Нелегок, извилист выдался путь Степки-рулилы к поклоннику парового транспорта. В диспетчерской он произнес магическое «Ну, надо» и получил путевку с такой оперативностью, словно спешил на пожар или, по крайней мере, должен был доставить на поле боя снаряды. Проезжая мимо мебельного магазина на Звездном бульваре, совершенно не желая того, подбросил в Лианозово за четвертную двуспальную кровать. Почувствовал уверенность в себе и в своих возможностях и поехал на улицу Академика Королева искать в пивном баре знакомых Женьки Кавказца.
В прокисшем, провонявшем вяленой рыбой баре толкалась в основном залетная публика, приехавшая, видимо, на ВДНХ блеснуть своими достижениями, а Степка нуждался в местных пропойцах, которые знали таксиста или его странного друга. Он рвал и метал: все вокруг пили пенистое, золотистого оттенка пиво, а ему надо было во что бы то ни стало разыскать адрес паровозника, ехать к нему, уламывать, если тот, к тому же, окажется дома. Между тем Степка разыскал адрес и, опять отвечая на призыв гаражного начальства бороться с порожними пробегами автотранспорта, прихватил на Звездном бульваре попутную двуспальную кровать, желающую иметь по ночам нагрузку в новом доме на Алтуфьевском шоссе.
Странный друг Женьки Кавказца дверь лишь приоткрыл, просунул правое плечо в щель и с вызывающим высокомерием человека нервного и загнанного спросил:
— А вам что угодно?
Он только что выпроводил очередную комиссию, которая, как и предыдущие, не смогла до конца разобраться, прав ли был гр. Коновицын М. Р., создавая паровоз в двухкомнатной квартире пусть даже на первом этаже, а также имел ли он право в вышеозначенном паровозе поднимать пар в честь Дня железнодорожника, а если поднимать, то (по соображениям безопасности, поскольку деяние происходило не в депо, а в жилом доме) до каких пределов. Более того, комиссия за несколько лет работы не пришла к выводу, имел ли он право три года назад, также в честь Дня железнодорожника, опробовать свисток, поскольку автомобильные сигналы в Москве запрещены, а угрозы наезда не существовало, так как локомотив находился в состоянии неподвижности, хотя и при всех парах.
Никаких инструкций по правилам содержания домашних паровозов не издавало ни одно министерство: ни путей сообщения, ни коммунального хозяйства, ни внутренних дел, ни финансов… Посему Максим Романыч Коновицын, ветеран угольной промышленности и пенсионер, уже вторую пятилетку придерживался избранной и оправдавшей на практике методы своего поведения и обращения с комиссиями. Основу методы составляло трудно опровержимое утверждение, что это не настоящий паровоз, а всего лишь действующая модель, почти игрушка, хотя и внушительных размеров. Потом он прибегал к каскаду рискованных заявлений, что топка — это вовсе не топка, а мангал в виде топки, где можно жарить шашлык, если не мангал, то немножко тандыр, где можно испечь лаваш. Паровой же котел — это вовсе не паровой котел, а тульский самовар в несколько измененном, хотя и до неузнаваемости, виде. И здесь комиссии показывался краник, под который следовало подставлять чашки. А свисток — это вовсе не паровозный свисток, а чайника, который, если вода закипит, отзывается.
Откровенно глупое выражение лица у гостя он уже где-то видел, и это обстоятельство сыграло положительную роль — Степка был выслушан. У членов всевозможных комиссий никогда не было печати простодушия на лице. Они всячески старались придать своим физиономиям черты значительности, серьезности, глубокомыслия, озабоченности, понимания всего и вся и черт знает еще чего. Что впрочем не помешало гр. Коновицыну однажды уговорить их посмотреть модель в действии, после чего следующие составы комиссии довольно продолжительное время разбирались с жалобами на слишком любопытную предшественницу.
Выслушав Степку, гр. Коновицын, явно перестраховываясь от всяких случайностей, которые имели обыкновение случаться с ним, сказал:
— Частнособственническим предпринимательством не занимаюсь. Не по адресу.
— Но ведь Женька Кавказец говорил: вы поможете сделать.
— Евгений Кавказыч? Тогда другое дело. Заходи.
Черный паровоз придавал квартире налет траура и печали. Хозяин и гость, как заговорщики, говорили тихо, почти шепотом.
— Сам придумал? — спросил гр. Коновицын, разглядывая ножевилки.
— Не-а… Приятель.
— Псих?
— Да не совсем чтоб нормальный.
— Ободрать сварку — дело плевое. Да, здесь надо на алмазном диске. Но твой приятель искровенит рот себе. Не-е-ет, так нельзя, как он показывает на чертеже. Надо треть режущей кромки убрать, и тогда инструмент станет безопасней. Убрать?
— Убирай.
— Может, содрать все и получатся хорошие вилки? — предложил гр. Коновицын.
— Не-не-не! — запротестовал Степка. — Я и в гараже на электроточиле смог бы.
На столе тоненько зажужжал станочек, зашуршал диск по сварному шву, высекая редкие голубые искры. Степка не стал стоять над душой мастера, сам не любил, когда кто-то сопит сзади, пошел вокруг паровоза, восхищаясь ювелирной отделкой всех частей, зеркальным воронением боков локомотива и стремительной надписью на тендере: «Наш паровоз, вперед лети, в коммуне остановка!»
— Ну, понятно: дачу построить, машину легковую смастерить, — размышлял вслух Степка, — катер на подводных крыльях, ну, трактор, ну, самолет-вертолет, ладно уж, ракету баллистическую, но па-ро-воз зачем? Зачем, Максим Романыч?
Помолчав, гр. Коновицын стал медленно, несколько снисходительно улыбаться, отчего его тонкая, матово-бледная кожа язвенника и страдальца сморщилась в сборку вокруг рта:
— Для ракеты надо жить на последнем этаже. Понимаешь, на последнем?!
— Не понимаю юмора, — мрачно произнес Степка-рулило, постучав кулаком по лесенке в кабину паровоза. — Зачем соорудил паровоз, Романыч, а?
— Захотелось — вот и сделал, — слукавил гр. Коновицын.
— Врешь. У тебя имелся какой-то тайный замысел-умысел. Тут что-то не так.
— Я с детства мечтал иметь паровоз, — опять слукавил.
— Заливаешь…
— Заливаю, — не отрицал гр. Коновицын, испытующе посмотрел на Степку, спросил, работал ли он при начальстве и, получив утвердительный ответ, подумал, что шоферюга не соврал, потому что подобострастность выдавала с головой бывшего персонального водителя. Потом он уточнил, был ли выгнан с работы — второй утвердительный ответ неплохо характеризовал, однако доверяться еще не следовало. Гр. Коновицын видел в окно, что Степка приехал на КамАЗе, и предложил привезти ему машину осиновых дров на дачу.
— Хоть десять, шеф, — с готовностью откликнулся Степка. — Могу сосновых, списанной тары.
— Нет, нужна осина. Желательно чуть-чуть лежалая, она тогда с таким нежным-нежным ароматом.
— Тебе топить или нюхать?
— Прости, не то и не другое. Гнать, извини. Ты умеешь язык за зубами держать? Смотри! Евгений Кавказыч рэзат будэт! — пригрозил гр. Коновицын, подставил трехлитровую банку под кран, залез в кабину, что-то пошуровал и в емкость полился чистый, как слеза, продукт, без сивушного запаха.
— А-а, теперь я юмор понял! — захохотал Стенка. — Во дает, а!
— Ни хрена ты не понял! — разозлился гр. Коновицын.
Гр. Коновицын спустился вниз, закрыл банку и заметил, что здесь нет ничего смешного, если угодно, здесь трагедия, торжество подлого прагматизма над революционным романтизмом, короче говоря, мерзопакость, а не юмор. Он действительно строил паровоз — мечту своей юности, а построил, комиссии заклевали, дозволено или не позволено, а газеты читаешь — волосы дыбом, думаешь: какая там остановка!.. Оказалось, друг, как в анекдоте: детишки билеты с голодухи съели, жена третий день спит с начальником поезда, а муж но попутчику жалуется: вообще мы не в ту сторону едем! Сейчас и колеса крутятся, и продукт капает: Евгений Кавказыч технологию изобрел перегонки осины в чачу. На такси осины много не привезешь, а КамАЗом — раз в два месяца и — наш паровоз, вперед лети! Что же тут смешного? Мерзопакость, насмешка, а не юмор!
— Держи, — вручил Степану гр. Коновицын банку. — Ректификат, девяносто шесть градусов. Запомни: литр принял, остановись, потому что сверх килограмма действует как древесный.
До чего необыкновенно легко сбываются мечты в эпоху НТР, особенно, если она с ускорением! Правда, иногда с тяжкими последствиями, которые не в счет. Сколько человечеству понадобилось тысячелетий, чтобы достичь ледяных берегов пятого континента? А в эпоху в каждом пингвине можно обнаружить полный джентльменский набор химикалий, которыми удобрен фермер с Дикого Запада или работник сельхозхимии из-под Торжка. Человечество сколько ни пыжилось, да не могло за всю историю нагреть небеса, а в эпоху — пожалуйста, пошел столбик планетарного градусника вверх. Пополз милый!
Четверть века назад Аэроплан Леонидович был активным сторонником плотины между Чукоткой и Аляской с мощными насосами на атомной тяге для перекачки Тихого океана в Ледовитый. Зачем? Для дальнейшего улучшения климата на всей планете за счет уничтожения арктических льдов. Не обломилось. Из-за дороговизны проекта и традиционно-временно отвратительных отношений между соседями по Беринговому проливу, а не из-за возражений замшелых ортодоксов, которые грозили новым потопом. Примерно в те же времена ринулся Аэроплан Леонидович, в качестве сторонника, в борьбу на общественных началах за осуществление смелого и оригинального проекта по полному изничтожению на планете ночи и превращению ее лишь в сумерки. Этим светлым замыслом предполагалось вывести на вечную околоземную орбиту десятки тысяч тонн иголок или шариков, которые, улавливая проходящие мимо Земли солнечные лучи, всего-навсего отраженным светом освещали бы планету в темное время суток. Зачем? Чтоб сэкономить на освещении улиц? Да, и это имелось в виду, а главное — хотели всей планете устроить светлое будущее в самом прямом и никуда не увиливающем смысле. Опять забились в истерике маловеры, указывая не только на возможность нового потопа за счет таяния арктических и антарктических льдов, но и на биологическую катастрофу — с помощью намеков на то, что ночь нужна всему живому ничуть не меньше, нежели день. Вновь не обломилось.
Но то были проекты доэпошные, в разгар же эпохи единомышленники гражданина Около-Бричко, безнадежно зараженные СПИДом по части преобразовательства всего и вся, уже приступили к работам по организации нового ледникового периода за счет решительного поворота течения рек в прямо противоположную сторону. Поскольку, мол, льды вы почему-то запрещаете трогать, тогда, пожалуйста, получите тундру в Подмосковье. И снова-таки не обломилось — далеко не всем нравилось, что голубые песцы будут бегать под Загорском, под Можайск же, скажем, можно было бы ездить по субботам охотиться на полярного гуся или белую, тоже полярную, куропатку.
Но все-таки необыкновенно легко сбываются мечты в эпоху: всего несколько дней тому назад Аэроплан Леонидович задал старым перечницам Христине Элитовне Грыбовик и Галине Драмовне Пакулевой, казалось бы, невыполнимую задачу, а, они, ему на удивление, оказались на уровне, прислали билет в «золотой зал» ресторана «Седьмое небо». Почта доставила билет за полтора часа до начала сеанса, причем нарочным, и Аэроплан Леонидович заторопился приводить себя в порядок, как в дверь снова позвонили.
В прихожую вломился Степка Лапшин. Глаза у него нехорошо сверкали, похуже присущего ему хмельного блеска, угадывалось в них торжество в смеси с пафосом самовосхищения и самозахлеба. Он совал в руки Аэроплана Леонидовича ножевилки и, с трудом переводя дыхание, изъяснялся исключительно восклицаниями:
— Серебро! Под агропромом варил! Сталь — зверь! Только алмаз, только алмаз! Тропическое исполнение! Только для соседа! Обалдеть!.. Кольчугинского завода! Каково, а! Режь! но две! штуки! четвертная!
— Под аргоном, — лениво поправил Аэроплан Леонидович, разглядывая мастерски сделанные ножевилки. Хотелось ему придраться хотя бы к малейшему изъяну, сбить непомерную цену, однако режущие кромки были так изящно приварены к крайним зубцам, отполированы почти до зеркального сияния… Не верилось: Степка-рулило оказался ювелиром.
— Работа — шик!
— Могу дать четвертную за шесть штук, — сказал Аэроплан Леонидович и наклонился, чтобы надеть ботинки.
— Смеешься, инспектор!? Двадцать пять двадцать — один материал, дефицит страшенный! Сверху нада! Нада! Варить нада? Нада! Трешник штука! С агрономом потому как! Алмаз и только алмаз — не берет другое ничто! Два рубля штука — нада? Нада! А магарыч за риск нада? Нада! Алмазный диск два червонца тянет! Счас борьба с нетрудовыми, эта, дорого обходится! Не за работу, за риск берут, понял? Ну и зараза же ты, Арька! — дернулся в негодовании Степка. — А ты сам, своими руками-ногами, почему не пошел и не сделал? Любишь, когда за тебя грязную работу делают? Не на такси повез каменюку, а меня подбил налево… Небось, и анонимку накатал на меня за факт использования, а? И ты же меня обвиняешь, что осевую линию пересекаю, и ты же меня под корень желаешь? Да такие, как ты, гады, из любой осевой витую стружку делаете, но виноват вам кто-то другой! Отдай!.. Бывай!.. Ноги моей…
Схватив ножевилки, Степка выскочил в коридор, хрястнул на прощанье дверью. Но если гора не идет к Магомеду, то Махамет идет к горе — буквально через минуту Степка опять торговался с рядовым генералиссимусом пара. По поводу компенсации за нанесенную моральную травму — сто пятьдесят граммов за мир и дружбу, а ножевилки за тридцать шесть рублей бери, сосед, коль у тебя нет больше с собой денег, а лампадку прими — за уважение-здоровье…