Стрелять же лётчик умел и любил. Да и то, если не можешь пользоваться личным оружием, как положено, то и воздушным асом тебе тоже никогда не быть, впрочем, как и танковым. Мгновенно передёрнут затвор, почти неслышно в грохоте боя хлопает «ТТ», и выронив огнетушитель и схватившись за живот танкист упал в огонь… С ужасом Александр увидел, как задёргались шипастые сапоги заживо горящего человека. Впрочем, человека ли? Его сюда никто не звал!..
Столяров сглотнул слюну и зачем то потёр лоб. Куда же делся боец? Вдруг сзади послышался натужный рёв танкового дизеля, и из клубов дыма выкатила закопченная «тридцать четвёрка». Она, резво перебирая отполированными землёй траками, крутанулась влево, и из лобового листа ударил длинной очередью пулемёт. Откуда-то из-за горящей груды металлического лома донеслись крики. Лётчик растерялся — что творится? Куда идти? Да что тут в самом деле? Рядом шлёпнулся ещё дымящийся осколок, и Александр немного опомнился. К своим надо идти на восток. Это и треске понятно. Вдруг над самой землёй пронеслась визжащая очередь, выпущенная из так хорошо ему знакомой немецкой автоматической «флак-системы» и оттуда же, откуда выскочил исчезнувший уже в дыму и пыли наш танк, вывернулся немецкий «251-ый».[59] Он на секунду замер на месте и стоявшая на нём «20-миллиметровка» вновь изрыгнула огонь. Затем распахнулся кормовой люк и оттуда посыпались гренадёры с винтовками в руках. Последним вывалился рослый немец с «МГ-42» в руках. Фашисты стали разворачиваться в цепь, когда с фланга по ним в упор резанули два «ППШ». Резво попадав на землю, немцы, не обращая внимания на вздымающиеся от пуль фонтанчики перегорелой земли, открыли ответный огонь куда-то в дым. Вдруг ожил доселе молчавший здоровенный фашистский танк, уже прекративший гореть и лишь паривший накалёнными плитами брони. Гулко ударила, взметнув фонтан пыли монстрообразная пушка. Из люка высунулись окуляры стереотрубы,[60] обшарили горизонт, исчезли. Башня чуть шевельнулась, делая небольшой доворот, опустилась немного пушка. Выстрел! Через неуловимое мгновение грохот взрыва и столб дыма, чем-то напоминающий гриб прорывается в небо. Сволочь! И тут же немецкий бронетранспортёр исчез в огненном облаке прямого попадания. С воем рассыпались куски разорванной в клочья брони, убивая и калеча всех вокруг. Истошно завопили раненные немцы. Из дыма вынырнули трое наших танкистов с «ППС», ударили с хода. Но и среди врагов оказалось немало уцелевших, началась рукопашная. Всё смешалось в один крутящийся на месте и орущий на разных языках клубок тел, из которого время от времени вываливалось и неподвижно замирало тело…
Здоровенный немец в кургузом кителе вылетев из свалки кубарем покатился по земле. Но вот остановился, вскочил на ноги и бросился вновь в свалку. Но тщетно сильная рука лётчика ухватила его за воротник и рванула назад. От неожиданности эсэсовец чуть не упал, но было уже поздно восстанавливать равновесие — широкое лезвие ножа с хрустом пронзило ему шею. Александр рванулся в драку. На миг перед глазами мелькнуло перекошенное лицо с оскаленными зубами и ушло в сторону — тяжёлый кулак впечатался в нос, из которого сразу брызнули капли крови. Немец взвыл, а удар сапога в пах поставил точку в его войне… Хруст перехваченной руки в суставе от удара шкерочным ножом, практически перерубающим локоть, истошный вопль. Сильный удар по затылку, на миг вызывающий темноту в глазах и краткий приступ головокружения. Вопль сзади: «Сволочи!». Неожиданно резня заканчивается — врагов нет. Точнее, есть, но либо мёртвые, либо корчащиеся в агонии. К радости победы примешивается и горечь: среди тел в чёрных коротких мундирах неподвижно застыло и несколько в синих комбинезонах советского образца или просто в обычном выгоревшем армейском хлопчатобумажном обмундировании… Столяров осмотрелся — их уже пятеро. Он, трое танкистов, давешний пехотинец. Внезапно рядом разорвался снаряд и всех осыпало землёй. Скрипя песком на зубах Сашка выдохнул:
— Все живы?
— Все!
— Уходим, к нашим!..
Они пробирались среди горящих танков, между застывших в неподвижности тел в причудливых позах. Кто-то стонал, кто-то замолк навсегда. Из застывшего с перекошенной башней «Т-60» неслись нечеловеческие крики горящих заживо, слышимые даже среди непрерывный гром сражения, а они даже не могли подойти, чтобы попытаться спасти несчастных, погибавших жуткой смертью. Вылившийся из разбитых баков пылающий бензин сплошным кругом опоясал машину… И вдруг где-то рядом рванулся вверх столб огня, щедро разбрасывая свои языки, и на голос горящих танкистов наложились вопли и крики гитлеровцев, нарвавшихся на огнефугас [61] советских сапёров…
Столяров прильнул к облитому тугой резиной окуляру прицела. Задача перед сводной группой стояла простая — освободить от врага село Рындинку. Танкистов передали в усиление мотострелковой бригаде. До прибытия бронированной поддержки пехота дралась уже около суток, и бойцы были измотаны до предела. Но когда в тылу залязгали траки танков, то все воспрянули духом, особенно, когда молнией по их рядам пролетел слух, будто среди наших машин есть трофейный «тигр». Их обрадовал не тот факт, что средние танки усиленны тяжёлым. Нет! Их воодушевило то, что наши танкисты умеют бить и самых страшных «зверей», на этот момент…
— Командир! Слева тысяча двести — два «полосатика»!
— Вижу.
— Правее ноль четыре — пулемёт.
— Понял…
В башне кипела работа. Майор аккуратно наносил цели на карту, радиотелеграфистка передавала данные пехотинцам по наспех проложенному полевому телефону. Схватка предстояла нелёгкой. Немцы успели окопаться и соорудить прочную оборону. А большинство советских машин составляли лёгкие «Т-70», вооружённые сорока пяти миллиметровой пушкой, слабый снаряд которой не мог пробить толстую броню новейших германских машин. Впрочем, и старых моделей тоже, поскольку немцы провели успешную модернизацию ВСЕХ своих танков, перевооружив их более мощными орудиями и увеличив толщину брони…
А у нас: «…Командуя танковыми частями с первых дней Отечественной войны я вынужден доложить Вам, что наши танки потеряли своё превосходство перед танками противника в броне и вооружении.
Вооружение, броня и прицельность огня у немецких танков стали гораздо выше… Наличие мощного вооружения, сильной брони и хороших прицельных приспособлений у немецких танков ставит в явно невыгодное положение наши танки…»
Эти строки напишет командующий пятой гвардейской танковой армией, тогда ещё генерал — лейтенант Ротмистров, пытаясь оправдать свои потери в сражении под Прохоровкой. В чём — то он пытался выгородить себя, поскольку уже ВТОРОЙ раз войска, подчинённые ему, несли неоправданно большие потери.[62] Но в данном случае будущий маршал Бронетанковых Войск был вообще-то прав, чтобы не говорили. Несмотря на множество разработанных к тому времени образцов танков, фактически НИ ОДИН из них в производство запущен не был! Да и что говорить о новых образцах, если Зальцман позволял себе игнорировать даже распоряжения Государственного Комитета Обороны.[63] Впрочем, это становится легко объяснимым, учитывая, что данный нарком являлся активным членом той же подпольной сионистской организации, чьим казначеем был и Мандельштам…[64]
— Смотри, командир, а что это у них за бандуры какие-то? Всё носятся с ними, Вроде дубины с набалдашником?
— Не знаю, Дима… Но чует моё сердце. Что ничего хорошего в этих агрегатах для нас нет…
В этот момент радистка щёлкнула тумблером на ящике телефона, и в гарнитуре майора прорезался сквозь треск помех голос командира:
— Майор! Готов?
— Так точно, товарищ генерал!
— Тогда — с Богом! Давай пока дави их точки, а мы чуть погодя начнём!
— Есть, товарищ генерал!..
Александр глубоко выдохнул пока ещё чистый воздух и рявкнул во всё горло:
— К бою! Заводи!
Стартер скрежетнул, и отлаженный неведомым немецким механиком двигатель схватил сразу. Сашка нажал на педали привода башни и аккуратно подвёл прицельную марку под срез башни первого «T-IV Ausf H», закамуфлированного полосами жёлтого и чёрного цвета. Кнопка спуска послушно пошла вниз. Массивный казенник орудия, выкрашенный в белый цвет самосветящейся в темноте краской, метнулся назад, послушно выбросив зазвеневшую гильзу. Затаив дыхание, экипаж отсчитывал секунды до попадания в цель. Есть! Мгновенный росчерк искр проламываемой болванкой брони, едва уловимый человеческим взглядом, затем мощный взрыв, сорвавший гранёную башню с погона. И тут же послушно башня «тигра» доворачивается на нужный угол, длинный ствол с набалдашником дёргается, возвращаемый на место мощными откатными устройствами. Второй «полосатик» вспыхивает, словно политый бензином…
— По пулемёту! Осколочным!
Раскатисто — гулкий удар вновь бьёт по ушам. Росчерк трассера в воздухе. Вспухает земля, вздыбленная разрывом снаряда, мелькают в воздухе какие-то листы и обломки. Прямое попадание!
— Товарищ майор! Наши пошли! В атаку!
Голос Татьяны на секунду отвлёк Столярова, вводившего поправку в наводку орудия. Забывшись, он кивнул головой и вновь утопил кнопку спуска пальцем. Пушка выстрелила, и выползший навстречу советским танкам «Хуммель» получил подкалиберный снаряд точно в лоб огромной башни. Слабая десятимиллиметровая броня не выдержала, тем более, что огненная струя расплавленного металла хлестнула по снарядам, сложенным в корме боевой рубки. Сверкнуло пламя. А когда оно рассеялось, то стало видно, что неуклюжая самоходка застыла с вырванным бортом, бессильно опустив своё смертоносное орудие вниз. Стойки, на которые опирался ствол во время движения «Шмеля» были перекручены силой взрыва так, что стали напоминать рога оленя.
— Иванов! Меняем позицию! Влево!
Мотор взревел, и тяжёлая махина рванула с места. А между тем на острие атаки вышли наши «Т-34» и «Т-70», среди которых ползло несколько американских многобашенных «Ли». Немцы, вначале растерявшиеся от внезапного расстрела своих позиций неизвестной русской пушкой сразу пришли в себя и обрушили настоящий шквал огня на наступающих. Пока механик-водитель маневрировал, заползая в отрытый пехотой капонир, Александр бессильно наблюдал, как в небо всё чаще взлетают различимые даже сквозь сплошную пелену пыли кольца дыма — верный признак того, что с очередной «тридцать четвёрки» сорвало башню взрывом боезапаса…
— Быстрее, Дима! Быстрее!
Наконец танк вновь замер, и Столяров торопливо принялся отдавать команды наводчику:
— Лево пять, ПТО! Осколочным! Огонь! Шесть право, «Брумбэр», бронебойным! Огонь! Радист! Чего спишь?! Слева эсэсовцы бегут! Сейчас нашим влупят! Бей из пулемёта!
Треск «МГ» показал, что его команду услышали… Одетые в камуфляж фигурки заметались, несколько упало, но один из немцев присел на колено, вскинул непонятный набалдашник, как его обозвал Димка, на плечо и майор с ужасом увидел, как хлопнули люки наползающего на врага «КВ», и из всех щелей рвануло пламя и дым. Немец отбросил теперь уже просто трубу[65] в сторону и схватился за винтовку, но поздно! Чья то очередь прошила его насквозь, швырнув на обугленную землю…
— Да бей же их, Олег! Бей сволочей!
Сабич вновь приник к прицелу и бессильно выругался, затем со слезами в голосе выдохнул:
— Не могу, товарищ майор, не вижу!
Действительно. Всё поле было затянуто уже привычной для советских солдат сплошной стеной огня, пыли и дыма. Внезапно сквозь грохот боя прорезался новый звук:
— Воздух!..
Блеснув на солнце полированным днищем, «лаптёжник» перевернулся вниз кабиной и, включив сирену, неспешно пошёл вниз по гигантской дуге. В нижней точке от брюха оторвалась чёрная капля и устремилась к перепаханной разрывами опаленной земле. Ввысь рванул огромный клуб чёрно-жёлтого взрыва. Тут же грянул второй, затем третий… «Восемьдесят седьмой» перешёл в горизонтальный полёт, освобождая место для бомбёжки следующему бомбардировщику. Грохот разрывов и пронзительное завывание сирен доносилось даже до КП 169 ТБр. Полковник Степанов с досадой отвернулся от узкой амбразуры блиндажа.
— Чёрт! Уже полчаса, сволочи, бомбят без передыху! Выдержит ли пехота?
— Выдержит, Иван Яковлевич. Выдержит!
Между тем позиции заволокло пылью и дымом окончательно. Невозможно было что-либо разглядеть сквозь плотную пелену разрывов, ставшую густой стеной, непроницаемой ни для глаз, ни для оптики. Только мгновенная рябь, пробегавшая по ней, выдавала, что бомбёжка продолжается, а значит, там ещё есть живые люди.
— Ещё идут, Иван Яковлевич!
С Запада приближалась очередная стая вражеских самолётов, идущая на смену…
— Господи! Только бы ребята выстояли!..
Наконец вражеская авиация улетела, и тотчас над полем боя с рёвом прошли наши штурмовики, в свою очередь обрушив на немецкие позиции шквал огня и свинца. Багрово-серые клубы дыма мгновенно указали на результат их работы, но все с болью увидели, как вдруг один из «ИЛ-2» взорвался в воздухе, разбросав в разные стороны свои широкие плоскости.