-- Так вы говорите, что я встретил вас радушно? Кто вы, дедушка?
-- Я на Земле всего несколько дней, и вы -- первый, кто меня распознал в публичном месте. Поздравляю. Да! Я -- Бог.
Преподобный был сражен. Надо же так проколоться! Окажись старый хрен каким-нибудь Арчибальдом В. Тютькинсом из Задриппинг-Сити, 95 лет отроду, проповедник устроил бы импровизацию -- пальчики оближешь. А это, оказывается, Бог, здрасьте. Кому нужна такая конкуренция? И потом, у Бога ведь не спросишь, часто ли он смотрит по телевизору "Час молитвы" Джои О'Бирала.
-- Понимаете ли вы, старина, что произнесли кощунство?
-- Не нужно все портить, -- расстроился Старик. -- Вы так славно начали...
-- Хотите, объясню, почему мне сразу ясно, что вы не Бог?
-- Вам не может быть это ясно! Вы же сами только что сказали -- я могу предстать в любом обличье.
-- Сказал, не спорю. Я сказал, что готов приветствовать Господа, в каком бы земном обличье Он пред нами ни предстал. Ведь Бога, в отличие от Сатаны, я в лицо не знаю. Всевышнего я могу распознать только по благодати, а отнюдь не по внешним признакам.
-- И Он вполне может выглядеть как я, -- вставил Старик.
-- Конечно. Почему бы и нет? Хотя, признаться, я надеюсь, Он проявит больше вкуса.
Аудитория одобрила шутку дружным смехом. Однако О'Бирал не хотел слишком уж глумиться над безобидным старым психом и потому счел нужным добавить:
-- Я имел в виду ваш наряд.
И, повысив голос, обрушил на дерзкого яростную филиппику:
-- Но есть нечто, чего Всевышний в безграничной своей мудрости никогда бы не совершил! У нас здесь многомиллионный бизнес по распространению слова Господня более чем в сто стран планеты, а Богу, разумеется, известно (ибо Ему ведомо все), почем нынче минута экранного времени, и Он ни за что не стал бы отнимать эфир у законного владельца, преподобного Джои О'Бирала, который, между прочим, оплачивает эту богоугодную трансляцию из собственного кармана! Бог это понимал бы, друг мой. Или я не прав?
Зал немедленно подтвердил правоту преподобного ("Аминь!", "Сядь на место!", "Вали со сцены!"). Даже Старику с его незаурядными акустическими возможностями не удалось перекричать какофонию праведного возмущения. Он беспомощно топтался на месте, а охранники пытались уволочь нарушителя порядка со сцены. Бывалые операторы ловко изъяли этот кадр, дав крупный план физио-
номии проповедника, которая так и сияла довольством -- то ли по поводу того, что О'Биралу удалось с таким блеском отстоять честь религии, то ли в связи с раскрепощенным поведением разгневанной аудитории.
Решив, что тут без драматического эффекта инициативу не перехватишь, в игру вступил мистер Смит. Он вскочил на ноги и моментально взлетел на эстраду. Охранники, увлеченные стягиванием со сцены неподатливого Старика, как-то прохлопали это вторжение. Мистер Смит кричал и отчаянно жестикулировал, но и ему переорать зал оказалось не под силу. Тогда Смит поступил иначе -- взял и взорвался сполохом пламени.
Публика в ужасе взвизгнула и утихла. Каждый спрашивал себя, действительно ли видел он то, что видел. Может быть, коллективная галлюцинация?
-- Джои О'Бирал, ты лжец и шарлатан, и я могу это доказать! Преподобный сразу же вновь покрылся крупными каплями пота, на сей раз
не от вдохновения.
-- Валяй доказывай! -- бесстрашно выкрикнул он и облизнул пересохшие губы.
-- Так ты меня видел? Узнаешь? А? Фас, -- мистер Смит дернул головой. -- Профиль.
-- Что-то не припомню, -- сдержанно ответил О'Бирал.
-- А ведь только что распинался о нашем знакомстве. Трепло! Линду Карпуччи приплел! Не имею чести знать эту юную особу. Опять ты соврал! Кто говорил, что меня в церкви нет, потому что ты непременно меня бы узнал? А я, между прочим, в первых рядах сидел, прямо у тебя под носом. И снова получается, что ты брехун.
-- Так-так, -- насмешливо протянул неустрашенный проповедник. -- Я догадался. Ты, очевидно, Сатана собственной персоной.
Прежде чем мистер Смит успел подтвердить правильность догадки, преподобный обернулся к своим верным союзникам -- прихожанам:
-- Видали? Дьявол примчался помогать Господу! Как вам это нравится? Парочка не разлей вода! Решили дурака повалять. И с кем? С самим Джои О'Биралом, основателем многомиллионного предприятия, созданного во славу Божию!
Смех в зале. Гул одобрения.
-- Спасибо, ребята. Сейчас опять подошло время рекламной паузы, а я только что продемонстрировал вам, как нужно поступать с лжепророками, которые готовы в угоду своим грязным целям надругаться над Словом Божьим!
Гром аплодисментов. Сокрушительная победа Джои О'Бирала и его мощных динамиков.
Мистер Смит и Старик, обложенные со всех сторон, прижались друг к другу. Смит отчаянно махнул рукой -- по стенам храма взметнулись языки огня.
-- Ты с ума сошел! -- ахнул Старик и тут же затушил пожар. Коллективный взвизг. Молчание.
-- Терпеть не могу, когда мне не верят! -- страшным голосом закричал мистер Смит, и за спинами паствы снова заполыхало.
-- Запрещаю! -- запретил Старик и опять прекратил возгорание. Тогда Смит с воем запалил самого себя, но Старик дунул, и огонь погас.
-- Я сам себе хозяин! -- неистовствовал Смит. -- Чему суждено погибнуть да погибнет! Это же храм Маммоны!
-- Не смей выполнять мою работу, да еще в моем присутствии! За моей спиной можешь творить что хочешь, хоть молись, если ностальгия заела.
-- Всем стоять!!!
Появилось новое действующее лицо. На пороге церкви возник человек в широкополой шляпе. В одной руке он держал какую-то карточку, в другой пистолет.
-- Смит и Богфри!!!
Старик и мистер Смит непонимающе уставились на крикуна.
-- Я -- агент ФБР Гарднер Грин, Литл-Рок, штат Арканзас. Вы арестованы за изготовление фальшивых денег. Если есть оружие -- бросить на пол перед собой.
-- Что будем делать? -- занервничал Смит.
-- Возьми меня за руку и очисти свой разум.
-- От чего?
-- От всего.
-- Тихо! -- прикрикнул на них агент, быстро идя по проходу. -- И не вздумайте исчезать.
-- И куда же мы теперь? -- жалобно спросил Смит.
-- На вершину одной из аризонских гор, подальше от людей.
Исчезли.