Забегали серые хламиды. Из темноты полезли вооружённые даурги, которые постарались прикрыть старика с посохом. Но и сам маг не стоял столбом — поднял правую руку и беззвучно зашевелил губами. Повинуясь этому, огромная ветвистая молния сорвалась с навершия посоха в ту сторону, откуда раздавался голос лорда дроу. Шарахнуло знатно. Уши заложило, а в глазах заплясали искорки. Большой сталагмит, который попал под удар, разворотило в куски, но понятно тёмного эльфа за ними не было.
— Стареешь, Тамир! Раньше ты так быстро не заводился, — вновь зазвучал голос лорда Гьерана.
— Ты не помешаешь мне! — выкрикнул маг и буквально вырвал руками кусок пространства, скомкав его в подобие шара и снова запустив в сторону голоса темного лорда. Целая группа каменных «колонн» просто рассыпалась в мелкую пыль.
Ё моё!
Интенсивность магического сражения нарастала, ученики лорда Гьерана посылали свои веские аргументы в сторону людей в сером, те отвечали. Так как уж можно было не опасаться, что кто-нибудь меня услышит, спросил Фреда, выцеливая из револьвера одного в сером.
— Что это голый колдун только что сотворил?
— Магия демонов, называется «дыхание хаоса». Считалось, что на такое способны только высшие обитатели мира Огненного провала.
Дважды плавно нажал на спусковой крючок и дважды попал. Только прока от этих попаданий было мало: только образовавшаяся синеватая плёнка магического щита окутала тело и в ней завязли алые всполохи усиленных рунами пуль.
— Щит, не меньше четвёртого класса, — прокомментировал мои «успехи» кот, неотрывно следя за разворачивающимися событиями.
Раздалось ещё несколько выстрелов. Дядя Лёша тоже не промазал, и синевато-лазурная плёнка закрыла ещё одного в сером.
— Почему вы не атакуете? — поинтересовался я у подошедшего Дарена.
Пока дроу вели очень интенсивный магический обстрел, но к ближнему бою никто переходить не спешил.
Эльф открыл рот, чтобы мне ответить, но тут всполохи огня и треска волной прокатились по пещере. Колдун применил заклинание «цепной молнии» вкачав в него просто нереальное количество маны. Камни шрапнелью полетели во все стороны. И уже меня закрыла синеватая плёнка щита от попаданий каменной крошки.
Как только пыль осела, Дарен ответил.
— Да вот почему! — дроу указал на каменный пол, что был между нами и колдуном. Заклинания местами выжгли, местами выморозили или сорвали прикрывавший его мох и стали отчётливо видны пентаграммы и гектограммы, слегка мерцающие от наполняющей их маны. Они сплошной полосой отгораживали площадку, где проходил ритуал. Потрачено было немало сил, чтобы подготовить нечто подобное.
— Защита? — спросил, уже зная ответ.
— Ещё какая! Мы войти внутрь не сможем, пока её не сломаем. Правда, и они выйти не могут. Вот потому и перебрасывается заклинаниями.
— А не опасно ломать подобную защиту? Не разрядится взрывом?
— В этом и проблема: если все разом сработают, от магической перегрузки может возникнуть взаимное наложение чар и жахнет так, что гномы обзавидуются. Поэтому и обстреливаем магией и злим колдуна: от близкого применения заклинаний раскачивается структура подобных магических конструкций, и закаченная в них манна начинает довольно быстро утекать.
— Нет стабилизирующих кристаллов в вершинах фигур, — авторитетно заявил Фред, сильно припав к земле от пролетевшей рядом ледяной сосульки размерами с телеграфный столб.
А кто-то на тренировках ворчит, что я перебарщиваю с наполнением заклинаний маной. Интересно, что бы вот на это сказал профессор Крахенбах?
— Хозяин, а давай жахнем?! — заговорчески предложил кот.
Выглянув из-за каменного столба, за которым мы укрывались, осмотрелся. А почему бы и нет!? Колдун от меня достаточно далеко, союзников в зоне возможного поражения нет, да и пора испытать свои магические возможности в настоящем деле. Хотел посоветоваться с Дареном, но он опять куда-то пропал.
Сосредоточился, сконцентрировался и представил, как из каждого пальца тянутся тонкие огненные нити, постепенно сворачиваясь в огненный клубок. Слегка напрягшись, направил во вращающийся между ладонями шар больше энергии. Тот резко, скачком увеличился в размере и приобрёл багровый оттенок, постреливая искорками с поверхности. Прицелившись, выпустил заклинание в сторону мага, который бесновался, швыряя заклинания с невероятной скоростью и, похоже, был очень далёк от магического истощения.
Алым болидом мой перекаченный энергией «огнешар» прочеркнул разделяющее нас расстояние, врезался в группу даургов, прикрывавших колдуна. Рвануло так, что на несколько мгновений осветило всю немаленькую пещеру. Над взревевшим пламенем взлетели огненные фигурки, словно гигант пинком разбросал головешки костра. Огонь ударил в мгновенно возникшую синюю пелену огромного щита и растёкся по нему, а за ней спокойно стоял маг, опершись на свой посох. Но что-то мне не нравилось выражение, застывшее на его лице.
— Бегите! — про орал Дарен, возникший словно из воздуха и, не говоря больше не слова, просто подхватил в охапку дядю Лешу рванул прочь.
— Хозяин, валим! — Фред последовал за ним.
А я, дурень, замешкался и увидел, как над воздетым над головой посохом мага стремительными толчками разрасталась белёсая сфера. Вот эту сферу он и запустил в меня, что резко прибавило мне прыти, и я в три прыжка догнал улепётывающего кота. Что-то мне подсказывало — не стоит проверять, выдержит ли мой щит это непонятное заклинание. На бегу Фред пару раз оборачивался и по вылезающим из орбит глазам стало понятно, что от увиденное он не в восторге. Мне же оглядывается было не с руки: я думал о том, как бы не навернуться. Но кот меня просветил.
— Это, это… «дыхание мрака», — на бегу выговори он.
Перстень Черных виверн на пальце горел огнём, предупреждая меня о смертоносных чарах. И мы с рыжим успели. Всё. Неистовство заклинания высшей некромантии осталось позади. Заскочили за один из рухнувших сталагмитов и попытались отдышаться. А на месте, куда ударило заклинание, камень рассыпался мелкой пылью, и посреди каменной рощи образовалась поляна метров под пятьдесят в диаметре. Там, где оно уже было на излёте, выщербило поверхность камня так, словно за мгновения пролетели века.
— Ну что, жахнули?! — поинтересовался я у пытающегося отдышаться Фреда.
— Ага! Ты видел, хозяин, как пропечённые даурги поразлетались в разные стороны?!
— Видел. А потом как улепётывали — тоже видел. Но не могу не согласится с тем, что даургам пришёл конец — такое даже для этой модифицированной нежити смертельно.
— Ты, хозяин, просто их гроза, не первых уже спалил, — рыжий припомнил мне тренировочный бой во время поступления в ученики профессору Крахенбаху.
— Посмотри, кажется, после нашего обменена магическими аргументами, пара защитных пентаграмм погасли — вон как серые балахоны забегали.
— Ага, и один из них идет в нашу сторону! — указал он на бодро вышагивающего по направлению к нам человека, который ловко пролез в образовавшуюся брешь.
— Ну что, твари, сожгли мелкую нежить артефактом — и радуетесь! — проорал он. — А вот попробуйте справиться с ним!
С этими словами балахон сломал печать на свитке, который извлёк из сумки на поясе, бросив его на землю. Коснувшись земли, свиток вспыхнул огнём и молниеносно выжег на земле круг, с символами, заключёнными в него.
— «Свиток призыва», — раздражённо фыркнул Фред.
Из разгоревшегося круга, шагнул высший демон.
Здоровенный, мускулистый, с тёмной серо-бурого цвета кожей, руки усеивали браслеты от запястий до предплечий, ноги до пояса покрывала крупная чешуя. Тяжёлую скуластую башку венчали длинные рога, закрученные в спираль с окончаниями наружу и вверх. Часть личности принца демонов лишь холодно усмехнулась. Высший он, конечно, высший. Вот только подобные ему занимали одну самых нижних ступенек в иерархии мира демонов. Сильные, выносливые, живучие — вот только интеллектом они никогда не блистали. Их потолок — десятник в дружине одного из владетелей демонов.
— Рах! — выдохнул рогатый «гость» и тряхнул головой.
Я начал быстро раздеваться, избавляясь от эльфийских доспехов и прочей одежды. Фред, осматривающийся в поисках подмоги, оглянувшись, обалдел и замер с полуоткрытым ртом, так и не сказав, что собирался.
— Хозяин, ты это чего???
— Знаешь, Фред, преподаватель тактики в военном училище говорил — в бою нужно удивлять врага! Удивил — победил! — глубокомысленно изрёк я, стаскивая сапоги.
— И-и-и что? — промямлил кот, всё больше выпучивая глаза.
— Будем удивлять! Пойду в бой голым!
«Интересно, коты падают в обморок?» — подумал я про себя, смотря, как открывается рот у Фреда.
Сделал пару глубоких вдохов и стал переходить в боевую форму. Тело резко вытянулось, раздалось вширь и стало покрываться костяными пластинами, которые сплошь усеивали руны. Теперь я легко мог поспорить габаритами с ледяным троллем, пусть и не очень крупными.
«Вот в таком виде можно и выходить против демона, да и оружие найдётся легко», — подумал я, осмотрев себя, и вышел из-за укрытия. Не помещалась за обломками сталактита моя изрядно подросшая туша.
— Привет, земляк, какими судьбами в наших краях? — задал совершенно дурацкий вопрос.
Пришелец несколько мгновений внимательно осматривал меня, а потом выдал.
— Ублюдочный полукровка, с каких это пор я стал земляком для таких выродков, как ты?! — утробно прорычал демон.
И вот какого хрена меня постоянно принимают за отпрыск инкуба или суккубы? Ни у одного из них нет боевой ипостаси, так что от родителей ничего не передалось бы, об это знает любой начинающий демонолог. И правильно подсказывала мне память принца — умом существо не блистало: вместо того, чтобы атаковать, сыпет угрозами.
— Слушай, может, отправишься восвояси, пока я добрый? А то рога поотшибаю, жалко будет такую красоту. Жена твоя столько над ними трудилась, не покладая сам знаешь чего… — с ухмылкой продолжил я.
— Чего?! — непонимающе уставился он на меня.
Фред ожесточённо крутил пальцем у виска, выглядывая из-за обломка каменной колонны. Я подмигнул ему, ну а потом стало не до того. Шестерёнки в мозгу этого дуболома наконец провернулись, и до него дошёл смысл сказочного.
Взревев раненым бегемотом, гора мускул под руководством небыстро соображающего мозга начала разбег в мою сторону. Я ждал в обманчиво расслабленной позе, и когда эта туша была готова заграбастать меня своими громадными ручищами, сделал два быстрых шага в сторону. Резкий взмах «огненным клинком» (спасибо Фреду, что уговорил взять с собой этот артефакт.)…А вот здесь всё пошло не совсем так, как я предполагал. Он смог отбить клинок рукой! Точнее той гирляндой браслетов, что так густо покрывали его руки. Только теперь, когда нас разделяли всего несколько метров, я рассмотрел, что браслеты составляют комплект защитных артефактов. Демон ловко защищался от ударов запястьями и предплечьями, при этом сам старался приложить меня кулаком. И снова пришла на помощь память принца Несса — бросаю под ноги противнику заклинание «трясины». Попался! Удар магического клинка проходит через весть бок потерявшего равновесия демона. Вот только боль и ярость придают ему сил вырвать ногу их ловушки. Кровь струится из раны по ноге и обильно орошает пещерный мох.
— Ах ты, человеческий выродок! — взревел он, стирая кровь с бока. — Я буду высасывать твой мозг из костей, и при этом ты будешь живым!
Револьверный выстрел прозвучал неожиданно, тело демона дёрнулось. Зачарованная пуля огненной кометой вгрызлась в спину, он взревел и выдернул из воздуха алую молнию, которую тут же метнул в сторону укрытия моего слуги. Фред был нереально быстр и успел метнуться за другой обломок, а нас с рогатым обдало градом осколков. Я тоже не терял времени даром и, пока демон отвлекся, провёл пару быстрых уколов. Вот же зараза живучая — словно в подушечку для иголок воткнул: противник дёргался, зашипел, но скорости не снизил. Теперь он хоть и был обильно залит своей кровью, сил у него не убавлялось. Вот же скотина! Пригнув голову на манер быка или барана, эта сволочь попёрла на меня. Пришлось использовать «шаг сквозь тьму». Это микротелепортация, доступная расе демонов. Хорошо, что мой противники не силён в этом. Выпадаю справа от ревущей бестии и в это раз бью в голову. Клинок делает — Бздыньк! И от башки рогатой твари отделяется его рог. Очень, между прочим, ровно — под самый «корешок» снёс.
Демон трясёт башкой, словно получил сотрясение. Ну, и я не мешкаю. Призываю второй клинок и вонзаю их в спину в районе почек. Рев был просто оглушающий, тело начало покачивается. Да сдохнешь же ты когда-нибудь?! Рублю его просто наотмашь без фехтовальных изысков, стараюсь снести башку. И в этот раз всё вышло как надо: лезвие проходит ровно по шее, легко входя в плоть, и даже прочная кожа демона не помогла. Голова отделяется от туловища, покатилась и, разок подпрыгнув, останавливается, вперив в меня красноватые глаза с чёрными вертикальными зрачками. Губы беззвучно шевельнулись, но подскочивший Фред развернул голову за оставшийся рог мордой в мох.
— Хер тебе, красноглазый, а не посмертное проклятие! — проорала он в ухо голове демона. — Ну что, хозяин, кажись завали рогатого?! — сказал кот, усаживая на камень.
— Да, я уже подумал, что только порубив на кусочки, смогу его успокоить, — выдохнул я, плюхаясь рядом.
— Хозяин, а ничего что он стоит?! — Фред указал на так и продолжающее стоять безголовое тело, из обрубка которого продолжала толчками вытекать кровь. Вставать не хотелось, навалилась усталость, правда не физическая, а скорей моральная, поэтому сформировал «водяную плеть» и стегнул под колени то, что осталось от демона. Покачнувшись, оно рухнуло, как подрубленное дерево.
— Тебе так спокойней? Фред, не знаешь, долго я с ним возился?
— Ну, точно не скажу, но где-то минуты три, — произнёс он, немного подумав.
— Сколько?! Всего?! — не поверил я.
Мне показалось, что прошло как минимум полчаса.
— А ты думал больше? Нет. Совершенно точно я по гномьему хронометру не засекал, но вряд ли больше. Вон, у дроу веселье в самом разгаре, — он указал лапой на площадку с менгиром.
Оттуда доносился звон стали, воинственные выкрики, всплески огня и разряды молний, все это пробивалось сквозь изрядную завесу пыли. Похоже, зашита, построенная на пентаграммах, накрылась, и противники сцепились в ближнем бою. Из гущи схватки донеслось два хлёстких револьверных выстрела. Похоже, и полковник не остался в стороне от драки. Надо бы помочь.
— Я к полковнику, ты Фред здесь оставайся, а то заваруха знатная завертелась — пришибут и не заметят.
— Хозяин, лучше бы ты снял личину демона, там не только ученики лорд Гьерана, которые тебя уже видели в демоническом обличии, но и простые воины, могут не разобраться врезать магией и сталью.
Подумав, я согласился с ним, вернул себе обычный вид и, быстро одевшись, пошагал к месту основных событий. Шёл и посматривал по сторонам: тот подручный колдуна, что вызвал демона, пока мы с ним дрались, успел куда-то смыться, и как бы он ещё какую подлянку не приготовил. Бой вокруг менгира кипел нешуточный: дроу теснили поручных мага, те отвечали магией и сталью, среди них оказалось немало людей, не понаслышке знакомых с холодным оружием. Но в центре всего бы конечно сам колдун. Заклинания, срывавшиеся с его рук, так и летели в разные стороны, но основной поток был направлен в лорда Гьерана, заставляя светиться его защиту всеми цветами радуги. Темный лорд спокойно выдерживал этот шквал магии, в его руке горел синим пламенем меч, которым он отклонял и рассеивал направленные на него заклинания. А затем в короткий миг он оказался рядом с магом и ударил, целясь в голову. Колдун сделал шаг назад и парировал удар посохом, раздался звон. Хотя, насколько я видел, посох у мага был деревянным.
А затем посох и клинок завертелись со скоростью, недоступной обычному смертному. Я с трудом успевал отмечать все перипетии поединка. Изредка синий клинок находило лазейку и словно завязал в становившимся густым, как битум, воздухе, останавливаясь в каких-то сантиметрах от тела мага, но и посох колдуна не мог найти прореху в защите тёмного эльфа. Клинок и посох мелькали все быстрее и быстрее, порой словно размывались в пространстве. Вот лорд Гьеран крутанул меч, сплетая его с посохом, а потом резко дёрнул его вверх, так что навершие клинка печатался в нос противнику. Потекла кровь, заливая подбородок магу. Он удивленно отступил, сплюнул кровь и взмахнул посохом, что окутался тёмной дымкой.
Лорд Гьеран ждал. На губах его играла снисходительная улыбка, которая сильно бесила оппонент.
Полуголый маг взревел и обрушил своё оружие на эльфа сверху. Навстречу ему метнулся клинок, сшиблись они со звоном и треском, во все стороны полетели осколки разломившегося посоха. Колдун был ошеломлён, он отшатнулся в сторону, и явно наработанным приёмом сформировал в руке меч изо льда, только вот владеть им он почти не умел. Больше лорд дроу не стал ждать, а превратился в вихрь. От следующей пары ударов маг кое-как увернулся, но клинок порхал с легкостью бабочки и скоростью мысли. Третий и четвёртый удары приняла на себя магическая защита, а пятый прошёл сквозь неё и пронзил грудью. Колдун, захрипев, отпрыгнул в сторону, выронив меч.
— Может, пора сдаться? — спроси дроу, стряхивая в пыль капли крови с клинка.
— Ты меня не остановишь! — колдун, практически повторив свои слова, его тело окуталось пламенем, он поднял руку, и из неё ударила струя белого пламени.
— Ну что ты будешь делать? — картинно выплеснул руками лорд Гьеран, при этом легко уходя с линии атаки. — Поглотил сущность огненного элементаля, а теперь хочешь присоединить сущность демона? Магия огня и магия хаоса — согласимся, очень сильный дуэт. Ведь из-за этого ты затеял весь этот сыр-бор? А?
Маг не отвечал, по его телу пробегали огненные всполохи, потом прорычал что-то совсем не членораздельное и уже с двух рук сорвались потоки белого пламени. Дроу взмахнул рукой и на пути огня возник портал, куда и ударило заклинание.
— Пустыню запалить решил?! — с усмешкой спросил эльф и атаковал.
Огромный «воздушный кулак» ударил сверху, мгновенно разрушив «магический шит», а затем удары посыпались со скоростью кузнечного молота, расплющивающего заготовку. Еще удар, снова и снова, словно кузнец торопится выполнить заказ. Лорд Гьеран остановился и подошёл к телу колдуна, лежащей изломанной куклой.
— Знаешь, в чем была твоя основная проблема? — спросил он у почти мертвого тела. — В том, что ты никогда не мог вовремя остановиться!
Клинок сияющем росчерком снес голову поверженному магу.
Весь поединок я простоял рядом с не до конца упавшим сталагмитом, что привалился к парочке своих собратьев. Моя помощь, естественно, никому не понадобилась: ученики темного лорда прекрасно справилась со своими противниками, в большинстве перебив их, но были и пленные. Два связанных тела лежали в сторонке под охраной Ньиссэа. Правда, победа далась нелегко — несколько эльфов пили зелья и подлечивались заклинаниями. Увидев меня, лорд Гьеран махнул рукой, прося подойти.
— Я рад, что вы целы, Александр. Тамир был сильным магом, и ученики ему под стать. Но слишком сильно поддавался эмоциям, особенно когда его цель была буквально в кармане.
— А что за цель?
— Поглотить сущность высшего демона, тем самым открыв себе возможность использовать магию хаоса. А по большому счёту он стремился стать сильнее.
— Но вроде он в самом начале применил что-то из арсенала магии хаоса? — вспомнил я первый очень эффектный удар колдуна.
— Так он, — дроу указал на прикованного к обелиску демона, — явно был бы не первым поглощённым. Возможно, самым высокоранговым, но явно не первым. К такому ритуалу долго готовятся, накапливают важные ингредиенты, собирают артефакты, проводя пробные ритуалы, чтобы избежать накладок и отработать все мелочи. Хотя в этом деле мелочей не бывает. Ищут источник магии, так как её при ритуале тратится просто прорва и ещё некий концентратор маны, где она аккумулировалась бы до нужного момента. В данном случае Тамир решил использовать смесь из людской и демонической крови. Проток из источника должен направляется в чашу и напитать кровь, что там находится, и позже использоваться в финальной стадии ритуала.
— Так он нашёл источник стихийной магии, что вы никак не могли разыскать? — моё удивление было не поддельным.
— И да, и нет. Насколько я понял, он или его люди разыскали трещину, через которую потоки поднимаются в эту пещеру. Как они это сделали, мне до конца не понятно, и с этим будем ещё разбираться. А то получается мы, хозяева этих мест, знаем о них меньше чем всякие пришлые.
Я вспомнил трещину, возле которой впервые увидел мага, и руны, которые он отправлял в неё.
— Вы были с ним знакомы? — поинтересовался я.
Это было логичным, так как лорд узнал колдуна и называл его по имени.
— Да, шапочное знакомство. Так, кажется, говорят у вас в Империи? Тамир Эль Рисах был довольно известной личностью на востоке, находился в жесткой конфронтации с советом магов Султаната. Практиковал магию огня и добился в ней больших успехов, и чтобы усилить своё владение этой стихией разработал ритуал поглощения огненных элементалей. Но говорят, это некоторым образом повлияло не его личность, он стал излишне вспыльчивым.
Вдруг раздалось два выстрела, звон клинков, шипение боевой магии, проклятия и ругань.
— Что там за хрень?! Ронгар! — рявкнул темный лорд.
Но из-за колонн сталагмитов вынырнул бледный Дарен. У него был рассечён наплечник, из-под которого сочилась крови, он был бледен.
— Мой лорд! Кажется, полковник погиб! — прохрипел он, тяжело дыша и пытаясь прижать к ране какую-то тряпицу.
— Какого демона! — взревел лорд, срываясь с места.
Я бросился к дяде Леше даже быстрее дроу.