Понятное дело, что ни через какие пару дней мы никуда не отправились. В нашем родном МИДе наблюдали за переговорами с дроу о первом в истории дипломатическом визите представителей Империи в княжество темных эльфов с большой долей скепсиса. Короче — в успех ни верил никто. А когда неожиданно переговоры завершились успехом, оказалось, что забыли подготовить и прислать верительные грамоты.
Посол рвал на голове волосы и обзывал их идиотами, кретинами, болванами и прочими яркими образными ругательствами. Правда, делу столь обличительная компания не помогала, и пришлось ждать, пока наши чиновники дома решат возникшую проблему. Исправляя свой просчёт, они не поскупились и переслали шкатулку с грамотой магическим порталом в местную гильдию магов, посольской магической почтой её доставить не было возможности из-за веса шкатулки и свитка. Магическая почта — это очень маленький портал с небольшой массой переноса. Вес послания не может превышать пятидесяти грамм и нельзя пересылать ничего магического, настройка собьётся. А данная посылка нарушала оба этих нехитрых правил. И вот, за день до отъезда мы с Фредом, не зло переругиваясь, паковали оставшиеся вещи и перепроверяли, все ли взяли.
— Хозяин, твой парадный мундир вот здесь, — рыжая лапа указала на левый кожаный кофр. — Там же лакированы сапоги. Вот этом саквояже, — лапа указала на довольно объёмное изделие из точно такой же коричневой кожи, что и кофр, — твои бритвенный принадлежности.
— Ну и зачем ты это мне говоришь? Я же сам полчаса назад их туда положил!
— Чтобы как в прошлый раз не было! Ты их тоже тогда сам укладывал, а потом шарил по всем сумкам с криками «Где моя бритва! Где моя бритва!»
— Ладно, ты же едешь с нами, вот и подскажешь, что где лежит, — сказал я здоровенному рыжему коту, расхаживающему среди багажа.
— Правильно, еду, но на меня свалили ещё обязанности и секретаря нашей миссии, так что могу и недоглядеть.
— Хорошо, «жёнушка» я всё запомню! — сказал я, давясь от смеха.
— Ах, ты ж…! — мгновенно закипел кот.
— Ладно, не заводись. Мы наш багаж уже по третьему разу перепроверяем, все что может пригодиться — уложили.
До чего Фредерик потешный, когда злится.
— Ага, а потом начнётся: «А знаешь, что мы забыли?!»
— Не начинай… — оборвал я ворчание Фредерика. — Нас всех нервирует это ожидание. Но Виктор Геннадьевич сказал, что больше проволочек не предвидится, билеты на поезд вон лежат на столике, а дроу через своего посла предупредили, что ожидают нашего прибытия!
На этом меня прервал стук в дверь.
— Кто там?! Войдите.
Дверь отварилась, на пороге оказался Станислав — наш дворецкий.
— Александр Владимирович! Посол и полковник Мезенцев ожидают вас для приватного и срочного разговора.
— Станислав, что-то случилось?
— Не могу знать, ваше сиятельство. Меня только просили вас позвать. Они ждут в кабинете посла, — отрапортовал бывший панцирный гренадер, вытянувшись во весь свой немаленький рост.
Дворецкий был высок ростом, плотен, как скала, и казался эдакой ожившей статуей. Его лицо с острыми скулами, лукавыми бледно-зелеными глазами с хитринкой. Он совсем не походил на дворецких, что служат богатых домах. В нём не было чопорности и подобострастной вежливости, одним словом — военный, пусть и бывший. Станислав в нашем посольстве совмещал должности: дворецкого, швейцара и охранника.
— Хорошо. Я сейчас подойду, — и знаком отпустил его.
— Вот не люблю-таки внезапные вызовы к начальству, — сказал, обращаясь к Фредерику.
— Может опять планы изменились? — насторожённо предположил он.
— Это вряд ли. Помнишь, когда обнаружилось, что министерские не подготовили верительных грамот? Ещё недели не прошло. Мат посла было слышно на всех этажах даже сквозь закрытые двери. Случись что-то подобное — и своё мнение по этому вопросу Виктор Геннадьевич донёс до общественности не мнение ярко.
— А что ты хочешь? Даже самые профессиональные дипломаты с железной выдержкой порой срываются. Министерские здорово подвели. Верили они в успех переговоров, не верили — а бумаги должны были приготовить.
— Ладно, пойду. Может и в правду что-то важное. Со мной пойдёшь? Ты же, Фред, любишь проникать туда, куда тебя не приглашают.
— Хозяин, я лучше тут ещё кое-что приготовлю из артефактов, что могут нам пригодиться, а зачем взывали ты мне потом расскажешь, — неожиданно отказался кот. Что само по себе странно для любителя подслушивать и совать нос в чужие дела.
Чтобы быстро пройти в кабинет посла, мне пришлось пройтись по второму этажу, где располагалась моя квартира, спуститься в главный холл и снова подняться по широкой дубовой лестнице на второй этаж, с которого только что спустился. Не знаю, о чем думал архитектор, так странно спроектировавший этот дом, к которому больше подошло определение замок. Особняк посольства расположен в центре города, и вправду сильно похож на крепость или замок. Он облицован серым диким камнем, по крышу увит плющом, развевающийся на флагштоке полотнищ и герб нашей Империи над входом дополняют картину. Видно бывший владелец чего-то опасался, раз решил строить себе резиденцию не только внешне напоминающую крепость, но и внутри своей планировкой, которая сильно осложнит действия тех, кто решился бы напасть.
Дойдя до двери кабинета, я протянул руку, чтобы открыть её, и руку словно в лёд вморозило.
— Зараза! — от неожиданности вырвалось у меня.
Похоже, посол задействовал защитные магические артефакты, обеспечивающие полную непроницаемость кабинета. Перстень тёмных эльфов, подаренный мне отцом, предупредил о присутствие магического воздействия. Холодом он обдаёт, если чары не опасны, а если жаром — магия смертельна. Для владельца вообще у него немало полезных свойств, уже не раз выручавших меня. Странно. С чего такие предосторожности?
— Здравствуйте Виктор Геннадьевич, — обратился я к послу, сидящему за своим столом с очень озабоченным видом. В ответ он только кивнул.
— И тебе не хворать, — раздалось от окна, куда было задвинуто гостевое кресло. Голос моего шефа, полковника Мезенцева, звучал с ехидцей. Именно при нём я занимаю должность адъютанта и по совместительству секретаря. Он с утра отправился в местное военное министерство по делам, которые надо было утрясти до отъезда, и не сказал, что уже вернулся.
— А к нам тут на огонёк заглянул один подданный нашей Империи с прелюбопытными вестями, — продолжил полковник.
И только тут я увидел, что в кабинете есть посетитель, видно заморочки со сборами вконец замотали. Да, не обратить внимания на такого гостя — это надо постараться. На небольшом диванчике спокойно сидел орк. Потребовалось пара секунд, чтобы узнать его. Это был мой попутчик с лайнера «Княжна Анна». Понятно, почему он устроился на диванчике, а не в ещё одном кресле для посетителей — его более чем двухметровое мускулистое тело в него просто не помещалось. Все та же приверженность к качественному и дорогому костюму, которые который он, как ни странно, умеет носить — сегодня на нём был синий в клетку двубортный. Наверно этот выходец из Великой степи единственный из орков, на ком он не смотрится, как на корове седло. Взгляд у гостя спокойный и чуть надменный.
— Познакомьтесь, Александр, это Труигар. Пришел, чтобы предупредить о том, что на нас готовится покушение, — заговорил посол.
— Небольшое уточнение, господин посол, — заговорил гость. — Подполковник имперской военной разведки Труигар Ши из клана «Беркута».
— Ну, было понятно, что вы не обычный посетитель, господин подполковник, — продолжил посол.
— Да, обычные посетители предпочитают попадать в здание посольства через парадный вход, а не как вы — через кухню, — с усмешкой проговорил мой шеф.
А ведь дядя Леша нашему зеленокожему гостю не доверяет, именно поэтому отодвинул кресло аж к самому окну — так он сможет в случае чего контролировать всё пространство кабинета. Наверняка и у Виктора Геннадьевича припрятана парочка боевых артефактов, да и в кабинете какая-то защита предусмотрена — не зря же так при входе сюда меня обожгло.
— Я понимаю, — орк картинно поднял руки, — у вас нет причины мне доверять. Но поверьте — у меня не было иного способа вас предупредить о грозящей опасности. Чтобы вы смогли больше доверять — код «Мифриловая звезда», — произнёс он.
О как! Этот пароль почти год назад мне сказал мастер Турин именно для того, чтобы информации о готовящемся нападении на королевском балу была принята всерьёз. Но мне поверили и без пароля. Правда я, балбес, так и запамятовал выяснить, что означает — код «Мифриловая звезда».
— Почему вы с этого сразу не начали? — задал вопрос сделавшийся ещё более напряжённым посол.
— Это для чрезвычайных ситуаций, а вас пока никто не убивает, но по моим данным — собирается. Скорей всего, совет матерей народа дроу не хочет, чтобы неподконтрольное им княжество налаживало контакты. Им выгодно, чтобы оно по-прежнему находилось в изоляции.
— Подполковник, понимаете, что я запрошу всю возможную информацию о вас? — спросил Виктор Геннадьевич. — Пароль — это конечно хорошо, но мне хотелось бы больше знать о том, кто принес подобные известия. Подтвердить, так сказать, личность.
— Я не имею ни чего против этого, — заявил орк.
Тем временем, посол достал лист бумаги из стола и начал очень быстро что-то писать.
— Уж простите моё любопытство — начал мой шеф. — Если не секрет — что вы тут делаете? Я имею в виду королевство Ровалия. Зачем сюда посылать целого подполковника, есть что-то, с чем не справится местная резидентура? Только не надо отрицать её существование, — мгновенно отреагировал полковник на попытку зеленокожего заговорить.
— Даже не буду пытаться, — рассмеялся гость. — Знаете, есть задания, которые своей спецификой, скажем так, сильно выходят за рамки возможностей обычных сотрудников. Вот тогда и привлекают таких, как я.
Орк говорил правильно, без привычного для его народ рычащего акцента, из-под манжет дорогой сорочки выглядывали золотые браслеты воина. Да не простого воина, а настоящего Волчьего всадника или, как назвал его профессор Деверо — Степного лорда. Интересно, как представитель высшей военного сословия Великой степи попал на службу в Имперскую военную разведку.
— Неужели нашим потребовалось здесь кого-то «убрать»? — задал я вопрос, до этого момента предпочитая молча наблюдать за пикировкой старших офицеров.
— Почему сразу «убрать»? — возмутился орк.
— Ну… господин Труигар, стоит взглянуть на вашу мор… мужественное лицо, — быстро поправился я, — и сразу становится понятно, что вы явно не профессор филологи, и приехали не на симпозиум по эльфийской поэзии.
Гость пару секунд смотрел на меня, а потом расхохотался.
— Вы правы, лейтенант, я далёк от эльфийской поэзии, но когда задействуют специалистов вроде меня, это совсем не значит, что готовится ликвидация. Я не могу рассказать, что конкретно за дела меня привели в Ровалию, но могу сообщить, что они были за её границами. Точнее — в Огненной пустыне, в одном из давно заброшенных и частично занесённым песком городе.
— А этот город случайно находится не в «Оазисе Аль-Альбейни»? — поинтересовался полковник.
— Нет! Что вы! Соваться туда могут только безумцы! Там даже на ближних подступах без отряда сильных магов делать нечего, а уж о самом городе я и не говорю. В Огненной пустыне есть ещё несколько городов на древнем, всеми забытом караванном пути, — ответил орк.
— Так шастать по пустыне тоже совсем небезопасно. Там живут далеко не мирные племена кочевников — бандиты, не оставляющие попыток разграбить гномий караван с алмазами, да порой и магические твари появляются, — вновь вступил в разговор посол.
Он закончил писать и теперь достал из сейфа крупную линзу на подставке, сплошь покрытой рунными знаками. Установив её на столе так, чтобы гость попал в фокус, а рядом пристроил лист бумаги. Проведя рукой над конструкцией, активировал неяркое свечение рун. Пару-тройку секунд ничего не происходило, а потом синеватый расширяющийся луч упал на бумагу. Под его воздействием на ней быстро стало проявляться изображение сидящего на диване орк.
Магография! Я и не знал, что у Виктора Геннадьевича есть подобный артефакт. Эта вещица во многом удобней обычных громоздких фотоаппаратов: не надо возиться с стеклянными фотопластинками, специальными механизмами для регулировки длительности воздействия света, штативами и главное — изображение переносится на абсолютно любую бумагу. Но и есть несколько неудобных моментов. Во-первых, с фотопластинки можно напечатать сколько угодно копий и когда захочешь, а с магографией — только сейчас, невозможно отложить этот процесс на будущее, во-вторых, из-за сильного магического фона изображение может «поплыть», причем даже экспериментальным путём не удалось понять, почему на одни и те же заклинания этот артефакт может как среагировать, так и нет. Но все согласны это терпеть — вещь-то крайне удобная.
Когда изображение полностью сформировалось, посол убрал в конверт и портрет гостя и написанное сообщение, запечатал двумя печатями (личной и посольства), потом прошёл к маленькой каменной плите, сплошь исписанной рунной вязью. Над портальной плитой Магической почты видимо заколебался воздух, и Виктор Геннадьевич положил конверт на неё. Конверт с хлопком исчез. Но прежде чем исчезнуть, поверхность конверта приобрела ярко-алый цвет. Видя моё недоумение, он хитро, по-мальчишески подмигнул. Рискует посол, видно обида на министерских всё ещё свежа — так маркируется почта чрезвычайной важности: ну, если бы вдруг королевство Ровалия решило объявить войну нашей Арсанийской Империи. А тут всего и делов-то — нас просто собираются убить, не впервые раз, к тому же. Даже полковник осуждающе покачал головой. Все это (печать портрета гостя, отсылки письма, и наш обмен взглядами) заняло от силы с десяток секунд, которые ушли у орка на то, чтобы подобрать слова для ответа послу.
— Знаете, это не так опасно, как кажется, при наличии опытного проводника, хорошо экипированного и надёжного отряда поддержки. Все риски сводятся к приемлемым величинам.
— Это если наёмники не предадут, — сказал дядя Лёша.
— Ну, с этим наёмным отрядом наша служба сотрудничает довольно давно и плодотворно. Его надёжность проверялась неоднократно, да и деньги мы платим неплохие без задержек.
— Пока запрос на подтверждение вашей личность к нам не вернулся, может начнёте свой рассказ? — предложил Виктор Геннадьевич.
— Согласен. Собственно, в общих чертах события развивались так… Возвращались мы после очередной вылазки в Огненною пустыню и уже подходили к предгорьям, как передовой дозор заметил тонкую струйку дыма от костра. Решено было проверить, кто это разбил лагерь, хотя вариантов было немного — или кочевники, или бандиты. Как по мне, так одни от других ничем не отличаются. Разведчики смогли подобраться довольно близко и выяснили, что на отдых расположилась банда рыл в тридцать на лошадях и с десятком вьючных мулов. Расположились они у колодца, о котором не знал наш проводник, а он из кочевников, не раз доказывал, что знает в пустыне каждый источник и чуть не с каждой ящерицей знаком. Поэтому интерес к ним серьёзно вырос, решили понаблюдать, расположившись поблизости.
— А не рискованно было? Если они в пустыне как дома себя чувствуют и даже вашего проводника сумели удивить, — поинтересовался полковник.
— Мы предприняли меры, чтобы нас не обнаружили. Маг отряда большой специалист по иллюзии, такие миражи насылает — от настоящих не отличишь. Вот он ещё один бархан и сотворил. Как бы хороши наши противники ни были, а все барханы наперечет знать не могут. Под этой иллюзией мы и затаились на время. В пустыне темнеет быстро, и как только спустились сумерки я и ещё несколько бойцов, хорошо экипированных и подготовленных к скрытным проникновениям, выдвинулись к лагерю бандитов. Сторожевая магическая сеть у них была простенькой, миновали её без проблем, часовых тоже не побеспокоили. Подобрались к палаткам близко, место стоянки находилось в небольшом углублении у подножия дюны, так что слышали все, о чем говорят в лагере. Сначала ничего интересного не происходило, но вот спустя время к ним прибыл всадник на ездовой ящерице. Этот гость и затеял разговор о вашем убийстве, предложив атаману почувствовать в этом деле.
— А кто это был?! Человек, эльф, гном, или может орк? — уточнил посол.
— Точно не гном или орк. Слишком большой для одного и слишком маленький для другого. Вообще он кутался в плащ с глубоким капюшоном, под ними даже контуров фигуры толком не разглядишь. Но мне кажется, это был человек — двигался он не так, как это делают ушастые, менее плавно.
— И что конкретно он сказал? — уточнил дядя Лёша, потирая переносицу.
— Если убрать цветистые славословия хозяину, предложил три тысячи золотых монет за ваше устранение до того, как вы ступите на земли дору. На что ему атаман ответил, что если кто-то добровольно направляется в княжество тёмных эльфов, то на это у него очень веские причины — наверняка это делается с разрешения самих дроу. А убийство гостей и порушенные планы тёмные не просят и уж постараются донести всю глубину своё негодование до виновных. Так же гостю предложили поискать идиотов и смертников в другом месте.
— Три тысячи золотом — это серьёзная сумма, на них наверняка найдётся кто-то, кто посчитает, что сможет выполнить контракт и уйти целым, — сказал Виктор Геннадьевич.
— Знаете, у меня создалось такой впечатление — гость разбойников ничуть не расстроился отказом, — продолжил орк.
— Вы предполагаете, что это был запасной вариант? — поинтересовался посол.
— Я … — начал гость, но полковник его перебил.
— Предполагаю два вариант. Первый — просто набирают максимальное количество боевиков в надежде, что кому-нибудь из них посчастливится выполнить заказ. Второй — набирают массовку для прикрытия одного классного спеца. И оба варианта — хуже не придумаешь. В одном по нам будут палить из каждой подворотни, во втором — отвлекать внимание от изготовившемуся к удару профессионального убийцы. А достаточно убрать тебя, Виктор, как вся наша дипломатическая миссия пойдёт коту под хвост, да и случись что-то со мной или Александром, дома будут сильно не в восторге.
— Да знаю я все аргументы, что приводили министерские. Смысла в таком визите нет, только как застолбить за нашей Империей первенство в установлении дипотношений с одним из княжеств дроу. Нет экономических перспектив, а для кабинета министров это один из важнейших критериев успешности. О других сферах сотрудничества никто даже слушать не будет, зная репутацию тёмных эльфов.
Пока посол сокрушался, я решил задать ещё один орку.
— Простите, господин Труигар, я не совсем понял, как вы определи, что это посланник работает на дроу?
— Так до этого я ещё не дошёл.
Орк повёл плечами, меняя положение и устраиваясь поудобнее, на что диванчик под ним отреагировал предательским скрипом.
— В общем, поговорили они с атаманом ещё минут двадцать, опять осыпали друг друга южными цветистыми сословиями, и распрощались. Но пока они прощались, я шепнул Эльрану, чтобы пробрался к транспорту гостя и прицепил к нему амулет магического поводка. Он полукровка эльф, а они прекрасно ладят со всеми животными, так что ни одна лошадь разбойничков не забеспокоилась и тревожно не всхрапнула, а ящерица всё время дремала, так что даже не заметила, как к её хвосту что-то прикрепили. Пока эльф цеплял амулет, мы быстро и осторожно покинули лагерь, добрались до своих лошадей. Они порезвей ящера, правда, от жары страдают сильнее.
— Ваши лошади наверняка не простые, и маги над ними поработали, — вставил полковник.
— Простая лошадь меня далеко не унесёт, но как бы людские маги ни старались, полностью изменить физиологию животного им не удаются. На такое способны только светлые эльфы, но лошади, усовершенствованные ушастыми, стоят по цене как канонерка. Так что пока незнакомец уходит в пески, я с половиной отряда следовал по пятам, стараясь не упустить его из виду и при этом, стараясь не быть замеченными. Магический амулет в этом был большим подспорьем. И вот спустя где-то полчаса наш неизвестный приблизился к одинокой скале, торчащей из песка. Его ждали — боевая пятёрка дроу расположилась лагерем у подножия. Они недолго о чём-то поговорили. О чём — не знаю, тёмные эльфы не бандиты, ним так легко не подберёшься, и мы даже пытается не стали. А потом их маг активировал портал и в нём все скрылись, прихватив и ящерицу с нашим амулетом.
— Невозможно, — прокомментировал посол. — Всем известно, что в Огненной пустыне магические порталы не работают. Их невозможно создать, они непременно схлапываются. Исследователи говорят — природная аномалия.
— Вот именно это и сказал наш маг, только более экспрессивно, щедро сдабривая трёхэтажными ругательствами, — усмехнулся зеленокожий. — Да я бы и сам такому не поверил, если не видел все своими глазами. На следующий день мы окрестности этой скалы тщательно прошерстили, но ничего примечательного не нашли. Разве что при свете дня установили — не скала это, а фрагмент непонятного сооружение из камня и кирпичей метров под тридцать высотой. Потом я принял решение возвращаться и предупреди вас. Была, конечно, мыслишка вырезать к демонам разбойников, захватить главаря и вытрясти из него информацию про типа в плаще. Но я не знал, когда вы отправляетесь к дроу, и опасался, что любая задержка может дорого обойтись.
— Да, занятный рассказ, — протянул Виктор Геннадьевич. — Но поездку я не отменю. Слишком…
Посол не успел договорить, его прервал мелодичный перезвон колокольчиков, идущий как будто отовсюду. Сработало магическое оповещение о пришедшей почте через портал. С хлопком конверт возник из пустоты и шлёпнулся на плиту, исписанную мягко светящимися рунами.
— Ну вот, посмотрим, что ответила столица на наш запрос, — проговорил он, одни движением вскрывая конверт. Некоторое время посол молча изучал текст, потом протянул листок полковнику, а сам пристально уставился на орка.
— Ваша личность подтверждена, господин подполковник. Я приношу вам свои извинения за излишнюю подозрительность. Но вы должны понимать сложность положения.
Виктор Геннадьевич вышел из-за стола и протянул руку зеленокожему громиле. Орк поднялся и пожал протянутую руку.
— Извинения ин к чему. Вы поступили абсолютно верно — глупо доверять первому встречному, даже если он знает условный пароль. Кто его знает, как он получил его. На этом позвольте откланяться, у меня ещё дела, да и все что хотел — я рассказал.
— Благодарю за предупреждение. Мы с коллегами признательны вам.
— Я провожу подполковника, — поднялся я.
— Нет, Александр, подполковника Труигара Ши провожу я. — Полковник положил на стол сложенный пополам листок с посланием. — Вам к парадному входу или тому, что ведёт из кухни? — спросил он.
— А давайте не будем нарушать традиций. Там, где вошёл — там и выйду, — с широкой улыбкой произнёс орк. Его нижние клыки хищно блеснули.
— Значит, на кухню! — заключил дядя Лёша и приоткрыл дверь, пропуская гостя вперёд. Я было дёрнулся пойти с ним, но полковник жестом приказал оставаться на месте.