— Даже если Лэйт здесь, как мы найдем их? — задал еще один вопрос Регулус, когда они с Даном догнали девушку. Не то чтобы он был большим занудой и пессимистом — скорее наоборот. Просто когда Старвинд присоединился к команде, то сразу предложил свою стратегию борьбы против Гвардии Хаоса, но товарищи ее не одобрили. Нола была идейным вдохновителем, Дан — руководителем, а Регулус, соответственно, вдохновленным и руководимым. Он выразил свой протест, и ему пообещали, что если их план провалится, то слушать они будут только его — с условием, что Старвинд не станет менять название их отряда — «Стражи Неба». Регулусу оно не нравилось, и он все пытался допытаться, при чем здесь элитный отряд бойцов Великого Дома Мисторг, уничтоженный много лет назад Гвардейцами Хаоса. Дан отмалчивался — название их группе сопротивленцев дал он.
— Они должны быть вон в той башне, — Даркенвэй указал на одну из средней руки высоток, окольцевавших центральный район Аб-Шалу, в котором стояли сооружения уже совсем чудовищной высоты — до полукилометра и выше.
— Опять птичка напела? — спросил Регулус. — Подозрительно, что ты не хочешь раскрывать нам свой источник информации. Нола, а ты как считаешь?
— У нас есть еще один друг, это же хорошо, — улыбнулась она в ответ.
— Но…
— Если нас схватят, Гвардейцы не смогут вытащить из меня ни слова — на этот счет в себе я уверен, — перебил его Дан.
— Не одни только Даркенвэй устойчивы к пыткам, — сразу вспыхнул Регулус, оскорбленный недоверием к его стойкости.
— Ты вчера мизинцем о камень ударился — воплей было…
— Ты не сравнивай! — Регулус поправил переброшенный через плечо ремень болтера, которым разжился в последнем столкновении с наемниками Гвардии. — Когда надо, из меня и стона не вытащишь… И потом, что мы с Нолой будем делать, если что-то случится только с тобой? Как нам тогда с тайным доброжелателем связаться?
— Он… — Дан внезапно запнулся, но все же продолжил:
— …сам вас найдет.
— А как нам понять, что это будет тот самый человек, который помогает нам сейчас? Гвардейцы не идиоты, они уже должны были догадаться, что у них утечка информации. Вычислят и устроят нам ловушку.
Дан нахмурился и снова проверил рукоять меча за спиной, потом опять вернул руку на приклад тяжелого пулемета, который висел у него поперек груди. Нарисованный Регулусом возможный расклад обладал определенной долей вероятности случиться.
— Ты сам все поймешь, когда услышишь… его имя. Все, хватит вопросов. Нола, подожди!
Путь к указанному небоскребу занял четыре часа — пробираться сквозь руины было довольно непросто. Древний бетон крошился и сыпался, металлические конструкции проржавели, и им приходилось следить за тем, чтобы руины не провалились под ногами или не обрушились на голову. Вокруг не было ни души. Аб-Шалу избегали даже насекомые.
— Если Лэйт здесь и остерегаются Гвардии, то нас они давно уже должны были заметить, — предположил Регулус, задирая голову. — Я к тому, что может нам не надо обыскивать все сто этажей, и они сами спустятся?
Дан признал его правоту, но по другой причине — вламываться в здание, в котором окопались Лэйт, скрывающиеся от Гвардии, было плохой идеей. Кто знает, какие ловушки они приготовили для незваных гостей.
Но Ноле было все равно, и когда Даркенвэй объяснил ей, почему им нужно подождать и обсудить свои дальнейшие действия, с самым серьезным видом ответила:
— На нижних этажах не должно быть ловушек. Кто угодно может войти внутрь, ведь так? Думаю, они сделали так, чтобы подняться выше стало так трудно, что случайный бродяга откажется от своей затеи. Ну а если нет…
— То что? — не выдержал паузы Регулус.
Дан улыбнулся краешком рта.
— То он не случайный бродяга, — ответила Нола. — Как мы, например. Только Валерия и Кристиан еще не знают, что мы друзья, а не наемники Гвардии, поэтому нам придется быть очень осторожными. И вежливыми.
— Ты понял, — Дан хлопнул Регулуса по спине, — вежливыми. Впрочем, все знают, что Старвинды известные грубияны.
— Просто мы прямолинейные, — ответил парень, сделав вид, что чугунная рука Даркенвэя легче пушинки и никак не повредила его позвоночнику. — И с чувством юмора у нас все в порядке. В отличие от Даркенвэй.
Они без проблем вошли в здание, но миновав пустой пыльный холл, обнаружили, что по служебной лестнице можно подняться только на третий этаж — верхние лестничные пролеты обрушились на нижние, которые теперь держали на себе просто колоссальный вес и были готовы провалиться в любой момент, чтобы похоронить под собой случайных любопытных. Регулус зачем-то стукнул по стене кулаком и задрал голову вверх, прислушиваясь, но только зря поднял пыль. И крохотный камешек упал рядом с ногой Нолы.
Регулус посмотрел на Дана и сильно удивился виду его резко побледневшего лица.
— Не делай так больше, — осторожно попросил Даркенвэй.
— Да ладно тебе, не рухнет, — беспечно отмахнулся Старвинд. — Все, что могло здесь развалиться, уже развалилось.
Сверху упал второй камешек, потом третий.
По стенам прошла дрожь, высоко над головой раздался глухой удар.
— Ребята, может быть, вы уже зайдете? — спросила Нола у товарищей. Она сразу вышла из-под нависшего над головой завала и ждала в коридоре третьего этажа.
Дан и Регулус ушли с лестницы. Через несколько секунд, за их спиной, она превратилась в гремящий водопад из обломков и пыли.
— Должна быть еще одна, — только и сказал невозмутимый с виду Старвинд.
— Лучше лифт, — ответила Нола.
— Они не работают… — возразил Дан и осекся. — А ведь можно попробовать.
Створки ближайшей шахты лифта он раздвинул собственноручно, хотя толстый нержавеющий металл упорно отказывался поддаваться. После непродолжительной борьбы образовалась щель, достаточно широкая для того, чтобы в нее протиснулась Нола, и они увидели внутри то, что хотели — десятки канатов из мономолекулярного волокна, тянувшихся сверху вниз.
— Они слишком тонкие, — покачал головой Регулус, разгадав замысел Нолы. — Мы только зря руки изрежем.
Девушка дотянулась до ближайшего каната и с силой дернула его вниз, сразу убрав руку.
Они долго прислушивались, но подозрительных шумов сверху так и не последовало.
— По этому можно подниматься сразу втроем, — авторитетно заявила она и первой начала восхождение — прыгнула на канат толщиной с рыболовную леску и стала карабкаться по нему вверх, цепляясь одними только пальцами.
— Она вообще человек? — задумчиво вопросил Регулус, пробуя углеродную леску пальцем. Она была острой, словно нож.
— Нола, мы так не умеем! — крикнул, когда девушка поднялась метров на десять.
— Посмотри налево, — ответила она бодрым голосом.
Слева от створок лифтовой шахты по стене тянулась узкая металлическая лестница. На вид надежная.
— Ну конечно! Тогда почему ты ей не пользуешься?
— На ней могут быть установлены ловушки. Будьте осторожны!
Дан и Регулус в замешательстве посмотрели друг на друга.
— Даркенвэи вперед, на вас все равно все быстро заживает, — Регулус отступил в сторону, передавая Дану право первым следовать за Нолой.
— А я слышал, что Старвинды хорошо чуют ток в электрических цепях, — парировал Дан.
— Ты перепутал нас с Мисторгами, — обиделся Регулус.
— То есть они лучше?
— Наивная провокация, я не мальчик, меня на «не сможешь» не возьмешь. Но если бы я очень сильно захотел, то прошел бы сквозь любую систему безопасности, — с важным видом заявил Регулус.
— Трепло, — хмыкнул Даркенвэй.
— Трус, — обиделся Регулус.
— Оправданно осторожный, — поправил Старвинда Дан.
— Вы там долго еще? — долетел сверху голос Нолы.
— На пальцах, — предложил Регулус. — Камень, ножницы, бумага, раз, два, три… Проклятье. Ладно.
На тридцатом этаже Старвинд ощутил неприятный зуд между лопаток и в последний момент отдернул руку от очередной ступени на его пути наверх.
— Нола! — окликнул он девушку, которая висела на сверхтонких канатах этажом выше. — Тебе сверху должно быть лучше видно. Что здесь не так?
Нола спустилась на пару метров и присмотрелась к насторожившей Старвинда ступени.
— Какая-то пластинка… Очень узкая, я ее сразу не заметила…
— Сенсор сигнального контура, — отозвался снизу Дан. — Мы на месте.
Они не стали лезть выше и покинули шахту на этом этаже, чтобы отдохнуть и обсудить, как быть дальше. Заодно немного подкрепились остатками армейских сухпайков, добытых на одной из заброшенных военных баз республики Круу. Формально Аб-Шалу находился на ее территории, хотя на практике испокон веков он был ничейной землей. По пути сюда Дан провел их через мощное укрепление, которое было возведено для отражения гипотетической атаки со стороны республики Саву, находившейся по другую сторону от руин, но давний соперник Круу так ни разу и не воспользовался этим направлением, а сейчас, когда весь мир оказался в железном кулаке Гвардии Хаоса, надобность в той военной базе и вовсе отпала.
Все войны на Судо, Вердиро и Дакиэрро прекратились. Но борьба с узурпаторами продолжалась.
— Лэйт в пределах следующих пяти-десяти этажей, — сказал Дан, дочиста выскребая свою банку с тушенкой. — Беспроводной сенсор не сможет отправить сигнал на большее расстояние сквозь армированные перекрытия этого здания. И выше, я уверен, установлены очень чувствительные датчики, спрятанные намного лучше. Незаметно к ним мы не подберемся.
— А зачем? — удивилась Нола. — Просто позовем их. Сообщим, что мы здесь. Мы же друзья.
Дан и Регулус ответили ей смущенным молчанием.
— Да, друзья, — произнес наконец Старвинд. — Не способные пройти мимо простенькой сигнализации. Толку от таких в борьбе против Гвардии Хаоса… Они с нами даже говорить не станут. А вот если мы тихо подкрадемся и похлопаем их, ничего не подозревающих, по плечу, представимся и предложим вступить в команду, то они сразу согласятся.
— Когда кто-то подкрадывается ко мне со спины, я сначала бью, а потом уже некого спрашивать, кто такой и как зовут, — ответил Дан мрачным голосом. — А эти двое должны быть еще осторожнее меня.
— Мы хорошо пошумели еще на первом этаже, а они так ничего и не заметили, — заметил Регулус.
— Здесь идеальная звукоизоляция…
— Мы можем активировать тот сенсор и просто подождать, пока они сами к нам спустятся, — предложила Нола. — Думаю, это будет вежливо с нашей стороны. Мы здесь их гости.
— А если датчик не просто сообщает о чужаках, но еще и какую-нибудь бомбу активирует? — ответил Регулус. — Они же осторожнее нашего Даркенвэй, а он, если ты еще не заметила, настоящий параноик.
— Зато живой, — пожал плечами Дан, нисколько не обидевшись.
— Не о том спор…
— Можно бросить вверх по шахте светошумовую гранату, — предложил Даркенвэй. — Она активирует все датчики, которые там есть.
Так и решили. Дан взял одну из своих гранат, установил таймер на полторы секунды и мощным броском отправил ее вверх по шахте лифта. Почти сразу ее ярко осветило, от пронзительного визга заложило уши и… больше ничего. Не было ни взрывов, ни воя сигнальных сирен, и через полчаса ожидания Дан задумался над тем, не перевел ли он только что совершенно зря ценный боеприпас.
А потом Нола просто очень громко крикнула в шахту лифта:
— Лэйт! Лэйт! Мы здесь!
В противоположную от входа стену шахты ударило что-то пластиковое, отрикошетило и залетело на этаж прямо под ноги Дана.
— Глаза! — только и успел крикнуть он, отворачиваясь от уже чужой светошумовой гранаты и закрывая собой Регулуса. Помочь Ноле он никак не успевал, девушка даже не успела понять, что произошло.
Свет. Визг. Боль.
Когда к Дану вернулись зрение и слух, он обнаружил в непосредственной близости от своего горла узкое лезвие прямого меча. Очень острое. Держала его высокая стройная девушка с великолепными золотыми волосами. Яркие синие глаза светились угрозой. Регулус обнажил свои мечи и застыл в нерешительности — преимущество было на стороне Валерии Лэйт.
— Мы друзья, — произнес Дан со слезящимися от режущей боли глазами. В ушах звенело.
— Да-да, мы друзья, — поддержал его Регулус, но мечи не опустил, точно также частично оглушенный гранатой.
— Оружие на землю, — ответила Валерия сухо. — Всё оружие. Крис, собери, — она стояла спиной к Кристиану и не видела, что он никак не может выполнить ее просьбу. Когда светошумовая граната взорвалась, Валерия взяла на себя двух вооруженных мужчин, оставив брату безоружную девчонку, рассчитывая, вероятно, что он обезвредит ее сразу и поможет справиться с оставшимися противниками. Но что-то пошло не так.
— Он не может, — жизнерадостно ответила за Кристиана Нола.
— Что? — Валерия обернулась и увидела, что ее брат лежит на полу лицом вниз и судорожно вдыхает серую пыль. Нола держала его руку в болезненном захвате, а чтобы он не сумел вывернуться из него, придавила ногой, вжимая свою небольшую ступню между лопаток.
Дану хватило краткого мгновения изумления Лэйт, он ладонью отвел от себя меч и выбил у Валерии землю из-под ног. Уже вдвоем с Регулусом они навалились на нее сверху, обезоружили и надежно скрутили, не оставляя девушке возможность даже плюнуть в их сторону.
— От-пус-ти-те! — с трудом прошипела Валерия.
— Не-ет, ты еще не поняла, что мы друзья, — бодро ответил Регулус. — Я Регулус Старвинд, сын Сириуса Старвинда, а это Дан Даркенвэй, сын Кайласа Даркенвэй. Наши отцы были убиты Гвардейцами Хаоса, и мы поклялись отомстить — как и вы.
Валерия, услышав знакомые имена, прекратила сопротивление, но тело ее по прежнему оставалось сжатым, словно пружина.
— Руку убери, — сказала она, и Регулус заметил, что его рука прижимает девушку к полу несколько ниже талии.
— О, извини… — он убрал ладонь так резко, словно тело Валерии было из раскаленного металла. Дан тоже слегка ослабил хватку. Совершенно зря: мощный воздушный вихрь заставил обоих отшатнуться, Валерия выскользнула и не поднимаясь на ноги заехала Даркенвэю пяткой в глаз, а Регулусу — в пах. Вскочила и ударом ноги в ухо отправила его на пол, вернула себе меч и атаковала Нолу, продолжавшую удерживать Кристиана. Нола выпустила руку ее брата и отступила назад со словами:
— Я не хочу с вами драться.
Валерия помогла Кристиану подняться и они вдвоем стали спина к спине, готовые как нападать, так и защищаться.
— Как вы нас нашли? — спросила девушка, направим острие меча на Нолу. Ее брат, подобрав с пола выбитые Нолой чакрумы, держал под контролем действия Дана и Регулуса.
— С помощью нашего друга, — ответил Дан, потирая ушибленный глаз. Со стоном встал на ноги Регулус, но разогнуться полностью у него так и не получилось.
— Никто не знал, что мы здесь, — ответил Кристиан.
— Что за друг? — с раздражением спросила Валерия.
— Я не могу сказать, — развел руками Дан. — Но этот человек искренне хочет помочь нам всем в борьбе против Гвардии Хаоса.
— Вы вообще понимаете, о чем говорите? — с насмешкой спросила Валерия. — Хоть один из вас видел Гвардейца в бою? Дженази убил нашего отца в поединке. Валериана Лэйт!
— Белгорро на моих глазах уничтожил десятки Даркенвэй, — мрачно ответил Дан.
— Я видел, как мой отец сражался с Кенсэем и проиграл, — добавил Регулус с горечью. — Он был сильнейшим воином Десяти Великих Домов и все равно погиб.
— Сириус Старвинд был вторым мечом Небесных Городов. Первым был наш отец, — с вызовом поправила его Валерия.
— Если бы они сразились, мой отец обязательно бы победил!
— Сейчас не время выяснять, чей отец был сильнее, — повысил голос Дан. — Они мертвы, а мы живы, и нам нужно объединиться, чтобы выжить.
— Нам нужно объединиться, чтобы победить, — громко и четко произнесла Нола. — Мы не мстим и не выживаем. Мы — Стражи Неба, и мы одолеем Гвардию Хаоса.
— Кто эта сумасшедшая? — спросила Валерия, не скрывая снисходительной улыбки.
Дан и Регулус обменялись понимающими взглядами и разошлись в разные стороны, к стенам, освобождая центр коридора. Кристиан заподозрил неладное в этом маневре, как и в выражениях их лиц, но к чему именно готовиться, не знал.
— Да так, одна двинутая на всю голову, — в преувеличенно шутливой манере ответил Дан. — Я ее в Шадизе подобрал. Несет всякую чушь, постоянно встревает в неприятности… А еще у нее хорошо поставлен удар правой. Нола, они не хотят с нами дружить. Действуй.
Валерия лишь на мгновение отвела от Нолы взгляд, удивленная словами Дана, а ее меч уже выбило из рук и он вонзился в потолок. Правая рука онемела по самое плечо и повисла вдоль тела безвольной плетью.
— Я — Нола Орчи, — представилась смуглокожая девчонка и нанесла второй удар — раскрытой ладонью в грудь Валерии. Впрочем, это был даже не удар — сильный толчок, но Валерию сбило с ног, она врезалась спиной в Кристиана, и уже вдвоем они пролетели по коридору несколько метров — как раз между заблаговременно расступившимися Даном и Регулусом.
— А теперь поговорим, — пробормотал Даркенвэй. И непроизвольно потер шею ладонью, вспоминая свою первую встречу с Нолой. Вот уж у кого точно есть талант убеждения.
***
Через полчаса все они, грязные и раздраженные (кроме Нолы, которую было невозможно вывести из себя разными пустяками), они сидели за одним столом тремя этажами выше, в помещении, которые Лэйт приспособили для жилья. Они скрывались здесь довольно долго — обстановка была слишком уютной для временного убежища. Складная мебель была расставлена придирчивой женской рукой, отдельный угол был отведен под походную кухню, еще один был превращен в мобильный центр связи и управления, с помощью которого Валерия и Кристиан следили за происходящим в здании и его окрестностях.
— Итак, — подвела итог Валерия, — вы — Стражи Неба (при чем здесь Мисторги?), собираетесь победить Гвардию Хаоса и предлагаете нам присоединиться к вашей команде.
— Да, — кивнула Нола, полностью подтверждая ее слова.
— Мы отказываемся.
Нола, Дан и Регулус скрестили свои взгляды на Кристиане, который молча сидел рядом с сестрой. Он заметил пристальное внимание к собственной персоне и отвел взгляд.
— Вы даже не посоветовались, — удивилась Нола.
— О чем ты, имтак понятно, кто у них в семье главный, — пробормотал Регулус, но Кристиан его услышал.
— Гвардейцев восемь, а мы, даже если объединимся, не сможем справиться и с одним из них, — ответил брат Валерии, снова поднимая глаза и прожигая ими прямолинейного Старвинда.
— Я могу справиться с Гвардейцем в честном бою, — безапелляционно заявила Нола.
— Восхитительная самоуверенность, — устало ответила Валерия. — Ладно. Одного, допустим, убьем, и тогда оставшиеся семеро соберутся вместе и сотрут нас в порошок.
— Но я не собираюсь никого убивать…
— Что? — удивились Лэйт, но тут слово поспешил взять Дан:
— Великие Дома сражались с Гвардией тысячу лет и убили многих из них, но к чему это привело? Когда один из них гибнет, Фридрих Бронзлевен находит нового подручного, куда более сильного, чем старый, и за века он смог собрать настоящих монстров. Они непобедимы, последняя война отчетливо продемонстрировала это всем нам. Но это не значит, что сопротивление бессмысленно и у нас нет ни единого шанса. Потому что именно сейчас, после безоговорочной победы над нашими Домами Гвардия Хаоса стала максимально уязвимой, ведь впервые за последние семьсот лет император покинул свое убежище и занял им же возведенный трон в своем новом дворце.
— Ты хочешь сказать, что… — начали понимать Валерия и Кристиан.
— Да. Мы убьем Фридриха Бронзлевена. Потому что он, в отличие от его Гвардейцев, уязвим. Достаточно всего одной пули в лоб, и тысячелетняя проблема будет решена. Ведь это он стоит за всеми нашими бедами, он объединяет Гвардейцев. И когда Император исчезнет, даю слово, они перегрызутся между собой, деля его наследство. И тогда у нас действительно появится шанс избавиться от них всех.
— И как же мы подберемся к Фридриху? — спросила Валерия. Она была по прежнему настроена скептически, но Дан заставил ее прислушаться к себе.
— С помощью друга, который подсказал нам, как отыскать вас. Он находится в новом дворце Императора и знает обо всем, что там происходит. А также способен отслеживать перемещения Гвардейцев. Мы будем знать о них все, а они о нас — ничего.
— Откуда нам знать, что твой друг не заманит нас в ловушку? Что, если таков план Фридриха — собрать нас в одном месте и прихлопнуть одним ударом?
— Будь так, вы бы уже были мертвы, — покачал головой Дан. — Он сообщил нам о вас три дня назад. За это время Гвардейцы уже давно бы расправились с вами, ведь что могут значить Старвинд и Даркенвэй в сравнении с последними из Дома Лэйт? Они охотятся на вас веками.
Валерия задумалась.
— Хорошо, мы с вами, — неожиданно заявил Кристиан, вызвав растерянный взгляд сестры. Аргументов для возражения, кроме «это чертовски опасно — все это, вся эта затея», у нее не осталось. Но она была воином и, в конце-концов, жаждала мести.
Таким образом Стражей Неба стало пятеро.
Торжественный момент испортила Нола.
— Враг близко, — заявила она, к чему-то прислушиваясь. — Совсем близко.
Кристиан бросился к мониторам компьютера.
— Никого не вижу, — ответил Лэйт спустя минуту тщательной проверки всех экранов скрытых камер видеонаблюдения.
— Он здесь, — ровным холодным голосом произнесла девушка… и со всей силы ударила в одну из стен комнаты, пробивая в ней огромную дыру — сквозь нее запросто, без особого труда мог пролезть человек.
Через несколько секунд так и произошло.
— Похвально, — прошелестел глухим голосом человек в черном балахоне и белой театральной маске, проходя сквозь пролом. — Немногие способны заметить меня тогда, когда я этого не хочу.
— Привет, меня зовут Нола Орчи, — ответила девушка непосредственно, и это помешало человеку в маске озвучить следующую мысль.
— Это Августо, — произнес Дан, направляя в пришельца ствол своего пулемета. Остальные Стражи Неба очень крепко сжимали рукояти своих мечей, чакрумов и болтеров, готовые в любой момент пустить их в ход.
— Гвардеец Хаоса.
Нола улыбнулась.
— Это хорошо.
— Да ни черта хорошего в этом нет! — заорал Регулус и зажал спусковой крючок своего болтера, выпуская в Августо разом всю обойму.
— Ложись! — одновременно с ним прокричал Дан, направляя в Гвардейца бесконечный поток пламени и бронебойных пуль.
— Отступаем! — тонко скомандовала Валерия, вместе с Кристианом хватаясь за плазменные гранаты.
Первое столкновение Стражей Неба и Гвардии Хаоса состоялось.