вид, поправляя складки длинного, ниже колен, потрепанного платья. Шикнула на постанывающих от боли соратников, которые уже начали подниматься с колен.
— У нас ничего нет. Мы ничего не делали.
Ранмаро посмотрел на кастет на руке одного из подростков и покачал головой.
— Вы украли кошелек у прохожего. Верните его немедленно.
— У нас нет кошелька, — уже совсем уверенно ответила смуглянка. — Не веришь — обыщи.
Ранмаро окинул стройную фигуру девушки оценивающим взглядом, но задумался над перспективой только на мгновение, чтобы потом растерянно посмотреть на Юрику.
— Где-то здесь должен быть тайник, — ответила она, — но нам придется сломать пару пальцев, чтобы узнать, где он. И твоего кошелька там не будет. Они скинули его кому-то по дороге. Похоже, они не просто шпана, а прикормыши местной мафии. В Ховине нас тоже пытались крышевать, но мы смогли остаться сами по себе.
— Кому вы отдали кошелек? — Ранмаро подошел к смуглянке вплотную, пресекая взглядом попытки подростков закрыть собой предводительницу.
— Как тебя зовут? — вопросом на вопрос ответила смуглянка.
— Ран.
— А я — Руру, — представилась девушка, и вдруг Юрика поняла, что смуглянка даже младше ее, но не более чем на год. — И я понятия не имею, о чем ты говоришь.
Ранмаро нахмурился, не зная, как поступить, и Юрике пришлось решать эту задачку самостоятельно.
— Они ничего не скажут, — пришлось признать ей. — Нет, если ты дашь мне пару минут, кто-то из них расколется, но тебе не понравятся мои методы. Но есть и другой путь. Правда, затеять такое ради какого-то несчастного кошелька… Смешно даже.
— Что ты имеешь ввиду? — заинтересовался Лэйт. Руру же, наоборот, насторожилась.
— Потом скажу. Забирай с собой с смуглую, мы уходим, — сказала она и направилась к выходу со двора.
— Что? — не понял, а точнее, не поверил Ранмаро.
— Хватай ее, говорю, и тащи, она идет с нами.
— О, ты хочешь отвести ее в полицейский участок?
Руру попыталась скрыться, но парень удержал ее и обнажил меч, угрожая им остальной банде. Девчонка посопротивлялась немного, а потом подчинилась. И за Ранмаро шла почти послушно, только каким-то обреченным шагом.
— Ты куда пацана дел? — спросила Юрика через пару минут. Пара ребят из банды Руру следовали за ними на почтительном расстоянии, и она была довольна тем, что события развиваются по ее сценарию.
— Дал подержать меч и отправил домой.
— Это оказалось проще, чем ты думал, правда? — улыбнулась девушка. Ранмаро промолчал.
— Куда вы меня ведете? — встревоженно спросила Руру, когда поняла, что Юрика идет совсем не в сторону городского центра. Более того, она пару раз завела их в тупик и заставила повернуть обратно.
— На какой-нибудь пустырь, чтоб лишних глаз поменьше. Будем тебя расчленять и закапывать по кусочку.
Руру издала короткий презрительный смешок, а потом задумалась.
— Она шутит, — успокоил ее Ранмаро, и Юрика заметила, что он сжимает запястье смуглянки совсем не так грубо, как следовало бы. Да и девчонка ни разу не попыталась вырвать. Даже отстраниться подальше.
— Но и в самом деле, куда мы идем?
— Туда, где нас смогут легко найти, — ответила девушка брату. — Прямо сейчас ее самый шустрый друг зовет на помощь «крышу». Они появятся очень скоро, потому что твоя Руру приносит им неплохой доход. Наверняка у нее даже есть «старший брат», который присматривает за ней и следит, чтобы она не опустилась до уровня проститутки.
— Следи за языком! — вспылила Руру.
— О, извини, я забыла, что ты здесь… Короче, если тебе так нужен этот кошелек, то готовься встретить злобных парней с ножами и пушками. Можешь еще позвать на помощь Просперо и Рию, но прежде чем вы вернетесь, я уже со всем разберусь.
— Ты хочешь начать войну с местной мафией? — не поверил своим ушам Ранмаро.
— Что ты, вовсе нет. Этого хочешь ты, затеяв всю эту беготню с кошельком.
— Но я не…
— Нет, ты хочешь этого, раз тебя беспокоит всего один растяпа-потерпевший. Ну вернем мы ему кошелек, даже бескорыстно, и что? Твоя Руру…
— Она не моя…
— …завтра стащит еще десять, а если мы сдадим ее со всей компанией жандармам, их место займут другие беспризорники, которых натаскают взрослые добрые дяди, которые просто не умеют жить честно. Так почему бы нам не спросить сразу с них? Сможешь вбить им в голову свое понятие о правильной жизни?
— Разве что вместе с зубами, — вздохнул Ранмаро, осознавая, к чему привел порыв к правосудию.
— Но я могу тебя утешить, — девушка сжалилась над погрустневшим братом. — Если прикончишь их, а потом доберешься до большого босса, то целый год статистика похищенных кошельков будет давать повод прессе воздавать хвалу местным блюстителям порядка.
Наконец удобное с точки зрения Юрики место было найдено — прямоугольник старого пожарища, очищенного от обломков здания и заросшего травой и кустарником. Кое-где виднелись камни фундамента со следами глубоко въевшейся сажи.
— Я не хочу никого убивать, — ответил наконец Ранмаро. — Есть другие способы добиться справедливости.
— Тогда зачем тебе меч?
— Он острый.
— Это как-то связано с ненасильственными способами установления справедливости?
— Только если один его вид будет внушать уважение. А в крайнем случае злодею хватит и потерянной руки, — серьезно ответил Ранмаро.
Юрика восхищенно прищелкнула языком.
— А ты не так безнадежен, как я считала.
— Я — воин, — сдержанно ответил Лэйт. — И хочу, чтобы моя сестра была такой же.
От неожиданного признания у Юрики перехватило дыхание. Не сразу она подняла на него свой взгляд, впервые ощутив, какая же на самом деле сила скрывается в брате. Ранмаро был совсем не такой, как Дженази или Кенсэй, он напоминал… Нолу Орчи.
«Это все Валерия, — догадалась девушка. — Она растила его, помня о ней».
И произнесла вслух:
— Я постараюсь.