Пластиковые пули болтера Регулуса, выпускающего снаряды на космических скоростях, прошили Августо насквозь, а вот длинная очередь из тяжелого пулемета Дана сбила Гвардейца с ног и швырнула обратно в дыру, куда сразу же последовали гранаты Лэйт. Два взрыва слились в один, и так уже поврежденная Нолой стена обрушилась внутрь, заполняя помещение обломками и пылью. Они покинули его мгновением раньше, Нола — последней, и осколок бетона зацепил ее собранные в хвост каштановые волосы.
Она осталась у входа в разрушенное убежище Лэйт, когда Валерия и Кристиан направились к выходу с этажа. Дан и Регулус хотели последовать за ними, но остановились, заметив решимость подруги продолжить схватку.
— Мы должны уходить, — сказал Дан, взведенный до предела напряжением нежданного противостояния. — Августо пытались убить тысячу лет.
— И он все еще жив, — поддакнул Регулус, держа под прицелом уже перезаряженный болтер.
— Мы уходим! — крикнула им Валерия.
И тут в комнату ворвалось черное нечто, лишь отдаленно напоминающее человека. Это не могло быть ничем иным, кроме Августо, но здравый смысл и логика пасовали перед насекомоподобным созданием с туловищем сороконожки, тремя парами четырехсуставных конечностей и человеческой головой с жвалами вместо нормальных челюстей. От белой маски уцелела только верхняя половина, и невозможно было представить, какими могут быть глаза этого чудовища.
Существо издало страшный визг, перешедший в ультразвук, и спокойно перенесло сдвоенную очередь пулемета и болтера, потеряв только две многосуставной руки. Прямо на глазах оно обрастало прочным хитиновым панцирем с металлическим отливом, сразу начали регенерировать потерянные многопалые конечности, отращивая длинные когти-шипы.
— Это очень глупый вопрос, и несвоевременный, — произнесла Нола, с изумлением рассматривая членистоногое нечто, — но это точно Августо?
А потом обратилась к монстру:
— Вы — Августо?
Монстр замер, а потом резко подпрыгнул, и извернувшись неестественным образом, прицепился к потолку, рассматривая Стражей Неба сверху.
— Ч-чудач-чка, — прошипело оно. — Д-да.
Августо снова издал пронзительный визг, из чудовищной пасти выросли черные острия длинных шипов.
— А вы можете перестать… вопить? — поморщилась девушка. — Извините, но у вас очень противный голос.
— Это сонар, — ответил Гвардеец с вполне нормальным тембром, дрогнувшим от уязвленного самолюбия. И выплюнул шипы широким веером, целясь в Нолу, Дана и Регулуса.
Старвинд увернулся, Нола поймала три шипа, предназначенных ей, а Даркенвэй закрылся пулеметом. Черные острия мгновенно вывели оружие из строя, и Дан, отбросив его, снял с магнитного фиксатора на спине свой огромной меч. Регулус, подумав, также убрал болтер и извлек из ножен свои мечи, лезвия которых сразу вспыхнули устрашающе-багровым пламенем.
— Отравлены, — сказала Нола, рассматривая органические снаряды Августо, — Подло.
Она выбросила их, с отвращением вытерла ладони о свои шорты и крепко-крепко сжала кулаки, поднимая их к подбородку.
В воздухе мелодично свистнуло, сверкнула сталь — и широкий чакрум Кристиана рассек нечеловеческое лицо Августо, отсекая часть жвал-челюстей. Гвардеец только мотнул головой и выплюнул порциюигл в сторону Лэйт. В ответ еще два чакрума разрубили его конечности, и Августо частично оторвался от потолка — как и все, он тоже подчинялся гравитации. Нола воспользовалась этим и в высоком прыжке ударила ногой по уродливому туловищу, сбивая Гвардейца на пол. Где его достал Дан, обрушивая на череп противотанковый меч. Регулус, не отставая от него, стряхнул багровое пламя со своих мечей, поджигая жуткое тело Августо, и следом же обрушил град ударов, отсекая все, что только можно было отсечь. Подоспел Кристиан, всаживая в Гвардейца очередной чакрум, и добавляя к нему таран из сжатого воздуха; всадила свой узкий клинок точно в пасть монстра Валерия.
Августо забился в судорогах, изрубленный, охваченный пламенем, ошеломленный. Но это были вовсе не предсмертные конвульсии — он отбивался, отращивая новые конечности, шипы и черные лезвия, бил ими и плевал, наносил удары гибким змеевидным телом. И Стражи отступили, опасаясь пропустить хотя бы один удар, но передышки Гвардеец не получил, потому что Нола всадила свой маленький, но очень тяжелый кулак прямо в центр его туловища, дробя панцирь и отбрасывая в стену, в которую Августо врезался с мерзким хлюпом и треском одновременно.
Сползая с нее отвратительной черной массой, он снова начал менять форму, возвращаясь в облик человека. Сорвал с себя пылающие негасимым пламенем куски плоти, сбросил шипы, вновь скрыл тело черным балахоном — он оказался его частью, а не предметом одежды. Лицо покрыла белая субстанция, которая, мгновенно затвердев, превратилась в прежнюю белую театральную маску — так и не позволив рассмотреть, каков он под ней.
Приведя себя в порядок, Августо выпрямился. Мгновение — и черный балахон превратился в чешуйчатую броню, еще одно — и пальцы удлинились, превращаясь в короткие, но очень острые лезвия. Из колен и локтей выросли шипы, иглы покрыли голени и предплечья.
— Не приближайтесь к нему, — предупредила друзей Нола, делая шаг вперед. — Его яд очень опасен.
— И поэтому ты собираешься сражаться с ним в рукопашную, в шортах и топике, — с иронией заметила Валерия.
— Я справлюсь. Просто уходите отсюда — вы ведь именно это собирались сделать с самого начала.
— Мы не бросим тебя, — твердо заявил Кристиан.
— Как видишь, твое упрямство всех нас погубит, — печально вздохнула его сестра. — Может быть, хотя бы отступим в соседний зал? Он в три раза больше. Будет, где развернуться.
На это Нола готова была пойти, и медленно пятясь, не теряя Августо из виду, они перешли в другое помещение. Гвардеец неторопливо следовал за ними, уделяя больше всего внимания перемещениям Орчи.
Когда все они прошли сквозь прямоугольник межкомнатного проема, а Августо оставалось преодолеть для этого еще несколько метров, пол под ним взорвался мощным импульсом направленного взрыва. Взрывных устройств оказалось несколько, и вся комната вместе с Гвардейцем сначала впечаталась в потолок, а потом провалилась на нижний этаж. Который следом взорвался точно таким же образом и ушел еще ниже.
— Сколько комнат и сколько этажей вы заминировали? — с восхищением спросил Дан, осторожно подходя к краю огромной дыры и заглядывая вниз.
— Немного, — ответил Кристиан с довольной улыбкой. — Большая часть взрывчатки ушла на несущие конструкции.
— Нам достаточно нажать на кнопку — и это здание развалится, словно карточный домик, — добавила Валерия.
— А пути экстренного отхода вы тоже предусмотрели? — поинтересовалась Нола.
— Да.
— Тогда идите к ним. Покиньте здание и нажмите на свою кнопку через десять минут.
— Хочешь, чтобы мы похоронили тебя вместе с ним? — удивилась Валерия, заметив, однако, почему Нола предлагает подобный вариант действий — невредимый Августо быстро взбирался наверх, с помощью своего сверхъестественного чутья определяя, какие стены и поверхности заминированы, а какие — нет.
— Нет. Просто если через десять минут я не смогу справиться с ним, мы сбежим от него все вместе.
— Хорошо, — Дан первый согласился с предложением Нолы, зная, что она-то сможет выбраться из заминированного здания за несколько секунд до взрыва. Остальные с недоверием, но последовали его примеру.
— Вот, держи, — перед тем, как уйти, Валерия передала Ноле серебристую сферу, поместившуюся у девушки в кулаке. — Это десантный гаситель кинетической энергии. С ним можно прыгнуть вниз с любой высоты, только успей нажать на вот эту кнопку перед столкновением с землей. Обычно его синхронизируют с тактической системой боевых скафандров и он включается автоматически, но предусмотрен и ручной режим.
— Спасибо, — поблагодарила новую подругу Нола, пряча устройство в карман шорт. И через несколько секунд осталась в одиночестве. Но ненадолго.
Августо наконец добрался до этажа, с которого его так коварно сбросили, и замер напротив одинокой, с виду совершенно безобидной девушки.
— Кто ты? — спросил он, внешне не проявляя интереса к тому, куда запропастились остальные. Как-будто он позабыл о столь ценной добыче, как Лэйт.
— А кто ты? — ответила аналогичным вопросом Нола.
— Я — Августо.
— А я — Нола Орчи.
— Не только, — произнес глухим голосом Гвардеец. — Ты — кто-то еще. Покажи мне, что ты скрываешь.
И он бросился на нее, пытаясь схватить своими черными когтями. Нола встретила атаку прямым ударом ноги в корпус, но Августо не отбросило, а словно насадило на ступню, внутри него затрещало и он словно переломился надвое, пытаясь дотянуться до нее. Черные лезвия оставили неглубокие порезы на бедре и колене, и девушка едва успела отдернуть ногу перед тем, как острые пальцы едва не вонзились в нее, словно когти хищной птицы. И сбила Августо с ног ударом в плечо, раздирая голень об иглы на черной броне.
На пол полилась алая кровь. Если Ноле и было больно, виду она не подала.
— Вот и все, — произнес Августо, неторопливо поднимаясь на ноги. — Яд уже в твоей крови. Ты потеряешь сознание… сейчас.
Кулак Нолы врезался в белую маску, разбивая ее на куски и вбивая череп Гвардейца в стену за его спиной. Второй удар был направлен в солнечное сплетение, проломил броню и погрузился в черное тело, остановившись только в районе позвоночника. Еще один раздробил лоб, вгоняя обломки черепа глубоко в мозг. Но атакуя, девушка позабыла о защите, и Августо располосовал когтями ее левый бок, разрывая мышцы и царапая ребра. Нола вскрикнула от боли и неожиданности — и обрушила на Августо последний удар, разбивая ногой его нагрудный панцирь и пробивая стену изломанным телом.
— Почему… яд не действует? — прохрипел он, пытаясь выбраться из обломков бетона. Нола ударила, а точнее, наступила на его колено, дробя сустав, и поймав когтистую руку, вывернула ее под неестественным углом, ломая сразу в нескольких местах — и раздирая об черные иглы кожу на своих ладонях.
Грудная клетка Августо распахнулась пастью чудовища, и резко удлинившиеся ребра попытались схватить девушку импровизированными клыками. Внутри него не было ни сердца, ни легких — только сгусток склизких извивающихся щупалец, которые вместе с ребрами потянулись к Ноле. Она отпрянула, а потом, поколебавшись лишь малую толику секунды, ударила прямо в это странное органическое образование, и отдернула ногу за миг до того, как ребра схлопнулись обратно. Отступила и поспешила восстановить сбившееся дыхание.
В ее синих глазах мелькнул запоздалый ужас. Все-таки, где-то в глубине души, она не была до конца готова сразиться с чем-то вот таким, не поддающимся логическому объяснению. Августо не был человеком. Он был чудовищем в истинном смысле этого слова.
Гвардеец снова встал на ноги, все полученные им увечья исчезли просто с издевательской скоростью. Когти на правой руки слились в один длинный клинок, левая вытянулась в вооруженный лезвиями хлыст. Ступни удлинились, превращая ноги в пружинистые лапы — как у кузнечика.
— Я сожру тебя, — белая маска поплыла и снова застыла, превращая изображенную на ней веселую улыбку в издевательский оскал. Из его щели вылез длинный черный язык и слизал с игл брони капли крови Нолы.
— Вкусн… Что?!
Ноле было некогда спрашивать, что такого он распробовал в ее крови — она пришла в ярость. Если Августо и хотел запугать ее своей выходкой, то добился ровно обратной реакции. И она набросилась на него, позабыв вообще обо всем, не обращая никакого внимания на его отчаянное сопротивление. Черный хлыст обвился вокруг ее правой руки, вонзая лезвия глубоко в мышцы — она оторвала его; рубанул по предплечью острый клинок — и не смог рассечь кость. Словно ярость не только придала Ноле сил и лишила страха, но и сделала ее тело намного прочнее. Не то чтобы совсем неуязвимым, но нанести действительно серьезную рану стало попросту невозможно.
В безудержном шквале ударов в какой-то момент кулак Нолы превратил часть плоти на его груди в черную пыль, и след от этого удара не захотел регенерировать, оставив дыру в броне и теле. Августо заметил это — и стал в разы сильнее и быстрее, а в ударах, которыми он осыпал девушку, появилась отчаянная решимость. Его оторванная рука-плеть так же не собиралась восстанавливаться, неровные края плоти осыпались черной пылью; Нола ухитрилась сломать и лезвие клинка. Но безоружным Гвардеец не стал. Отрастив лезвия на уже измененной ноге, он нанес молниеносный горизонтальный удар, способный перерубить железобетонную колонну, и Нола, поняв, что такой удар блокировать нельзя, присела, пропуская конечность над головой. Лезвие на треть укоротило слишком длинный хвост, обрезав волосы под косым углом — и все. Удар был слишком размашистым, слишком сильным, Августо не смог вовремя остановиться и вернуться в защитную позицию, поэтому Нола контратаковала из того самого положения, в котором оказалась после маневра уклонения — распрямилась, выбрасывая ногу вверх, в голову Гвардейца. Удар был мощным, его шея сразу сломалась, согнувшись неестественным образом, а тело подбросило к потолку. Но Августо не успел врезаться в него, потому что еще один мощный удар изменил траекторию его полета и направил в стену. А за миг до того, как он врезался в нее, Нола догнала Гвардейца и добавила контрольный удар кулаком, передавая черному телу дополнительный — добивающий импульс.
Девушка прошла сквозь дыры в трех стенах, прежде чем нашла лежащего на полу Августо с огромной не затягивающейся дырой в груди. Подняла свой правый кулак и рассмотрела длинный толстый шип, пронзивший кисть меж костяшек среднего и безымянного пальца и застрявшего в суставе. Вытащила, не чувствуя боли, и быстро перевязала рану бинтом с предплечья, помогая зубами. Не для того, чтобы остановить кровь — у нее было множество других ран, а для того, чтобы этим кулаком можно было нанести хотя бы еще один удар.
— Только что ты сражался, как человек, — произнесла она, остановившись в паре метров от неподвижного Гвардейца. — Все-таки ты не чудовище.
— Почему я слышу сожаление в твоих словах? — спросил Августо, приводя себя в положение сидя. Дыра в туловище не мешала ему ни говорить, ни двигаться, как и свернутая набок голова. И отсутствие руки.
— Я не убиваю людей, — пояснила Нола. — Правда, с тобой можно драться, не сдерживаясь и не боясь убить. Но мне жаль, что теперь ты останешься таким.
— Не останусь, — ответил Августо, вставая на ноги.
— Но раны не заживают…
— Это не имеет значения, Страж Неба.
— О, ты уже знаешь, как мы себя называем! — удивилась и даже обрадовалась девушка.
Августо промолчал, внимательно изучая ее непосредственный искренний взгляд.
— Вы назвали свой отряд Стражами Неба? — теперь удивился уже он. — Как неосмотрительно с ее стороны.
— Со стороны кого? О ком ты говоришь?
— Марлис Мисторг, ваш очаровательный «крот» в наших рядах, — пояснил Августо. И понял, что Нола ничего не знала о личности, снабжающей Дана Даркенвэй жизненно необходимой им информацией.
— Все равно ничего не понимаю, — нахмурилась девушка. — Что вы с ней сделали?
— А что, по-твоему, я мог с ней сделать? — белая маска снова поплыла, изгибаясь прорезью рта в саркастической ухмылке.
Внезапноон начал испускать густой черный дым, скрывший очертания его тела и начавший быстро распространяться по помещению. Нола догадалась, что к чему, и разорвала разделявшую их дистанцию, чтобы не дать Гвардейцу уйти, но в плечо, грудь и колено вонзились три длинные тонкие иглы, глубоко погрузившиеся в тело. Они сильно замедлили девушку, и изнутри ее обожгло ледяным ощущением смертельной опасности. Интуитивно или осознанно — не важно, она засунула руку в карман и нажала на кнопку активации десантного гасителя. И четвертая игла застыла в воздухе в миллиметре от ее глаза, остановленная невидимым полем, поглощающим кинетическую энергию. Пространство вокруг Нолы сверкнуло красным, алое мерцание наблюдалось в воздухе чуть боль секунды — и пропало, а игла с тихим беспомощным звоном ударилась о пол, хотя должна была чиркнуть девушку по лицу и скатиться по ее груди. Этого не случилось потому, что Нолы на прежнем месте уже не было — она доказывала Августо ошибочность его уверенности в точном и смертельном попадании.
После серии ударов Гвардеец потерял половину черепа, вторую руку, правое плечо и обе ноги. Нола сорвала с него последний кусок маски и посмотрела на остаток лица, совершенно спокойный и равнодушный.
— Жив, — произнесла она потрясенно. И вспомнила о времени.
Израненная, обескровленная, она добежала до ближайшего окна и что есть силы оттолкнулась от края, бросая свое тело далеко вперед. Тридцать третий этаж, больше ста пятидесяти метров… Нола не знала, можно ли дважды использовать гаситель кинетической энергии, и поэтому приготовилась к столкновению с землей в таком плачевном состоянии. Она была уверена, что выживет, только придется перетерпеть боль. Сильную боль.
Здание дрогнуло, когда Нола пролетела половину расстояния до земли, и начало оседать в свободном падении вместе с ней. Обломков и пыли внизу практически не было, как-будто небоскреб тонул в воде, а не рассыпался по твердой земле. Это было завораживающе красивое зрелище — картина падения и сокрушения здания, простоявшего дветысячи лет с одной-единственной целью — стать ареной для жестокого и кровавого сражения. Нола увидела лишь ее малую часть — приземление было тяжелым. И действительно болезненным.