Выйдя из замка и спустившись по лестнице мимо замершего по стойке смирно почетного караула, мы проследовали к ожидающей коляске. В ней уже сидел Фадей Ильич, он явно был слегка навеселе и всем видом излучал благодушие и расслабленность.
— Фадей, как дела? — обратился к нему посол.
— Превосходно, Виктор Геннадьевича, хорошо посидели, — ответил он с улыбкой и совершенно трезвым голосом.
— Вот и замечательно. Завтра лорд Гьеран приглашает наших армейских на охоту за каким-то необычным подземным монстром. Ты не хочешь присоединиться к ним?
— Нет. Мне Нарин предложил продолжить нашу в партию в вист, да и Тимариэль собирался присоединиться. Может, за игрой и неспешным разговором разузнаю что-нибудь интересное. Вам моя помощь завтра понадобится?
— Твоя помощь — в чём? Конверты я и сам могу запечатывать. Чувствую, мне предстоит много их отослать. Наш торговаться будут до последнего.
Лошади шли медленно гном возничий их не подгонял, а мы переговаривались на ничего незначащие темы. Когда добрались до нашей башни, у входа уже встречал Ниэллон.
— Господа, рад приветствовать. Будут ли какие-нибудь распоряжения, пожелания?
— Нет, благодарю. А мэтр Мартин вернулся? — спросил посол.
— Ваш некромант вернулся — да и куда бы он делся из нашего города? Он как кот (эльф коротко бросил взгляд на Фреда): проголодался и пришёл домой, — сказал с ехидцей, совсем не свойственной этому дроу.
За тот короткий промежуток времени, что я знал Ниэллона, такое поведение было совершенно не характерно для него. Обычно он мог посоревноваться в невозмутимости с каменной статуей.
— И где он? — поинтересовался полковник.
— В столовой. Купил какие-то книги и зарылся в них с головой, — ответил дроу, снова словно «каменея».
Мы прошли в башню и разбрелись по своим комнатам. А через некоторое время меня любопытство повело в столовую: был интересно, что за книги приобрёл наш охранник. Застал Дэна устроившимся за обеденным столом с двумя большущими фолиантами, которые он внимательно изучал.
— Что вы так внимательно читаете, господин Мартин? — поинтересовался я.
Маг аж подскочил от неожиданности, настолько увлечён он был книгой.
— А, это вы, граф. Уже вернулись? — удивился он, и устало потёр глаза.
— Да. А вы, как я посмотрю, прикупили себе книг, чтобы не скучать.
— Вы себе не представляете, какие это уникальные гримуары! Вот этот, — он указал на книгу что читал, — «Завещание Ликоса» — первого Архимага людей, что учился ещё у древних эльфов до их разделения. Конечно, это не оригинал, а копия, написанная одним из учеников, но это нисколько не умаляет его ценности. В нём он наставляет своих учеников в искусстве заклинаний, дабы они могли успешно вызывать духов и подчинять их своей воле. Сейчас подобная работа с духами классическим магам недоступна. Второй же гримуар приписывается учёному из Эгирейской республики Стефану де Альбано — одного из лучших магов-артефакторов прошлого, и повествует о создании магических амулетов разной направленности — боевой, защитной, бытовой. Там, наверху (он указал пальцем вверх) такие книги есть в личной библиотеке далеко не каждого Архимага или магической академии. Здесь же свободно лежат в лавке букиниста — и никакого ажиотажа.
Я вспомнил, что по предложению Фреда собирался купить нашему посольскому магу книгу в знак извинений за чересчур резкое поведение кота. Надо поинтересоваться, нет ли там, в лавке ещё чего редкого.
— Скажите, мэтр, а там случайно не осталось ещё одной не очень распространённой книги по магическому искусству? Или вы всё ценное скупили?
— Да какое там! Будь моя воля, я бы половину этой лавки скупил, но столько денег у меня нет. Два эти раритета обошлись почти в тысячу золотых. Там даже продаются несколько фолиантов древнеэльфийской работы с духами-хранителями — к ним прицениваться было страшно.
— И что дают эти духи-хранители? Присматривают, чтобы на полях не писали или листы страниц не загибали?
— Зря смеётесь, граф. Эти духи, по сути, являются слепками души, воспоминаний и знаний составителя или писателя. Они могут помогать владельцам усваивать материал, изложенный на страницах. Лучше учебных пособий я не знаю. Правда, стоят они как дворец в центре столицы и чтобы такое пробрести, магические академии просят помощи либо у меценатов, либо у правительства.
— Спасибо, мэтр, не знал о существовании столь необычных книжных артефактов. Надо будет зайти на них взглянуть. Ну, а что-нибудь попроще там есть? Хочу одному знакомому магу подарок сделать.
— Есть, конечно. А ваш знакомый какое направление в магии практикует? — некромант вопросительно посмотрел на меня. — Можно будет поискать специально под его магическую специализацию.
Я, к сожалению, не помнил, какая специализация была у нашего посольского маг, но тут на помощь пришёл Фред. Наверняка подслушивал.
— Артефакторика и защитная магия, — сказал кот, входя в обеденную залу.
— Значит ваш знакомый не очень сильный маг, — сделал вывод колдун.
— Почему вы так решили? — задал я вопрос, не понимая, почему он пришёл к подобному заключению.
— Всё просто, дорогой граф, — усмехнулся некромант. — Обычно при выборе специализации учитывается персональный запас маны и возможность быстрого его восполнения. Чем больше запас и быстрее он восполняется — тем сильнее считается маг. Артефакты можно запитывать от магических резервуаров, мана самого мага не обязательна, а защитная магия — это по большей части ритуалистика, а это искусство создания магии посредством ритуала. Выставить правильно руны, напитать их энергий, проверить замкнут ли контур — тут опять важна не сила мага, а его внимательность и математический склад ума. Во множестве остальных направлений магического искусства личная сила играет намного большую роль. Так что такие направления выбирают маги слабосилки.
— Не знал подобный тонкостей. Так есть там что-нибудь подходящее?
— Надо смотреть. Давайте завтра с утра вместе пойдем в эту лавку и присмотрим что-нибудь, я вас проконсультирую.
— Извините, мэтр, но вынужден отказаться. Завтра нас с шефом дроу пригласили поохотиться на подземного монстра, что куролесит здесь в туннелях.
Маг с удивлением взглянул на меня своими слегка покрасневшими глазами.
— Однако вы на редкость отчаянный человек! Что для дроу рутинная охотничья вылазка, для человека — смертельная авантюра. Советую отказаться, иначе я за вашу жизнь не дам и ломаного гроша.
— Нас собирается сопровождать лорд Гьеран и десяток опытных воинов. Не думаю что князь, приложив немало усилий, чтобы нас спасти в ущелье, вдруг подвергнет серьёзному риску в столь нелепой ситуации.
Я не стал говорить магу, что принять участие в охоте предложил лорд Гьеран.
— Лорд Гьеран — это конечно величина. Но он дроу и, повторюсь, что для тёмного эльфа небольшая охотничья вылазка, для людей — смертельно опасная лотерея. Вечером постараюсь отговорить полковника, он мне показался взвешенным и разумным человеком.
Ох, не знает он дядю Лешу. Про него отец с дедом такого могут порассказать! Там взвешенностью и разумностью даже не пахнет. Командир панцирных гренадер другим быть не может, хотя дед говорил, что на должности комполка Алексей Владимирович остепенился и показывал образцовую выдержку прекрасно командуя в трудных ситуациях.
— Сомневаюсь в успехе вашего разговора, — покачал я головой.
— Я пока ещё ваш охранник и обязан предупредить о возможной опасности.
— Так что с книгой, мэтр? Вы берётесь что-нибудь поискать? — перевёл я разговор от так обеспокоившей темы мага.
— Да, — произнёс он, уже успокаиваясь. — Я подберу несколько вариантов, а вы, когда вернетесь, посмотрите по цене, что из этого купить. Но не стоят беспокоиться — откровенного хлама там нет, а наверху всегда сможете продать, и даже с прибылью.
На этом мы с некромантом и расстались. Завтра ожидался трудный день.
Утром состоялся ранний подъём и за окнами ещё горели ночные фонари, освещающие город. Хотя на часах без пяти минут восемь и на поверхности солнце уже освещает землю, здесь же оно появится ещё через пару часов, когда поднимется над горными грядами и заглянет в провал в своде пещеры.
Дарен уже был здесь и, пока мы завтракали, разложил подарки от лорда Гьерана. Два комплекта доспехов дроу плюс нижнее бельё из паучьего шёлка.
— Обязательно наденьте его под доспех: оно полностью нейтрализует запахи тела, вас невозможно будет обнаружить по нему, — раздавал он указания. — Не беспокойтесь, если нательные вещи кажутся чуть маловатыми — эта ткань способна растягиваться на тридцать процентов.
Доспехи были из кожи необычной выделки: они одновременно были и твёрдые, и гибкие, словно перчатка облегали тело. Присутствовали вставки из хитина стали на которых были нанесены руны усиления. Сам Дарен был экипирован аналогично, разве что на боку висела сабля, а на груди перевязь с метательными ножами. После того, как мы переоделись, дроу внимательно нас осмотрел, проверил все застёжки и крепления, попросил понагибаться и поприседать, и только убедившись, что всё сидит идеально решил, что мы готовы и можно выдвигаться.
— Из вещей ничего не берите, разве что магические амулеты. Всё, что может понадобиться, уже упаковано.
— Дарен, а как насчёт оружия? У нас только личное, ничего серьёзней мы с собой не брали, — поинтересовался полковник.
— О! Вот уж о чём беспокоиться точно не стоит. Весь наш далеко немаленький арсенал в вашем полном распоряжении. Но советую обойтись минимумом — взять по револьверу (у вас, граф, я знаю, он с собой), облегчённую меч-саблю и кинжал. В первых рядах вам делать нечего, так что обвешивается оружием, как гномы, не стоит.
После короткого прощания с остающимися, мы четверо выбрались на улицу и быстрым шагом направились в сторону стены пещеры, к которой прилепился город. Двигались без задержек. Эльф вёл нас кратчайшей дорогой по настолько узкими улочкам, что при желании можно было одной рукой прикоснутся к фасаду здания на одной стороне, а второй постучать в дверь дома напротив. Фред бежал на своих четырёх лапах, хотя обычно кот предпочитает передвигаться на двух задних. А я, придерживая на плече объёмный кожаный кофр, что уже перед самым выходом буквально всучил гном-повар, шагал и думал, как темные эльфы умудряются управлять пауками. Ведь у восьмилапых изначально нет чувствительного лошадиного рта — и как же они ими управляют? Но сейчас сам всё увижу, так как мы пришли. Стало светлее и, выскочив из очередного переулка, упёрлись в трёхэтажное каменное здание, сложенное словно из больших сот.
— Ну, вот и на месте, — бодро воскликнул наш проводник.
Здесь было многолюдно или вернее многоэльфно. Среди воинов то и дела мелькали знакомые лица тех, кто был в рейде на острове. Некоторых я знал по именам некоторых только в лицо, вокруг царила деловая суета.
Нас заметил лорд Гьеран и подошёл.
— Надеюсь, никто из вас, господа, не страдает арахнофобией?
— Да, вроде не замечал за собой подобной проблемы, — ответил полковник.
Я лишь отрицательно покачал головой.
— Ну, если что — я вас предупредил, — хитро ухмыльнулся дроу. — Сейчас ребята будут выводить наших красавчиков. Приготовитесь, в первый раз это производит сильное впечатление.
Белая плотная ткань, закрывавшая одну из сот, разошлась в стороны, и перед нами предстал гигантский паук. Коричневатый, на головогруди имелось несколько тёмных пятен. Брюшко несколько темнее, чем головогрудь, где имелось два небольших тёмных углубления. Паук пару раз переступил ногами и замер, явно чего-то ожидая. Черные кругляшки глаз, которых на морде у него восемь, загорелись красным. К нему немедленно подскочила пара дроу с чем-то, сильно смахивающим на седло и попону. За первым (я бы назвал это денником) начали раскрывается и другие, так что всех эльфов ещё сильнее накрыла деловая суета.
— Ну как вам наш транспорт? — осведомился лорд.
Первым ответил Фред.
— Слов нет, только выражения и те матерные! — Шерсть на холке у него стояла дыбом. — А он ядовитый? — спросил кот, указывая на немаленькие такие клыки, торчавшие из пасти.
— Нет. Эта порода чисто ездовая, у неё нет ядовитых желёз. Вот если бы ты столкнулся со сторожевой разновидностью, там — да, есть и яд, и плевок паутины. Сторожевые арахниды могут вырабатывать аж четыре вида ядов: парализующий, замедляющий, смертельный и болевой.
— Я слышал, что существует ещё и боевая разновидность пауков, — поинтересовался уже я.
— Есть и такая. Он в три раза больше этого, сильнее, хитин прочнее, ядов всего два: парализующий и смертельный. Изначально создавался как противовес големам гномов — но не задалось, пауки им все равно уступают.
— А как же драуки? — вступил в разговор дядя Лёша.
— Драуки — это отдельная тема. Они конечно необычайно сильны, но при трансформации гибнет три из пяти. А прошедшим требуется пара лет, чтобы привыкнуть к своему новому телу. Так что они ценнее, чем гвардейцы князя, и если уж их бросили в бой — значит дела по-настоящему хреновые.
— Все готово, учитель, — отрапортовал подошедший Ронгар.
Все пауки были осёдланы и дроу ждали только команды.
— Прекрасно. Вы, граф, поедите с Дареном, полковника повезу я, тебя, Фред, возьмёт к себе Ньиссэа. Александр, отдайте ваш баул Дерену, пусть он его закрепит, а то когда поедем, вы его можете потерять.
Оказывается, я так и держал на плече врученную гномом поклажу. Дарен показал наш «транспорт».
— Дерен, а ему не тяжело будет нести столько груза? — указал я на своеобразное двойное седло, к которому были уже приторочены две довольно большие перемётные сумки.
— Нисколько. Это не лошади, они способны, почти как муравьи, перенести груз значительно тяжелее собственного веса.
Эльф прикрепил ремешками баул к седлу, добавив его к остальному грузу. А затем извлёк уздечку и закрепил её на двух пластинах, вживлённых в голову паука. На пластинах были непонятные магические знаки, ничего общего с привычными магическими рунами не имевшие.
— Ну что, «по коням», — усмехнулся Дарен, указав на заднее седло.
Я с непривычки осторожно туда залез, перемётные сумки и мой баул стали спинкой импровизированного кресла. Дроу подошёл и закрепил на седле два карабина, что были на поясе доспеха. Эльф же устроился впереди, ловко сунув ноги в импровизированные стремена над плечами лап.
— Дарен, а зачем эти карабины, что крепятся к седлу?
— Так это ездовой паук, Александр, он не только по земле бегает, он и по стенам, и по потолку пещер и туннелей с лёгкостью может передвигаться. И как без подобной страховки на нем удержаться?
— А быстро бегает?
— Ну, вообще может до шестидесяти вёрст в час, но обычно сорок — пятьдесят. Все же туннели не везде прямые и ровные.
Эльфы рассаживались по паукам, и я обратил внимание, что наш отряд прибавил в численности. Сейчас здесь было более двух десятков паучьих всадников.
— Что-то нас многовато?
— Да, учитель решил усилить наш отряд. Ещё десяток опытных воинов нам не помешают.
Если бы в поход выступал конный отряд, всё вокруг было наполненное лошадиным фырканьем, цоканьем копыт, звоном шпор и сбруи. Здесь всё происходило намного тише, пауки практически не производили звуков.
— Все готовы? — Лорду не пришлось сильно повышать голос. В ответ пронеслось слитное «да».
— Выступаем! — Скомандовал и первым вывел своего «скакуна» на улицу, за ним последовали все остальные.
Ездовой паук стремительно набирал скорость, и за каких-то пять минут отряд покинул пределы города. Только стража на воротах всполошилось было, но тут же, опознав, вскинули руки в приветствии. Стремительный бег восьмилапых скакунов сильно отличался от лошадиных скачек. На спинах этих существ практически не трясло, с какой бы скоростью они не передвигались. Вихрем отряд пролетел всю немаленькую пещеру и добрался до ворот, прикрывших вход в туннели.
— Эй! Лентяи! Отворяйте! — проорал Ронгар. — Аль повымерли все?
Из небольшой сторожки буквально выполз заспанный гном с огроменным ключом на шее.
— Счас откроем, погодите малёхо! Начальника караула будят… — проворчал он, зевая.
— Вот служаки! Не бей лежачего! — процедил кто-то из наездников.
Тут же из сторожки вылетел дроу, стремительно вытягиваясь во фрунт и салютуя лорду Гьерану.
— Ваше высочество! Мы ждали вас несколько позже! — сказал он.
— Я заметил! — холодно произнес Лорд.
— Уже открываем, — откликнулся гном, проворачивая ключ в правой створке ворот. При этом с шеи он его не снимал.
Створки бесшумно разошлись в стороны, открываясь вовнутрь. Ворота с внешней стороны были все в отметинах, иссечены такими чудовищными бороздами, что даже металлические пластины, защищающие их, разорваны в некоторых местах. Славная живность здесь обитает, если такие царапки оставляет и ворота от неё на взгляд толщиной в метр.
Пауки бесшумно перестроились в колонну по два и последовали в распахнувшуюся арку. Откуда-то сверху нам пожелали счастливого пути, видно где-то в потолке были невидимые бойницы, у которых не спят стражники, в отличии от их начальства.
Вглубь подземелий уходил туннель, редкие цепочки магических фонарей, что практические не рассеивали мрак, были единственным освещением. Царящий здесь густой полумрак нисколько не мешал мне — после магического эксперимента, проведённого надо мной древним личем, я получил возможность видеть практически в полной темноте. Тоннель, по которому мы двигались, был не совсем обычным: стены были идеально отполированными, без следов щелей, кладки или воздействия времени.
— Куда мы направляемся? — спросил я у Дарена, без видимых усилий управляющего пауком.
— В одну очень примечательную пещеру. Она как раз находится на пресечении нескольких туннелей, по которым можно легко попасть в любую точку региона, где действуют наши неизвестные монстры. Там обустроим временный лагерь и будем ждать.
Гладкую поверхность основного хода вскоре сменили обыкновенные пещерные стены. Тоннель начал извиваться и, то сужаясь, то вновь расширяясь, повел нас куда-то вниз. Спустя где-то полчаса вдалеке забрезжил свет и до слуха донёсся железный лязг и скрежет. Лорд Гьеран придержал отряд и выслал вперёд тройку разведчиков. Один из магов применил заклинание «Распознавания».
— Сигнал странный, двигается медленно, один, но большой, есть присутствие жизни, — доложил он.
— Защитное построение! — скомандовал Ронгар. — Что это за хрень такая?!
— Неужели заслоны пропустили монстров на этот горизонт? У них же боевых артефактов столько, что могли остановить полнокровный гномий хирд, усиленный големами. — удивлённо проговорил Ньиссэа, пытаясь усадить Фреда. Рыжий совершено не разделял желаний эльфа, он стоял в седле за его спиной, положив лапы на плечи и впившись когтями в наплечники доспеха для устойчивости. И, как и все, пытался рассмотреть, что происходит впереди.