"О чем ты только думал?!» — Забытый Бог Йохана Новака, Ши-Хан-Зу, готов был растерзать ментальную проекцию чародея в своей темнице, но тяжелые цепи не позволяли дотянуться до него даже кончиком кривого когтя. Йохан знал, что даже будь цепи длиннее, ему бы все равно ничего не угрожало, но вид разъяренного многорукого великана, покрытого язвами и трупными пятнами, все равно внушал ужас. Он вздрагивал каждый раз, когда Ши-Хан-Зу щелкал огромной пастью, и старался не смотреть на извивающийся за кривыми черными зубами длинный зеленый язык. Внешний вид Забытого вполне соответствовал его титулу Повелителя Кошмаров.
«Я должен им помочь, — ответил Йохан, глядя в пустые глазницы Ши-Хан-Зу и стараясь не думать о летящей на его костюм дымящейся слюне из пасти Забытого. — Я всю жизнь мечтал о подобном… Что моя помощь понадобится всему Союзу!»
«Ты десять лет служил Элому! — продолжал бесноваться Ши-Хан-Зу. — Он никогда не был другом Судо! Ты был и есть шпион «Рассвета»! И все эти люди знают об этом! Даже если ты доживешь до рассвета, тебе все равно конец, «Стая» не пощадит тебя! Никто не любит предателей! Вместо того, чтобы соваться в самое пекло, ты должен был ждать возможности оказаться как можно дальше отсюда! Желательно — наВнешнем Архипелаге! Есть один замечательный тихий островок в поясе южных тропиков, — на обтянутом гнилой кожей черепе проступило задумчивое выражение, — вряд ли он сильно изменился за три тысячи лет…»
«Я не предавал Судо, — возразил Йохан. — Я просто поверил словам Элома. Он говорил, что чародеи — это братство, защищающее порядок и справедливость во всем мире; что «Рассвет», созданный великим чародеем Сигурдом, превратит мою родину в великое и прекрасное государство…»
«Да, ты не шпион, — вздохнул Ши-Хан-Зу. — Ты просто идиот. Более того, ты бесполезный идиот. За десять лет работы на Элома твоим единственным достижением была передача сведений о том, что Виллард безобиднее новорожденного котенка. А теперь скажи, зачем ты подписался на эту самоубийственную миссию? Подвига захотелось?»
«Может быть, — издевательский тон Забытого начал раздражать Йохана. — Защитить Союз от опасности, исправить ошибку… Десять лет ошибок. Которые ты позволял мне совершать! Это сейчас ты трясешь передо мной своими цепями, но где ты был раньше, когда Элом лгал мне? Молча потешался надо мной… Пока твоему единственному чародею не угрожает непосредственная опасность, тебе плевать на его решения и поступки. И смотри, к чему это привело. Я здесь, на острие атаки против древних врагов твоей расы, и вместо того, чтобы молча помочь, ты пытаешься убедить меня в том, что я законченный кретин».
«Потому что ты здесь ничем не сможешь помочь, — уже совсем спокойно произнес Забытый, садясь на каменный пол и скрещивая ноги. — Первый же враг убьет тебя, потому что твоя магия здесь не поможет. Наши враги не чувствуют страха. Ты бессилен против них».
Йохан стиснул крепче рукоять электромагнитного пистолета в реальном мире, стоя рядом с Наей, Римпо Лу и Белтуром посреди обширного подвала замка Столсанга.
«Вынужден тебя поправить, Ши-Хан-Зу, — мрачно усмехнулся чародей. — Бессилен против них только ты».
Ариана Рэйсток оставила метку для портала в подвальном помещении, заставленном стеллажами с вином. Тысячи, десятки тысяч стеклянных бутылок — невообразимая коллекция, до которой, судя по скопившейся повсюду пыли, уже много лет никому не было дела. Если Крэйн Столсанг раньше и увлекался виноделием, то это «раньше» было отделено от «сейчас» несколькими десятилетиями. Винный подвал был заброшен, в пыли на полу была видна только одна свежая цепочка следов, и она принадлежала побывавшей здесь недавно чародейке.
— Цланные, — пробормотал карлик и посмотрел на спутников, словно обращаясь к ним за поддержкой своей точки зрения.
— Да… Кажется, им чего-то не хватает, — подтвердил Йохан, завершив мысленную перепалку со своим Забытым. — Плоти на костях.
— От них воняет жженой плотью, — добавил Белтур, морща лицо с тигриными очертаниями.
— Я слышу, — подтвердила Ная. — Просперо упоминал, что она ранена.
— Судя по запаху, она мертва, — ответил зверочеловек, крепче сжимая серповидный клинок на длинной рукояти.
— Йохан, ты на связи с Просперо и Арианой?
— Мне нужна пара минут, — ответил Новак. — Мой Забытый неохотно идет на контакт с сородичами.
— Поторопи его… Римпо, выпускай пауков. Я хочу знать обо всем, что происходит в радиусе ста метров, — Ная нервно озиралась по сторонам, поглаживая рукояти мечей нижней парой рук. В верхних она держала рельсовую винтовку, смертоносную и бесшумную, как и пистолет Йохана. Оружие им выдал из багажа Вальд Браун — вместе с бронежилетами и шлемами со встроенной системой тактической поддержки. Новак оценил режим ночного зрения, благодаря которому в темном подвале он видел так же хорошо, как ясным днем.
— Цло мецло не полуцца, — покачал головой Римпо, усаживаясь на пол в позе лотоса. Через несколько секунд Йохан увидел, как на каменных плитах вокруг него сгущается тьма — и обретает осязаемую плотность. Сначала она забурлила, словно кипящая смола, а потом из лопающихся черных пузырьков стали появляться крупные пауки — десятки и сотни пауков, разбегающихся в стороны с ужасающей стремительностью. Чародею стало не по себе, когда пара членистоногих перескочила через его туфли, но им, судя по всему, было не до него.
— Ищи Луиса Амавази, — приказала Ная, и Римпо Лу, не открывая глаз, кивнул, подтверждая, что услышал приказ.
— Он должен быть в камере в конце коридора за этой дверью, — сказал Йохан, вспоминая план замка, начерченный в придорожной пыли. — Нам налево.
Пластиковое забрала шлема скрыло от чародея выражение лица Наи, но по мрачной тишине, последовавшей после его слов, он понял, что напоминать ей подробности их плана не нужно. Более того, это может быть опасно. Для него лично.
— Благодарю за помощь, господин Йохан Новак, — холодно произнесла Ная, когда Йохан полностью проникся степенью своей неопытности в тактических вопросах. — Я вас убедительно прошу: не высовывайтесь. В прямом смысле слова — тоже.
— Так точно…
Белтур неодобрительно покачал головой и подошел к двери, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь. Забрало его шлема было поднято, и его янтарные глаза сияли в серых тонах ночного видения двумя яркими звездами. Йохан на пару секунд поднял свое забрало и увидел на их месте только две оранжевые точки — глаза арга и правда светились в темноте.
Пауки Римпо Лу стройной цепочкой ползли сквозь щель между дверью и полом. Казалось, что если прислушаться, то можно услышать шорох их крохотных лапок. Конечно, для слабого человеческого слуха это было невозможно, но встроенная в шлем система, уловив желание владельца, действительно усилила этот звук — и в динамиках раздался слабый шелест паучьего бега, усиленный в десятки раз. Йохан задумался о том, откуда в Судо такие технологии, и перед глазами на экране проплыла голографическая строка с серийным номером, компанией-производителем и датой введения в эксплуатацию — 04.11.749. Этому шлему было двести шестьдесят пять лет.
Встроенная рация в нем тоже была, но связаться сейчас можно было только с Наей и Белтуром — у Римпо Лу шлема не было.
А еще Йохан никак не мог связаться с Просперо и Арианой — пространство перед Обсидиановыми Вратами оказалось заполнено странным серым туманом.
«Ши-Хан-Зу, что происходит?»
«Это Шепчущие, — голос Забытого звучал совершенно растерянно. — Они отрезали меня от братьев и сестер. Мы на их территории…»
«Но ведь Ариана могла связаться с нами!»
«Потому что они позволили ей это. Глупцы… Это ловушка!»
— Луц Мацази в солок цах оц нац, на левя цазов, — произнес Римпо Лу. — Ехо цвель сапелт на цасол цналузи, у ней нико нецу. Он валяц бецпамятта на лецке в цамянна мецка.
— Где ближайший противник? — Ная без особого труда разбирала невнятный лепет карлика.
— Мой пауц не ицци тальце, — в недоумении развел руками маленький цвенг. — Я цумать, цето цап-цап.
— Господин Новак? — Ная посмотрела на Йохан в надежде, что он как чародей внесет в ситуацию хоть какую-то ясность — и по испуганному выражению в его глазах поняла, что странное поведение пауков Римпо является признаком того, что все они совершили непоправимую ошибку, решив вот так безрассудно атаковать замок.
— Портал обратно открыть сможете? — она задала самый важный в сложившейся ситуации вопрос.
Йохан сосредоточился — и с облегчением кивнул.
— Да.
— Тогда оставайтесь на месте. Белтур, по моему сигналу бежим к Луису, хватаем его, тащим сюда — и представь, что сама Смерть вцепилась зубами в твой хвост.
— Мне его еще в детстве отрезали… — тихо проворчал Белтур — и очень крепко стиснул рукоять своего клинка.
— Но ты же его все еще чувствуешь?
— Чертовы фантомные боли… — подтвердил арга кивком — и приготовился вышибить плечом дверь.
Вместо могучего удара получился на удивление мягкий толчок, и дверь, тихо скрипнув петлями, распахнулась. И когда она ударилась о стену, Белтур и Ная уже исчезли в проеме, бесшумно ступая по каменным плитам пола. Далее последовали несколько секунд тишины, за которые Йохан, оцепенев в ожидании, не сделал ни единого вздоха… А потом услышал грохот, раздавшийся в конце коридора, тревожный возглас Наи — и тихий стрекот очереди из ее автоматической винтовки. И звонкий лязг стали.
Коридор осветило зыбким синим светом, и Йохан не удержался, выглянул из дверного проема — и увидел в конце коридора человека, охваченного синим пламенем, который градом быстрых и сильных ударов меча теснил Белтура к Нае, которая замерла у двери, за которой находился Луис Амавази.
Опасения оказались оправданны: Шепчущие знали об их появлении и подготовили ловушку.
Огненным человеком мог быть только Ренар Нок-Старвинд, чей разум находился под контролем врага, и его натиск был страшен. Могучий Белтур едва поспевал за ударами огненного клинка, раз за разом подставляя под него свой серповидный меч, который уже начал багроветь от мистического жара. Его одежда тлела и дымилась, а открытые участки кожи уже наверняка получили ожоги. Скользнув влево, арга дал Нае возможность всадить в противника автоматную очередь, но синее пламя поглотило все пули, лишь оттолкнув Ренара на пару шагов назад.
Воспользовавшись заминкой, девушка попыталась выбить деревянную дверь, но та не поддалась, а Ренар уже продолжил атаку; Белтур, попавшись на обманный выпал, в ответ рассек лишь пустоту, и отшатнулся, когда его лицо рассек удар клинка, на котором погасло синее пламя — видимо, он так сильно сосредоточился на пляске синих огней, что не заметил, как они покинули сталь, сделав ее всего на долю секунды невидимой для его восприятия.
Рана оказалась серьезной, но не смертельной, и прежде чем Ренар нанес добивающий удар, арга отшвырнул его от себя пинком ступни. Нок-Старвинд потерял равновесие и упал на спину, но синее пламя охватило ногу Белтура до самого колена, и вместо того, чтобы добить врага, он, взвыв от боли, упал, успев опереться на выставленные руку и клинок.
Ная перехватила эстафету, прыгнув на Ренара сверху, но тот успел откатиться в сторону, и два ее меча только высекли искры из каменных плит. А затем из дальнего конца коридора в нее ударил поток светящейся зеленым жидкости, и две ее левых руки истаяли в ней, словно воск. Девушка закричала, завертелась волчком — и едва успела отпрыгнуть назад, чтобы не угодить под удар вскочившего на ноги Ренара.
Система тактической поддержки в шлеме Йохана навелась на нового врага, увеличив его лицо. Им оказался коренастый яо средних лет, обезображенный кислотными ожогами. Бо Хон.
В этот момент распахнулась дверь в противоположном конце коридора, и сквозь нее хлынула толпа вооруженных людей. Йохан узнал в них телохранителей «Алых», зомбированных присосавшимися к их лицам медузообразными тварями. В одно мгновение они навели на Наю и Белтура свои штурмовые винтовки, но прежде чем арга оказались изрешеченными градом пуль, пауки Римпо Лу, которые все это время беспомощно рассматривали защищенного пламенем врага, внезапно увеличились в размерах, полностью закупорив проход своими мохнатыми телами — и даже заглушили протяжные очереди разрядившихся в них автоматов.
Йохан не знал, как долго мистические насекомые смогут сдерживать толпу врагов; Ренар готовился добить раненых Наю и Белтура; Бо Хон, скрестив руки на груди, улыбался сожженными кислотой губами. Целеуказатель системы тактической поддержки в шлеме чародея отметил лоб яо красной меткой, а траектория полета пули из его пистолета высветилась зеленой линией. Всего мгновение понадобилось для того, чтобы соединить зеленой с красным — и Йохан понял, что нажал на спусковой крючок, уже после того, как в черепе Бо Хона образовалась сквозная дыра.
— Атлицна! — раздался за его спиной одобрительный возглас Римпо Лу.
А потом огненный меч Ренара Нок-Старвинда пронзил грудь Белтура.
Ная закричала яростно и пронзительно.
Йохан всадил в него весь магазин, все оставшиеся девятнадцать пуль, одной длинной очередью — но ни одна из них не смогла пробиться сквозь его огненную защиту. И когда сгорела последняя, сквозь стену паучьих тел пробилась первая пуля из автоматической винтовки. Отрикошетила от каменной стены и исчезла в тенях за пределами освещенного синим пламенем пространства подземелья.