— Я одного не понимаю, мастер Турин. Эмиры султаната — люди далеко не бедные и, скорей всего, у них при себе были магические щиты. Причем вероятно высокого уровня — класс четвёртый-пятый, не меньше. И как тогда она смогла их убить, если подобная защита легко может выдержать попадание артиллерийского снаряда? А вы утверждаете, что у убийцы была всего лишь винтовка, — спросил я у гнома.
— Ну, есть несколько предположений, например — боеприпас усилен рунам, — ответил гном.
— Слышал я о них. Это что-то наподобие «рунной картечи»?
— Да. Хотя тут постарались избавиться от недостатков «рунной картечи».
— Это вы очень мягко выразились — «недостатков». Она взрывается чуть ли не от любого чиха! Дед мне про неё рассказывал, а также про подобные боеприпасы — на них наносятся руны (обычно огня или льда) и осторожно напитывают магической энергией. При выстреле они как бы взводятся, а при ударе о препятствие закаченная энергия высвобождается с сильным взрывом. Но при хранении или заряжании не дай вам боги повредить начертанные руны. Тогда горе-стрелка разнесёт в клочья, при этом испепелив или проморозив до костей.
— Это несколько иная конструкция, даже не конструкция, а сам способ его применения. Естественно, тут используется не круглая картечина, а остроконечная пуля, снаряжённая в винтовочный патрон центрального боя. Сама пуля чаще всего изготавливается из благородного металла — все благородные металлы хорошо воспринимаю магическую энергию. После собирают патрон и наносят руны, но маной не напитывают, упаковывают в специальный футляр, чтобы не повредить. И только перед самым выстрелом руны наполняют магической энергией — это сводит опасность подобного боеприпаса к минимуму.
— Всё равно, я сомневаюсь, что усиленная рунами пуля может пробить столь мощные магические щиты.
— Зря, — неожиданно вступил в разговор Фред. — В истории было несколько случаев, когда архимагов и принцев крови убивали как раз подобным способом, невзирая на магические щиты самого сильного, пятого класса.
— Ты сейчас про странное убийство архимага Зилуса из Литии? — поинтересовался Талин.
— О нем самом. Ему пол городской усадьбы разворотило, и никакие личные щиты не помогли.
— Так говорили, что сработала бомба, которую подложили недоброжелатели?
— Хрена лысого! Если судить по тем конфиденциальным бумагам, что мне довелось видеть ещё в бытность мою библиотечным духом, комиссия, собранная местным королем, установила — был сильный направленный выброс магической энергии приблизительно в метре семидесяти от поверхности земли, который разрушил персональные щит мага, ну и заодно всё вокруг. Также комиссия выяснила, что никакого заклинания не применялось.
— Магическая энергия была, а магия не применялась? — уточнил я.
— Именно. Эта же следственная группа докопалась до того, что взорвался какой-то артефакт большой энергетической ёмкости, — заключил Фредерик.
— Так собственно это подтверждает мои слова: пуля, усиленная рунами и накаченная манной до упора, вполне подходит под определение артефактам, — утвердился в своём мнении мастер Турин.
— Подтверждает-то подтверждает, но не даёт ответа на вопрос о мощности взрыва. Я же, если кто забыл, учился в Императорском пехотном училище и там преподаватели рассказывали о рунных боеприпасах как о дорогих и для армии бесполезных. А также я подчерпнул из тех уроков выражение «предельная ёмкость материала». Когда при изготовлении артефактов (а вы только что подтвердили, что усиленная рунами пуля есть артефакт) нельзя впихнуть в него больше маны, чем он может воспринять. Я конечно балбес и сейчас на память не вспомню формулы, но одно точно: сила взрыва, что убила архимага в Литии была куда больше, чем сможет принять в себя любой из благородных металлов.
— Согласен с вами, Александр, — неожиданно поддержал меня Турин. — Металл не настолько ёмок, разве что мифрил, но его свойства — тема для отдельного разговора. Всё гораздо проще: пуля была изготовлена из драгоценного камня, а они намного превосходят металлы по своей ёмкости.
— Это сколько же такая пулька стоит? — выпучил глаза Фред.
— Дорого, но и цель для неё тоже далеко не рядовая, — сказал Турин, задумчиво теребя свою бороду.
— И как от такого оружия защититься? Вопрос, как понимаете, не праздный: охота объявлена, мы с Фредом и послом и моим шефом в ней трофеи.
— Вообще, с таким сильным магическим ударом должен справиться Малый магический купол, — высказал своё мнение Талин.
— Талин, если нам даже его удастся приобрести, (что не факт, вещь дорогая и изготавливается на заказ) — он же стационарный! Нам что подними сидеть безвылазно как в осаде?
— Купить повреждённый гномий танк и установить Малый магический на него. Мне точно известно, что один из танков так и не отремонтировали после боя у дворца. Я знаю, что ремонта там дней на пять, не больше, берусь всё сделать сам, — не унимался Талин.
— Талин, даже если посол или полковник уговорят короля продать или одолжить этот танк, мы не сможем сидеть в нём безвылазно. Его нужно заправлять водой и нефтью — насколько я помню, запаса топлива и воды хватает всего на 30 вёрст. Да и скорость оставляет желать лучшего — всего двенадцать вёрст в час. Посчитай, сколько нам по времени придётся трястись в этом железном ящике? — не поддержал я прожектёрство друга.
Фредерик взирал на весь этот спор с улыбкой на своей кошачьей морде.
— Фред, не смотри ты с выражением древнего эльфа, повидавшего многое и многих. Есть что сказать — говори! А иначе я дёрну тебя за хвост, чтобы стереть эту глупую ухмылку, — вспылил Талин.
— Но-но! Только без рук! — воскликнул Фред, но улыбаться не перестал. — Наша проблема решается просто, и решение называется «Цепь Бёдмода».
— И чем же может помочь этот несложный магический артефакт? — удивился мастер Турин.
— И для чего он нужен? — поддержал я мастера гнома, так как ни о какой «Цепи Бёдмода» до сих пор слыхом не слыхивал.
— Всё просто. На одном и языков «Бёдмод» — это обещанная сила. Но тот, кто называл этот артефакт, видно язык знал слабо и перевёл как — заёмная сила. Собственно, в неправильном названии и кроется его назначение. Он перераспределяет между имеющимися на владельце артефактами их магический заряд. Достаточно назначить основной, остальные становятся донорами. Талин, у тебя, я помню, был перстень с «воздушным кулаком» зарядов на двенадцать?
— Есть такой. Его дроу отобрали, когда мы в плен к ним попали, но потом я его нашёл и вернул.
— Я рад за тебя, но не в нём дело. Если его с помощью этой «цепи» объединить еще с несколькими магическими артефактами, то количество зарядов можно увеличить до полусотни. А вообще их количество будет зависеть от класса и количества артефактов, соединённой «цепью».
— Фред, в чем подвох? Не верю, что всё так просто, — понял я, куда клонит мой слуга.
— В том, что все артефакты, кроме основного становятся, просто драгоценными безделушками, пока находятся в этой «цепи». Этим артефактом чаще всего пользуются маги иллюзии, если им не хватает собственных сил на представление.
— Ты считаешь, что собрав и навесив на себя все имеющиеся в нашем распоряжении артефакты, задействовав «Цепь Бёдмода» и выставив магический щит как основное звено, его приобретённая мощность не уступит Малому магическому куполу?
— Ну, не совсем, — несколько помявшись, протянул кот. — Но одно попадание переживём легко.
— И почему о такой возможности никто не знает? — удивился Талин.
— Почему не знают? Все, кто надо, знают, но не треплются об этом на каждом углу, — важно изрёк Фред.
— Ну, значит какое-никакое, а решение возникшей проблемы со стрелком у нас есть. Надо только с посольским магом дополнительно посоветоваться, — подвел итог я.
— Александр, — начал мастер Турин, — я заметил, что вы не сильно удивились моему известию о готовящемся покушении.
Ну и наблюдательность у него! Хотя с его работой это естественно — ненаблюдательные в разведку не попадают.
— Да, мастер Турин, нас об этом уже предупредили, примерно часа за два до того, как вы прислали Талина.
— Это кто же такой информированный нашёлся? — гном был искренне удивлён.
— Один офицер военной разведки решил предупредить посла о готовящемся покушении. Примчался из пустыни и прямо в кабинет просочился, минуя магическую охрану.
— Что за цирк?! Какой разведчик? — явно не понимал Турин.
Пришлось рассказывать ему про внезапного гостя и про его проникновение в посольство.
— Так вот для кого я собирал все возможные карты караванных путей и городов до катаклизма, — гном стал задумчиво перебирать в памяти, уставившись взглядом в пространство.
— Мастер Турин! А вы что, знаете этого зеленокожего? — спросил Фред вывода гнома из прострации.
— С чего бы? Если мы служим в одном ведомстве, это не значит, что мы друг друга знаем. Просто стали более понятны запросы, что присылали из нашей столицы.
— Так вы догадываетесь, что конкретно он ищет в песках? — поинтересовался я. — Нам он о цели своих поисков говорить отказался, сославшись на секретность.
— Да. Я конечно понимаю, почему не хотят распространяться на эту тему, но и делать из этого какой-то огромный секрет тоже особого смысла не вижу.
— Можете поделиться?
— Почему бы и нет? Всё дело в занесенных песками городах. Наверно общие сведения вам известны. Примерно полтысячи веков назад через Огненную пустыню шел довольно оживлённые караванный путь. Он связывал центральные районы этого континента с побережьем, на этом пути в крупных оазисах было основано несколько городов. Самый известный — город Калхат в оазисе Аль-Альбейни. Город практически цел, (так — слегка кочевники порезвились, но не сильно), а потом он был захвачен нежитью. А вот другие были погребены под песком пустыни вследствие сильнейшей песчаной бури. Причём погребены вместе со всеми богатствами и жителями. Вот раскапывая эти города, пустынные кочевники становятся обладателями различных вещей, как-то: мебель, посуда, книги, оружие, магические артефакты. Которые они с большой прибылью для себя реализуют здесь, в Верхофстаде.
— Здорово, но не ради же этих сокровищ целый подполковник мотается с отрядом наёмников по пустыне, — сказал я.
— Естественно, не ради их! А ради магической школы, что располагалась в одном из этих городов.
— Ой! Этих магических школ по миру что сейчас, что в древности. Что в ней такого необычного, чтобы спустя столько веков разыскивать её под многометровым слоем песка? — Фредерик как всегда не любил заходов издалека.
— Всё просто, Фред. Они были магами портальщиками, и сумели создать постоянно работающий портал. Надеюсь, никому не надо напоминать известные факты, что все порталы, которые строят маги людей или гномов, не могут действовать подолгу, потому как при своей работе создают большие возмущения в магическом поле, и эти возмущения сбивают настройку. Если портал проработает слишком продолжительное время, то груз или человека может выбросить в совершенно произвольном месте. И бывает что не целиком, а почестям. Маги, занимающиеся порталами, обзавелись массой специальных амулетов, которыми они определяют безопасность портала. Конечно, если сместить круг портала на какой-то десяток метров и заново настроить, то он сможет работать без сбоя, но подобную процедуру приходится повторять регулярно по прошествии определённого времени. Причём переносить и перестраивать надо и точку входа, и точку выхода. А это сложное и дорогостоящее дело.
— Это да! Маги за транспортные порталы ломят такие грабительские цены! — закатил глаза Фред.
— Ну вот. Теперь представь сеть порталов, опоясывающих весь мир! Это торговцы, путешественники, туристы, которые перемещаются за одно мгновение в любую выбранную точку. Не как сейчас — только в особых случаях, а постоянно, да и грузах не стоит забывать.
— Но как я понимаю, идиллии не случилось, — перебил я мастера Турина.
— Да, как только был получены первые успешные результаты, случилась эта чудовищная по силе песчаная буря, и все засыпало. После бурь подобной силы не случалось ни разу.
— Я вот подумал, мастер, а как маги из этой школы экспериментировали с магией порталов, если их в пустыне невозможно построить? Там же вроде как природная аномалия.
— Прекрасно, граф, вы уловили самую суть! До той бури не было никакой аномалии. По всем сохранившимся летописям там была обычная пустыня, и магия там действовала вся, без исключений. А вот потом появилась аномалия, которая полностью блокирует построение пространственных порталов.
— Занятно, мастер. А интересно, когда точно аномалия появилась — до бури или после? Потому как создается впечатление, что всё это не природный катаклизм, а рукотворной. Словно кто-то решил закопать под песок неугодных, и возможность спастись через порталы блокировали.
Гном задумался, подёргал себя за мочку уха и выдал.
— С такой стороны я на эту историю не смотрел, и за давностью лет я не знаю очерёдность событий. В тех письменных источниках, что до нас дошли, нет таких подробностей.
— Да ушастые все это подстроили. Только у них портальные арки, которые соединяют города и поселения в Великом лесу, — категорично заявил Фред.
— В Светлом, — поправил его Талин.
— Нет, официально они называются «Великим лесом», а «Светлым» их называют в просторечие, — ответил кот.
— Возможно, дроу к этому руку приложили, и вот почему я так думаю. Нам утренний посетитель рассказал, что видел своими глазами, как группа тёмных эльфов ушла порталом, — припомнил я рассказ орка.
— Возможно. Если предположить, что кто-то разместил в пустыне несколько магических устройств наподобие тех, что защищают дворцы правителей или банковские хранилища от проникновения с помощью порталов, то возможно они нашли зону, где поля подавления накладываются друг на друга и возникает точка стабильности, из которой можно построить магический портал.
— Ну, не так это. Артефакт, сбивающий построение магических порталов переноса, и надёжный. Я сам был свидетелем, как один небезызвестный нам всем лорд дроу построил портал прямо в королевский дворец, — вставил я свои пять медных грошей, как сказали бы в старину.
На мои слова Талин лишь пожал плечами.
— Талин, почему ты считаешь, что таких устройств несколько? — поинтересовался Фред.
— Все очень просто. «Огненная пустыня» — самая большая в нашем мире. Чтобы накрыть всю её площадь целиком устройство должно быть очень больших размеров. И спрятать его было бы крайне сложно, зато несколько десятков более мелких куда проще. Главное, прятать можно где угодно — закапывать, замуровывать, топить. Он действует не на наш мир, а на так называемое подпространство — ну, так объяснял профессор в политехе. У нас с артефакторам были совмещённые лекции, — добавил мой друг.
— Все, это конечно интересно и становится понятно, что наши потеряли в этой пустыне. Хотят заполучить секреты построения стабильных порталов, — резюмировал я.
— Скорее, хотят найти архив школы, для этого нужно найти здание, где она размещалась. А тут проблема. Письменные источники указывают два города, где маги её основали. Возможно, они сначала были в одном городе, а потом переехали в другой, но точно никто не знает все погребено под толщей песка и веков, — заключил мастер Турин.
Мы ещё посидели, обсуждая насущные проблемы и возможность предугадать действия наёмной убийцы, а потом стали прощайся. Но напоследок Турин сообщил очень интересную новость.
— Знаете, Александр, тут до меня на днях дошли новости из вотчины Двалина XVIII. В банкирском доме «Балин, Орин и сыновья» произошла перестановка в совете директоров. Четверо из девяти лишились своих мест, причем все было очень серьёзно. Выбывшие отказались подчиниться и взялись за оружие. Трое суток в столице велись бои, дома мятежников пришлось брать штурмом.
— Странно, мастер, до нас подобные новости не доходили.
— Они «закрыли» столицу по приказу короля. Вся информация пока строго ограниченна.
— И что-то долго возились, я был лучшего мнения о гвардии гномов.
— Ни король, ни королевский совет пальцем не шевельнули, и всю заваруху гвардейцы просидели в казармах. Воевали охранники банкирского дома и личная охрана опальных директоров.
— А не слышно, из-за чего вся свистопляска началась? Гномы народ основательный и не склонен к подобным резким решениям, — спросил я у Турина.
— Слухи ходят про какие-то бумаги или расписки, что предъявили патриарху. Ну, и он, ознакомившись, созвал экстренный совет, а там слово за слово — и завертелось. Кстати, сам патриарх просил короля не вмешиваться и пообещал возместить все возможные разрушения в городе.
— Если гном банкир так легко пообещал расстаться с деньгами, то значит всё было очень серьёзно, — прокомментировал Фред.
— Ну, а бои в центре столицы — это для тебя несерьёзно?
— Это само собой, хозяин, но деньги для них куда серьёзней.
Талин высвистал для нас извозчика, и мы вернулись в посольство. А спустя десяток минут после возвращения я «вывали» новости на голову дяди Леши, которого нашёл в кабинете, перебирающего корреспонденцию.
— Фред, ты уверен, что твой трюк с «Цепью Бёдмода» сработает? — задал он вопрос рыжему.
— Я — нет. Но совет магов уверен — они проводили натурные эксперименты, и все работало. Маги благодаря своему дару живут очень долго, и умирать от пули, пусть и сильно зачарованной, им совсем неохота.
— Значит, сейчас подряжу Степана, пусть посчитает примерно, сколько и каких артефактов надо на себя нацепить, чтобы пережить попадание одной такой пули. А купить цепи поручаю тебе — бери на всех, посольство оплатит расходы.
— Дядя Лёша, а посол уже вернулся? И как там с наймом охранника?
— Нет, но поверь, в карьере Виктора были куда более сложные переговоры, так что можешь не сомневаться — договор он заключит. И будет у нас в охране боевой некромант. А ты давай прошвырнись по магическим лавкам и раздобудь эти, как их, «Цепи Бёдмода».