Погода благоволила, стоял теплый солнечный день. Мы с Ником затерялись в толпе, широкой рекой текущей в сторону древнего гигантского сооружения арены. Которая высилась на холме над городом. Возбуждение в ожидании предстоящего зрелища так и витало в воздухе. Все в городе улыбались и были рады, счастливчики одев свои лучшие одежды спешили, сливаясь в один радостно гомонящий поток. Мы купили в лавке на подходе к арене по вкусной ароматной булке и пошли в сторону подъёма.
Одна из трех широченных лестниц ведущих к арене поражала своей монументальностью. Она казалась, была вылита единым сооружением. Во всяком случае я не увидел ни единого шва в камне. По бокам лестницы стояли большие статуи, в два с половиной человеческих роста, в которых запечатлены победители игр прошлого. Они были выполнены просто поразительно, складывалось впечатление, что они вот прямо сейчас, перед твоими глазами оживут. Тут были и мужчины и женщины. С разнообразным вооружением. Пройдя лестницу любуясь превосходной работой неизвестного мастера далекого прошлого, мы нырнули в испещрённую фресками арку былых эпических сражений. По широкому коридору ведущему на трибуны из которого вели по три небольших отнорка с каждой стороны, мы попали на трибуны с северо-западной стороны. Наши места согласно биркам выданным вместо билетов, были чуть выше середины, считай на углу. Не самые удобные места с точки обозрения. Но это было лучшее что мы смогли достать. Немного слепило солнце, но все было видно достаточно хорошо. Но самое главное, это был стоящий вокруг и пробирающий до костей неистовый рокот.
Толпа рокотала как гром.
Ее безумный рев, единовременно исходящий из тысяч алчущих крови глоток, вибрировал в камне вокруг, отбивался от стен заставляя осыпаться их мелкой крошкой. С деревянных балок на потолке сыпалась пыль; ритмичный бой барабанов и топот тысяч ног в такт им, под гул аплодисментов и оглушительные раскаты, выражающие восхищение — все это вызывало дрожь по телу, и мурашки по спине, которые начинали бегать и врезаться в друг друга под напором эмоций кипящих вокруг. Моя тень пошла волнами, жадно впитывая весь спектр эмоций окружавший меня. Я почувствовал это и топнул на нее ногой, чтобы она прекратила.
За всю свою жизнь я никогда не слышал ничего подобного. Я конечно был на стадионах раньше, но там не было даже близко ничего похожего. Теперь же мы стояли над огромной городской ареной. Первое представление уже началось — публичные убийства, спонсируемые местной канцелярией. Я наблюдал, как пески орошаются кровью, а гладиаторы казнят осужденных преступников, еретиков и беглых рабов, чтобы раззадорить аппетит толпы перед будущим кровопролитием. Рев тысяч голосов, слившихся в один взлетал до небес, и падая назад, обрушивался на нас целым океаном эмоций.
По центру арены стоял один гладиатор, купаясь в этом океане. Ослепляющее пламя солнца отражалось от двух длинных заточенных мечей, которые он держал широко расставив руки. Он был одет в блестящую сталь, одну руку защищала чешуйчатая наруч, а его голени — резные поножи. Его лицо скрывалось за полированным шлемом, изготовленным в форме раззявленной волчьей пасти.
У окружавших его заключенных не было брони — лишь тряпки с кожаными вставками и ржавые мечи в руках. Такой вид казни должен был развлечь зрителей перед серьезными поединками, но на арене стояла дюжина приговоренных мужчин и женщин, сражающихся против одного гладиатора, управители не хотели давать преступникам шанс на победу. В конце концов, их доставили сюда на смерть.
Первый приговоренный издал боевой клич и перешел в атаку, гладиатор взмахнул острой сталью отбив ржавый меч обреченного, и вторым мечом вспорол ему живот, на песок орошая кровью вывалились витки малиновых кишок. Толпа одобрительно заорала. Сбоку к гладиатору подошли еще двое, но обоих встретила свистящая стена из стали, отрезая им руки по локоть и рассекая глотки до кости.
Когда зрители закричали громче, а стены арены затряслись от топота ног, и гладиатор принялся за работу всерьез. Вскрывал трахеи и животы, отсекал ноги и руки, а для эффектного финала отрубил последнему заключенному голову, срезав ее двумя мечами, как ножницами прямо с плеч.
Арена Райлегга была гигантским эллипсом длиной в сто тридцать ярдов. Стены арены поднимались на пять ярдов над песком, по краям располагались ложи для костеродных и знатных гостей. Вокруг них, бурлил океан людей. На ее трибунах помещалось около двадцати пяти тысяч человек, тканевые навесы на длинных шестах спасали зрителей от солнечного света. Манежи и трибуны были забиты до отказа, люди преодолевали мили и мили, чтобы стать свидетелями крови, славы и смерти своих любимцев. Я видел простых горожан, торговцев, ремесленников и их жен в красивых платьях, сидящих с мужьями, детей, устроившихся на плечах у родителей, чтобы лучше видеть. Все были возбуждены и улыбались. Ничто так не сближает семью, как прекрасный день на бойне. Прозвучали фанфары, сигнализирующие об окончании казни. В ответ над их головами поднялся рев. Пески, были окрашенные багряным. Толпа, раскачивалась волнами в предвкушении, требуя продолжения.
— Жители Сезии! — раздался голос из рогов вдоль всей арены. — Уважаемые гости! Костеродные! Ваш победитель — Джованни из Аакарии!
Гладиатор взревел, поднимая окровавленные мечи. Пока он расхаживал по песку, доводя толпу до безумия, работники быстро утаскивали изувеченные трупы преступников. Лишь безымянная могила и бездна ожидали их впереди.
— Следующий будет отсев. Николас был также возбужден. Он был рад и улыбался.
Отсев был кровавым зрелищем, и управляющие всегда пытались устроить грандиозное шоу для толпы. Но зрители все равно предпочитали схватки своих героев, а не массовую резню безымянных бедолаг, независимо от того, насколько впечатляюще их убивали. Как только Отсев закончится, начнутся бои настоящих гладиаторов.
По арене прокатился голос, перекрывая воющую толпу.
— Жители Сезии! Уважаемые костеродные! Добро пожаловать на сорок пятые игры Райлегга!
— Чтобы почтить Наместника нашего с вами любимого города, Уважаемого Сальваторе де Моранте, и юную прекрасную леди — Летицию де Моранте, мы покажем вам первую часть грандиозного состязания между героическими гладиаторами из лучших коллегий королевств! Но сперва те, кто ищет славы на песках, должны доказать перед глазами Всевидящего, что они достойны! Время настало! Час пришел! Отсев начинается! За объявлением последовали оглушительные аплодисменты.
На выступающем балконе я заметил пожилого мужчину за столом, в строгом темно сером костюме без украшений, рядом с сидящей маленькой девочкой лет семи, одетой в воздушное, небесно-голубое платье, из-за чего она была похожа на маленькое облачко, окруженных армией чиновников, мужчинами и красавицами в прекрасных нарядах, который, как я предположил, и был наместником города. Глашатай игры стоял у края стола, облаченный в кроваво-красную мантию, его талия и рукава были украшены десятками золотых украшений. Мужчина говорил в длинный загибающийся рог, его голос усиливался другими рогами, установленными по краю арены.
С одной стороны арены решетка плавно поднялась. Стражи копьями вытолкали под яркий солнечный свет из загона около сорока новобранцев, они вышли ровными рядами. Каждому из них вручили по тяжелому железному шлему с конским, выкрашенным в алый цвет гребнем. И никакой больше брони и никакого оружия. Ничего, что защитило бы их плоть, помимо клочков ткани вокруг бедер. Я окинул взглядом собравшихся несчастных, увидел людей разных оттенков кожи и комплекции, в основном мужчин, но было и несколько женщин.
Решетка в другом конце арены поднялась, и стражи вывели новый отряд участников. Они были безоружны так же, как и первая команда, но имели золотые гребни на шлемах. При виде них толпа взревела в знак одобрения и затопала ногами, сотрясая землю.
— Жители, узрите! — Свое поле боя! Состязание окончится, когда останется лишь один цвет! — крикнул глашатай — Победители получат право выступать в качестве гладиатора на песках арены! Побежденные — вечный сон после смерти! Да начнется… Отсев!
Под песком раздался грохот и глубокий скрежет, земля затряслась. Команды обреченных дрогнули, сбившись в кучи, когда клиновидная часть пола, на котором они стояли, начала подниматься. Песок каскадом посыпался вниз, открывая взору массивный механизм с гигантскими шестеренками. Запахло маслом, серой, и чем то паленым.
— И не поспоришь, они явно знают толк, в том как устроить шоу, — ошеломленно пробормотал я.
Обескураженная толпа завопила что есть мочи. Команды участников оказались где-то в четырех метрах над землей. Я посмотрел на механическое чрево арены — если кто-то из них упадет туда с края на эти крупные скрежещущие шестеренки, то превратится в кровавое месиво между маслянистыми металлическими зубьями.
— Оружие! — крикнул глашатай. Дайте им оружие!
В ответ на его призыв широкая круглая платформа в центре арены надрывно застонала, явив на свет с дюжину щитов и луков, и десятки клинков разной длины, поднимавшихся рукоятками вверх из песка. Короткие мечи, длинные, прямые, изогнутые, а также заостренные скимитары, все они были черными, но на вид острыми, как бритва, и сверкали в лучах солнца. Обсидиан!
— Участники! — взревел глашатай. — Начинайте!
Команды ринулись с противоположных краев к центру арены с разных сторон, побежав так быстро, как только могли. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, под крики толпы. Из красных запрыгнула первой на центральную платформу небольшая девушка, из золотых самым быстроногим оказался рослый уроженец золотой марки, оливковую кожу которого было легко отличить. Его длинные ноги, пружинисто отталкивались от земли, уверенно и быстро неся его вперед. Запрыгнув, две пары рук молниеносно схватили первые рукояти четырех матовых, зловеще черных клинков. Толпа взревела, когда на обсидиане сверкнули лучи солнца. Южанин развернулся, когда девушка прыгнула на постамент, и рассек двумя мечами воздух на уровне ее горла. Вскрикнув, девушка отпрянула в последний момент, протанцевав в сторону, поднимая песок, виляя влево, вправо и прогибая спину, когда один из выпадов прошел прямо под ее подбородком. Свалившись на спину, она перекатилась назад и села на корточки прямо у края платформы, опасно покачнувшись над волнующимся морем из крутящихся металлических шестеренок.
В этот момент на платформу запрыгнул еще один красный участник, схватив оружие и щит он ринулся с ревом, налетел на южанина со спины, его меч с хрустом врезался в меч золотого, заставив того отшатнутся и забыть о девушке. Тут же на центральную платформу запрыгнули еще двое золотых, взяв оружие и кинулись в бой. Один из них кинулся на помощь южанину, второй воткнул меч в красного, который в этот момент запрыгивал на платформу, буквально насадив его на меч и скинул вниз. Прям на металлические шестерни, несчастный лишь успел вскрикнуть когда зубья перемололи его в окровавленное пюре. Но золотой не успел порадоваться успеху, так как его меч остался в противнике, улетевшем вниз. И девушка мгновенно подрубила ему сухожилия на ноге и его толкнула следом вниз, навстречу бездне. Золотые отпрянули, на свою часть платформы когда добежала остальные группа участников. Зрители зарокотали в ответ. Гонка закончилась, все участники вооружились. Теперь могла начаться настоящая битва.
Золотые, вооружившись, разделились и побежали к красным, основная группа прикрываясь щитами по центру и две полудюжины справа и слева стараясь зайти в тыл к противникам. Красная команда сбилась в кучу, мешкала и явно не знала с чего начинать. Но у красных был лидер который командами, расталкивал и указывал мечом, что надо делать растерявшимся. Полетели первые стрелы с обеих сторон и первые смерти в массовой резне. Юноша в красной команде поймал стрелу в шею и выпал из строя широко раскинув руки лежа на спине. В командира красных тоже стреляли, но он отмахнулся щитом, поймав стрелу раздраженно, даже не посмотрев на противника расставляя свою команду.
Красные плотно сбившись, ждали противника, лучники по указке лидера методично расстреливали сначала полудюжины которые их пытались обойти. Они быстро выбили сначала правую группу и только взялись за левую как центр противника добежал до них ударив с ревом щитами в щиты. Началась рубка в которой увязли все. Кровь летела во все стороны. Из всех кто дрался за свою жизнь похоже мало кто знал о строевом бое и дрались как попало. Кроме лидера красных который прикрывал шуструю маленькую девушку, прибежавшую первой, умудрившуюся уже схватить лук. В этот момент к ним сзади добежала левая полудюжина золотых и начала вырезать лучников.
Толпа охмелела от ярости, одобрительно заревев, внимательно следя за кровавой резней.
Девушка и несколько ее товарищей укрывшись за защитниками выпустили залп в противника. Несколько бойцов из золотого войска упали, толпа взвыла, когда второй залп поверг еще больше соперников. Но золотые быстро и методично вырезали центр красных, перемалывая противников. Командир красных стоял как волнорез на берегу. Прикрываясь щитом и убивая подходящих слишком близко. Но с таким темпом, золотые все равно возьмут вверх, они перебьют всех и потом один человек не сможет ничего сделать.
Быстроногий южанин из золотых разошелся, орудуя двумя скимитарами, его меч пронзил горло красного до самой кости и застряв в позвоночнике. Он вытащил клинок, резанул по ногам другого мужчину, метнул меч в грудь следующего. Лезвие вошло в плоть и ребра, сбивая соперника на песок в фонтане крови. И тут в него с хрустом врезался щитом командир красных сбивая с ног и ломая ему хрупкий меч. Южанин отлетел и перекатился, вскочил на ноги откинув рукоятку с обломком меча. Взяв новый, на сей раз не скимитар, а длинный меч. Повернувшись лицом к противнику, решил продемонстрировать свои умения, вырисовывая клинками в воздухе почти гипнотические узоры.
За это время пока южанин приходил в себя и выделывался перед толпой, командир красных успел отправить в бездну еще двоих золотых. Девушка выстрелила ближайшему золотому в ногу, когда он заревев от боли склонился, выпустила последнюю стрелу ему в шею. Отбросив бесполезный лук схватила два меча и ринулась на помощь к своему командиру который уже сражался с южанином. Подбежав она хотела зайти к нему сбоку, но повернувшись, южанин пнул девушку ногой в ребра, и все зрители ахнули. Удар был громоподобным, даже мне отсюда показалось что ее ребра хрустнули. Из ее рта брызнула с остатками воздуха слюна, когда она получив удар, отлетела.
Южанин скинув свой шлем, сражался с командиром красных, наседая на него как коршун на черепаху, пытаясь вскрыть его защиту с разных сторон. Его дреды казалось жили своей жизнью, качаясь из стороны в сторону. Но, он явно рано списал со счета девушку, она отойдя от первого шока снова кинулась на помощь. Когда командир красных щитов ударил южанина отталкивая его к ней. Южанин с длинными дредами, был выше нее на пол ярда. Девушка встретила его клинки собственными, приняла один удар на шлем и, пользуясь своим ростом, вонзила меч в ногу. Его подколенное сухожилие было разрезано до кости, мужчина с воем упал на колени, и девушка хрипя от натуги схватила его за дреды. Развернула раненого врага и прикрылась им, когда командир красных метнул свой меч и попал в грудь опасного противника.
Девушка устало подняла меч. Глубокая рана на бицепсе ее правой руки сильно кровоточила, и похоже все-таки у нее сломаны ребра, потому что она прижимала руку к груди как бы пытаясь себя обнять. Поправив шлем, она, шатаясь, пошла обратно со своим командиром по окровавленным пескам, чтобы сразиться со всеми, кто остался в живых. Толпа кричала и топала ногами в такт их шагам. Но все было закончено. Последнюю женщину из золотых добили. И все поле боя превратилось в бойню, на полу лежали десятки мертвых золотых и красных. Остались только четверо, четверо из восьми десятков.
— Зрители! — крикнул глашатай. — представляем вам ваших победителей!
Толпа заорала в ответ, воздух рассекли фанфары. Испачканная кровью с головы до ног, девушка заковыляла вперед и протянула руку к своему командиру. Мужчина улыбнулся, взял ее за предплечье и заключил в объятия, глядя на окружавший их океан лиц, слушая опьяневшие от крови крики, громоподобный топот ног.
Камень под ногами задрожал, гигантский механизм под полом арены пришел в действие возвращаясь в изначальное состояние. Набежала армия рабов уводя победителей на заслуженный отдых, убирая трупы и собирая оружия.
— А теперь, представляю вам всеми любимые колесницы! — раскатился по стадиону громоподобный голос. — Мы представляем вам гонку Эсседарий на играх Райлегга!
Центр арены снова раскололся, и опять посреди нее вырос продолговатый островок. Вдоль него вместо лежащего до этого оружия выстроились в строгий ряд около сорока приговоренных преступников, крепко привязанные к столбам.
— Встречайте, от Волков Тансата — Колоссы Аркус-Холла, Альфоно и Бальдо!
Из поднятой решетки в южной части арены вышли два огромных уроженца Аакарии уже виденных нами с Ником ранее и забрались на колесницу с вытесненными оскаленными волками. Крылья на их шлемах и светлые волосы и бороды цвета золота, блестели на солнце, когда мужчины подняли руки, чтобы поприветствовать ревущую толпу.
— От наших горячо любимых ястребов, Коллегии дона Карпато из Райлегга. Кошмар Сезии, близнецы Альда и Арриго!
Те выехали на колеснице, копыта их разгоряченных лошадей с грохотом поднимали влажный песок. Желая показать свое мастерство, девушка стояла на руках на спинах лошадей, изогнувшись в немыслимой стойке держа лук пальцами ног. Она выпустила стрелу в воздух, и та пронзила землю прямо на финишной линии дороги. Выпрямившись и улыбаясь она посылала воздушные поцелуи беснующейся толпе. Зрители протягивали руку, словно пытаясь их поймать, ободряюще кричали, когда колесница близнецов проезжала мимо них. Арриго одаривал их улыбкой победителя.
— Встречайте третьих участников нашей любимой гонки. Команда из Коллегии Вайса, кровавые красавицы. Валери и Дениз.
Колесница девушек была черно красной с изображенными мечами, они сами были облачены в черно красную броню на голове красные шлемы с крыльями. Они как все предыдущие команды ослепительно улыбались подняв руки вверх, приветствуя толпу. Девушки были красивы и стройны в облегающей броне, они определенно пользовались успехом у зрителей. Потому что как только они выехали их появление поддержала толпа, оглушительно взвыв в экстазе.
А теперь, — надеюсь все знают тигров Джакомо…титаны арены, Армандо и Могир, победители игр в Глиросе и Рифхорде.
Гладиаторы выехали на дорогу под оглушительные аплодисменты, широко улыбаясь. Они держались за руки и поднимали их к небу. На них была золотая броня, и золотые шлемы с пестрыми гребнями, плечи укрывали белые плащи. Армандо потянулся к колчану на боку и начал пускать стрелы с молниеносной скоростью, одну за одной в воздух. На радость пришедших в восторг зрителей.
— Эсседарии… — крикнул глашатай. — Начинайте!
— Начинается, — сказал Николас.
Я посмотрел на стоящего рядом друга, он стоял рядом и жевал сдобную булку купленную при входе на арену, он был весь в предвкушении переминаясь с ноги на ногу. Он был даже рад, все вокруг были рады. Как будто мы смотрели выступления в цирке и все понарошку. А не на их глазах убили за короткое время сотню человек.
Треск поводьев. Удары копыт. Храп разгорячённых лошадей. Когда гонка началась, все команды быстро набирали скорость. Когда колесницы с ревом понеслись по дороге, лучники начали выпускать одну стрелу за другой в беспомощных заключенных, пытаясь убить как можно больше, чтобы заработать очки. Зрители вопили от радости и возбуждения находясь в экстазе, приговоренные кричали от страха и беспомощности, песок окрасился алым.
Судьи стояли с подзорными трубами возле глашатая, отмечая цвет оперения стрел каждой команды и подсчитывая, кто сделал больше смертельных выстрелов. На западной и восточной сторонах трибуны стояли доски, на которых шустрые дети писали общее количество очков каждой команды, вставляя черные камни в выемки из которых состояли цифры. Первая команда сразу выбрала агрессивную стратегию, позабыв о заключенных и стреляя по врагам. Их лучник активно пускал стрелы с черным оперением во вторую команду, острия со свистом рассекали воздух. Арриго защищал сестру щитом, а та, убив одного из последних заключенных, развернулась на пятках и открыла ответный огонь, заставляя лучника волков спрятаться в укрытии. Тем временем тигры Джакомо обменивались выстрелами с четвертой командой; трибуны заликовали, когда лучник чемпионов ловко попал в бедро лучницы из команды кровавых мечей.
— Первая кровь за чемпионами! — объявил глашатай.
Прозвучали фанфары оповещая пройденную дистанцию, осталось семь кругов.
На дорожку скинули в произвольном порядке четыре короны, серебряные венки блестели в пыли. За них давали всего одно очко, но поскольку первое и последнее места разделяла не такая уж и большая разница, каждое из них было на вес золота. Альда трижды выстрелила в лучника из второй команды заставляя его пригнуться, пока ее брат высунулся над колесницей и подбирал корону. Волки взяли вторую, тигры третью. Наездники с грохотом мчались по кругу, стрелы со свистом проносились в воздухе. Толпа подбадривала участников жаждая еще больше крови.
Снова прозвучали фанфары, осталось пять кругов.
Упали новые короны, земля задрожала, когда песок разверзнулся. Вдоль дороги выросли деревянные баррикады, обитые бритвенно-острыми шипами. Будто риска столкновения было недостаточно. Возницам пришлось больше сосредоточиться на управлении колесницами и меньше на защите партнеров, и поскольку скорость замедлилась, нагнать соперников стало легче. Стрелы летели со всех сторон. Толпа возрадовалась когда Альду задела стрела, которую Арриго не успел вовремя перехватить. А затем, под вой ликующих зрителей, Кровавым Мечам удалось попасть в возницу чемпионов, стрела с красным оперением глубоко погрузилась в его голень.
— Один-один, кровавые красавицы вернули должок! Глашатай озвучивал для тех кто пропустил.
Могир пошатнулся, облокотившись на бортик колесницы и опустил щит, а их колесницу лихо занесло. Лучник Волков видя возможность выстрелил, толпа взвыла, когда Армандо ранили в плечо. Все-таки они не зря были чемпионами и с помощью навыков, которые и помогли им завоевать это звание они вернули контроль над колесницей, а лучник вырвал стрелы из своей руки и ноги возницы. Но из их ран быстро сочилась кровь, и Волки воспользовались этим временем, чтобы подобрать еще три короны, что вывело их в лидеры.
Осталось четыре круга.
На дорожку посыпались очередные короны — на сей раз полудюжина. Волки занимали первое место, Ястребы и Тигры боролись за второе. Лучница ястребов вела себя словно одержимая, выпуская стрелу за стрелой по врагам. Мечи занимали последнее место, их ситуация была отчаянной. В своей спешке пытаясь подхватить короны возница Мечей слишком близко подвела колесницу к баррикаде, и их колеса подняли снопы искр, задев препятствие. Колесница подпрыгнула правым боком, не удержавши равновесие, возница упала на колено опустив щит, и лучница ястребов сделала потрясающий выстрел, ее стрела с красным оперением прошла прямо сквозь глотку погонщицы.
Женщина пыталась удержаться хватаясь за край своей колесницы, брызгая кровью, когда второй выстрел вонзился ей в грудь. Лошади задели еще одну баррикаду, полностью ломая перекладину, и тогда колесница перевернулась и врезалась в стену арены подняв облако пыли. Народ над ними хлынул к бортику, чтобы посмотреть получше на чужую смерть, буквально переваливаясь через край.
— Первое убийство за Ястребами! — объявил глашатай.
Альда подняла кулак в знак победы, а когда Арриго подобрал еще одну корону. Толпа буквально завопила от восторга, радуясь успехам гладиаторов их родного города. С этими пятью очками Коллегия Карпато вернулась на первое место. Победа была уже близка.
— Осталось два круга! — раздался крик.
Поскольку соперники, которые охотились на ястребов, теперь были мертвы, Арриго ударил поводьями по лошадям, чтобы ускориться и нагнать чемпионов. Армандо низко сидел за щитом Могира, оба тигра были серьезно ранены и теряли силы истекая кровью. Зрители закричали в предвкушении, гадая, убьют ли их любимых чемпионов. Но не зря Тигры были победителями, и не раз, а дикие кошки наиболее всего опасны, когда они ранены и загнаны в угол.
Колесница Волков задела баррикаду, из-за чего та закачалась и возница их команды отвлекся, выравнивая колесницу. Стрелы лучницы ястребов вонзились в щит чемпионов, загоняя их лучника за укрытие. И тут же развернувшись она выстрелила в команду волков, стрела с шепотом пролетела прямо мимо щита удивленного возницы и вонзилась в шею лучника. Толпа взревела, когда он пошатнулся кашлянув кровью и свалился на песок.
— Ястребы удваивают счет! — Поддержим их!
Армандо из Тигров увидел возможность и решил набрать очков на чужой победе, он присоединился к ястребам и выстрелил в растерявшегося на мгновенье возницу Волков, стрела попала в грудь пробив нагрудник погонщику Волков. Мужчина взмахнул руками вываливаясь из колесницы. При падении его нога зацепилась за колесницу, и мужчину протащило за неуправляемой колесницей.
— Еще одна смерть на счету Тигров! — объявил глашатай, подзадоривая публику.
Толпа бесновалась, буквально опьянев от кровопролития. Арриго подобрал еще одну корону, лошади обеих команд взмокли от пота и блестели на солнце. Могирбил поводьями по своим жеребцам, пытаясь увеличить расстояние между ними и Ястребами. После украденного смертельного выстрела по Волкам Тигры нынче лидировали — все, что им требовалось, это сохранять дистанцию и поспевать подбирать венки, и тогда победа будет за ними.
— Последний круг!
Вся толпа на арене вскочила на ноги, возбуждение от эмоций буквально висело в воздухе, еще немного и его можно будет пощупать дотронувшись рукой, от шума и по коже и позвоночнику проходила дрожь. Рядом со мной Николас уже подпрыгивал на месте поддавшись эмоциям, он с частью толпы подбадривал близнецов. У лошадей уже пена шла изо рта от напряжения и гонки, но зрителям было мало, они выли, стонали, кричали на все лады требуя больше кровавого зрелища. Все вокруг наблюдали, как покрытый кровью и потом, с искаженным от отчаяния лицом Арриго рьяно бьет по лошадям, пытаясь сократить расстояние, чтобы его сестра смогла нанести смертельный удар по измученным и ослабленным противникам. Их лица исказились от напряжения и отчаяния. В воздухе чувствовался запах смерти.
Глядя на окружавшую толпу, я все больше ощущал прилив тошноты. От их эйфории, жажды крови и красной пелены буквально застилавшей глазах. Столько смертей ради забавы, и сейчас на песках сражались за жизнь оставшиеся четверо людей. Но никто не видел в них мужчин и женщин со своими желаниями, надеждами, мечтами и страхами.
Команда тигров приближалась к финишной линии. Зрители открыли рты и издавали бессвязные вопли. Выйдя на прямую дорогу, Могир наклонился, чтобы подобрать еще одну корону. Ястребы заложили вираж, еле вписавшись в поворот, мчась так быстро, что во время виража их колесница поднялась на одно колесо. Альда выпустила стрелу сквозь завесу пыли, — просто невозможно изумительный выстрел, который проскользнул мимо щита и попал в плечо ослабевшего мужчины. Возницу от инерции выстрела развернуло и он поскользнулся на своей крови, натекшей на пол колесницы и упал, потянув на себя поводья. Лошади возмущенно заржали, ноподчинились и колесницу повело в сторону препятствия и под вой обезумевшей толпы она врезалась в баррикаду, ее сложило будто она была из сделана бумаги, сминая находящихся внутри гладиаторов. От удара пол колесницы треснул, одно колесо отломалось и покатилось прямо по дороге немного не докатившись до финиша.
Арриго натянул поводья, пытаясь заставить лошадей уйти влево, чтобы избежать столкновения, но они набрали слишком большую скорость. Лошади пытались остановиться и левое колесо наехало на бедное животное, и пегая кобыла с жалобным ржанием упала потянув за собой остальных. Перекладина колесницы врезалась в песок, и толпа с изумлением ахнула наблюдая как вся платформа смялась, словно сухой пергамент, взлетев высоко в воздух. Близнецов подкинуло в воздух как тряпичных кукол прямо в перегородку с шипами о которую разбились тигры. Толпа застонала, когда ястребы упали на шипы, нанизавшись как бабочки на иголки в гербарии.
Несколько секунд повисли в звенящей тишине, казалось зрители забыли, как надо дышать.
А затем, с обжигающим чувством презрения в животе и морозом по коже, я услышал, как толпа начинает кричать и свистеть негодуя. Зрители вскочили на ноги и начали кидать еду и плевать на песок. На песок, запятнанный кровью стольких людей, которые отдали свои жизни просто так, ради их развлечения. Столько народу со своими надеждами, мечтами и желаниями — и теперь все они просто трупы.
— Уважаемые зрители! — раздался голос глашатая из рогов. — Мы с сожалением объявляем… что у поединка нет победителя!
Зрители были поражены раздосадованы — никто из команд эсседариев так и не доехал до финиша. Чемпионы неподвижно лежали среди кучи обломков своей колесницы, спина молодого лучника изогнулась под ужасающим и противоестественным углом, его партнер больше напоминал скрюченную кучку окровавленного мяса чем человека. Близнецы из Ястребов висели над ними, на острых шипах орошая кровью своих противников.
Большой остров, на котором находились столбы с мертвыми приговоренными, опустился обратно в механизм под полом арены. Теперь там простирался обыкновенный светлый песок, испачканный свежей кровью. Но на сегодня игры были закончены, вторая часть игр ожидалась через неделю, включая очередные казни, бестиарий и главные бои за звание чемпиона этих игр.