Пока полковник лежал в отключке, я озаботился одним немаловажным вопросом — а где, собственно, те существа, на которых мы собирались поохотиться? Вот с этим я и подошёл к лорду Гьерану, что присел, устало оперившись спиной о менгир.
— Ну, даёте, граф! Я же думал, что вы заметили отсутствие большинства воинов из приданного нам отряда «Реньяди-итхил». Пока мы здесь с магом и его подручными силой мерялись, они должны были заблокировали этих карманных зверюшек, чтобы они на помощи хозяевам не пришли.
— И как там у них дела?
— Да я откуда знаю? У меня тут одна проблема за одной, было не до того. Но если нас до сих про не атаковали — значит справились. Хотя проверить не мешало бы. — Дроу поднялся на ноги.
— Ронгар, присмотри за полковником, — бросил он мимоходом.
— Вы не будите против, если я пойду с вами? — поинтересовался я.
— Пошли уже! — махнул рукой тёмный лорд, указывая направление.
— Ну, тогда и я с вами, — тут же подскочил Фред.
Он привёл свою вздыбленную шерсть в относительный порядок. На это темный только хмыкнул.
Некоторое время пришлось пробираться сквозь груды каменных обломков, что образовались после боя. За этими завалами идти стало проще, и наша группа вышла на ровную и открытую территорию из «рощи» сталагмитов. Здесь ковёр из мха давал больше света, да и каменные столбы не загораживали обзор, но особо смотреть оказалось не на что. Какие-то неглубокие лужицы, заполненные водой, несколько каменных обломков, похоже довольно давно упавших со свода пещеры.
А вот стояло нам обогнуть их и приблизится к основному входу, тут можно было увидеть следы неслабого такого сражения. Всё пространство вплоть до зева туннеля было вздыблено и перепахано, каменные пики, созданные с помощью магии, перекрывали выход из него. Но судя по проломам, эти укрепления подверглись мощной атаке. Складывалось впечатление, что сквозь них ломились на гномьем паровом танке или катке. Где-то на пути этого «катка» виднелись то проплешины расплавленной породы, то глубокие провалы, из которых тянуло алхимической дрянью. На небольших холмиках с нашей стороны этих укреплений сидели дроу и устало переговаривались. Завидев лорда, они неспешно поднялись, и вперёд выступил тёмный эльф с непонятным символом на нагруднике доспеха.
— Мой лорд, — поприветствовал он подошедшего Гьеран.
— Доложи, Энтриил.
— Мы, выполняя ваш приказ, перекрыли подход к месту проведения ритуала и удерживали боевых химер от вступления в бой.
— И как они удерживались? — спросил тёмный лорд.
— Хреново, — совсем по-человечески со вздохом проговорил он. — Этих проклятых тварей не брало практически ничего! Магия лишь злила, алхимический огонь просто горел на шкуре, а кислота скатывалась словно простая вода, а главное — их нереальная силища. Я не раз видел всяких боевых химер — и производства человеческих магов, и светлых эльфов, и наши. Сражался с ними. Но чтобы таких! Не знаю, кто их создал, но он явно не дружит с головой.
— С чего такие выводы? — удивился лорд.
— А вы полюбуйтесь на его творения — и подобная мысль возникнет и у вас. — Дроу указал куда-то за полосу каменных шипов.
— Химеры подохли?
— Да, как только погиб маг, так они разу попадали замертво — видно магический ошейник сработал. Вон там их туши лежат. — Он мотнул головой в сторону туннеля, ведущего из пещеры.
— Ну что же, посмотрим на этих необычных химер, — сказал лорд Гьеран, направляясь в сторону проломов в стене каменных шипов.
Химера, сдохшая при попытке проложить себе путь сквозь надолбы из созданных магией каменных шипов. Больше всего напоминала громадного барана, на которым по очереди надругались бык и дикобраз. Очень крупное тело, сплошь покрытое твёрдыми и длинными иголками, отдалённо напоминающее иглы дикобраза, плотно прилегающие друг к другу. Судя по всему, они обладали редкостной прочностью — на боках зверя виднелись следы копоти и каменной крошки, но существенных повреждений не наблюдалось. Голова также имела отдалённые черты бараньей с огромными спиралевидными рогами и массивным костяным наростом на лбу.
— Так посмотрим, — протянул лорд, наклоняясь над тушей и с помощью кинжала оттягивая верхнюю губу. — Ну и клыки! Лев от зависти помрёт, если увидит! Да, зверушки явно не травкой питались.
— Может они были всеядны, наподобие медведя? — предположил я.
— Разумно. Скорей всего, так и было, а то они бы с собой целое стадо гнали, ибо жрали эти громадины очень немало. В них навскидку тонны под две веса будет, и это не жир — даже под игольчатым панцирям виднеются мышцы. А что у нас здесь? — дроу стал осматривать глаз химеры.
Глаз был защищен костяной пластиной, которой, похоже, была-таки своеобразным верхним веком. Когда это веко подняли, под ним оказалось ещё одно, более мягкое, а вот уже за ним — глаз с золотистой радужкой и чёрным вертикальным зрачком.
— А где алые глаза?! — возмущённо спросил Фред. — Вроде пережившие нападения говорили, что глаза у них алым светились.
— Да они и про чешую болтали, но костяные пластинки на морде на нее если и похожи, то очень отдалённо. Хотя, когда из темноты на тебя вылетает эдакое творение очумелого мага, много ли ты сумеешь рассмотреть, а потом детально описать?
— Ну, не знаю. Но проверять желания особого нет, — тут же ответил кот.
— Здесь нужен магистр Нирор с его учениками. Пусть вскрываю этих химер, проведут полное исследование и скажут, кто таких зверушек делает. Надо возвращаться на пост стражи и оттуда попытаться построить портал к городу. Кстати, Фред, ты чего на хвосте таскаешь кольцо — пропуск в демонский домен? — обратил внимание на украшении кота лорд дроу.
— А вы знаете, что это за кольцо? — тут же ухватился я. — А то Дарен рассматривал, рассматривал, и так ничего и не понял.
— Ага, заявил, что я собираю всякую гадость, а потом ещё руки об мох вытирал, — подтвердил Фредерик.
— Ну, почему гадость? Это артефакт — пропуск, чтобы слуги могли пройти сквозь контуры защиты поместья или замка. Он завязан на ауру владельца и тем самым его почти невозможно подделать. Обычно он составляет одно целое с носителем и делается невидимым, а в случае смерти носителя проявляется. Да, кстати, а что это Дарен вдруг стал таким брезгливым? Я раньше за ним подобного не замечал. — Темный эльф с подозрение посмотрел на Фреда.
— Ну, вы же сказали, что когда владелец умирает — кольцо проявляется, — начал рыжий.
— Кольцо, перстень, браслет — форма может быть любой, — перебил его тёмный. — Ты не юли. Дарен вместе со мной трупы вскрывал, и порой не первой свежести, а тут простое кольцо, пусть и из золота.
— Просто я сказал, что снял его с несколько специфического места, — скромно потупившись и теребя передними лапами хвост, сказал Фред.
— Так… — протянул лорд. — Давай-ка с подробностями.
И Фред дал.
Такого хохота стены этой пещеры не слышал никогда.
— Ай да котяра! «Купил» как ребёнка моего лучшего ученика! Ну, выдумщик! За одно это стоило приглашать вас в наше княжество. Дарен тоже хорош — триста годков с хвостиком, а повёлся на детскую шутку. Граф, вы и ваш слуга мне однозначно нравитесь! — лорд Гьеран хлопнул меня по плечу. — С вами не соскучишься! Ладно, пойдёмте к полковнику. Я думаю, он уже пришёл в себя.
— Нам еды повар в дорогу насобирал целый баул. Можно его принести и скормить выздоравливающему? — предложил Фредерик.
— Ну, сбегай, заодно предай лейтенанту, чтобы он перегнал сюда наших паучков, — сказал дроу.
Кот ловко сбросил мне под ноги трофеи и побежал, лавируя между камнями.
— Занятная охота вышла, — с усмешкой протянул я. — Не везёт мне: в прошлый раз её сорвали мятежники, в этот раз — маг.
— В этом нет ничего необычного. Часто случается то, что запланировать и предусмотреть невозможно. Когда проживёте столько, сколько я, для вас, граф, не будет чем-то необычным, что события вдруг стали развиваться в непредвиденном направлении. При этом надо быть всегда готовым к подобному выверту.
— Именно поэтому вы не стали использовать портал, когда наш отряд покинул город, и предпочли добираться на пауках?
— Да. Мои магические силы хоть и велики, но небеспредельны. Вроде бы намечалась обычная охота на изменённую магией животину, обычное вообще-то дело, но царапало что-то внутри. Чуйка — как говорят у вас на родине. Вот и решил немного приберечь магический резерв на всякий случай, и не ошибся. Ну, а прокатить гостей на ездовых пауках тоже было немаловажно. Немного людей сможет таким похвастаться.
Лорд говорил, медленно продвигаясь обратно к месту ритуала. Я, собрав все части демонского доспеха, плёлся позади, слушая его ответ. На месте ритуала ничего особо не изменилось, разве что полковник, как и говорил лорд, пришёл в себя и уплетал изрядный кусок вяленого мяса.
— Как ваше самочувствие, полковник? — обратился к нему лорд Гьеран.
— Превосходно! Я себя так уже лет двадцать не чувствовал! Только есть хочется, аж желудок сводит, хотя на стоянке у поста стражи вроде неплохо перекусили, и было это от силы часа полтора назад.
— Это нормально, произошла перестройка всего организма. Хотя большую часть энергии для неё была взята из магического источника, но кое-что было и из запасов тела. Скоро это неистовый жор пройдёт и все восстановится.
— Мне кажется или моё тело изменилось не только внутренне? — поинтересовался дядя Лёша, слегка поиграв немаленькими такими мускулами.
— Побочный эффект от взаимодействия с демонической сущностью, демонов-хиляков не бывает в их мире, такие не выживают. Влившись в вас, сущность начала видоизменять тело под себя. Но не беспокойтесь, одержимость вам не грозит — личность демона полностью уничтожена во время ритуала.
— Ну и хорошо. Я думал, что у меня рога прорастут, вон как у него, — полковник указал на череп, лежавший поверх костей скелета, что остались от демона после ритуала.
Меня после упоминания рогов слегка передёрнуло — у меня-то рога как раз были. Уж не знаю, древний лич ли напортачил или ритуалы были не похожи, но при моей полной трансформации они появлялись, и Фред порой этим меня подначивает.
— А вот и я! — провозгласил рыжий оболтус, хитро выглядывая из-за спины дроу, восседающего на пауке.
Отряд стражников подошёл так тихо, что мерный перестук паучьих лап я расслышал позже того, как Фредерик возвестил о своём появлении. Вот не понимаю, как тёмным эльфам удаётся управлять этим членистоногими? У этих существ нет чувствительного рта, как у лошадей, они не стадные и не стайные, но вот стражники привели наших пауков в поводу, как простых заводных коней.
Фред слетел с седла и указал на второго паука.
— Еда прибыла. Только, полковник, если можно — всё не съедайте, а то я тоже проголодался. Я вообще, когда понервничаю, всегда голодным себя чувствую.
— Угу мс, — проговорил дядя Лёша продолжая вгрызаться в изрядно уполовиненный кусок вяленого мяса.
— Он попробует, — перевёл я.
— Вот так всегда! — картинно всплеснул он лапами. — Как сражаться с демонами и злыми колдунами — так все вместе, а как есть — так то, что останется!
— Фред, нам некогда пикники устраивать. Вот вернемся старина Налли — расстарается, я тебе обещаю, — с трудом давя улыбку, ответил ему лорд Гьеран.
— Но ещё и перекусить не помешает! — не согласился с темным эльфом дядя Лёша, уже доев мясо. — Дарен, посмотри, что нам собрал любезный мастер гном.
Эльф как раз снял баул и направился в нашу сторону. Пара несложных манипуляций, и на свет было извлечено: две бутылки вина (белое и красное) Мервийской винодельни. Одной из лучших в республике. Четыре серебренных бокала с золотым покрытием и тонкой гравировкой, тарелки той же работы, набор столовых приборов, плотно сложенную скатерть и, наконец, за ней — головку твёрдого сыра, палку копчёной колбасы, две плотно закрытые шкатулки с рунами «холода», а в них заливное из форели. Роскошный кусок сухой ветчины, копчённой на свежих еловых опилках и шишках. Фред, увидев её, предвкушающе сглотнул. Дальше были маринованные оливки, десяток копчёных перепелов, две больших краюхи свежего хлеба и пачка накрахмаленных салфеток.
— Ну, живём! — воскликнул кот, потирая лапы и прикидывая с чего бы начать.
— А ты до этого наверно голодал?! — с ехидством спросил полковник, принимаясь за перепелов.
— Нет. Но мы, как герои, честно заслужили пир в лагере поверженного противника! А я сторонник древних традиций, — пафосно провозгласил он, ловка когтем отсекая кусок колбасины.
— Давай и мне, — я не стал являть миру имеющиеся когти, а просто отломил от палки.
— Может, если пошел такой массовый жор, и винца плеснём, а то чего бутылки туда-сюда таскать? Что победу на сухую-то праздновать? Вино к тому же хорошее, — сделал своё заключение темный лорд после недолгого осмотра этикетки и пробки, залитой сургучом.
— А разливайте, ваше высочество! — махнул рукой полковник.
Не став усложнять и искать в наборе приборов, что положил гном, штопор лорд дроу одним быстрым едва уловимым глазом движением отсёк горлышко бутылки. Кинжал у него в руке был видим не больше мгновения.
— Заметна большая практика, — улыбнулся дядя Лёша.
— Длинная жизнь, большая практика, много было побед и много было тризн. Так что хочешь — не хочешь, а научишься.
Темный лорд, на мгновенье задумавшись, посмотрел в пустоту невидящим взглядом. Дарен забрал бутылку из руки выпавшего из реальности учителя и ловко разлил вино по бокалам.
— Ну, за то, чтобы наши враги всегда были повержены, а друзья не норовили ударить в спину, — пожелал лорд Гьеран, возвращаясь из задумчивости.
— Поддерживаю! — отзывался полковник.
И мы вчетвером дружно сдвинули бокалы: остальных учеников, кроме Дарена, лорд не позвал.
Дядя Лёша довольно быстро расправился и с перепелами, запивая их вином, я же с Фредом расправились с форелью, благо на неё больше никто не претендовал. А потом последовали быстрые сборы. Лейтенанта стражников и его воинов оставили охранить место ритуала и туши химер до того, как сюда прибудет группа расследования. Лорд пообещал отправить их, как только прибудет в город. Эти расследователи должны были разобраться, как маг с подручными попал в подземелья, миновав все дозоры и секреты. Выяснить, возможно ли найти путь к магическому источнику, а также исследовать с новый вид химер. Дроу погрузили пленных на манер перемётных сумок на спины пауков, и мы выдвинулись в сторону поста стражников.
На посту стражи наш отряд надолго не задержался, лишь лорд на минутку отлучился в один из домов. Судя по подпирающему косяк входной двери стражнику, там располагалось местное начальство. Видно тёмный лорд отдавал распоряжения кому-то, кто остался здесь за лейтенанта.
Арка портала совершенно обыденно открылась и вывела нас ровно на то же место, что и днём ранее из ущелья. Стремительный забег пауков по улице города — и вот уже стены знакомой башни.
— Я к вам, господа, попозже вечерком заеду — посмотрю, как вы себя чувствуете, полковник. Все вроде прошло хорошо, но лучше перестраховаться.
— Да, по ощущению всё замечательно. Мне давно и не снилась подобная лёгкость и сила в мышцах — их просто распирает, словно боевое зелье влил в себя.
Дядя Лёша, демонстрируя, сильно напряг бицепсы на руку. Бедный доспех, что и так с трудом налез на изрядно изменившееся тело, заскрипел ремнями.
— Верю-верю, но ритуал разработал не я, да от классических описанных во многих трудах по магии он далёк. Так что лучше будет присмотреть за вами. Я не прощаюсь, — дроу вскинул руку и паучий отряд последовал за ним.
Дерен передал мне в руки баул с оставшейся снедью и поспешил следом. У двери с холодным величием нас встречал Ниэллон. Эльф склонился в лёгком полупоклоне.
— Господа, вы вернулись раньше, чем мы рассчитывали. Охота не удалась?
— Нет, всё было просто замечательно, — бодро ответил полковник. — Вот только управились несколько быстрее.
— Если всё хорошо, тогда я отдам распоряжения насчёт обеда.
— Прекрасно, Ниэллон. А как дела у остальных наших коллег? — поинтересовался полковник, проходя за эльфом и мраморный холл.
— Посол и ещё один из ваших не возвращались, а труповод корпит над книгами в столовой. Он выходил часа на полтора, потом вернулся и засел за книги, делает выписки и иногда просит принести чаю, — выдал исчерпывающий ответ дроу.
— Спасибо, уважаемый, — поблагодарил мой шеф.
На что эльф ответил холодным кивком и удалился.
— Сашка, я пойду ополоснусь, а если Виктор или Фадей вернутся — позови или пришли Фреда.
— Хорошо, дядя Лёша, — отозвался я.
Я, пока суть да дело, решил заскочить на кухню и поблагодарить повара за его снедь и вернуть то, что не доели и не допили.
Пройдя в незаметную дверь в холле, оказался в проходе для слуг и пошёл на запах готовящейся еды. Миновав пару дверей, остановился за той, из-за которой доносилось шипенье, шкворчание, и бульканье, а также витал умопомрачительный запах. Постучал. Немного подождал, но ответа не последовало. Пожав плечами, решил войти без приглашения. В Кухне работа была в разгаре: что-то кипело в кастрюлях, жарилось на сковородах, и над всем этим возвышалась большая духовая печь. Из которой в данный момент гном, вооружённый длинным ухватом, вынимал глиняные горшочки, запечатанные сверху тестом.
— Ну, кого ещё нелёгкая принесла? — ворчливо произнёс гном, повернув голову в поварском колпаке и отвлекаясь от работы.
— Да вот, мастер гном, решил занести остатки припасов, что вы нам так любезно собрали.
— О, не стоило, уважаемый граф, отдали бы служанкам, они бы принесли, — ответил повар смягчившись. — Надеюсь, всё понравилось?
— К сожалению, не всё удалось попробовать — было несколько не до того. Но колбаса и заливное было бесподобны, полковник в восторге от перепелов. («Он их все и слопал», — добавил я про себя).
— Польщён. Колбасу готовим сами, бычки нагуливают мясо на горных пастбищах. Вы бы нашу кровяную продегустировали, она наверняка тоже равнодушным не оставила.
— Надеюсь с вашей помощью исправить столь досадное недоразумение… — начал было я, но был прерван.
С улицы раздался грохот и крики на гномьем. Языком подгорного народа я не владею, но уже немало пообщался с их представителями, так что отдельные слова и фразы стал понимать. И этих невеликих познаний было достаточно для понимания — бородачи матерят друг друга от души.
Повар тоже прислушался и, ловким движением сдвинув сковороду с огня, подошёл к широко раскрытому окну. Я последовал за ним.
У соседнего с нашей башней дома происходил банальный переезд. Тот самый, который, как известно, равен двум пожарам. Рядом с распахнутыми настежь дверями стояли повозки, запряжённые мохнатыми кряжистыми существами с большими саблевидными рогами. Животные сильно смахивали на горных яков. Из повозок выгружали ящики, сундуки, чемоданы… Грузчики работали споро и ловко. Хотя не у всех получалось действовать подобным образом, пара хмурого вида гномов яростно ругалась с третьим бородачом. Было понятно, что при выгрузке они грохнули большой, обтянутый серой кожей сундук. Приложили от души. Защитный латунный уголок был вырван с мясом, и валялся у колеса, крышку перекосило. Распекающий двух нерадивых работников привлёк моё внимание, а точнее его кираса и наплечники. С нагрудника скалилась медвежья морда, наплечники представляли из себя две головы косолапого, и всё это выполнено виртуозно. На широком поясе висел стандартный для гнома набор — короткий меч, имеющий много общего с тесаком, и револьвер совершено чудовищного калибра в открытой кобуре.
Увидев соплеменников, мастера Налли передёрнуло.
— Хаграм мену пену рукх! — выплюнул повар.
Что это значит, я знал — Орчи ублюдки или выкормыши. Старина Талин как-то перевёл мне смысл этого ругательства.
— Ваш кровники?! — спросил я, зная о порой крайне жестком противостоянии подгорных кланов и семей.
— Это же клан Пещерного медведя!? Вы что, про них ничего не знаете?! — Видя полное непонимания он продолжил. — Они кровники всех гномов! Это единственный клан, добровольно перешедший под власть дроу! Добровольно! Они даже рабские ошейники носят напоказ, словно гордясь! — гном уже почти кричал, пытаясь ухватить меня за грудки.
— Мастер Налли, вы, похоже, перенервничали, — раздался совершенно бесстрастный голос.
За нашими спинами стоял Ниэллон, подошедший совершенно бесшумно.
— Я надеюсь, мастер, ваша личная неприязнь не повлияет на время подачи обеда? — продолжил эльф.
— Да, конечно, мэтр Ниэллон, все будет готово в срок!
Из повара словно выпустили весь воздух.
— Вот и замечательно.
— Давайте, не будем мешать маэстро, — уже ко мне обратился дроу, показывая рукой на выход.
Согласно кивнув и ещё раз поблагодарив гнома, последовал за дворецким. Он проводил меня до холла, где и собрался покинуть, но я задержал его.
— Мэтр Ниэллон, если не секрет — что это за новые соседи?
— Можно просто Ниэллон, уважаемый граф, а соседи — это ещё одно посольство. Правда, прибывшее несколько неожиданно, так что никаких секретов. Это все вопросы?
— Да, Ниэллон.
— Тогда я откланиваюсь, — изобразив полупоклон, удалился.
Ну, я отправился наверх, в свои комнаты, где Фред бережно прячет трофеи, доставшееся с демона. Он туда рванул сразу как прибыли. Собственно, за этим занятием я его и застал. Кот старательно укладывал браслеты в одни из баулов, бережно размещая их между вещами.
— Ну что, куркуль, прячешь честно добытое?!
— Ага, — ответили он мне, не отрываясь от работы, и даже язык от усердия высунул.
— А вот скажи мне, моя ходячая библиотека, что ты знаешь и гномьем клане «Пещерных медведе»?
— Практически ничего, гномы не любят говорить об этом, а слухи — это слухи, и один нелепее другого, — ответил Фред, не отрываясь от работы.
Я хотел было спросить, что именно за слухи, но стук в дверь мне не позволил это сделать. На пороге стоял Ниэллон, имевший крайне озадаченный вид, что для него, постоянно изображающего из себя ожившую статую, было очень нетипично.
— Просите, граф, вас там спрашивают.
— Кто? — поинтересовался я.
— Представители недавно прибывшего посольства.
Теперь у меня был озадаченный вид. Из тех, кто обитает в подземных владениях, знакомых было не много, и все обитали в этом княжестве, а гости явно не отсюда.
— Пойдем, посмотрим, что им надо, — сказал я, направляясь следом за дворецким.
В холле возле фонтана нас ожидало двое. Рослый темный эльф с длинными, светлыми, почти белыми волосами и серыми пронзительными глазами. Вооружён он был чуть изогнутыми мечом с длинной рукояткой — кажется, это одна из разновидностей тулвара. А второй — уже виденный мною гном в доспехе с мордами медведей. У этой под мышкой был бочонок, в изобилии покрытый сургучными печатями разных форм и размеров.
— Вот ты какой вымахал! — быстро окинув меня взглядом, сказал эльф. — Посмотри, Кхимар, вылитый отец, — сказал он гному. — Одно лицо! Александр, я Халдир, принц-консорт клана «Черных виверн», старый друг твоего отца. — Дроу обнял меня. — Можешь называть меня дядей.
Я рассмотрел висящий у него на шее медальон, с которого скалилась морда виверны с алыми рубинами глаз.