Пока полковник отсутствовал, мы сидели молча, каждый думая о своём. Посол негромко выстукивал пальцами какую-то мелодию, а я разглядывал каминные часы. Занятные такие. Рядом с циферблатом примостился разлапистый дуб, в корнях дуба берлога её прикрывает кусок коры. Каждый час из берлоги, позёвывая, выбирается медведь, берёт в лапы суковатую дубину и отбивает ей точное время, лупя в небольшой медный гонг. Мой друг гном Талин назвал эти часы шедевром механики, а он толк в различных механизмах знает — не зря закончил с отличием имперский политехнический университет. Вообще, он рассказал, что эти часы сделал известный мастер Вальтер Вильсдорф из Великого герцогства Гроссберг. Основная специальность этого мастера было строительство големов, а часы он делал просто для души. Как големостроитель он многого не достиг, а вот как часовых дел мастер широко известен, и его часы — желанное приобретение для знатоков и коллекционеров.
— Я проводил этого показушника, — сказал полковник, вернувшись и устроившись в кресле.
— Почему показушник? Наш гость довольно грамотно вскрыл недостатки в охранном периметре и воспользовался ими, — ответил посол.
— Витя, я знаю об этой «дырке», и ты о нём должен знать, потому как в прошлом месяце на общем собрании наш маг предупреждал, что из-за того, что постоянный завоз продуктов производится через эту дверь, держать там сильные защитные чары невозможно. Да и те, что там есть, приходится снимать каждое утро, а потом заново активировать. Амулет, отпирающий их, хранится у повара, и Митрофан Игоревич, увлёкшись сортировкой и готовкой, бывало забывал снова их подключить. Вечером проверяют всё, но днём порой возникает лазейка.
— Да. Что-то такое припоминаю.
— Замечательно! Он я обозвал орка показушником по другому поводу. Это громила, прежде чем выйти на улицу, напялил на себя невидимость, и уже потом тихо скрылся в переулке. Вот только там ему наверняка придётся опять проявиться. С момента нападения на королевский дворец местная полиция работает в усиленном режиме и снабжена амулетами распознавания как раз для обнаружения тех, кто пользуется магией невидимости. А орк, бредущий под такой магией, вызовет массу ненужных нашему подполковнику вопросов. Но всё это частности. Ты мне ответь — что ты творишь, друг! Какого демона ты обозначил своё послание приоритетом высшей угрозы!? После получения у нас наверно разве только по потолку не бегают. Там паника, министерство на ушах стоит.
— Там всё в порядке и никто по потолку не бегает. Послания с таким обозначение мгновенно попадают на стол министру, минуя череду клерков. И по ним он лично и принимает решения, — посол устало потёр виски.
— Витя, тебя не беспокоит, что ты только что хорошо так его взбодрил? Высокое начальство обычно не любит подобных фокусов.
— Я уверен, Костя меня простит, — улыбнулся своим мыслям Виктор Геннадьевич.
— Это министр-то Костя!
— Угу. Это для кого-то Его Высокопревосходительство Действительный тайный советник Министр Иностранных дел Константин Евгеньевич Семибратов. А для меня он — мой однокашник Костя Семибратов, с которым мы немало покуролесили в наши студенческие годы.
— Отставить вечер воспоминаний, — ворчливо протянул дядя Лёша.
— Да ладно, старина, не ворчи. Я же не просто так оформил своё письмо. Пошли я его обычным образом и даже укажи «Сверхсрочно», «Особой важности»… Пока оно прошло по рукам клерков, пока отправили запрос в Военное Министерство, пока получили бы ответ. Прошло минимум часов десять, а то и целые сутки. А так Костя получил подобный пакет, вскрыл, прочитал, проникся и сам связался с Военным министром и начальником разведки. В итоге ответ нам прислали всего через двадцать минут. Я бы не стал беспокоить старого друга по пустякам, да ещё подобным образом. Александр, — обратился ко мне посол, — если о ситуации узнал Военный министр — не пройдёт и часа, как обо всём узнает твой дед. Подумай, что ему отвечать будешь.
— Да, дед — это серьёзно, — вздохнул я.
Мой дед — граф, генерал-фельдмаршал, член Государственного совета, член Тайного совета, прославленный боевой генерал. Зная его с детства, могу точно сказать — авантюры он не одобряет и будет настаивать на том, чтобы мы не перлись очертя голову, а предприняли все меры предосторожности. О чём я и сказал послу.
— Виктор Геннадьевич, дед будет настаивать, чтобы мы приняли все возможные меры предосторожности. Он в одном из писем отмечал, что на памятном королевским балу, который превратился в кровавую баню стараниями «Шойгенов», нам удалось остаться живыми просто чудом. Наверняка пришлёт список наёмных отрядов из тех, что в данный момент находятся в Верхофстадт, и которым можно доверять.
— Я вообще тоже думал нанять телохранителя, — сказал полковник.
— А я могу попытаться вытащить из тюрьмы мою рабыню, она «Фурия» — прекрасный боевик. Если помните — она нас всех чуть не ухайдакала. Чудом отбились, — предложил я.
— Отбились они… Моего тёзку, Виктора Кононова, она всё-таки успела «ухайдакать», — вставил посол.
— Витя, не дави на Сашку. Я, если ты помнишь, тоже там был — она атаковала при поддержке двух боевых пятёрок дроу. Тогда отбились и вправду с большим трудом, и Александр прекрасно себя проявил — лишил тёмную эльфийку её магического цепа, — сказал дядя Лёша.
— Но вас всё равно взяли в плен, — не унимался Виктор Геннадьевич.
— Да. Но ты же понимаешь, что при том раскладе шансов вообще не было.
— Извини, Алексей, что-то нервы начали пошаливать. — Посол устало поднял руки в примиряющем жесте.
— На твоё предложение, Саша, пожалуй, отвечу отказом, — продолжил полковник. — Фурии — это очень специфические бойцы. Слабые как маги, они усиливают себя целой россыпью боевых артефактов и амулетов — без них они крайне слабы. Её основное оружие ты сломал, все амулеты с неё сняли войны лорда Гьерана, осталась только броня — и то потому, что изготавливалась индивидуально и никому другому она бы не подошла, — сказал полковник.
— При необходимости я могу заказать и купить оружие, амулеты.
— Время, Александр, время. У нас его почти нет, а изготовить всё перечисленное — дело небыстрое. Помнишь её посох, превращающийся в цеп и накаченный магией? Подобное оружие изготавливается строго под владельца и не за один месяц.
— Согласен, шеф, не до конца продумал предложение, — пошёл на попятную.
— Нет, в принципе в твоём предложении было рациональное зерно. Просто ты не до конца знаком с особенностями некоторых бойцов дроу и был под впечатлением боя, во время которого эльфийка задала нам жару. Очень уж эффектно она смотрелась, когда шла под обстрелом, не обращая внимания на многочисленные попадания. Амулет магического щита у неё был ничуть не хуже, чем твой и спокойно справлялся с такой нагрузкой. А уж когда она впала в боевой раж и превратилась во взбесившуюся мельницу, нам вообще стало тяжко. Но это всё дела прошлые. Я вот о чем хотел тебя спросить, Александр — у тебя татуировки с магией, как я понимаю?
Заметил, значит. Ну, странно было бы, если на такую роспись внимания не обратил. Вообще старый армейский друг моего деда, Алексей Владимирович Мезенцев раньше командовал Пятым Панцергренадерским полком, и половину жизни провел на границах, воевал на южной границе с султанскими эмира, на востоке в степях с орка. И не удивительно, что он заговорил о моих рунных татуировках — подобными украшают себя берсерки орков. В детстве, во время долгих разговоров, мне много довелось услышать о его подвигах, в том числе и на степных рубежах нашей Империи. Что бы такого ответить дяде Лёше? Нет, конечно, «дядя Лёша» он не при посторонних. Хотя в нашем маленьком коллективе многие, если не все знают, что он мне почти родственник. Но сейчас здесь, в королевстве Ровалия, он военный атташе и мой шеф. Врать ему не хочется, а всю правду говорить нельзя.
— Да, во время ритуала жертвоприношения дроу мне сделали ряд рунных татуировок для концентрации манны. И теперь мне доступны некоторые магические приёмы.
Я тут же для наглядности сформировал между ладоней огненный шар, а потом развеял его.
— Занятно. Это может нам пригодится. Может, ещё что умеешь? — продолжил допытываться полковник.
— Татуировки усиливают меня, дают возможность двигаться быстрее, быть более сильным и выносливым. Также собирают ману и позволяют применять несложные заклинания, — продолжил я мешать правду с вымыслом.
Вот не стоит тебе, дядя Лёша, знать, что после ритуала в подземельях у тёмных эльфов мне досталась часть личности принца демонов и демоническая боевой облик, а также магические силы как у дюжины архимагов. Правда, учится пользовать ими я только начал.
— Это неплохо. В бытность своей службы на оборонительной линии крепостей, что на границе с Великой степью, доводилось мне встречаться с орками, изукрашенными подобным образом. Во время одного из набегов один такой взбежал на пятиметровую стену наших укреплений, невзирая на шквальный огонь, и сумел порубать своей секирой целое отделение. Потом просто спрыгнул обратно и был таков.
— Всё это, конечно, здорово, — начал посол, — но, пожалуй, соглашусь с вами обоими — хороший телохранитель нам будет не лишним. И я знаю одного профессионала, что предлагает свои услуги. Правда, берёт дорого, зараза.
— Виктор Геннадьевич, а дорого — это сколько конкретно? — спросил я.
— Триста золотых.
— Триста — это нормально, — не поддержал мнение о дороговизне дядя Лёша. — Хорошо подготовленный отряд телохранителей меньше и не стоит. В крайнем случае, можем заключить контракт на один-два дня.
— Это такса за наём. Не важно, сколько контракт продлится — день или месяц. Триста монет на бочку или даже разговаривать не будет. И это не отряд, а один человек.
— А у него, часом, морда не треснет от таких запросов? — возмутился полковник. — За такие деньги можно нанять отряд в двадцать-тридцать хороших бойцов с магом поддержки, и горя не знать.
Раздался мелодичный перезвон колокольчиков и на портальной плите вновь возник конверт. Посол неторопливо поднялся и взял его, осмотрел. Когда он невзначай прикоснулся к печати, от сургуча протянулась тонкая искорка и ужалила за палец. Защитная магия считала ауру и возмутилась, что к посланию прикоснулся не адресат. Если попытается вскрыть письмо — защитная магия его просто сожжёт. Виктор Геннадьевич чуть сморщился, подул на пострадавший палец и протянул конверт мне.
— Это вам, Александр, от деда.
Я с благодарностью взял корреспонденцию и распечатал, на меня защитная магия не среагировала. Текст был следующим:
Александр, слышал о готовящемся на вас покушении. Советую принять меры. На данный момент в Верхофстаде есть несколько групп наемников, что подряжаются на персональную охрану. Вот несколько из них, компетенция и репутация которых не вызывает нареканий.
Первый. «Громовые стрелы». Состав смешанный: люди, гномы, полуорки, полуэльфы. Двадцать девять бойцов. Командир Говард Хигс, бывший капитан стрелков из Великого герцогства Гроссберг продавшийся на вольные хлеба.
Второй. «Королевский хирд». Состоит сплошь из гномов. Полсотни бородачей. Подряжаются секирами, магией, и крупнокалиберными винтовками покрошить все проблемы заказчика в пыль (предупреждаю: ребята в методах не стесняются, так что все разрушения, что произойдут в процессе вашей зашиты, придётся оплачивать из вашего же кармана. А они будут обязательно — это же гномы) Командир Грор из клана Железных кузнецов.
Третий. «Пустынные дэвы». Состоит из бывших подданных Пешиханского султана. Около восьми десятков опытных воинов, только люди, в отряде есть трое сильных магов. Командир Абдуула-Мухаммеда-Хан.
Четвёртый. Это одиночка, боевой маг с уклоном в некромантию неоднократно доказывал, что стоит целого отряда, очень разборчив в выборе клиентов. Зовут Дэн Мартин. Выходец из Абоннского королевства. Закончил с отличием Университет Магии и отправился покорять мир. Принимал участие во множестве военных конфликтах. Как наёмный маг снискал себе немалую славу в определённых кругах. Последние семь лет живёт в Верхофстаде.
Удачи и не рискуй головой понапрасну.
Я точно предугадал текст послания.
— Виктор Геннадьевич, а вашего высокооплачиваемого телохранителя случайно зовут не Дэн Мартин? — обратился я к послу.
— Да. Так его зовут. И он имеет прекрасную репутацию именно как телохранитель. Я почти уверен, что мне удастся с ним договориться. Но откуда…
На недосказанный вопрос посла протянул письмо деда. Виктор Геннадьевич быстро пробежал его глазами вернул мне.
— Любопытно. Твой дед Александр знает об отрядах наёмников не меньше чем я, хотя находится за тысячи вёрст отсюда. Да, о чем это я — конечно старый фельдмаршал знает даже больше. У него такие связи, что мне порой становится не по себе. Но вернёмся к нашей проблеме. Я склоняюсь к тому, что убийц численно будет не много, и небольшая армия нам, чтобы отбиться, не потребуется. Так что можно ограничиться тем, что наймём этого некроманта и возьмем с собой Фадея Ильича — он у нас человек на редкость разносторонний и наверняка лишним не будет.
— А кто будет следить за конюшней? Станислав со всеми хлопотами один не справится. У нас шесть лошадей, три мула — с такой оравой поди убавься. А на нём ещё обязанности дворецкого и охранника, — поинтересовался полковник.
— Наймём кого-нибудь на время, это не проблема, — отмахнулся посол. — Ты, Лёша, в общем с моим планом согласен?
— Я не против, и даже согласен с тем, что целую армию нанимать — это перебор. Но вот ответь: стоит вся эта канитель двух строчек в учебнике истории о том, что такого-то числа такого-то года было первое Имперское и вообще первое официальное иностранное посольство, допущенное в государство тёмных эльфов. И конечно с перечислением участников.
— Стоит. И мы с тобой уже не раз спорили на эту тему.
Я прервал готовый разгореться спор.
— Простите, Виктор Геннадьевич, а почему мы берём с собой Фадеича? Было бы логично взять Станислава — бывший панцирный гренадер очень пригодился бы в связи с сложившийся ситуацией.
Посол улыбнулся, а ответил мне дядя Леша.
— Видишь ли, Саша, не всегда очевидные решения являются правильными. Ты многого про Фадея Ильича не знаешь. Он далеко не простой кучер и конюх. Были в его карьере дела поопасней и куда сложнее, чем то, что нам всем предстоит.
Я превратился в слух, готовясь услышать много нового про вроде как обычного и на вид простого человека. До этого момента из странностей за нашим кучером водилась только любовь к кулачным боям, в которых он принимал участие, и с немалым успехом. Но полковник не стал откровенничать на тему, повернул разговор в совершенно другое русло. Мне уже была знакома его подобная манера ухода от нежелательной темы. Пытаться теперь разузнать что-нибудь про прошлые заслуги и дела Фадея Ильича совершенно бесполезно.
— Саша, а как ты собирался вытащить из тюрьмы свою рабыню? Она же там за убийство нашего второго секретаря сидит.
— Пришлось нанять для неё адвоката, и он мне целую лекцию прочел о простых рабах и магически призванных. Например, что здесь, в Ровалии, что в Империи людей, гномов, орков и эльфов тёмных или светлых в рабстве держать запрещено. Но купцы или официальные лица из Пешеханского султаната и Нагорного халифата, где рабство вполне законно, могут находиться на территории этих государств вместе с рабами, и никто не стремится отобрать их. Я имею в виду тех, что при них находится.
— Это было бы крайне сложно — магической рабский ошейник без разрешения хозяина практически невозможно снять. Были случаи, когда у пешеханских торговцев пытались отнять силой нескольких их рабов. Они попытались возмутиться, но им пригрозили. Торговцы развернулись и уехали, а через три дня все отнятые рабы умерли, — припомнил эту старую историю посол.
— Так, понятно, ошейки их убили. Снять же их вопреки воле хозяина очень сложно — это общеизвестный факт. Больше попыток отобрать рабов не делалось, выкупать вернее будет — сказал полковник. — Но мы перебили Александра.
— Итак, — продолжил я, — адвокат описал мне все мои права и обязанности как новоиспечённого рабовладельца. Мой случай хоть и редкий, но далеко не единственный. Был случай, когда один путешественник из Эгирейской республики выкупил приговорённого к смерти гнома. Но продали его сородичи только с условием пожизненного рабства. Был случай, когда тоже гном продал сам себя, чтобы избежать изгнания всей своей семьи из подгорного королевства. Покупатель — посол Империи, статский советник Иван Фёдорович Пахотин.
— Да! Я даже помню эту историю, — воскликнул Виктор Геннадьевич. — Этот гном когда-то спас Ивана Фёдоровича, и он не мог допустить, чтобы семью его спасителя выкинули на улицу, причём не просто на улицу, а вообще из подгорного королевства, дав возможность забрать только то, что унесут в руках.
— А просто в долг дать? — удивился дядя Лёша.
— Нет, там деньгами ничего решить было невозможно, только изгнание с позором или искупление добровольной продажей в рабство главы рода. Не знаю, что конкретно произошло, но решение посла было выкупить и увезти к нам в Империю. Скандал был преизрядный, но чтобы не портить отношение с подгорным королевством решили всё оставить как есть, да и сам гном был категорически против того чтобы его освободили от ошейника уж у нас.
— И в свете всего этого, — снова продолжил я, начиная немного злиться от того, что меня перебивают, — можно добиться того, что наказание, назначенное моей дроу, было зачтено королевским судом Ровалии. То наказание, что назначил лорд Гьеран по законам тёмных эльфов, является серьёзней, чем смертная казнь. Её не просто приговорили к рабству, её изгнали с соблюдением всех ритуалов. У неё в ауре стоит печать отступника и изменника, и ей нет пути обратно в общество дроу. Так что Герлиса посидит в тюрьме, пока местный законники пытаются утрясти все юридические тонкости, на заседаниях суда присутствует мой адвокат, и он уверен в благоприятном разрешении дела.
— А как твой дед отнёсся к такому твоему приобретению? — поинтересовался полковник.
— Когда я описал ему всю ситуацию, он сначала долго думал, затем написал: «Потом решим».
— Думаю, на этом стоит закончить наше совещание и хорошенько пообедать, воздав должное очередному кулинарному шедевру нашего повара, — проговорил Виктор Геннадьевич, поднимаясь из-за стола.
— Виктор, а тебе не пора отправляться нанимать нашу охрану, — обратился мой шеф к послу.
— Нет. Я точно знаю, что маг любит бывать в клубе «Большая пирамида», проводя вечера за партиями в бильярд. И появляется он там не раньше пяти вечера, а сейчас ещё и трёх нет. Вообще можно взять адресную книгу, узнать, где он живёт, и послать к господину Мартину курьера с просьбой посетить посольство, но я считаю, что лучше будет провести переговоры в более неофициальной обстановке.
— Тебе виднее, — сказал дядя Лёша.
И мы пошли в столовую.