Утро выдалось солнечное, свежий бриз с моря дарил прохладу посыпающемуся городу. А в нашем посольстве царил лёгкий ажиотаж, свойственный любому отъезду. Нанятый кучер подал к парадному подъезду коляску, и в неё постепенно грузили вещи, но так как при всём желании все разместиться в неё никак не могли, ещё один наёмный экипаж ждал неподалёку. Перед завтраком был разговор с проведшим бессонную ночь за расчётами посольским магом.
— Итак, — начал он, потирая виски. — Я проверил способ нестандартного использования «Цепи Бёдмода». Провел пару экспериментов, и могу заявить с достаточной степенью уверенности — он работает.
Степан сегодня щеголял видом свежее поднятого зомби и красными от недосыпа глазами.
— Но рассчитать абсолютно точно сколько и какого класса потребуются артефактов не удалось. Есть только приблизительный расчет.
— И сколько? — спросил посол.
— Чтобы магический щит смог выдержать нагрузку такой мощность потребуется подсоединить пять-семь артефактов классом не ниже четвёртого. Направления магии артефактов значения не имеют. Лучше конечно семь, — в конце задумчиво протянул он.
— В посольстве имеется такое количество артефактов?
— Да, посольство укомплектовано ими по штату, а персонала и сотрудников меньше чем положено. Так что даже какой-никакой резерв имеется, но чтобы экипировать вас четверых придётся опустошить его.
— Послушайте, Степан, — обратился к магу полковник. — Почему бы не использовать кристаллы-накопители манны? У нас достаточно средств чтобы закупить сразу крупную партию и не усложнять жизнь, навешивая на себя целую россыпь магических безделушек.
— Увы, господин полковник, но «Цепь Бёдмода» не работает с кристаллами-накопителями. С помощью них можно зарядить любой артефакт, но объединить их «Цепью» невозможно. Уже пробовал.
— Ты уже подготовил комплекты артефактов для всех? — поинтересовался Виктор Геннадьевич.
— Все готово, только Александр решил обойтись своими.
— Это не совсем так. Просто мне потребуется несколько меньше артефактов, чем насчитал Стёпа. У меня щит пятого класс, а все расчеты делались на четвёртый — тот самый, что есть в посольстве. Так что мне хватит и пяти.
— Тут Александр прав — в нашем распоряжении есть магические щиты только четвертого. Чудо, что их целых четыре штуки. А по мнению министерства — это чудовищная расточительность, и вполне обошлись бы и третьим классом. Мы же дипломаты и под обстрелом бывать не приходится! Так что я уже все с Александром обсудил и согласен с его мнением, что ему вполне и трех, ну может — четырёх артефактов.
— Ну, если все решено, выдавай, — распорядился посол.
И маг начал выкладывать на стол кольца, перстни, пару заколок для галстука и две бархатные коробочки. Разделив их на четыре части, три из них он подвинул мне, послу и дяде Леше.
— Так. Вот каждому ещё по цепочке.
На столе появились четыре купленных в магической лавке «Цепи Бёдмода». Какими ошарашенными глазами смотрел на меня продавец! Его можно понять — не часто столь бесполезный, по его мнению, артефакт покупали в таком количестве.
— Они уже полностью настроены, осталось только все это надеть.
Попытался вставить то, что к моему магическому щиту ещё ничего не подключали, так как я с ним никогда не расстаюсь. Он у меня исполнен в виде довольно большого медальона с крупным прозрачным камнем на цепочке и овальными плоскими звеньями, напоминающими формой кофейные зерна, украшенные с обеих сторон изящными узорами из сложнейшего переплетения рун. Вообще, канцелярским языком справочника магических артефактов это называется «магический кинетический шит пятого класса». Но чтобы не произносить столь длинное название, обычно ограничиваются простым — магический щит, и добавляют класс от первого до пятого.
— А мой… — начал я.
— А твой настраивать и присоединять к «Цепи» запретил Фред. Сказал, если я полезу делать это своими кривыми руками, он меня ночью загрызёт. Ты бы урезонил своего кота-переростка, а то спать страшно. Я вот сегодня вообще глаз не сомкнул, — криво усмехнулся маг.
— Хорошо, я попрошу — и он залижет тебя. Такой вариант тебя устроит? — отшутился я.
— Ладно, шутники, Фадею Ильичу его набор предадим, — сказал Виктор Геннадьевич, пододвигая к себе последнюю нетронутую горку магических артефактов.
И правда, нашего кучера я сегодня ещё не видел, а обычно он встаёт раньше всех и спозаранку возится с посольскими лошадями.
— А где он?
— У него дела. Он будет ждать нас уже на вокзале, — ответил мне дядя Лёша. — Сдал дела новому кучеру ещё спозаранку и уехал.
— Хорошо. Тогда ты, Александр, идёшь, и с Фредом дорабатываете твою защиту, а потом спускаетесь к экипажам — там сейчас Станислав с новым кучером заканчиваю загружать наши вещи, — распорядился посол.
Я покинул кабинет и отправился искать Фредерика. Нашел его в моей гостиной за перебором магических побрякушек, что достались нам на острове.
— Фред, ты чего Стёпку тиранишь?
— Да он собирался тупо закрепить к «цепочке» «Огненные мечи», бездарь! — пренебрежительно фыркнул кот.
— Давай сначала, а то я ничего не понимаю.
— Да, что тут понимать? Вот смотри. Нам от дроу и пиратов достался это перстень с заклинанием «Огненный молох» пятого класса, «Водяная плеть» четвёртого, «Воздушный пресс» и «Ледяные копья» того же класса. Ну, и ещё кое-что по мелочи. Итого четыре мощных артефакта. Добавим к ним вот этот «Ментальный щит» — его специально включили в список, предоставляемый дипломатическим работниками, чтобы им на мозги влиять не смогли. Хотя при важных переговорах всегда маг присутствует как раз для защиты от подобных поползновений. И всего у нас получится пять. Исходим из того, что их боевые возможности нам не понадобятся — на ближней дистанции нас прикроет охранник.
Фредерик достал цепочку, что вчера приобрёл я, и стал делать пасы лапами. Цепочка состояла из звеньев в форме рыбьей чешуи и на каждой чешуйке была выгравирована руна. Он подносил кольцо или перстень — и руны разгорались всё сильней. Потом пришла очередь самого медальона щита. Кот попросил снять его и, уложив на стол, обернул лежащей на столе цепью. Руны на ней ярко вспыхнули, и в ответ засветился и погас камень медальона.
— Ну, вот и готово! Справится любой, в ком есть хоть крупица магического таланта. — Фред удовлетворённо потёр лапами. — Хозяин, теперь можешь всё это хозяйство на себя надеть.
— Вот зараза! — выругался я. — С этими перстнями да кольцами я становлюсь похож на пешиханского купца. Только шаровар и чалмы не хватает.
— Ну вот, а сейчас-то о чём ты спрашивал? Я не мог показать все это магическое великолепие, потому как возник бы резонный вопрос — откуда оно? Здесь один «Огненный молох» стоит целое состояние и другие вещи ничуть не хуже, разве что классом пониже, а главное — работа сплошь эльфийская или гномья. А то, что подобрал Стёпа, конечно неплохое, но до наших «богатств» сильно не дотягивает.
— А что по «Огненным мечам»?
— Вот это самое интересное! — Фред потянулся к бархатной коробочке. — Я даже удивлен, что их прислали для охраны посольства — очень они уж сложные в изготовлении. Обычно такой артефакт у гномов заказывают, а бородатые коротышки цены за свою работу ломят не стесняясь.
Кот открыл коробочку, и я увидел две рубиновых запонки прямоугольной формы. Внутри каждого камня, словно комар в янтаре, застыли по мечу, лезвия у них были словно языки пламени.
— Вот они красавцы! — кот любовно потёр одну из запонок об свою шерсть. — Один из лучших артефактов для бойцов ближнего боя!
— Я правильно понимаю, что это два огненных меча, которые пожеланию владельца материализуются в руках!
— Не просто мечи! Они любую защиту, что ниже четвёртого класс сносят с одного двух ударов! — счастливо закатил глаза Фред.
— Но я не владею техникой двурукого боя, и парные клинки будут только обузой!
— А эти красавцы и хороши тем, что при желании можно призвать только один меч в правую или левую руку! И форма их тоже может меняться — клинок подстраивается по предпочтения владельца. Я, как только увидел, какую красоту решили использовать как банальный резервуар маны — так сразу решил сделать всё по-своему.
— Ты прав, любопытная вещица, — сказал я уже меня свои запонки на эти. — Но Стёпа обижается: кто-то загрызть его обещал?
— Не загрызть! А покусать! Вообще доберёмся до дроу, и ты у них купишь какую-нибудь редкую книгу по магии, подаришь ему, и обида пройдет. Очень уж он любит их.
— Ладно, как-нибудь загладим эту невеликую вину. А сейчас пора двигаться на вокзал нас ждут.
Мы загрузились в экипажи, посол и полковник в первом, я с Фредом во втором, наёмном. Лошади споро несли нас по широким бульварам к железнодорожному вокзалу, город стряхивал с себя утренею дрёму. На привокзальной пощади уже вовсю кипела жизнь. Извозчики, лотошники, мальчишки газетчики наполняли её шумом и суетой. Как только мы остановились, к нам подскочили носильщики с тележками и устроили перепалку за столь завидных клиентов, и только направившийся в сторону этого безобразия полицейский остудил их пыл. Вокзал с десятком платформ был накрыт застекленным куполом, сквозь который лился утренний свет. Людей и нелюдей, встречающие, провожающий, работники железной дороги заполняли внутренности здания, но всё же их было меньше, чем на пощади перед вокзалом, да и час был по местным меркам ранним — поэтому обходилось без особого столпотворения. Наш поезд стоял на платформе номер семь, к нему мы и отправились. Я лишь глянул на магическое огненное табло, где горели данные обо всех отправляющихся и пребывающих сегодня поездах.
— Пришлось выкупить весь вагон первого класс, нам никто не помешает, — посол указал на первый от паровоза вагон, возле которого не было пассажиров и провожающих, лишь пара проводников в тщательно отглаженной форме вытянулись по стойке смирно.
«Скорее, никто не пострадает», — подумал я.
— Меня другое беспокоит, Виктор: нас «вели» от самого посольствам, — напряжённо произнёс полковник.
— Всё в порядке. Это люди графа Вальдеса, они в курсе наших проблем и страхуют. Правда, только здесь, в городе, а дальше им сложно обеспечивать нам столь плотную защиту.
— Это было понятно с самого начала — мы можем рассчитывать только на себя.
— А вот и наша охрана, — полковник кивнул в сторону небольшой группы, стоящей возле вагона. — Только почему их так много? Вроде некромант работает в одиночку.
Наша компания подошла к вагону, и носильщики, перебросившись несколькими словами с одним из проводников, начали заносить багаж, а от стоящей неподалёку группы отделился человек. Он направился к нам и, подойдя, представился.
— Господа. Ден Мартин, к вашим услугам, — представился он, чуть приподняв шляпу.
— О! Вот и вы, — посол пожал протянутую руку. До этого он разговаривал с подскочившим проводником и не видел идущего к нам человека. — А говорили, что вы всегда работаете в одиночку.
Он указал на стоящую рядом группу.
— Да, в одиночку. А это, можно сказать, мои инструменты, — чуть усмехнулся маг и сделал знак рукой.
Четвёрка приблизилась, и стало понятно, кто это такие. Даурги. Творения некромантов — воины, слуги, телохранители. Я не впервые вижу даурга вживую — все они немного похожи друг на друга, и при этом различаются. Всё зависит то того, чьё тело пошло на его изготовление. Челюсти чуть вытянуты вперед, руки удлинённые, а на пальцах изогнутые когти. Фигура, как говорится — что поставь, что положи, и грация носорога. Вокруг шеи каждого золотой ошейник, испещрённый рунами — так называемый «Ошейник раба». Материалом для двоих послужили тела людей, а ещё двое были в прошлом гномами. Когда они подошли совсем близко, можно был уже рассмотреть дорогие доспехи и оружие, амулеты на которые явно не поскупились, взгляд, более осмысленный, чем у видимых мной ранее даургов. Похоже, маг серьёзно поработал над своими «инструментами». Некоторые недалёкие индивидуумы считают их улучшенными зомби, так как зомби служат заготовками по даургов. Но это далеко не так.
— Они у вас прекрасно экипированы, — заметил полковник.
И правда, кроме укороченных сабель, на каждом висело по кобуре с револьвером, на перчатках нашиты металлические бляшки наподобие кастета, а на поясе бывших гномов вообще разместился целый арсенал.
— Да, не стоит экономить на том, от чего зависит жизнь клиента и твоя собственная. Я расположу моих бойцов попарно в тамбурах, на крышу брошу пару заклинаний и магического сторожа. Собственно, в пути угроза невелика. Пока вас ждал, немного присмотрелся к публике, что едет с нами в других вагонах. Во втором вагоне первого класса пара торговце, три офицера едут в пограничный форт, один маг целитель, антиквар и две дамы. Во втором классе публика более разношёрстная: крупные лавочники, мелкие чинуши, несколько инженеров, (местные затеяли построить на конечной ремонтное депо). Весь третий класс забит наёмниками, в патрульных отрядах ротация — вот и едут менять своих коллег.
— А разве гномы своим наёмникам так мало платят, что они могут себе позволить себе места только в третьем классе? — удивился посол.
— Платят то они хорошо, просто наёмники ни в какую не хотят расставаться со своим походным скарбом, некоторые даже сёдла с собой везут в багаж не сдают. А со всеми этим пожиткам их в приличный вагон не пустят, да и не поместятся они там.
— Вы думаете, среди этой публики не может затесаться убийца? — недоумённо посмотрел на него дядя Лёша.
— Затесаться? Легко. А вот действовать она не сможет. Как я понял из присланной вам записки, подчерк у этого субъекта очень характерный — выстрел с дальней дистанции амулетной пулей. Сила подрыва у подобного амулета крайне высока, при выстреле с небольшой дистанции стрелка тоже накроет, а она не самоубийца. Скорее всего, действовать убийца будет позже.
Справа распахнулись двери и по двое в них стали проходить громилы в полицейской форме. Здоровенные шкафоподобые с дубинками револьверами на поясах.
— Ух ты! Спецотряд полиции, — восхитился до этого молчавший Фред.
— А эти что здесь делают? Тоже нас охраняют? — спросил у посла дядя Лёша.
— Нет. Насколько мне известно, столичная полиция к этому не привлекали, — он недоумённо развёл руками.
Тем временем полицейские брали в оцепление платформу номер пять. Служат в спецотряде сплошь полуорки — уж не знаю, где их столько набрали. Зато все беспорядки утихают с прибытием этих ребят в мгновение ока. Интересно, что им здесь нужно?
— Внимание! Дамы и господа! На пятую платформу пребывает литерный поезд, просьба покинуть платформу, — раздался хриплый голос из громкоговорителя. — Внимание! Дамы и господа! На пятую платформу пребывает литерный поезд, просьбы покинуть платформу — повторил он.
Тем временем полицейские ловко вытеснили праздношатающуюся публику с платформы. С полуорками никто спорить не захотел. Хотя какой-то человек с блокнотом и карандашом, как видно, журналист одной из газет, попытался «качать» права, и разглагольствовать о свободе доступа к информации. Но после того как сержант взял его за шкирку и вставил за периметр оцепления, вдогонку показав кулак, лишь немногим уступавшим размером голове журналиста, утих и принялся что-то яростно строчить в свой блокнот.
— Интересно, что это за поезд такой? Встречают — как будто особа королевских кровей прибывает, — протянул Фред.
— Да гномы это, алмазы из копей привезли — заявил полковник. — Сейчас их бронепоезд подойдёт.
— Тот самый, который приманка и ловушка? — поинтересовался я.
— Он самый, другого здесь нет. Гномы упрямы, и если посчитали что в такой ловушке есть смысл — будут катятся и показывать всем желающим, что перевозят таким образом всё добытое сырьё. В надежде на то, что в конце концов на это кто-нибудь клюнет.
— Сейчас мы все сами увидим. Как сказал проводник, пока не придёт литерный, отправления не будет, — уточнил посол.
Жать пришлось около десятка минут. За это время ничего интересного не происходило, разве что резко увеличилось количество зевак за полицейским оцеплением. Набралась изрядная толпа. Потом раздался паровозный гудок и к перрону медленно подошёл, выбрасывая в небо султаны дыма двумя паровозами, закованный в броню поезд. Бронепоезд был следующей конфигурации: впереди шёл вагон с 4,7-дюймовкой, за ним броне паровоз, обшитый броне листами, за паровозом опять вагон с 4,7-дюймовкой, далее ещё один закованный в броню паровоз, и замыкал состав опять вагон с 4,7-дюймовкой. Сами вагоны, как рассказывал полковник, обшили корабельной броней из флотских запасов, и с каждой стороны, имеют десять бойниц для ружейной стрельбы. Плюс восемь шестиствольных картечниц в амбразурах. Вся эта грозная красота плавно затормозила, звякнули вагонные сцепки и поезд замер. Открылись бронедвери, и на перрон посыпались бойцы. Они споро организовали ещё один периметр оцепления — уже внутренний. Судя по тому, как быстро они это провернули, проделывали они это не единожды. И все снова замерло. Ждали непонятно чего. Те, кто приехал на бронепоезде, изредка переговаривались с полицейским оцепление. Пауза затянулась. И, проталкиваясь через толпу, к платформе подошли несколько железнодорожных чиновников, если судить по мундиру — в немалых чинах. Полицейский расступились перед ними, а наёмники гномов мгновенно подобрались и взяли на прицел. Старший из путейцев поморщился, глядя на направленные в его сторону стволы. Но нарываться не стал, остановился и что-то резкое сказал одному из наёмников. Тот кивнул и убежал в нутро бронепоезда.
— Что пошло не так, — констатировал дядя Лёша.
— Да, начальник вокзала в бешенстве, — констатировал очевидное посол.
Цокая подкованным сапогами по железным ступеням, из стального вагона выбрался седой гном в кирасе и с двумя револьверами. Он прошёл сквозь строй своих и встал напротив человека засунув большие пальцы за ремень.
— Огги, что ты творишь??? — с ходу начал железнодорожник. — Вы клятвенно обещали уложиться в пятнадцать минут! У меня график летит ко всем демонам, я не могу отправить ни одного поезда.
— Почему? — спокойно спросил гном.
— Потому!!! Жду, пока вы уберёте своего монстра в тупик за ремонтными мастерскими! И пока вы этого не сделаете, я не могу отправить пассажирские поезда — ваша громада одни боги знают сколько весит, после её прохода обходчики проверяют состояние путей и стрелок.
— Так проверьте сейчас, — произнёс также невозмутимо представитель подгорного народа.
— Демоны! — выругался чиновник. — Проверяют, но только пути, по которым вы уже прошли.
— Ну, так выпусти их сейчас — мы же стоим и никому не мешаем, — гном был непробиваема спокоен.
— Твою мать! Огги! Не корчи из себя идиота! — взорвался, словно паровой котёл, человек. — Ты же прекрасно знаешь, что твои перекрыли все подходы к вокзалу, взяли под «охрану» все стрелки и семафоры, и пока вы не уберётесь — будут и всех держать и никого не пущать.
— Однако, проблема, — протянул седой гном.
И тут до меня дошло — бородатый просто тянет время. Случилось что-то, и он надеется что ситуация разрешится сама собой.
— Проблема!!! — взревел железнодорожник и попытался броситься на оппонента.
Но его сопровождавшие вовремя повисли на нём, не давая ссоре перерасти в безобразную драку.
Издали раздалось чух-чух-чух, и на перрон выполз локомобиль, так же как и поезд, напрочь закованный в броню.
Мне показалось, что выдох облегчения гнома был слышен во всех уголках вокзала. Машина аккуратно продралась сквозь толпу, а оба кольца оцепления передней расступились. Тот, кого назвали Огги, подскочил к машине и показал кулак в одну из смотровых щелей.