Ранмаро почти не переживал за Юрику, которая еще утром продемонстрировала свою доселе скрытую и очень опасную способность, многократно усиливающую тело. Сестра даже не подозревала о ней прежде, и, похоже, не умела толком пользоваться, но если станет слишком жарко — иЛэйт был уверен в этом — сделать больно Юрике сможет только кто-то, равный Гвардейцам. Если бы Хастур был таким, Ранмаро о нем бы уже давно услышал.
Не был таковым и Антарес, который точно не смог бы победить Валерию, но младший Лэйт с ним уже порядком намучился. Агент «Рассвета» не проявлял мистических способностей, даже намека на одну из них. Вместо этого он вовсю использовал возможности своей брони, скрытой под одеждой, и гибкий клинок из мнемосплава, которым пользовался с большой ловкостью.
— Кто тебя учил мечом махать, блондинчик? — Антарес отпрыгнул на безопасную дистанцию и насмешливо задрал подбородок, положив клинок на плечо. — Машешь им, словно шваброй. Или это и есть знаменитый стиль фехтования Великого Дома Лэйт?
Ранмаро выстрелил в него сгустком сжатого воздуха, но снаряд не достиг цели, Антарес увернулся и снова пошел на сближение. Клинки столкнулись, агент «Рассвета» нажал на кнопку на рукояти, которой регулировалась жесткость лезвия, и оно стало очень гибким, почти как лист бумаги. Действуя им как хлыстом, Антарес зацепил футболку на плече Ранмаро, но даже не оцарапал кожу, отбил основанием клинка меч Лэйт и попробовал повторить трюк уже на другом плече, но парень смог увернуться и отбросить от себя врага волной воздуха.
Меч Антареса снова стал жестким, по нему пробежала волна синего света, заново затачивающего лезвие. Лучевая сталь меча Ранмаро в данный момент была тверже мнемосплава, но только потому, что его свойства находились в зависимости от напряжения пропущенного через него электрического тока. Например, он мог стать очень твердым и даже поцарапать алмаз, но для этого нужны объемы энергии, которые тяжело поместить в небольшой аккумулятор в рукояти. И мнемосплав назывался так потому, что мог запоминать одну определенную форму, которую принимал, как только попадал под электрическое напряжение. Чаще всего из мнемосплава инженеры Небесных Городов изготавливали инструменты, корпуса машин и роботов высокого класса, элитную броню и протезы — для их ремонта достаточно было пропустить по металлу ток. А если к мнемоброне подключить термоядерный реактор, то пробить ее и вовсе будет невозможно.
Мечи из мнемосплава были стандартным вооружением спецподразделений Великих Домов, бойцы которых не обладали большими запасами мистической энергии или относились к типу проводников и сенсоров, неспособных усиливать свое тело. Боевой тип обладателей мистических способностей использовал лучевую сталь, которая могла поглощать их энергию и становиться прочнее. Использовать ее иначе как в виде холодного оружия было дорого и бессмысленно, а кузнецы, создавая новый клинок, всегда отдавали дань уважения седой древности, когда воители сражались, не слышав даже о порохе. Поэтому крестообразный меч Ранмаро выглядел антиквариатом на фоне эргономичных линий клинка Антареса — столкнулись прошлое и настоящее, традиции и инновации.
— И как только вы стали символом Великих Домов? — оскалился Антарес, и Ранмаро рассмотрел наконец его контактные линзы, служившие миниатюрными информационными экранами. Сквозь них в мозг бойца поступал дополнительный поток информации, дававший преимущество в бою — например, анализ движений мышц противника и прогноз его дальнейших действий. Работу всей системы обеспечивал скрытый микрокомпьютер, который также отдавал команды искусственным мышцам синтетической брони, усиливающим силу и реакцию агента «Рассвета». Ранмаро предположил, что он находится где-то на спине Антареса, частично имплантированный в тело. Из-за этого противника было проще убить, чем попытаться вывести из строя систему тактико-боевой поддержки. На самом деле порядком устаревшая технология, но не каждый был готов на внедрение нейроимплантов и прочих кибернетических модификаций, которые, конечно же, давали неоспоримое преимущество, но в то же время требовали постоянного обслуживания и даже дополнительных источников энергии. Изоляция от сервисного центра может запросто превратить киборга из суперсолдата в инвалида.
Антарес Старвинд был экипирован с расчетом на то, что ему придется выполнять задания вдали от Дакиэрро.
— Просто мы сильнейшие, — гордоответил противнику Ранмаро. — И другие дома признали это. Тебя это огорчает?
Антарес усмехнулся.
— Вас признали первыми среди равных, и то только потому, что один из сотни Лэйт мог использовать уникальную способность. «Рыцарь Света». Если брать силу всего Великого Дома в целом, те же Мисторг были сильнее.
— Как и Старвинды? — спросил Ранмаро, догадываясь, что заставляет Антареса рассуждать на эту тему.
— Старвинды сильнее всех, — уверенно заявил тот.
— И поэтому вы так предано служите бывшему Гвардейцу, — удивился его словам Лэйт.
— Император Сигурд не проливал кровь моего Дома — в отличие от Кенсэя. Он завидовал нашей славе величайших мастеров меча, и сильнейшей в мире мистической способности.
— Ты про огонь? — не понял Ранмаро.
— Не просто огонь, а всепожирающее пламя! — глаза Антареса загорелись от возбуждения. — Способное сжечь даже саму мистическую энергию. Жаль только, что тогда, среди Старвиндов прошлого, не было достаточно сильного пользователя…
— Величайшими мастерами меча считались Коккинавье…А ты даже бумагу поджечь не можешь, Антарес Старвинд, — практически наугад заявил Ранмаро, и, как оказалось, попал в точку.
— Как ты… — изумился посланник императора Дакиэрро, но вовремя закрыл рот и насупился. — Пусть так, но однажды я открою в себе эту силу. И прославлюсь еще больше.
— Чем же ты так известен уже сейчас? — заинтересовался Ранмаро.
— Не сейчас… Но совсем скоро. Как только сделаю тебя, Лэйт.
— Жду с нетерпением, — и противники снова скрестили оружие.
Наследник Старвинд слишком уж самоуверенно провел свою атаку, пытаясь достать голову Ранмаро, и Лэйт принял удар на гарду меча, опустил клинок и ощутимо ударил лезвием плашмя по голове Антареса. Острием не вышло — не позволило давление мнемолезвия Старвинда.
Антарес выругался и отпрянул, прожигая Ранмаро злобным взглядом.
— Больно, наверное, — усмехнулся парень, глядя, как Антарес срывает с головы бандану и потирает ею ушибленное место.
— Верну все десятикратно, крысеныш.
— Ну-ну.
— Прямо сейчас! — И Антарес совсем уже безрассудно бросился в бой, открывая живот. Ранмаро тут же ударил туда — и клинок отбросило назад невидимой силой. А мнемолезвие Старвинда щелкнуло в воздухе и оставило царапину на его подбородке. Могло бы и вовсе рассечь челюсть, но став гибким, оно оказалось уязвимо перед резкими порывами воздуха, одним из которых Лэйт и изменил траекторию движения острия продвинутого меча.
— Кинетический щит, — со сдержанным гневом произнес Ранмаро. — Кое-кто здесь не умеет драться честно.
— Сказал пользователь мистической способности, — парировал Антарес. — У тебя свои фокусы, у меня — свои.
— Не удивлюсь, если у тебя припрятан болтер в ботинке.
— Старвинд никогда не опустится так низко, — возмутился Антарес. — К тому же ты нужен мне живой.
Ранмаро задумался: кинетический щит был серьезным козырем против такого бойца, как он. Устройство анализирует пространство вокруг владельца и останавливает движение предметов с импульсом, опасным для его здоровья. Удар мечом плашмя прошел только потому, что был достаточно медленным, и компьютер посчитал неэффективным тратить на него энергию. Так что больше не было смысла бить быстрее и сильнее Антареса — его кинетический щит остановит даже выстрел из тяжелого орудия, энергии хватит.
Ранмаро решил целиком и полностью положиться на технику «липкого» меча, когда клинки не теряют контакта друг с другом, и только ловкость и гибкость решит, кто выйдет из столкновения невредимым. Но угнаться за змееподобным мнемолезвием было сложно, и в результате он заработал только царапину на левом колене.
— Что за балет, Лэйт, играй жестче, — хохотнул Антарес, едва не выбив своим спружинившим мечом клинок Ранмаро и увернувшись от отчаянного удара локтем. — Уже жалеешь, наверное, что прогуливал занятия в танцевальном кружке, на который тебя мамочка записала?
Ранмаро создал особенно сильную воздушную волну и отшвырнул от себя Старвинда. Он хотел думать, что только что услышал простое насмешливое предположение, призванное вывести его из себя, а не документально подтвержденный шпионами Дакиэрро факт. Впрочем, учитывая осведомленность Антареса, «Рассвет» мог обладать информацией и о других позорных пятнах в его биографии…
— Кстати, мы всем отрядом ухахатывались, просматривая запись с твоим выступлением на школьном концерте десять лет назад, — Антарес продолжал вбивать гвозди в собственный гроб. — «Встяеть звездя, взлетяеть птиця…» — передразнил он тонким голосом.
Ранмаро стал серьезным и мрачным, словно чье-то каменное надгробие. И ощутил настоящую жажду крови.
— Ты обиделся, Лэйт? Я же не со зла, просто со скуки маюсь, — с поддельной искренностью признался Антарес, играясь с формой гибкого клинка и готовясь к новому удару.
— Я так и понял, что ты совсем не стараешься получить титул победителя Лэйт, — достаточно сдержанно ответил Ранмаро. И начал свое наступление.
Теперь он был предельно собран и серьезен, и бил с такой страстью, что Антарес опасался полагаться в защите своего тела на один только кинетический щит, старательно подставляя мнемоклинок под каждый удар. Потом опомнился и даже встретил особенно сильный удар открытой грудью, и расхохотался, когда его после этого всего-лишь отбросило на шаг назад.
— Ты что, надеешься, что аккумулятор разрядится? — даже удивился он бессмысленному натиску.
Ранмаро не позволил себе даже мысленной усмешки, дождавшись этого момента — растерянности врага, решившего, что у противника нет иной стратегии, кроме неэффективной. И снизил плотность воздуха между собой и Антаресом, который уже шел в новую атаку. Старвинд даже не понял, что произошло, когда на очередном его шаге Лэйт прервал мистическую способность — и сильный порыв ветра ударил Антареса в спину, придав дополнительное ускорение, чтобы его, не сумевшего затормозить, нанизало на выставленный вперед клинок. Кинетический щит не сработал, скорости были невелики. А лезвие из лучевой стали — острее бритвы.
Старвинд обмяк и всем телом навалился на Ранмаро, меч выпал из его разжавшихся пальцев и глухо ударился о землю. Лэйт в запале хотел было резко вытащить меч и отсечь наглецу голову — и не смог. Аккуратно извлек клинок, прошедший меж ребер и пронзивший легкое. Рана не была смертельной для бойца «Рассвета» — его тело было пропитано специальной сывороткой, склеивающей повреждения внутренних органов. Ранмаро знал об этом, так как ее использовали все воины Великих Домов, делая специальную инъекцию перед серьезной схваткой — Валерия до сих пор хранила запас ампул в их доме. Но чудеса сыворотка не совершала, и Антаресу в любом случае понадобится помощь хирурга, чтобы быстро оправиться после подобного ранения.
— Слабак… — прохрипел Старвинд окровавленными губами и потерял сознание.
— Сам слабак, — проворчал Ранмаро, обнаружив пятна чужой крови на своей одежде. — Разве это рана? Комары сильнее кусают, а ты сразу сознание теряешь… Тетя рассказывала, как Регулус Старвинд… его насквозь… А ты?
Покачал головой, и, оставив живого врага за спиной, отправился на помощь Юрике. Обескураженный тем, что в последний момент его остановило не собственное убеждение в ценности человеческой жизни, а простая неспособность такую жизнь оборвать. Он не был готов нанести последний, смертельный удар, и внезапно подумал о том, сколько раз Валерия поступала иначе, чем он сейчас. И поступала ли. Если да, то в чем разница между воином и убийцей?
Тучи над головой сгущались. Наэлектризованный воздух пах грозой.