Поместье Галена Джейда было окружено виноградной изгородью, за которой по всему периметру возвышались стройные кипарисы. А за ними виднелась зеленая черепица крыши самого поместья, и шпили громоотводов с флюгерами в виде грифонов. Дилижанс остановился у ажурных бронзовых ворот, возле которых дежурил высокий автоматон, облаченный в изумрудно-зеленый мундир с серебряными пуговицами. В бронзовой маске лица не было подвижных элементов, немигающие глаза из зеленого стекла не выражали ни единой эмоции. То, что Ранмаро издали принял за серебряный капюшон, оказалось завитой в тонкие косички проволокой металлических волос. Правой рукой привратник сжимал алебарду, а в левой у него была зеленая треуголка, которой он хлопал по бронзовому бедру, отбивая незамысловатый ритм. Когда Ран и Лерия вышли из дилижанса, автоматон отточенным движением надел треуголку и стукнул пяткой алебарды по серой брусчатке.
— Добро пожаловать в дом Его Светлости князя Галена из Первого Дома Джейд, — провозгласил он гулким металлическим голосом. — Кто вы и какова цель визита?
— Ранмаро из Великого Дома Лэйт прибыл с визитом вежливости, — ответила Лерия. — Он желает выразить свое восхищение достижениям Его Светлости Галена Джейда в деле управления этими прекрасными землями.
Ран покосился в сторону девушки. Ничего подобного он не желал и вообще не понимал, что они здесь делают.
Автоматон ничего не отвечал примерно минуту, а потом из скрытого динамика прозвучало:
— Его Светлость ждет Вас. Проходите.
Когда они прошли сквозь ворота, им навстречу уже со всех ног неслась живая серебряная статуя — девушка-автоматон с изумрудными глазами. Она резко затормозила в паре метров от Рана и Лерии, слегка проскользив по брусчатке на своих тонких шпильках.
Ранмаро мысленно ахнул — механическая служанка была собрана из мелких и точно подогнанных друг к другу серебряных пластин, точно повторяющих форму человеческого тела. Одежда тоже была металлической и по сути представляла собой подвижную пластинчатую броню в виде женского платья. Каждое движение автоматона сопровождалось мелодичным скрипом и звоном, словно она была ходячей музыкальной шкатулкой.
Механическая девушка присела в реверансе и жестом, породившем новую мелодию, без слов предложила им проследовать за ней. Аллея к особняку из серого камня была усажена дубами и яблонями, по бокам длинных скамеек с нависающими сверху железными фонарями пестрели красные, желтые и синие розы. Автоматона на мгновение остановилась, сорвала синюю и вручила ее Лерии. Ран увидел, что роза без шипов; Лерия провела пальцами по бутону и поднесла его к губам, совершая неглубокий вдох. Он вспомнил, как именно девушка ощущает запахи, и задумался о том, как у нее получается так незаметно дышать — учитывая отсутствие носа. Попробовал сам и понял, что нужно только едва-едва приоткрыть губы.
Последние сто метров аллеи охраняли бронзовые грифоны. Могучие механические создания, создатель которых сумел объединить в одно целое анатомическую достоверность львиного тела, орлиных крыльев и головы — и механизм, способный приводить в движение их массивные тела. Каждое перо в крыле было отлито отдельно и двигалось, когда грифон шевелил крыльями, приветствуя гостей. Когти и клюв были выкованы из стали с синеватым отливом и покрыты сложной гравировкой.
Увидел Ранмаро и других автоматонов: дворника, метущего под окнами; садовника, колдующего над клумбой в дальнем конце сада; двух игроков в шахматы — они заняли одну из беседок; двигались головы горгулий на карнизе здания.
Не было видно ни одного живого человека.
И вот они подошли к массивным дверным створкам. Четыре метра в высоту, три в ширину — настоящие ворота. Они были из черного дерева и покрыты бронзовыми барельефами грифона на левой створке, и пса со змеей вместо хвоста на правой. Когда они повернули свои головы в сторону Ранмаро и Лерии, стало ясно, что и тут не обошлось без сложной механики.
Створки бесшумно распахнулись, и механическая служанка мелодичным жестом пригласила их войти.
Внутреннее убранство особняка полностью соответствовало несимметричному фасаду с разнообразными башенками, надстройками и пристройками. Холл был разделен условной кривой, по одну сторону которой преобладали черное дерево и красный цвет, а по другую — бронза и зеленый. По центру лестницы из белого мрамора, ведущей на второй этаж, струилась зеленая ковровая дорожка. По ней как раз спускался автоматон в черном костюме и белых перчатках. Видимо, дворецкий.
— Приветствую Вас в родовом гнезде Первого Дома Джэйд, достопочтимый Ранмаро из Великого Дома Лэйт. И вас, его непредставленная спутница, — у этого автоматона был вполне живой человеческий голос. — Господин Гален ожидает в столовой. Позвольте вас проводить.
— Да, конечно, — сбивчиво ответил Ран. Он продолжал испытывать нехарактерную для себя растерянность.
— Не желаете освежиться с дороги? Луна проведет вас в туалетную комнату, — дворецкий взглядом указал на служанку.
— Да, конечно, — повторился парень, обнаружив, что Лерия отступила назад, частично скрывшись за его спиной. Как только они оказались внутри особняка, она оставила всяческую инициативу, словно передавая все решения в руки Рана. И видимо, совсем не случайно не торопилась представляться.
Приведя себя в порядок, Ранмаро в сопровождении Лерии был препровожден в столовую. По пути он обнаружил еще трёх автоматонов их числа прислуги. И заподозрил, что князь живет в одиночестве, окруженный механическими куклами.
Когда дворецкий распахнул перед ними двери столовой, Ран с облегчением обнаружил первого живого человека из числа прислуги — мужчину в очках и потрепанном зеленом сюртуке. Невысокого роста, сутулый, взлохмаченные ярко-рыжие волосы топорщились во все стороны; клочковатая борода никак не могла определиться с общим направлением роста. Он как раз заканчивал сервировать стол, когда они вошли.
— О, я успел! — с удовлетворением воскликнул мужчина, не зная, куда деть свои руки. Ран рассмотрел сквозь стекла его очков яркие нефритово-зеленые глаза. А когда тот обошел стол, чтобы пожать парню руку, стали видны белые пижамные штаны и зеленые тапочки, надетые на босые ноги.
Осознание пришло за миг до того, как обладатель, вероятно, уникального оттенка глаз энергично затряс его кисть и представился:
— Гален Джэйд к вашим услугам, господин Ранмаро Лэйт! Каким ветром вас занесло в наши края?
— Видимо, восточным, — попытался пошутить парень, и к его удивлению хозяин особняка радушно рассмеялся. А потом немедленно помрачнел.
— Значит, вы были там тридцать третьего числа? — спросил он, пристально всматриваясь ему в глаза. — В Векилах? Я не мог прийти на помощь — по понятным причинам.
— Да, я был там, — подтвердил Ран. — Откуда вы узнали? Вам Раббен сказал?
— Что вы, что вы… Где я — и где он? — с сожалением развел руками Гален. — Чародеи вроде меня узнают о подобных вещах порой невольно.
— Вам ваш Забытый сказал?
— Такой юный, а уже знаете о Забытых? — восхитился князь. — Что и следовало ожидать от наследника Великого Дома Лэйт. Даром времени не теряете, молодой человек?
— Знакомый чародей рассказал, — уклончиво ответил Ранмаро.
— Ясно, ясно. Но вы не один, господин Лэйт. Представите свою спутницу?
— Лерия, — осторожно произнес парень, не решаясь продолжить. Обернулся к девушке, пытаясь понять, что у нее на уме.
Абсолютно бессмысленная попытка.
— Лэйт, — она пришла ему на помощь тогда, когда затянувшаяся пауза переступила все границы неловкости.
Зеленые глаза Галена округлились.
— Я думал, что Лэйт осталось всего трое… Рад, что нашлась еще одна из славного Дома.
Вместо объяснений Лерия приподняла капюшон. Ранмаро впился в князя глазами, собираясь увидеть реакцию, подобную его собственной. И понял, что Лерия была права насчет представителей Первых Домов.
— О, теперь все ясно, — произнес Гален невозмутимо. Только поправил очки на переносице. — Госпожа Лерия, могу ли я узнать, кто ваши родители? Простите меня за бестактность.
— Нет, — покачала головой девушка.
— Ну, тогда прошу за стол. Я так старался с яичницей, а она уже остыла, наверное, — князь провел их к столу, и Ранмаро увидел на белой скатерти три серебряные тарелки с глазуньей, обильно посыпанной черным перцем. И нарезанный черный хлеб в хрустальной вазочке.
— Прошу прощения за скромное угощение, — Гален всем своим видом демонстрировал, как ему неловко. — Я больше десяти лет не встречал гостей и не держу у себя достойных вашему статусу деликатесов. И готовлю себе сам — не доверяю это дело автоматонам. У них нет ни вкуса, ни обоняния, так что они могут запросто испортить блюдо. Роботы Стеклянных Башен в этом отношении превосходят кукол, подобных Мраку и Луне, — князь кивнул в сторону дворецкого. — Синтетические аналоги вкусовых и обонятельных рецепторов позволяют им ощущать этот мир даже лучше, чем нам — людям.
— Стеклянные Башни — это название спущенных на поверхность Небесных Городов, — объяснила Рану Лерия.
— И прочие города, построенные по их технологиям, — подтвердил Гален, отрезая кусочек яичницы. — Совсем забыл, у меня же где-то был кетчуп! Мрак, будь любезен.
Дворецкий без лишних слов поклонился и покинул столовую.
— А в каком отношении роботы уступают автоматонам? — спросила Лерия.
Ран с осторожностью попробовал свою порцию. Оказалось неожиданно вкусно.
— Они могут использовать мистические способности, — ответил Гален абсолютно серьезно. — Но только тссс, — он приложил к губам палец. — Это большой секрет. Об этом не знают даже сами автоматоны.
Ранмаро невольно обернулся в сторону ушедшего дворецкого. Узнали бы они это, не отправь его князь за кетчупом?
— Вы здесь совсем один? — настала очередь Ранмаро задавать вопросы.
Гален посмотрел на него у удивлением и непониманием. А потом улыбнулся смущенно и ответил:
— Да, совсем один. Еще двадцать лет назад отослал от себя жену и детей туда, где до них не сможет добраться «Рассвет».
Ранмаро посмотрел на него с немым вопросом в глазах.
— Они хотели заполучить меня в свои ряды с тех пор, как мне исполнилось одиннадцать лет, — пояснил Гален. — Я ведь последний из своего Дома, и запросто могу унести все знания рода в могилу. И тогда они будут потеряны для империи Отори Дзяко.
Ответом ему был очередной немой вопрос.
— О, это настоящее имя императора Сигурда. Дзяко из Первого Дома Отори. О, если бы он попросил меня лично… Если бы Дакиэрро действительно правил он, а не эти омерзительные личности из протухших сливок Стеклянных Башен, которых собрал вокруг себя Августо — я бы вступил в «Рассвет». Но глаза на реальное положение вещей в империи мне раскрыл еще отец, и с тех пор я могу только искать причины не участвовать в политике. А так как методы «Рассвета» в вопросах вербовки совершенно циничны и беспринципны, мне пришлось стать отшельником. Там, где я скажу «нет», мои друзья и члены семьи либо скажут «да», либо сильно пострадают.
— Сочувствую вам, — признался Ранмаро.
— Надеюсь, что вы совершенно искренни, — под пристальным взглядом Галена парень не придумал ничего лучше, чем заняться мелкой нарезкой остатков яичницы. — Потому что мне неясна цель вашего визита. Вы ведь знаете, что за вами уже высланы оперативники «Рассвета»? Они постараются вас захватить. Вы ведь не собираетесь превратить мой дом в поле боя?
У Рана буквально кусок в горле застрял. Лерии пришлось похлопать его по спине.
— Нет, Ранмаро не знал об этом, — ответила она вместо парня. — А вот я знала. И привела его в ваш дом с единственной целью. Нет, совсем не для того, чтобы превратить его в развалины.
— С какой же тогда, госпожа Лерия?
— Всему свое время, ваша светлость.
Князь раздраженно ткнул вилкой в тарелку. Потом смутился подобного своего выражения агрессии, и тяжело вздохнул.
— Что же, мне не поспорить с двумя Рыцарями Света. Вы по праву сильного можете диктовать мне свои условия. Полагаюсь на ваши честь и достоинство.
В этот момент вернулся дворецкий со странным именем Мрак. С серебряным подносом, в центре которого находилась хрустальная вазочка с кетчупом.
— Господин Гален, у ворот ожидают Леопольд Бронзлевен со спутниками. Пять человек, вооружены и очень опасны. Кетчупа, — автоматон взглядом указал на поднос, — на всех не хватит.
— Будь добр, завари им полыни и добавь в нее побольше валерьянки и пустырника. И липового меда. А мне принеси водки. А чего желаете вы, Ранмаро, Лерия? — Гален без всякого предупреждения перешел на «ты».
— Что-нибудь колюще-режущее.
***
Леопольд Бронзлевен оказался человеком могучего телосложения и обладателем тяжелого взгляда, сверлящего окружение из-под массивных надбровных дуг. Квадратная челюсть несла на себе печать жуткой травмы, оставившей после себя два уродливых шрама рядом с синтетическим имплантом, заменившем ее левую часть и щеку. Такие же серые пластины закрывали скальп, полностью защищая верхнюю часть черепа. Алая сутана полностью скрывала тело от горла до пят, так что под ней могло быть что угодно — и кибернетические модификации, и силовая броня. На бархатной ткани был отпечатан герб его Великого Дома — золотая рука, сжимающая восьмиконечную фиолетовую звезду. Его сопровождали четыре бойца в закрытой черной силовой броне без опознавательных знаков.
Оставив Мрака где-то позади, Леопольд быстрой уверенной походкой ворвался в столовую, и первым делом впился изучающим взглядом в Ранмаро, словно до этого момента не верил в то, что найдет здесь именно его. Лерия была удостоена лишь долей секунды небрежного внимания, а потом Бронзлевен повернул свою аугментированную голову в сторону Галена Джейда.
— Гален Джейд, — Леопольд пренебрег приветствием, — мое руководство выражает свою озабоченность вашим пренебрежительным отношением к вопросу государственной безопасности. Вы не удосужились сообщить нам о визите столько опасной для империи персона, как наследник Великого Дома Лэйт.
Князь побледнел. Это мог быть как страх, так и гнев. Или все сразу.
— Смею напомнить, что мне известно об эффективности вашей системы наблюдения, установленной на территории моих владений с моего согласия. Я не обязан откладывать в сторону свои дела только для того, чтобы поиграть в своевременного осведомителя, состязаясь в этом деле с искусственным интеллектом.
— Ваше замечание будет принято к сведению. После подробного анализа я вышлю по почте рекомендации, которые позволят в будущем избежать подобного непонимания, — после этих слов Бронзлевен потерял к Джейду интерес и всецело обратил свое внимание на Ранмаро, который прятал под столом непроизвольно сжавшиеся кулаки.
— Ранмаро Лэйт, вы приглашены на собеседование в региональную штаб-квартиру «Рассвета». У нас есть к вам пара вопросов.
— Вакенприх является зоной ответственности Раббена Тоттенгрибера, — напомнила о себе Лерия. — Как и любая другая территория, сохранившая управление со стороны Первых Домов. А я почему-то не вижу у вас платиновых крестов, — девушка извлекла из-под плаща небольшой крест из белого металла на стальной цепочке, в центре которого был отчеканен человеческий череп.
— Если бы не череп на твоем кресте, я мог бы посчитать, что ты его украла, девочка, — с раздражением ответил Леопольд. — Потому что как еще объяснить тот факт, что тебе неизвестно об исключении Раббена Тоттенгрибера из рядов «Рассвета». Прямо сейчас происходит полная реорганизация Смотрителей, а мои коллеги проводят допросы обнаруженных Могильщиков. Рад, что вместе с Лэйт доставлю в штаб-квартиру еще одну.
— Рассчитываешь на повышение? — Ран не собирался цедить это сквозь зубы. Но так получилось.
— Если вы откажетесь проследовать со мной, мне придется применить силу. Привожу к вашему сведению, что данное здание уже находится в прицеле пары штурмовиков, а через несколько минут окажется в зоне досягаемости ракет ударного корвета. Мы отдаем себе полный отчет в том, какую опасность вы представляете.
— Странно, что император не прибыл сюда лично, — усмехнулась Лерия.
— Твоя ирония только подтверждает нашу обеспокоенность деятельностью вашего подразделения, — последовал мрачный ответ Леопольда. — Не так-то просто принять факт внутреннего предательства после десятилетий общей борьбы за правое дело.
— Ты понимаешь, что скорее всего не выйдешь отсюда живым? — спросила девушка, касаясь пальцами края капюшона. Ее голос звенел яростью.
— Никто никого не будет убивать, — предостерег Ранмаро. — Мы пообещали господину Галену.
— Мы ему ничего не обещали…
Гален Джейд, приободренный было заявлением Рана, ответил Лерии возмущенным взглядом.
— Из какого ты Дома, наглая девчонка? — разозлился Бронзлевен. — Тебя нет в базе данных Могильщиков.
— Ты будешь удивлен, — оскалилась она. И судя по реакции Леопольда на форму ее зубов, совершенно зря.
— Только не говори, что ты одна из этих, — с отвращением произнес он.
Лерия зарычала по звериному, и Ранмаро едва успел схватить ее за плечо прежде, чем она сделала шаг вперед. Стальные мышцы под белой тканью заставили его усомниться в осмотрительности подобного решения.
А потом в столовой возникла синяя рамка портала, из которого вышел заметно раздраженный Раббен Тоттенгрибер.
Последовала продолжительная немая пауза.
— Вы не спешили, господин Тоттенгрибер, — нарушил тишину Гален Джейд. — Я уже начал бояться, что вы не успеете предотвратить грядущее побоище.
— Был немного занят, — ответил Раббен холодно. — Лерия, нам предстоит серьезный разговор.
Судя по застывшему выражению губ девушки, подобного развития событий она не ожидала. Потом она повернулась в сторону Галена Джейда и произнесла с долей нескрываемого одобрения:
— Не ожидала, что вы свяжетесь с мастером напрямую, господин Джейд. Думала, что у вас не хватит решительности.
— Не стоит недооценивать чародеев, юная госпожа.
Раббен приветствовал Ранмаро коротким кивком. А тот вспомнил, что Тоттенгрибер спас Крэйна Столсанга от справедливого возмездия. Так что никак нельзя было сказать, что он рад его прибытию.
А затем наступила очеред Леопольда Бронзлевена.
— Я забираю этих молодых людей, — сообщил агенту «Рассвета» бледный чародей. — Убедительно прошу не причинять никаких беспокойств его светлости Галену Джейду. Раньше я не мог предотвратить вмешательство организации в его личную жизнь, но теперь, когда император объявил меня персоной нон-грата в империи, я могу защищать свои права — и права любого представителя Первых Домов — путем применения насилия.
— Это приведет к гражданской войне.
— Я бессмертен и мне все равно.
— Господин Раббен! — Гален не смог сдержать изумленного возгласа. Ранмаро же только убедился в том, что друзья и враги столетиями недооценивали Раббена Тоттенгрибера.
— Будь по-вашему, — Леопольд отступил, поднимая руки вверх в символическом жесте капитуляции. — Не вижу смысла здесь и сейчас связываться с Гвардейцем.
— Мудро. И бессмысленно в исторической перспективе, — безразличным тоном ответил Раббен. — Ранмаро, Лерия — вы предпочтете отправиться со мной или решите ускорить развитие событий? Сейчас или позже — хаос грядет.