— Как знал, что простой прогулки не получится! — раздосадовано процедил принц.
— Ну, зато мы остались в резерве, и придём на помощь, как кавалерия из-за холмов! — совершенно не разделил мнения шефа Гелион.
— А мой племянник зачем понадобился? Он вроде не маг и не силён в демонологии? — поинтересовался Халдир, когда смысл сказанного до конца дошёл до него.
— Ну, граф имеет некоторый вес в мире демонов, и его помощь будет весьма кстати, — уклончиво ответил дроу.
— Так чего мы ждём?! — вдруг возник рядом гном, топорща своей бородищей. — Надо спешить на выручку!
— Погоди, Кхимар, если все было бы так плохо, Дарен не оставил бы своего учителя, — принц пристально взглянул на ученика тёмного лорда. — Вероятней, наш Гьеран встретил достойного противника, с которым надо повозиться, а не как он привык последние пару веков — смести с дороги взмахом руки и парой заклинаний. Да мы и не ждём. Твои готовы?!
— Да. Мы дополнительно немного довооружились, а то ходили, словно голые! — заявил гном, гордо поправив ремень, за которым было заткнуто не меньше десятка гранат. Остальные бородачи выглядели примерно так же. Я заметил, что в схватке с волками они применяли только холодное оружие и магию, а к револьверам и карабинам не прикасались. Сейчас же все тщательно проверяли огнестрелы: щёлкали затворами, смотрели, легко ли выходят револьверы из кобур, и нельзя ли куда-нибудь засунуть ещё одну усиленную рунами гранату.
— Если ты это называешь немного… — принц поморщился. — А впрочем, ладно! Идете первыми, следом звезда Гелиона, мы прикрываем ваши спины, Дарен показывает нам путь.
— Нам стоит поторопиться. Не хотелось бы пропустить весь бой легендарного лорда Гьеран с одним из высших демонов, из него многое можно почерпнуть, — сказал Гелион, всматриваясь в выбитые проёмы окон.
— Пошли, — скомандовал принц.
Гномы двумя сработанными группами пошли по созданному магией пандусу. За ними не спеша двинулись все остальные. Войдя во дворец, мне сразу стало понятно, что при его создании была использована пространственная магия. Роскошный холл, в котором мы очутились, был размером едва не вполовину здания видимого снаружи.
— Игры с пространством, — поморщился маг. — Никогда не любил подобных выкрутасов.
— Правый коридор! — направлял шумно бегущих гномов Дарен.
Ну, насчёт «коридора» тёмный эльф сильно погорячился — здесь могли разъехаться пара паровозов. Он был выложен плитами мрамора с характерным для светлых растительными орнаментами. Во время бега мне не удалось их рассмотреть, а были ли они вырезаны или нанесены с помощи магии и буквально вылеплены из породы, осталось для меня неизвестным. Иногда нам встречались тела — то это были стражники, то кто-то из обитателей дворца. Но вооружены были все. Темный лорд с учениками явно не испытывал проблем с продвижением — следов длительного сопротивления я не видел. Похоже, все схватки были очень скоротечны, и владельцев замка удалось застать врасплох. Через пару залов, которые пробежали не задерживаясь, стал долетать шум боя. Спустя минут наш отряд приблизился к месту основных событий. Створки дверей в этом зале были снесены, и можно было рассмотреть обстановку. Помещение выделялось размахом, о его точных размерах судить не берусь, но точно более сотни метров в длину. Колонны стилизованы под стволы деревьев, а их ветвистые кроны — балки и стропила, поддерживающие свод.
В дальнем от нас конце лорд Гьеран сражался с очень крупным демоном, облаченным в полный латный доспех. Принимая на себя удары дроу, доспех вспыхивал алым свечением, демон на это отвечал рыком и ударами секиры, которой ловко орудовал, лорд же словно играючи от них уклонялся. Так они и танцевали по залу и меж колонн. Зато ещё чуть дальше шло реальное сражение — ученики лорда отражали натиск демонических воинов, изрядное число тел которых уже усеивало пол. Правда, взамен выбывших прибывали новые бойцы. Где-то был портал, что бесперебойно работал и поставлял подкрепления.
Гномы разделившись на два отряда, обтекли сражающихся и, лихо забросив гранаты им за спины, ударили в лоб противникам учеников лорда, снимая часть нагрузки с дроу.
— Где же разыскали такую страхолюдину?! — искренне удивился Гелион.
— Это трибун одного из демонических легионов, — ответил я к его ещё большему удивлению. — Кому из правителей мира Огненного провала принадлежит этот легион, я прямо так не скажу (плохо видно знаки на нагруднике), но судя по позолоте рогов — это выходец из региона Шанара. Именно там это считается очень статусным, и позволить такое могут только очень высокопоставленные демоны.
— А вы, граф, интересуетесь демонологией? — спросил маг.
— Нет. Не интересуюсь, я с ней очень хорошо знаком.
Я не лукавил — со временем мне стали более доступны воспоминания и знания принца Несс. Память была хоть и неполной, и порой непонятно, к чему относились те или иные всплывающие моменты его жизни, но знания о мире демонов были довольно обширны.
— Я добавлю пару слов от себя, — влез Фред. — Этот здоровяк явно занял должность совсем недавно. Он сам лезет в драку, а должен остаться за спинными легионеров и командовать ими. Но драться он умеет, этого не отнять, — с умным видом изрёк рыжий гном.
Последняя его фраза относилась к происходившему в схватке между лордом дроу и демоном.
Из раскрытой ладони рогатого внезапно сорвалось фиолетовое лезвие, готовое перерубить темного, но он в последний момент вскинул меч и вражеская магия была развеяна осыпавшись фейерверком безлопастных искр.
— «Лезвие духа». Редкая магия, обычно применяется в упор по противнику, и уклонится или развеять не остаётся времени, — поделился маг.
— Но лорд Гьеран справляется с этим приёмом, — констатировал очевидное Фред.
— Ну, в его способностях вести бой с любым противником я нисколько не сомневаюсь. — ответил рыжему Гелион. — Но что нам-то делать? Лезть помогать ему бессмысленно, только под рукой мешаться.
— Нам бы портал закрыть, откуда лезут демоны, — принц рассматривал двери, из-за которых появлялись новые воины легиона. — Туда так просто не пробиться, ученики лорда пытаются, но их отбрасывают. Хорошо, что портал явно имеет ограниченную пропускную способность, иначе нас задавили бы массой. — Маг так же напряжённо вглядывался в группы демонов, выбирающихся из-за массивных дверей. — Перебрасывают примерно по одной центурии, — прикинул маг.
— Нет, меньше. Рыл про шестьдесят за раз, — не согласился я, так же как и он внимательно наблюдая за очередной волной легионеров.
— А пока ученики перемалывают пришедших, портал заново заряжается энергией и перебрасывает очередную партию. Десяток латных гномов не сильно помогают переломить ситуацию, хотя они приняли на себя часть атакующих и сняли нагрузку с дроу.
— Может, ударим вместе по трибуну и завалим его? А уж с лордом Гьераном не составить труда пробиться к порталу. — предложил Фред, хотя только что маг отмёл подобную идею.
— Вариант, — протянул мой названный дядя. — Но…— он не успел закончить, как его прервал вопль.
— Вы все здесь поляжете, мерзкие выродки! Ещё никому не удалось захватить родовое гнездо нашей семьи!
Эти выкрики раздались откуда-то сверху. Подняв глаза, я увидел виновника всей происходящей кутерьмы. Светлый, обряженный в доспех, стоял на балконе, что образовывали каменный ветви, с презрением и явным испугом смотрел на происходящее. Даже на вид дорогая броня смотрелась на эльфе чужеродно. Если на аукционное у гномов его одежда была роскошна, но гармонична, то здесь создавалось впечатления карнавального костюма.
— Во! И засранец нарисовался! — радостно потёр руками Фред.
— Только где его папаша? — не разделил восторга моего слуги принц.
— Думаешь, он здесь в данный момент старший из семьи? — маг Гелион был удивлён.
— Уверен. Слишком истерит, суетится, и явно находится не грани паники (я тоже это заметил). Не знает, что предпринять. Похоже, его папаня организовал канал торговли с миром демонов и продавал туда дорогие товары, а сюда завозил редкие ингредиенты для алхимиков, разные ресурсы для артефакторов, которые возможно достать только в мире Огненного провала.
— Если судить по замку и согласиться с твоим предположением о торговле с миром демонов, то выходит презабавнейшая ситуация. Мы накрыли контрабандистов, и король светлых нам ещё и спасибо сказать должен! — рассмеялся маг.
— Ага! Вот прибьёт и скажет! — презрительно дёрнул щекой принц. — Думаешь, местный глава рода в Эльдамаре с кем надо не делился? Так что у него при дворе наверняка есть покровители.
Пока они беседовали, бой продолжался. Если бы я хуже знал дроу, то подумал бы, что они избегают схватки и спокойно смотрят, как их временные союзники и рабы сражаются. Вот только взгляды выдавали — цепкие, внимательные не пропускающие ни одного действия противника. Фактически мы и звезда охраны были единственным резервом на крайний случай.
Если с демонами-легионерами сложилась практически патовая ситуация (коротышки вместе с учениками поддавили и не давали противнику растекается по залу, встречали их практически у дверей и рубили клинками, сжигали, сминали или замораживали магией), то схватка с трибуном продолжалась, поражая скоростью и разнообразием приёмов. Две фигуры мелькали, порой размазываясь нечёткими силуэтами. Огромная секира гудела, рассекая воздух, а клинок дроу старался найти бреши в защите. Лорд Гьерана не пытался парировать или скрестить свой меч с оружием демона — это было бы глупо, а темный был слишком опытным фехтовальщиком. Эльф сделал ставку на стремительные и точные уколы в уязвимые места доспехов. Это приносило успех. Из-под наплечника демона текла кровь, из кисти на пол тоже неслабо капало. Лорд стремительными выпадами ослаблял противника, но выходцы из мира огненного провала очень живучи, и как скоро такая тактика начнёт сказываться, мне было непонятно.
— Александр. — оторвал меня от наблюдений Дарен. — Вы можете своими способностями повлиять на демонов и вывести из боя их главного?
— Если ты намекаешь на тот случай со случайным вызовом демонических гончих, то нет. Не думаю. Тогда они были моими вассалами, то есть вассалами принца Несса и поэтому подчинились, и то не сразу. А здесь высший демон, высокопоставленный командир легиона (трибун это, между прочим, второе лицо в командовании после легата) и вдруг подчиниться непонятно кому. Я могу предложить несколько другой способ.
— Какой?! — заинтересовался дроу.
— Могу использовать заклинание «Дыханье дракона», накачав его маной до предела так, чтобы оно едва-едва удерживалось на грани саморазрушения, и запущу его прямо в полураскрытую дверь. Как я могу щедро напитывать заклинания, ты в курсе. Может благодаря этому удастся повредить портал и даже если не всех, то многих, кто будет находиться за дверями, спалит. На легионерах неплохо зачарованные доспехи и амулеты, но они не способы будет защитить. Однажды я таким способом снёс с защиту с тренировочной арены для тренировок боевых магов, а там в защите толк знали.
— А ваше заклинание не рассыплется до удара? Я уже видел, сколько вы туда умудряетесь закачивать маны — структура может не выдержать.
— Знаю. Но уверен, что смогу удержать от распада. Главное, чтобы на момент удара никто на его направлении не стоял. И все будет прекрасно, — обнадёжил я Дарена.
Темный эльф ещё немного подумал и согласился.
— Действуйте, Александр, я постараюсь, чтобы в момент применения вашего заклинания наши оттянулись в стороны.
Он отправился к своим соученикам, а я начал примеряться, как лучше ударить.
— Хозяин, — подошел как всегда подслушивающий Фред. — Я помню, как ты буквально вчера использовал подобный трюк с обычным огненным шаром. Мощь обычного перворангового заклинания стала очень разрушительной. «Дыханье дракона» — это четвёртый ранг, накачав его до предела мы получим что-то превосходящее пятый! Насколько превысим — не берусь вычислять, но это будет крайне мощно. Думаешь, стоит? Я тебя не отговариваю, просто предлагаю прикинуть последствия — этот замок с заморочками с пространством может не выдержать и начать разваливаться.
— Предполагаешь, что одного заклинания хватит, чтобы развалить здесь всё?
— Я, хозяин, почти уверен, — рыжий гном уверенно закивал головой.
— И какой же выход предлагаешь ты? — поинтересовался я, сам же неотрывно наблюдая, как лорд Гьеран сражается с высшим демоном. На мой взгляд, бой проходил на равных, несмотря на то что противники имели очень разную комплекцию. Огромный четырёхметровый демон и мелкий по сравнению с этой бронированный горой мышц тёмный эльф.
— Да в том-то и проблема, что у меня нет идей! — рыжий кот, маскирующийся под гнома, с досадой ударил кулаком по раскрытой ладони. — Твой план с магическим ударом при всей рискованности кажется единственно возможным, и от этого мне не по себе.
Раздались взрывы — гномы снова стали забрасывать гранатами вновь прибывшую группу легионеров.
— Ну, а если выбора нет — чего рефлексировать?! — и начал формировать заклинание.
Семь рун огня представленные в воображении, руна ветра в центре, чтобы направить с формировавшийся поток в нужную сторону. Вздохнув, закрыл глаза (мой учитель по магии категорически запрещал так делать — «в бою нужно всегда быть внимательным». Но сейчас особый случай.) обратил своё внимание на руны, сияющие и напитывающиеся силой. Поток маны наполнял их все больше и больше, они уплотнились и горели всё ярче и ярче. Через минуту знаки стали проявляться в материальном мире, дрожа нечёткими контурами. Напитка рун замедлилась, и я стал аккуратно, не спеша, вдавливать дополнительные порции. Схема заклинания ещё чётче проступила в воздухе рядом со мной, она чуть вибрировала. С удвоенной осторожностью, боясь упустить, я добавил ещё силы.
— Хозяин! Хватит! — срывающимся шёпотом проговорит Фредерик. — Я такого никогда не видел и не слышал. Оно уже давно больше пятого, не представляю, как вот это можно классифицировать!
— Ну, тогда сейчас держись, а лучше спрячься за колонну.
Старясь не потерять концентрации, направил заклинание в сторону открытой створки, из которой лезет очередной отряд демонов.
— Дарен! Готово! — выкрикнул я.
— Берегись! — раздалось в ответ, и дроу с гномами прыснули по сторонам. Легионеры, ошалев, остановились: только что перед ними был противник — и вот его уже нет. Но мне было уже не до этого. Я выпустил заклинание и не увидел, а скорее почувствовал, как Фред залетает под защиту колонны.
Вспышка. Миг — и зрение возвращается, а на нас из проёма дверей несётся поток огня, по пути испаряя всё. Первыми у него на пути были легионеры. Стоило моргнуть — и они пропали вместе с телами погибших. Мимо пролетает трибун, размахивая секирой и дымясь, морда перекошена от ужаса. Видно его лишь зацепило по касательной. Поток огня не ослабевал, волна жара была нестерпимой, так что и мне пришлось укрыться за колонной. Минуты через две эта огненная феерия начала стихать, и я осторожно выглянул из укрытия. М-да! Не хотел бы я оплачивать здешний ремонт! От бывших когда-то роскошных дверей тянулась полоса оплавленного пола, над ней колебался нагретый воздух. Дверей, да и их проёма больше не существовало, на их месте был провал, из которого тянуло жаром, как из плавильного горна.
— Трындец! — вынес своё заключение Фред.
— Александр, в кой веки я с Фредериком согласен! — сказал лорд Гьеран, незаметно подошедший, пока я рассматривал дело рук своих.
— Ну, я посчитал, что это был единственный способ переломить ситуацию, — пожал я плечами, совершено не чувствуя за собой вины.
— Соглашусь, ситуацию вы переломили радикально, — дроу уже не скрывал улыбки. — Если я когда-нибудь соберусь штурмовать столицу Светлого леса Эльдамар, то непременно приглашу вас. По разрушительности вы нисколько не уступаете дивизиону осадных големов (из пышущего жаром пролома донёсся треск и что-то рухнуло). А возможно и превосходите, — закончил темный эльф.
— Гьеран! Это демон знает что! — к нам присоединился принц. — Ты нас чуть всех не зажарил! И вообще, что это было? Гелион просто в прострации: говорит, что подобных заклинаний не знает и даже не слышал, а он один из лучших боевых магов в подземье!
— Ну, это было «Дыханье дракона», несколько модифицированное, — спокойно ответил темный лорд.
— Несколько!? — у принца даже сел голос.
— Понимаете, ваше высочество, магическая наука не стоит на месте, многие ученые работают на совершенствование заклинаний. Вот вы лицезрели плод их многодневных трудов!
Фред засунул в рот свою бороду и крепился из всех сил, чтобы не заржать.
— Ты мне высочеством не тыкай! Вот ведь врешь, чувствую, что врёшь, — Халдир раздосадовано махнул рукой.
— Слушай, Халдир, ты что думаешь, что я вот так раскрою все тайны? — сейчас лорд был серьёзен.
— Нет. Но предупредить хотя бы мог? Мой племянник не маг — и вдруг бы он попал под заклинание? От такого магический щит не спасёт. Я видел, как со светлого ублюдка щит слетел за мгновение, а его лишь вскользь зацепило.
Мой названый дядя, похоже, не понял, что причиной всего этого светопреставления был я.
— Мы с твоим племянником уже бывали в разных острых ситуациях, так что сильно за него переживать не стоило.
— Кхым! — откашлялся командир гномов. — Дозвольте, высокородные лэры… — начал он.
— Кхимар! Ты-то хоть не придуривайся! — рявкнул на него Халдир.
— Я что?! Я ничего! — пожал плечами гном. — Спросить хотел: коль противники кончились, можно пошарить по закоулкам? Может что интересное найдём?
— Как кончились? — удивился Фред.
— Да просто. Их главный прямо в доспехах зажарился, потом шмякнулся с балкончика, да на камень, а те немногие, кто с ним были, просто сгорели. Уважаю! Мощно вы их приложили! — он с восхищение посмотрел на лорда Гьерана.
— А демон? — не успокоился рыжий.
— А его Дарен уже на алхимические ингредиенты потрошит! — ответил ему лорд. — Так что можно по здешним ухоронкам и пошарить.
— Хорошо, собирай свою команду, и начинайте мародерствовать, — дал своё разрешение принц.
Гномы откликнулись на его слова радостными возгласами.
Если кто-то думает, что десятка бородачей мало, чтобы за полтора часа обшарить как оказалось совсем не маленький замок, то он глубоко ошибается. Гномы прошлись часто гребёнкой по всем доступным помещения и все сколько-нибудь ценное на их взгляд волокли в зал, где и складировали. А в это время лорд с учениками вырисовывали круг магического портала, обрамляя его стройной цепочкой рун. Закончив, он обратил внимание на растущую гору трофеев.
— Вы все это не утащите, — выдал он свой вердикт, окинув её взглядом.
— Только портал откройте, а остальное уже наша проблема, — ответил ему гном со шрамом на лбу.
— Ваша — значит ваша. Я предупредил, — лорд покачал головой.
Фред, естественно, не мог остаться в стороне от разграбления замка и шнырял вместе с коротышками. Благо, сейчас он от них ничем не отличался.
— Хозяин, взгляни что я нашёл! — подскочил он ко мне, держа в руках большой фолиант в кожаном переплёте.
— И что это? — спросил, так как обложку он держал лицевой стороной к себе и прочесть название я не мог.
— Это «Искусство фехтования», написанное Элендором — известнейшим мастером клинка, жившим при дворе Галадона II. Говорят, он учил фехтованию всех эльфийских принцев на протяжении тысячи лет.
— Ну, тысячи не тысячи, а лет восемьсот точно, — вступил в разговор лорд Гьеран. — И учил он не только принцев, а всех отпрысков родов и семей Светлого леса, кто мог себе позволить в его уроки. Брал он с них совсем нескромную сумму за это. Книга действительно редкая. Когда мастер ушёл от дел, он написал её, а желающие все так же у него обучаться, могли приобрести экземпляр. Особенность её в том, что вот в этом кристалле на обложке запечатана ментальная копия мастера. Если слегка напитать кристалл манной, его проекция появится и будет учить владельца книги. Александр, я подчёркиваю — слегка напитать, — дроу понизил голос. — Всего таких книг было создано около двухсот экземпляров, и сейчас они редкость.
— Мы готовы, — доложил Ронгар.
Круг портала уже обрамляли сияющие руны, полностью напитанные маной.
— Хорошо. Халдир, отзывай свою звезду, что следит за посёлком, — обратился он к принцу.
Гелион, снимай звезду с наблюдения. сказал моей названный дядя.
А пока он ходил за пределы выставленного магического полога мы рассматривали последствия применения моего заклинания. Через несколько минут он вернулся с пятёркой тёмных эльфов.
— Надо спешить, в посёлке зашевелились! — обрисовал ситуацию маг.
— «Полог» слетел? — поинтересовался Ронгар.
— Нет. Но когда падает на землю с пяток ветвей, которые в обхвате не один десяток метров, шуму будет немало, а пологом накрыт только замок или уже вернее то, что от него осталось.
— Это как? — не понял я.
— А просто. Заклинание уважаемого лорда просто расплавило заднюю стену замка и не остановилось. Пламя было настолько сильным, что ветви мелорна прогорели в месте, где соединялись со стволом и рухнули вниз. Сейчас пламя угасло, но дерево всё ещё дымится. Сам ствол не пострадал, но вот нескольких ветвей лишился. Мне очень хотелось бы узнать, как вам удалось так усовершенствовать заклинание.
— Ладно. Это мы обсудим позже. Нам и правда стоит ускориться, — ответил лорд. — Эй! Кхимар, сворачивай свою трофейную команду, — крикнул он коротышке, что приволок очередной узел с непонятным барахлом.
— А мы уже все! — ответил гном, сбрасывая груз с плеч.
Дроу взмахом руки активировал портал.
— Ну, барахольщики, мы вас ждать не будем. Выбирайте что поценнее, и вперёд, — обратился он к бородачам.
— А нас и не надо жать! А ну! Взялись! — гномы уперлись руками в гору трофеев и просто задвинули её в портал.
— Однако! — удивлённо протянул Фред.
— Практика! — вовсю улыбаясь, ответил Кхимар.
— Я рад за вас, уважаемый мастер гном. Но нам и вправду пора, — лорд вместе с учениками проследовал в портал, а за ними и мы.