Быстро продравшись сквозь мешанину каменных обломков, я увидел распростёртое тело полковника, проткнутое двумя шипами. Один торчал из груди с правой стороны чуть ниже плеча, второй прошёл сквозь левую ногу. Три эльфа пытались оказать первую помощь, используя зелья и магию. Дядя Лёша находился без сознания.
— Докладывай! — бросил лорд одному из них.
Ронгар повернулся к нам, продолжая использовать что-то из арсенала целителей.
— Всё плохо. Каменный шип — проблема не великая, его можно было бы убрать, а рану зарастить, а вот костяной совсем не так прост. Это стрела из скрытого арбалета.
Он указал на тело в сером балахоне, что валялось поблизости. Помощник поверженного мага был убит мощным рубящим ударом, рассёкшим ему грудную клетку. Под распахнувшимся балахоном чётко просматривался лёгкий доспех, да валяющейся рядом кривой ятаган вызывал определённые вопросы. Похоже, этот помощник был не магом или не только магом.
— Он покрыт ядом, и против этого яда зелья совершенно не действуют, а магия только замедляет его действие. У меня подозрение — это похоже на яд Хондарского скорпиона.
— Можешь выбросить из доклада слово «подозрение»! Это он и есть! — сказал темный лорд, закончив беглый осмотр полковника.
— Тогда — портал! В городе есть ингредиенты, там можно быстро изготовить противоядие, — предложил Ронгар.
— Если бы! Этот идиот маг разбудил источник, да так, что его импульсы досюда доходят и это через демонову тучу метров горной породы! — прорычал лорд Гьеран. — Чтобы открыть стабильный портал, нужно выйти из зоны, на которую распространяются импульсы сырой энергии. И надо сделать это как можно быстрее — магией мы его можем только поддерживать, но не вылечить!
Дроу разместили возле тела полковника несколько артефактов лечения, потом лорд прикоснулся к каменному шипу — и тот истаял сизой дымкой.
— Рану закройте! — скомандовал он, и эльфы приложили с двух сторон к сквозной ране что-то напоминающее вату, полотно обмотанною марлей. Эти своеобразные тампоны словно прилипли к телу, плотно запечатав рану.
— С этой проблемой мы справились, теперь надо заняться стрелой с ядом.
Лорд Гьеран осторожно кинжалом стал вырезать стрелу. Вышла она довольно легко. В стреле можно было видеть маленькие отверстия, через которые после попадания в тело и вытекал яд.
Осмотрев её, лорд дроу ещё сильнее помрачнел.
— Яда здесь на сотню орков хватит! Не поскупились султанские ассасины! Боюсь, Александр, эвакуировать полковники в город мы никак не успеем.
— А что же делать?! Неужели нельзя ничего придумать?! — воскликнул я.
— Похоже, отвоевался я, Сашка, — раздался хриплый голос пришедшего в себя дяди Лёши. — Хорошо, что так, а тот уже думал, что помру за письменным столом, как какой-то чинуша.
— Дядя Лёша, ну что ты, в самом деле… — начал было я, но полковник прервал меня.
— Саша, не надо! Просто предай деду — он, старый хрен, был прав. Что такой тип как я найду приключения на свою задницу даже в такой спокойной стране как Ровалия.
— Простите, я вам немного помешаю, — прервал его лорд. — Вы, полковник, точно помирать собрались? Иные варианты не рассматриваете? Я просто к тому, что есть вариант вас спасти. Но если вы твёрдо настроились — можете продолжать оглашать последнюю волю.
Дядя Лёша закатил глаза и выматерился. Да, чтобы общаться с дроу, нужны стальные нервы — нет, лучше мифриловые.
— И как вы собираетесь меня спасать?!
— Ну, тут ритуал почти готовый есть — так зачем добру пропадать? Люди старались, готовились, ингредиенты собирали, демона поймали (между прочим — высшего), в жертву кучу народу принесли, и источник сырой маны разбудили.
— А это поможет? — перебил я скоморошничающего лорда Гьерана.
— Если бы это не могло помочь, я не стал бы предлагать, — ответил мне он уже совершено серьёзным тоном. — После того, как мы закончим вам, полковник, никакой яд не будет страшен и жизненных сил прибавит. Дарен и Ньиссаэ, берите скатку и перенесите полковника к менгиру, Ронгар, возьми ещё кого-нибудь и обыщи всё вокруг. Тамир хоть и был сильным магом, но подобные ритуалы не были его специализацией — где-то должны быть записи, пожитки… Голышом вряд ли он сюда притопал.
Дарен выглядит совершенно здоровым, о недавнем ранении напоминает запёкшаяся на доспехе кровь, да разрубленный наплечник. Он отцепил от пояса предмет, на первый взгляд показавшимся мне некрупным мотком бечёвки, одно движении — и на земле развернулся гамак, в который осторожно уложили дядю Лёшу. Как я позже узнал, гамак изготавливался из паучьих нитей, и при необходимости его края прилипали к любой поверхности, также темные эльфы использовали его как носилки. Пока двое несли, ещё два дроу контролировали состояние пациента и следили за целительскими артефактами.
— Вы думаете, что в свите мага был султанский ассасин? — поинтересовался я, пока лорда не был занят ничем неотложным. — Но ведь немало людей виртуозно клинками и ядом пользуются…
— И доспехи под одеждой много кто носит, — перехватил у меня мысль и с иронией в голосе закончил дроу. — Очень немного людей, дорогой граф, владеют холодным оружием настолько виртуозно, чтобы ранить Дарена, очень немногие владеют боевым артефактом, способным пробить магический шит, что был у полковника (очень неплохой, замечу, щит), а пользуются ядом Хондарского скорпиона чаще всего слуги Солнцеподобного и Луноликого Владыки востока, Повелителя алмазных чертогов, короче — Пешиханского султана. Из всего этого можно сделать вполне обоснованный вывод, что мы имели дело с одними из ассасинов султана. К тому же Тамир Эль Рисах был подданным Солнцеподобного, ну и так далее. И вероятно, в окружение мага его и внедрили, чтобы в случае чего он мог решить проблему радикально — если Тамир будет каким-нибудь образом мешать правителю. А Эль Рисах был личностью крайне неуживчивой, не признающий авторитетов и находящийся в жёсткой конфронтации с магической верхушкой султаната (как я уже говорил), к тому же очень сильным магом. Я не удивлюсь, что именно его коллеги уговорили Великого визиря приставить к нему подобного соглядатая.
— Как я посмотрю, что ни маг — то имеет проблемы со своими коллегами.
— Это так. В сообществе магов существует конкуренция, и если появится кто-то, своим способностями резко выделяющееся на общем фоне, это приводит к интригам и зависти коллег. А те, кто не блещет способностями и магической силой, всячески старается найти поддержку у сильных влиятельных, чтобы иметь возможность прикоснутся к тайными знаниям и погреться в лучах чужой славы. Вот и образуются ордена, общества, ложи, братства и прочие клубы по интересам — их тысячи. Между ними идёт постоянная борьба за привлечение последователей. Хотя по большому счету по-настоящему влиятельных всего четыре — Орден Шойгенов у дроу, Серебряный дракон в Великом герцогстве Гроссберг, Рыцари золотого кольца в Абоннском королевстве и Молоты Двалина у гномов. И что примечательно, ни один из них в мышиной возне, что происходит между остальными, не принимает участие.
— Ну, почему в стороне? Шойгены и Молоты — понятно, дроу с гномами нет дел до людской суеты, — предположил я.
— Не совсем верное предположение, — перебил меня дроу. — Гномам всегда до всего есть дело, и им пиво не наливай, а дай сунуть нос в чужие дела. А как же иначе — вдруг прибыли уплывает из их загребущих лап?
— Учитель, мы нашли, — раздался крик Ронгара откуда-то из-за менгира.
— Вот и записи Тамира нашлись. Я знал, что он столь сложный ритуал по памяти не рискнёт проводить. Если интересно, Александр, наш разговор про тайные ордена (которые в большинстве своём совершенно не тайные) мы продолжим как-нибудь в следующий раз. А пока надо спасать вашего шефа.
И лорд направился к своим ученикам.
Я постоял и усмехнулся. Ловко лорд Гьеран отвлёк меня разговором. Пока мы беседовали, его ученики проворно перенесли дядю Лёшу почти вплотную к менгиру с демоном. С помощью магии соорудили возвышение, на которое уложили полковника, установив возле него уже под заряженные целительские артефакты. И пока они это делали, я не стоял у них над душой, отвлекая и мешая.
— О, как интересно, — раздалось восклицание лорда.
Я поспешил туда, где был он с Ронгаром. Дяде Лёше я все равно ничем помочь пока не могу, а стоять рядом и просто переживать бессмысленно.
— Учитель, — рассказывал Ронгар, — мы все обшарили, но сначала нашли лишь место, где вся эта компания разбила лагерь. Вот одеяла, кое-что из вещей, продукты, две небольших палатки, выгребная яма, из одежды только невеликие пожитки. Подумали, может маг применил чары иллюзии, использовали поиск сокрытого — результата ноль, проверили на чары трансформации — пусто. А все было просто: он с помощью огненных заклинаний выплавил тайник внутри обломка скалы, сложил туда своё добро и привали ещё одним камнем. Магии в тайнике никакой. Мы бы ещё провозились, если бы Сорнтран не заметил капли расплавленной породы.
— Замечательно, Сорнтран, — одобрительно кивнул лорд. — А теперь — что тут у нас?
Он начал вытаскивать вещи из тайника. На свет появились: роскошный шелковый халат, рубашка и широкие шаровары из сатина, короткие сапожки с загнутыми вверх носами, атласный пояс. И последним он извлёк книжицу мелкого формата в переплёте из серой кожи.
— А вот и нужная нам информация. — Дроу хищно усмехнулся.
Я искренне не понимал — ну, дневник — ещё куда ни шло, может, догадывался о шпионе в своём окружении. Но зачем маг прятал одежду?
Лорд Гьеран разбирался с дневником мага. Книжка резко увеличилась в размере, превратившись в толстый фолиант. Дроу осторожно протянул к нему руку, на что тот резко окутался языками пламени. Это нисколько не удивило эльфа. Он наклонился над слегка подрагивающими язычками огня и зашептал. Слова на неизвестном языке словно убаюкивали, успокаивали огонь, тот оседал, оседал — и потух. Книга раскрылась сама собой, а страницы замелькали под рукой тёмного эльфа со скоростью снежинок в снежном вихре.
— Есть что-нибудь? — поинтересовался Ронгар.
Лорд не ответил, листы книги под его едва вздрагивающими пальцами продолжали мелькать со скоростью ветра.
— Вот оно! — лорд Гьеран прервал бумажный вихрь. — Замечательно — но зачем же так сложно?! Вот мазохист! Мало того, что он решил использовать редкий и почти не использующийся Ашарский рунный алфавит, но использовал для связок древнеэльфийский!!! Связки или связующие руны применяются для того, чтобы задавать условия срабатывания, — это тёмный лорд сказал, посмотрев на меня. Но поняв по моему виду, что смысл сказанного явно не дошёл до адресата, добавил.
— Из рун можно составлять последовательности и задавать условия для их срабатывания. Так понятней?
— Ага! — кивнул я, изобразив полное понимание. — А то, что руны в ритуале необычные, трудностей не создаст?
— Нет. Я знаю Ашарский алфавит, просто Тамир, похоже, был тем ещё затейником и хотел этим ритуалом добиться для себя максимально возможного эффекта. Маги Ашара создали свой отличный от обычных магических рун алфавит не просто так, а чтобы иметь возможность создавать более сложные и функциональные артефакты. Проблема в том, что конструкции на их основе крайне сложны и громоздки, из-за этого этот рунный алфавит имеет крайне редкое использование. Хотя его изредка используют гномы для создания уникальных големом по индивидуальному проекту.
— А он в этом алфавите точно разбирался? Во время ритуала не пойдёт что-нибудь не так? — задал беспокоящий меня вопрос.
— Ну, судя по записям, очень даже разбирался. Но окончательно поймём уже по ходу дела, так как перепроверять у нас нет времени.
И засунув фолиант подмышку, лорд Гьеран направился к импровизированному алтарю.
— Итак, коллеги. Нашего подпыт… пациента раздеть и нанести на тело эти руны в порядке указанной вот тут, — дроу провёл острым ногтем, подчёркивая цепочки символов.
— Я тут нашёл набор кисточек и плошку со специально подготовленной кровью демона, — тут же откликнулся Дарен. — В суматохе боя уцелела.
— Это то, что нужно! — подтвердил тёмный лорд.
— Может не надо раздевать?! — несколько неуверенный голос дяди Лёши.
— Надо! И вообще, пациент, не мешайте нам вас спасать, — ответил полковнику Гьеран.
Темные эльф в шесть рук ловко раздели моего шефа. Судя по быстроте, они подобное проделывали неоднократно. Ронгар стал быстро наносить руны на тело полковника, а лорд его контролировал, сверяясь с книгой. Цепочки знаков ровно ложились на кожу и быстро впитывались в неё. На торсе дяди Лёши имелось немало шрамов, свидетельствующих о том, что он не отсиживался при штабах. Конечно, целительская магия способна залечить даже самые серьёзные раны — вот только не всегда её удаётся сделать это бесследно. Все зачастую зависит от квалификации мага, а в полевом медсанбате редко когда служат высокоранговые колдуны. И даже если бы служили, не стали бы тратить силы на удаление шрамов, когда могут поступить ещё раненые и эти силы потребуются уже на их лечение. Так что если спасённому пациенту мешают шрамы — пускай идёт и к другому целителю и их устраняет за свои деньги. Полковнику, похоже, они не мешали.
Когда количество нанесённых рун достигло определённого количества, они начали неярко светиться.
— Эй, мужики! Это нормально, что я свечусь как новогодняя гирлянда? — возмутился дядя Лёша.
— Абсолютно нормально. руны напитываются маной и светятся, — успокоил его тёмный лорд, продолжая контролировать нанесения символов.
— Ого! — неожиданно раздался голос Фреда. — Вы решили принести в жертву Алексея Владимировича? Хозяин, если меня спросят — я ничего не видел! Будь спокоен.
— Клоун, — хором выдохнули дроу.
— Так уж и клоун, — проворчал он.
Понятно, что Фред явился не с пустыми лапами. Он не мог оставить демонические артефакты валятся просто бесхозными и затрофеил их. Понятно, что браслеты с могучих рук демона он просто в лапах нести не мог, но трудности никогда его не останавливали. Кот нацепил почти все браслеты прямо на своё туловище и выглядел очень забавно. Ещё забавнее его делал последний браслет, который не поместился — он разместил артефакт у себя на шее наподобие лошадиного хомута. На это отреагировал Дарен.
— Чего я только в своей жизни не видел! Но кота в доспехе лицезреть ещё не доводилось!
— Все, когда-нибудь случается в первый раз, — глубокомысленно изрёк кот.
— Ладно, философ, ты наш скажи лучше, откуда демонические артефакты?
— Это наши с хозяином трофеи, я их с тела поверженного демона снял — чего добру пропадать? Здесь одного золота килограмма на четыре.
— А так вот отголоски какой схватки я слышал. И что тут у нас? — дроу начал осматривать браслеты. — Ага, часть доспеха «Ярость бездны». Редкая вещь, но не уникальная — демон был высший, но не знатный. А это что?! — Дарен указал на массивное золотое кольцо, нанизанное на хвост.
— Да тоже с рогатого снял, символы демонического алфавита на нем — вот только что конкретно обозначают я так и не понял, хотя их язык мне знаком.
— Дай-ка я посмотрю, — дроу начал крутить кольцо прямо у рыжего на хвосте, рассматривая.
— Слушай, Фред, я чего-то не помню на лапищах этого громилы каких-нибудь колец. А его кулачищи так и свистели у меня перед носом. Ты где его раскопал?
— Хозяин, там такое дело было. Когда ты ушёл на помощь эльфам, я стал трофеи собирать. Осмотрел тело, голову, рог подобрал — его можно артефакторам продать ценный ингредиент. Потом браслеты стягивать стал. Когда с ними закончил, чисто случайно заглянул под кольчужную юбчонку, что была на демоне — вот там кольцо и было надето.
— На что надето? — не понял Дарен.
— Ну на то самое и надето! — заверил его кот.
Тёмный эльф молниеносно отдернул руку от кольца, что только что так внимательно рассматривал.
— Фу! Фред, зачем брать всякую гадость?! Ты как сорока подбираешь всё, что блестит, — воскликнул эльф, вытирая руки клочьями вырванного мха.
— Гадость может и гадость, но в ней грамм двадцать золота — и я что должен его бросить? — вся морда Фредерика выражала глубокое негодования подобной расточительностью. — Не знал что дроу такие брезгливые.
— Мы, Фред, не брезгливые, но разумные пределы должны же быть! — возмущённый дроу развернулся и пошёл поближе к лорду и остальным ученикам.
Похоже, подготовка к ритуалу заканчивалась, дядя Лёша был сплошь покрыт рунными светлячками, а Ронгар начал речитативов произносить какое-то заклинание. Ещё пара дроу вытянули руки над чашей с кровью, и под их невидимым воздействием она забурлила.
— Слушай Фред, а кольцо и правда… — начал я.
— Конечно, нет, хозяин. Я его на большом пальце левой руки нашёл. Сразу скажу, сначала его не было, ты прав, а потом взяло и проявилось! Хотя во мне магической силы мало, но иллюзию я бы почувствовал.
— А зачем был спектакль?
— Ну, ты же видел его физиономию! — кот хитро подмигнул. — Только одно это полностью оправдало мой невинный розыгрыш.
— Дарен этого так не оставит. Не боишься его ответной шутки?
— Да откуда он узнает, что это была шутка?! Ты расскажешь?
— Нет, но он далеко не глупый, и к тому же тебя неплохо знает — наверняка догадается.
— Ладно, переживём, — уверенно сказал Фред.
А тем временем ритуал входил решающую стадию. Чаша с кровью активно парила, рунные знаки на телах полковника и демона пульсировали. Треножники, что расставляли ещё поручные мага, были выровнены в линию, тянущуюся от трещины до чащи. По кристаллам, что имели синий оттенок, вдруг прошёл алый всполох, и они сменили цвет на золотистый. Из трещины потянулась дымка непонятного оттенка, она впитывалась в первый кристалл, предавалась к следующему — и так по цепочке до чаши, в которую уже попадал плотный поток непонятно чего.
— Фред, это что за дымка? — поинтересовался я у кота, тоже внимательно следящего за ритуалом.
— Это и есть поток стихийной манны, кристаллы притягивают её, концентрируют и направляют в чашу. Проходя сквозь кровь, она очищается от всяких стихийных, так сказать, примесей и напитывается аурой. Именно поэтому там кровь человеческая, ну с примесью демонической. Если такого не сделать, велик риск спонтанных изменений организма во время ритуала — когти вырастут, шерсть или ещё что похуже. Ты, хозяин, видел животных, попавших под влияние такого источника? Вот, значит возможные последствия представляешь.
Ронгар подошёл к висящему на цепях демону и закрепил у него в центре груди ещё один кристалл большего размера. Кровь из чаши, будто живая, выбросила щупальце, и прикоснулось им к этому камню. По телу демона прошла дрожь. А затем оно выгнулось дугой, казалось ещё чуть-чуть — и он порвёт цепи. От кристалла к лежащему полковнику потек поток энергии красного цвета с вкраплениями синих искр. Энергия впитывалась в тело человека и изменяла его: видно было, как раздвинулись плечи, мускулы под кожей обретают объём и увеличиваются, с кожи исчезают шрамы. А демон усыхал, съеживалось, буквально истаивая на глазах, огромное тело.
И вдруг что-то пошло не так — тонкая нить, тянущаяся от расщелины к чаше с кровью, запульсировала, стала прерывистой.
— Твою же мать! Вот за это я и ненавижу стихийные источники, так то, что из них мана буквально то хлещет, а то цедит, как из пипетки! — выплеснул своё негодование лорд Гьеран.
— Александр, идите к нам, сейчас нам потребуется ваша помощь. Ну! Что застыли, ученички?! Строим магический круг. До конца осталось полшага — справимся!
Очень быстро все, кто принимал участие, и кто просто смотрел, сплотились вокруг лорда, образовав неровный круг, и взялись за руки. Я тоже встал в него.
Пальцы чуть покалывало. Лорд Гьеран вынул свой меч и развернул его гардой в вверх. Камень навершия засветился, рука твёрдо обхватила рукоять, поверх его руки за неё взялся Ронгар. На левом плече лорда лежала рука Ньиссаэ, а Гьеран свободной рукой выводил символы, нужные для направления и концентрации энергии.
Рядом со мной тихо-тихо скрипел зубами Фред, бормоча:
— Халтура, кустарщина, чародейский круг вычерчивают на земле, усиливают вершины кристаллами, выписываются рунные символы. А так как узнать он, что был соткан правильно, без каких-либо ошибок и противоречий?!
Из камня на клинке в кристалл на груди демона ударил тонкий луч. Ритуал продолжился. Периодически подземный источник выдавал порцию манны, он по-прежнему был нестабилен. Но сейчас ритуал практически от него не зависел.
Я ощущал, как волны энергии проходят сквозь мои руки, это не доставляло особых неудобств. А вот кое-кого из дроу начало покачивать. Старясь не переборщить, я вливал манну осторожно, но стабильно.
— Александр, добавьте ещё! Осталось несколько секунд! — попросил лорд дроу.
Сосредоточившись, черпанул, от души вливая поток.
— Оё! — выпучил глаза Дарен.
Всех, кто составлял круг, держась за руки, будто током ударило. Я стараюсь поддерживать объём вливаемой манны, камень ярко полыхает синим и луч, бьющий из него, всё утолщается и утолщается.
Вспышка. И демон осыпается грудой костей, а кровь в чаше белёсым пеплом.
— Всё! Александр, хватит, ты нас спалишь! — командует лорд Гьеран.
Останавливаюсь, хотя чувствую, что если надо — ещё смогу усилить поток. Мы разорвали круг, и тёмные эльф сели там, где стояли. На ногах остались только я да тёмный лорд.
— Ну, граф, вы и монстр! Если бы я изначально знал, что вы такое можете, то не стал бы связываться с источником.
— Я и сам не знал, что такое могу. Но гораздо важнее — как дела у полковника?
— А это мы сейчас посмотрим, — сказал он, сотворяя диагностическое заклинание. — Прекрасно. Нет никаких следов яда, тело немного изменилось, но это даже к лучшему. Ну кто же из людей откажется сбросить лет эдак пятнадцать? А здоровье теперь никаким ядом не испортить, и о похмелье забыть можно навсегда. Напиться, правда (как у вас говорят), в стельку, будет невозможно — но, надеюсь, это не проблема.
— А наш полковник стал несколько крупноват, — констатировал Фред, осматривая спящего дядю Лёшу.
— Естественный побочный эффект, — сказал лорд, выпустив из пальца молнию в кота.
У Фреда вся шерсть стала дыбом, и он стал похож на рыжий одуванчик, у него между шерстинками пробегали искорки.
— За что?! — воззрился невинными глазами на дроу он.
— Не надо под руку бухтеть — что халтурщики, что все делаем неправильно! На правильно не было времени! Кто остался на ногах — приготовьте еды побольше. Полковник придёт в себя — ему потребуется много энергии, все-таки произошла перестройка всего организма. Хотя основная энергия была от магического источника и круга, но и про простую пищу забывать нельзя.