Разведчики вернулись спустя несколько минут, один из них подъехал темному лорду и с улыбкой что-то сказал. Тот скомандовал движение, и наш отряд медленно начал продвигаться вперёд. Через пару минут мы увидели то, что издавало скрежещущие звуки. Большой голем, внешним видом напоминающий крота, медленно двигался по туннелю, сильно припадая на переднюю левую лапу. На боку у него были глубокие вмятины и свежие царапины. В «холке» этот магомеханический зверь был где-то за три метра высотой, а в голове, что являлась и кабиной, восседал хмурый гном. Когда поравнялись с големом, лорд Гьеран снова остановил отряд и бородатый коротышка тоже остановил машину. Открылся люк и гном, используя специальные скобы на корпусе, ловко спустился в низ. И сразу без приветствия начал наседать на лорда.
— Млять! Твоё лордство! Херня творится! Я маготехник, а не охотник на монстров. В мои непосредственные обязанность входит ремонт и обслуживание големов. А не схватки не пойми с кем!
— Горни, охолони! — гаркнул на него дроу. — Ты какого демона попёрся по седьмому горизонту!? До тебя что, оповещение не ходило, что горизонт закрыт и может быть опасен?
— Доходило, но на моём подранке пока доплетёшься до рем зоны — сто лет пройдёт! А тут ещё три круга, и всё зигзагами нужно добираться после того, как вашим приказом горизонт перекрыли, а в шахте работа стоит. У нас жалование зависит от выработки: сколько добыл — столько и получил. Много ли добудешь без проходческого голема? А он под обвал попал, и лапу, сами видите, повредило.
— Так это не зверушки постарались?! — удивился Ронгар.
— Какое там! Кишка тонка у этих живоглотов моему красавцу лапу повредить. Хотя и сильны, ой сильны! Броню — это уже они покарябали, и вмятин наоставляли. Да они и этого не смогли бы сделать, если магический щит при обвале не разрядился.
— Где конкретно они на тебя напали? — спросил тёмный лорд.
Гном пошарил по многочисленным карманам своей безрукавки, и откуда-то между гаечными ключами (в изобилии торчавших отовсюду) и отвёртками он выудил замусоленный кусок карты.
— Мне, как и всем гномам, карты шахт не нужны — мы под землёй дома и никогда не заблудимся. А это держу, чтобы отмечать повреждения туннелей. Где обвал произошел, а где вода просачиваться стала, ну или магические фонари надо заменить.
— Так где это?! — поторопил его Ронгар.
— Да вот здесь, — ткнул бородач куда-то в левую сторону карты. — Там большой вентиляционный ход и три магистральных туннеля сходятся. Один ведёт к старым медным выработкам, давно истощившимся и заброшенным. Второй ведёт на поверхность — правда, изрядно петляя, и почти не используется. А третий — в систему природных пещер, в них много глубоких трещин, так что тоже не особо популярно место. Если бы не рудник с изумрудами — здесь появлялась бы только редкие патрули. Основная жизнь кипит намного южнее или поглубже, где проходят жилы с ценными минералами.
— Ладно, но если они встретились тебе в этом месте — куда потом подались? — поинтересовался лорд Гьеран.
— Ну, насколько я видел или в медный рудник, или к пещерам — там рассмотреть сложно было. Они меня на зуб попробовали, но сладить не смогли, да я еще артефакт оповещения врубил, что патрульные стражники теперь всем раздают. Вот они с десяток секунд вокруг голема покружили, словно голодные волки, да в темноту и канули.
— Хорошо. Только больше здесь не появляйся, пока стража не сообщит о ликвидации этих зверей, — холодно произнёс лорд дроу.
— Я лучше отсюда продолжу добираться до ремонтных мастерских, иначе и через сутки не доковыляю. А отсюда мне не больше пятнадцати часов хода.
— Да демоны с тобой! Топай куда надо, но если съедят — тебя предубеждали! — махнул рукой лорд.
— Меня просто так не съешь, подавятся, — ухмыльнулся бородач и споро полез в кабину.
— Гномы! — тихо выдохнул Дарен, легко посылая паука вперёд.
После того, как расстались с гномом, мы подвигались без остановок ещё с полчаса. Спустя это время отряд въехал в пещеру, где находилось небольшое поселение, как я сначала подумал. Небольшие каменные здания, возле которых стояли несколько воинов дроу.
— Это база стражи, — внёс ясность Дарен. — Здесь стратегическая точка. Миновать эту пещеру невозможно, все туннели этого горизонта сходятся здесь. Если захочешь попасть на поверхность или на более глубокие горизонты — тоже только отсюда.
— А как мы сюда попали? Если я правильно помню, отряд по ощущениям спускался, и явно минуя эту точку, — поинтересовался я.
— Ну, естественно есть несколько неофициальных проходов между горизонтами, но сейчас их намертво перекрыли, — ответил Дарен.
Подскочивший к лорду Гьерану офицер стражи о чём докладывал, иногда скупо жестикулируя и периодически кивая. Закончив разговор, он пригласил подъехать поближе нас и нескольких своих учеников.
— Всё складывается даже лучше, чем предполагалось. Гном со своим големом слегка подранил одну из тварей, и стража проследила за ней по этому следу, и вывел их он к карстовым пещерам. Сами они туда, ясное дело, не сунулись, но следящих артефактов у входа набросали с запасом. Так что мы будем знать, если эти зверюги снова выйдут на охоту.
— Те пещеры прочёсывать будем? — поинтересовался Ронгар.
— Да. Но лучше будет, перед тем как прочёсывать, отрезать зверей от логова во время их очередной вылазки или уничтожить.
— Учитель, стража и в прошлые разы использовала следящие артефакты, но они ничего не показали, — сказал Дарен.
— В прошлые разы использовались сложные магические приборы, реагирующие на живых существ и пытающиеся определись его магический фон. Сейчас же были использованы максимально примитивные — срабатывающие на простое движение.
Лорд внимательно осмотрел своих учеников в ожидании новых вопросов, но их не последовало. Чем он, похоже, был разочарован.
— Итак. Спешиваемся, устраиваем лёгкий перекус и ожидаем когда сработают артефакты, — скомандовал Гьеран.
— А долго ждать? — спросил Фред, пока все слезали с пауков и разминали ноги.
— Сколько надо. Я все больше и больше убеждаюсь, что эти зверушки появились здесь неспроста. И лезть в пещеры без подготовки будет верхом безрассудства.
— Вы думает, все это спланированная акция? — вступил в разговор полковник.
— Что спланированная — это наверняка, вот только смысл её от меня ускользает. Зачем терроризировать довольно отдалённую часть наших владений, пытаясь замаскировать нападения под атаки мутировавших под воздействием сырой маны животных? Княжество прекрасно проживёт и без здешних грибных ферм и без поставки изумрудов и даже без форели, что разводится в подземных озёрах на юге этого горизонта. К слову, до форелевых озёр эти монстры ни разу не доходили. И нет в нападениях никакой системы.
— Если прикинуть по карте схему нападений, они крутятся примерно в одном районе, — вновь ступили в разговор Ронгар отходивший для переговоров с местными стражниками.
— Да. Вот только зачем?
— Знаете, мне всё это напомнило тактику орков. Когда они прикрываются мелкими нападениями в разных местах, чтобы отвлечь внимание от основных их сил. Джагуны (или сотни по-нашему) короткими наскоками создают «шум» и заодно раздёргивают основные силы на попытки парировать эти рейды, — сказал задумчиво дядя Лёша.
— Тогда остаётся один вопрос. Что или кого они прикрывают своими действиями?
— Может всё-таки послать разведку в пещеры? — Ронгар вопросительно посмотрел на лорда.
— Риск не оправдан. Если у зверушек все-таки есть хозяин, то наверняка он озаботится тем, чтобы все входы и выходы были под плотным наблюдением.
— Есть другой путь для наших разведчиков. Я тут переговорил с местными стражниками — и есть не отмеченные на картах воздушные каналы, что использовались для восстановительных работ. Здесь некоторое время назад было небольшое землетрясение и их проложили во время ремонтных мероприятий, но не сообщили, и на картах их не отметили.
— Это может быть любопытно. Кто знает их точное расположение?
— Лейтенант стражи, что здесь командует. Он был в отряде, что прикрывал строителей, — ответил Ронгар.
— Зови! — коротко бросил лорд.
Ронгар махнул рукой, и тут же подошёл эльф, видно ожидающий этого сигнала.
— Вьелландель Лисс’Скар, лейтенант седьмой сотни подгорной стражи! — максимально официально представился молодой дроу.
— Прекрасно, лейтенант. Что скажите о возможности проникнуть в карстовые пещеры, минуя общеизвестные пути? — обратился к нему Гьеран.
— Мой лорд, когда наш отряд сопровождал гномью артель, что восстанавливала большой вентиляционный ход после частичного обрушения, они пробили несколько ходов в карстовые пещеры, чтобы обеспечить приток воздуха, пока растаскивают завал в основном туннеле. Гномы говорили, что в пещерах много разломов, идущих как в глубину, так и на поверхность. Таким образом, получается естественная вентиляция.
— Ходы большие? Воины пойдут?
— Да, спокойно, гномы же проходили. Разве что пауков придется оставить, они точно в них не пролезут.
— Хорошо, — лорд на несколько минут задумался. — С тобой пойдёт звезда разведчиков. Доведёшь их и покажешь, где начинаются эти ходы, — начал он отдавать распоряжения. — Затем останешься ждать их там. Возьми с собой одну звезду стражи. Ты своих знаешь лучше, так что выбирай из тех, что опытнее.
Стражник отсалютовал и, перебросившись с Ронгаром несколькими фразами накоротке, отправился выполнять приказ.
— Ну, а мы немного перекусим, — сказал лорд, когда десяток воинов верхом на пауках, подняв немного пыли, пронеслись мимо, скрывшись в одном из туннелей.
Временный лагерь организовали прямо тут, на пяточке между домиками стражи и небольшим озерцом, из которого вытекал ручей. Похоже, с помощью магии земли сюда был выведен один их поземных ключей и таким образом гарнизон обеспечивался чистой водой. Разместились довольно быстро, поставили треноги с котелками, активировали начертанные на них руны и вода под воздействием магии начала нагревается. Дроу высыпали в бурлящий кипяток какие-то порошки, что достали из перемётных сумок. Над стоянкой распространился пряный запах гуляша.
— Дарен, что это за похлёбка? — поинтересовался Фред принюхиваясь.
— Походная похлёбка.
— И что в ней?
— Да там простые и непортящиеся ингредиенты: толчёное вяленое мясо, толчёные бобы, соль, чёрный перец, лук. Все это хранится в походной сумке, готовится простым засыпанием в кипящую воду — и ожидание, пока часть воды не выкипит, а похлёбка не загустеет.
Вдруг повеяло чем-то теплым, словно приоткрыли дверь в хорошо натопленное помещение. Но это ощущение было внутренним, воздух пещеры был по-прежнему слегка прохладен и недвижен.
— Портал из мира демоном! Где-то поблизости разрыв в ткани миров! — сразу же раздалось несколько голосов.
— Все интересней и интересней, — протянул тёмный лорд, потеребив мочку своего длинного уха.
— Приблизительное направление этого прорыва — в районе карстовых пещер, — сообщил Ронгар, вглядываясь в кристалл синеватого цвета у себя на ладони.
— Надо выручать ваших парней, — сказал полковник, обращаясь к лорду.
— Что? — не понял Гьеран, задумавшись. — А! Не беспокойтесь за них, вся звезда — это «Реньяди-итхил» или, если на имперском, «Блуждающих под луной» — лучшие разведчики народа дроу. Да и не успели они добраться до пещер — наши пауки хоть и быстры3 но не настолько.
— Интересно, кто открыл портал? — произнёс Фред, задумчиво почёсывая лапой за ухом.
С лорда пример, что ли, берёт?
Окружающие посмотрели на кота с раздражением.
— Ну а что?! Спросить уже нельзя? Может, кто знает и стесняется сказать, а я его так сказать подтолкну.
— Фред! Есть вопросы риторические — и есть дурацкие. Так вот: это был из последних! — ответил ему лорд.
— Продолжаем отдыхать, и ждём сведений от разведки. В свете случившегося они стали ещё важнее.
Похлёбку ели почти молча, лишь изредка переговариваясь, и то один, то другой эльф словно невзначай бросали взгляды на зев туннеля, где скрылся отряд. Еда была хоть и незамысловатой, но довольно вкусной и сытной, Фред не удержался и вылизал свою тарелку. Прошло по моим ощущениям около полутора часов (часы я, растяпа, оставил в городе дроу) когда в пещеру стремительно влетел паук с седоком. Подъехав, всадник выпрыгнул из седла еще на ходу, стремглав бросившись к лорду Гьерану.
— Мой лорд! — отсалютовал, подбегая эльф. — В пещерах засел колдун, готовит какой-то ритуал. С ним десяток учеников и даурги.
— Подробнее! — бросил лорддроу. — Что за ритуал, какие приготовления, зачем открывал портал в мир демонов, где звери?
— Понятия не имеем. Энтриил только руками развёл — не смог распознать ритуал, а звери караулят вход в пещеру.
— Энтриил — опытнейший маг среди «Реньяди-итхил». Если уж он не понял, какой ритуал готовит колдун, то нужно выдвигаться всем нам и своими глазами посмотреть на то, что происходит. — высказался Ронгар.
— Ты прав, Ронгар. Свернули лагерь, выдвигаемся, — отдал распоряжение лорд.
— Господа, — обратился он к нам дядей Лешей. — Ситуация, как вы видите, запуталась ещё больше. Я предлагаю вам остаться здесь, на посту стражи, так как гарантировать полную вашу безопасность уже не могу.
— Ну, если вы предоставляете нам выбор, то лично я бы присоединился к вам, лорд Гьеран. — сказал я.
— Не в моих правилах бегать от опасностей, — поддержал меня полковник. И я прекрасно осознаю её степень.
— Хорошо, хотя мне было бы спокойней если бы вы остались здесь. У вас есть боевые амулеты?
Мы с полковником, не сговариваясь, хорошо экипировались для этой охоты. Я взял помимо постоянно находящегося со мной амулета магического щита и перстень с «Огненным молохом» и ещё один с «Ледяными копьями» и «Огненные мечи» по настоятельной просьбе Фреда. «Огонь и лёд, — как говорить мой преподаватель, — классика боевой магии.» Да и я кое-чему за последнее время научился. Надо только следить за расходом манны, чтобы не обрушить своды пещеры.
— Да, мы кое что с собой прихватили. — говорит дядя Лёша. Он взял с собой все магические амулеты, что крепились на «Цепь Бёдмода» — боевые и защитные.
Лорд внимательно осмотрел наш арсенал и удовлетворённо хмыкнул.
— Граф, к вам просьба: если дело дойдёт до драки, не лупите своим «Молохом» — в ближнем бою и своих и чужих накроет.
— Всё, отправляемся, — скомандовал он после того, как все расселись по сёдлам.
Пауки снова понесли нас вглубь туннелей. В этой части подземелий магические фонари встречались несколько реже, чем прежде и моя доставшаяся после ритуала способность к ночному зрению опять пришлась очень к стати. Здесь изредка попадались следы обрушения. Явные следы были убраны, но видно было, что эта уборка проводилась на скорую руку. Трещины в полу были забиты дроблёными обломками и залиты чем-то похожим на цементный раствор. Поверхность стен и потолка в отличие от пола не выравнивалось, поэтому встречались и углубления и трещины, порой достаточно глубокие.
Нас остановили, поморгав фонарём.
— Вот и вы! — к лорду подскочил лейтенант. — Ваш человек вылетел как ошпаренный и
, ничего нам не говоря, вскочил на паука и умчался. Все так серьёзно?! Мне подать сигнал тревоги и поднимать сотню?!
— Спокойней. Мы все уладим, тревогу поднимать уже не надо. Все, кто способен разобраться с ситуацией, уже и так здесь, — вкрадчиво увещевал немного взвинченного офицера лорд Гьеран, пока все спешивались.
Дроу стражники расположились на не убранных обломках и укрыв пауков в глубине туннеля. Похоже, гномы не сильно заморачивались с восстановлением и приведений в порядок этих не слишком обитаемых мест. Большие глыбы, что попадали со свода и откололись от стен, просто напросто раздробили на мелкие части и сдвинули к тем же стенам, чтобы не мешали на проходе. В некоторых местах эти обломки пустили на заделку трещин, а из других сложили подпорные колонны.
— Вы будете нашим тылом, присмотрите за пауками, — прервал попытку молодого офицера и его воинов пойти вместе с нами. — В крайнем случае, свяжитесь с дворцом князя и объясните ситуацию, Ронгар даст вам амулет связи.
— Но лорд… — протянул молодой эльф.
— Нет! — резко одернул его темный лорд. — Ни у вас, ни у ваших воинов нет соответствующей подготовки. Понимать пределы своих возможностей — это один из краеугольных камней в подготовке хорошего воина. Странно, что мне приходится это объяснять ученику мастера Тариуса — ведь именно он ведёт курс боевой подготовки молодых стражей.
После такой отповеди стражник постарался вытянуться по стойке смирно, но ещё один строгий и холодный взгляд прервал эти попытки. Лорд Гьеран уже был занят другим.
— Дарен, ты будешь постоянно с нашими гостями и за них несёшь личную ответственность. Вы же, — он обратился уже к нам, — вперёд не лезете, слушаетесь его и постарайтесь не умереть. Фред, не паясничай, даже у моего терпения есть пределы, — отреагировал эльф на попытку кота вставить слово.
— Я по делу, — совершено серьёзным тоном начал Фредерик, ничуть не испугавшись. — Если начнётся заваруха — как нам действовать? Если можно поконкретней чем — попытайтесь не умереть.
Этим вопросом Фред заслужил уважительный взгляд полковника — видно он сам хотел спросить об этом.
— Дарен — ваш командир, ему подчиняетесь, его команды выполнять! — после этих слов лорд повернулся в сторону стоящих рядом несколько доверенных учеников.
— Ронгар, на тебе магическая поддержка и защита, если колдун попытается атаковать. Двигаемся максимально осторожно и строго по следам, оставленным разведчиками. Проблем не возникнет? — спросил он у разведчика, что принёс известие о колдуне.
— Нет. Когда мы шли, то оставляли метки на разведанном маршруте и, странное дело, нам не повстречалось ни одной магической ловушки. Что в принципе странно — должен же он был обезопасить свой ритуал и себя.
— Настолько верит в свои силы или думает, что его химеры нас сбили с толку? — задал вопрос один из учеников, имени которого я не знаю.
— Вот мы на месте и посмотрим, чего по-настоящему он стоит, — сказал лорд, пригибаясь и ныряя в низкий и не особо широкий лаз вслед за своими учениками.
Лаз был низким. Бородачи пробил его, ориентируясь на свой рост, поэтому приходилось идти пригнувшись. В лицо тянуло небольшим сквозняком — вентиляция, созданная на скорую руку, работала. Как я помнил из рассказа, таких ходов было пробито несколько. Шёл осторожно, стараясь не шарахнуться головой о периодически появлявшиеся выступы — гномы явно не заморачивались с выравниваем стенок и потолка. Так продвигались несколько минут и, когда наконец вышли в пещеру, меня за руку поймал Дарен и отвёл чуть в сторону.
— Это хорошо, что вы взяли с собой револьвер как я и предлагал. Вот заряды для него, — он протяну небольшую коробочку, которую я тут же открыл.
В специальных углублениях лежали два десятка рунных боеприпасов, под завязку закаченных магией.
— Что за магия использована?
— В шести верхних слева запечатаны «Огненные пульсары» — ими лучше стрелять в противников, что стоят подальше, а то при взрыве может зацепить. Дальше идут «Ледяные иглы» — ими хорошо снимать магические щиты, запасы маны в накопителе прекрасно просаживают. Затем «Цепные молнии» — при попадании наносит поражение электричеством цели и еще разрядами окружающим её предметам. И последние четыре — в них «Иглы тьмы», должны пробивать магические щиты вплоть до четвёртого класс.
— Должны??? — переспросил я.
— Ну, — замялся эльф. — Они ещё не до конца доработаны, хотя и серьёзных замечаний при испытаниях не было.
— Хоть не гномы делали?
— Нет. Мастера-артефакторы князя, — обнадёжил меня дроу. — Так что при выстреле заряд не сдетонирует в стволе. Хотя, по-моему, среди них и есть парочка бородачей, — тут же нанёс удар по этой надежде он.
Понятно. Значит, эти патроны стоит заряжать только в крайнем случае.
Такая же коробка с патронами досталась и дяде Лёше.
Когда мы закончили разговор с Дареном, я наконец осмотрелся. Пещера была довольно густо усеяна сталагмитами, растущими в виде конусов, столбов со дна пещеры. Здесь не было магических фонарей, но из-за густо разросшегося светящегося мха света хватало. Темные эльфы бесшумно скользили между этих «столбов», словно перетекая из тени в тень, пробирались в центр скопления каменных колонн. Они постепенно рассредоточивались. От группы отделялись воины, уходя то вправо, то влево. Странно, ведь лорд приказал двигаться строго по следам разведчиков. Тут меж колонн блеснул отсвет магического фонаря — и немедленно моё плечо сжала стальной хваткой рука Дарена. Он подал знак двигаться максимально осторожно. Мы с Фредом ещё более расчетливо стали лавировать между сталагмитов и, подойдя к последнему, за которым виднелось открытое пространство, аккуратно выглянули. И посмотреть было на что.
Отдельно стоявший сталагмит обработали и превратили в ритуальный менгир, густо украшенный странными письменами ничего не имеющих общего с привычными магическими рунами. К нему за руки и за ноги был прикован демон, у его ног располагалась чаша, в которую сцеживали кровь из тела с отрубленной головой. Судя по сложенной неподалёку груде тел, жизни и крови лишились уже больше десятка человек. Вокруг демона расхаживал облачённая в серую хламиду фигура и продолжала наносить письмена уже на тело демона. Ещё с десяток фигур в таких же хламидах выставляли по периметру треноги с синими кристаллами. Чуть дальше, у трещины, образовавшейся в полу пещеры, сидел голый старик с большим посохом и рисовал в воздухе рунные фигуры, которые напитывались манной и становились яркими, а потом падали в трещину. Я поторопился, подумав, что среди тел, сложенных кучей, только люди. Присмотревшись, стало видно, что среди них имеются и выходцы из мира демонов. Как тот, что прикованный к камню, прожигает взглядом своих пленителей.
Старик встал, разогнувшись. Ну не совсем он был голый, но небольшая набедренная на одежду не тянула. Его тело тоже сплошь покрывали письмена, подобные тем, что сейчас дорисовывали на демоне.
— Ухраибмашигорхорсалорон тар, — затянул над кровавой чашей один и из серых хламид.
Из неё потянулся белёсый дымок.
Мне хотелось спросить у Фредерика, что он обо всём этом думаем, но из-за того, что звуки легко распространялись под сводами пещеры, пришлось ограничиться простым подёргиванием его за хвост и вопросительным взглядом.
В ответ тот очень красноречиво развёл лапами.
«Вот и поговорили», — с усмешкой подумал я про себя.
Я отвлёкся от происходящего, чтобы осмотреться. Полковник занял позицию за ещё одним сталагмитом левее меня, справа Дарен знаками разговаривал с ещё одним учеником темного лорда. Потом, увидев, что я заметил их разговор, одними губами произнес.
— Сейчас начнётся.
И тут же раздался холодный и надменный голос лорда Гьеран.
— Так, так, так. И кто это забрался в чужой дом и колдует напропалую, не спросив разрешения у хозяев? А?
Голозадый маг аж подпрыгнул от этих слов.
А эльф продолжил.
— Слушай, Тамир Эль Рисах, какого демона потребовалось тебе в наших краях?
— Гьеран! — буквально проскрежетал старикан.