Тень молчал, он почти всегда молчал. За всё время, что мы добирались до Тринта, мы говорили с ним едва ли пять раз. Но, несмотря на это, он был очень приятным спутником. Он сохранял бдительность круглые сутки, в пути и на привале. Он был идеальным часовым, иногда берущим на себя несколько вахт подряд. Тень никогда не спорил и молча выполнял приказы, связанные с лагерными обязанностями. Один раз ему даже пришлось готовить, когда все остальные были заняты. К слову, такого вкусного мяса я не ел ни разу в жизни. Весь отряд жевал с такой скоростью, что еда ушла за две минуты. Я после этого пытался ещё несколько раз засадить Тень за готовку, но он всегда находил себе какие-то иные дела. Похоже, что Тень исчерпал свой годовой запас эмоций ещё во время дуэли с Клаусом, поскольку за двадцать дней совместного пути мы увидели его эмоции лишь дважды.
Первый случай удивил меня больше.
Мы спокойно передвигались по дороге, перебрасываясь шутками на тему бывших ухажёров Хелен, которые пытались добиться её внимания, а затем сбегали при его появлении, когда из чащи по левую сторону дороги донёсся взбешённый рёв раненного зверя. Тень мгновенно остановил коня и рванул на звук, затерявшись среди деревьев и не обращая внимания на наши удивлённые возгласы. Перекинувшись взглядами, мы решили отправиться вслед за Тенью, чтобы понять причины такого необычного поведения для обычно безэмоционального убийцы. Когда мы его настигли, то увидели картину, которая столь резко контрастировала с обычный образом Тени, что мы некоторое время вообще сомневались, что это он.
Тень стоял прижавшись к огромному медведю, одной рукой убийца успокаивающе поглаживал его по голове, а в другой держал исцеляющий артефакт, направив его на страшную рваную рану на боку зверя. Природу раны определить было проблематично, но совершенно очевидно, что зверь уже умирал. Точнее, он умирал до появления Тени. Убийца лечил зверя, а тот, как ни странно, совершенно не выказывал своей агрессии. Не так себя обычно ведут звери, тем более раненные. Когда к медведю попытались приблизиться мы, он оскалился и угрожающе зарычал. Когда Тень закончил, зверь вновь выглядел грозным и величественным. Он благодарно рыкнул, лизнул убийцу в подставленную ладонь, а затем вразвалочку потопал глубже в лес.
— И что это было? — Глаза принцессы сияли. — Ты умеешь говорить с животными да? Как в сказках? А меня сможешь научить? А зачем ты исцелил его? А…
— Это был лесной король. — Ответил Тень, когда поток вопросов принцессы сошёл на нет. — Его смерть нарушила бы равновесие в этом лесу, его время пока не пришло. Поэтому пусть живёт.
— Лесной король? Разве царь зверей не лев? Между прочим, лев является символом нашего королевства. — Тень лишь махнул рукой, не став ввязываться в спор с принцессой.
— Почему зверь на тебя не напал? — Ингвар выглядел озадаченным. — Ты же не маг, верно? Нет известных не магических способов усмирить агрессию зверя.
— Можно сказать, что я когда-то был знаком с очень сильными природными магами. У них была особая связь с природой и животными. Я много времени провёл в их обществе, помогая им и получая помощь в ответ. Через них у меня тоже образовалась связь с природой. Я не маг, но на мне есть следы их магии. И эти следы помогают мне, скажем так, сойти за своего. Просто не воспринимаюсь врагом, на уровне интуиции ощущаюсь как часть леса.
— Это невозможно. То, что ты сейчас сказал, нарушает сразу несколько основополагающих магических законов. Ты сам вряд ли с ними знаком, поскольку не получал соответствующего образования, но…
— Не хочешь, не верь. — Равнодушно пожал плечами Тень. — Ты сам всё видел и волен делать какие угодно выводы.
Это был первый раз, когда Тень проявил сочувствие и помог кому-то на моих глазах. И это удивляло даже больше, чем все его предыдущие убийства. Я не люблю отнимать жизнь, но я бы и не подумал приблизиться к раненному медведю чтобы помочь. Медведь действительно король леса, а если медведь в ярости, то его стоит обойти за километр. Тот факт, что смертельно раненный зверь принял Тень за своего не вписывается в мою картину окружающего мира. Такого просто не могло быть, но, тем не менее, оно было. Ингвар тоже считал, что это невозможно. Когда я решил уточнить почему, то он сказал мне следующее:
— Владеющий магией от не владеющего отличается тем, что не способен аккумулировать эту самую магию. Она разлита повсюду, весь мир ей пропитан. У магов просто есть резервуар для хранения, у не магов его нет. Если где-то действительно существует группа магов, специализирующаяся на связи с природой достаточно долгое время, то они действительно могли стать в каком-то роде "своими". И, допускаю, этот эффект можно распространить на других. То есть, теоретически, слова тени могут быть правдой, если бы не одно но. Он не маг. На нём не может остаться никаких следов магии. Это, кстати, одна из причин по которой не существует магов, способных толпами косить людей. Потому что магией убить слишком сложно, не маги её просто не воспринимают, проще камнем забить. Объяснение весьма топорное, но терминологическое ты бы и не понял.
Аргументы Ингвара я понять смог. Тем более, что и сам читал о чём-то подобном, когда мечтал стать магом. Но у меня не было никаких идей касательно того, как Тень преодолел это ограничение. А через пару дней произошёл ещё один случай, заставивший Тень показать свои эмоции. Мы, вопреки всем расчётам и предположениям, попали в засаду. Недооценили количество сил у противника. У Стальных нас ждали, но и остальные возможные пути перекрыть не поленились. Всё бы ничего, не первый раз и явно не последний, но тогда чуть не погиб Нитир. Нападающих оказалось слишком много, а нас, даже с учётом Тени, ощутимо не хватало. Нитир, отбивающийся сразу от троих противников, пропустил стрелка с арбалетом. Если бы не Тень, который своим ножом сбил стрелу прямо в полёте, Нитир был бы мёртв. Я слышал о таких трюках, но никогда не слышал и не видел, чтобы это применялось в бою. А видел я довольно немало. В итоге всё закончилось более-менее хорошо. По крайней мере, все остались живы и относительно целы. Тем неожиданнее было через пару минут услышать как Тень кричит на Ингвара.
Во-первых, Тень вообще впервые на моей памяти повысил голос. И не просто повысил, он орал, не давая ошарашенному магу вставить ни слова. А ещё я не мог найти причину, по которой Тень устроил разнос Ингвару. Не припомню чтобы маг сильно ошибался в последнее время. Впрочем, прислушавшись, я уловил суть разговора и цель Тени. Пусть я и начал слушать с середины, но сделать это было несложно. А затем решил не вмешиваться, сделав соответствующее указание остальным. Методы Тени я одобрял не всегда, но в данном случае эффект мог быть весьма ощутим. Хотя за последствиями стоило и проследить.
— … ты так хорошо проявил себя во время ночного нападения, даже не владея оружием, отличился во время схватки с отрядом Клауса, почему же ты так бездарно позволяешь погибнуть своему лучшему другу? Почему ты просто стоял и смотрел на то, как убивают единственного человека, который тебя принял? Неужели ты, маг-аристократ, проживший большую часть жизни в одиночестве, снова готов остаться один, потеряв лучшего и единственного друга?
— А что я мог сделать? — Огрызнулся маг. — Это ты глотки движением пальца режешь, а я…
— Не умеешь. Тебе и не надо было. Почему ты просто не кинул камнем в стрелка? Ты же видел куда он целится. Почему ты, осознавая свою практически полную бесполезность в бою, до сих пор не умеешь стрелять из арбалета? Для него даже не нужны талант и сила, как для лука. Механизм натягивания тетивы предельно прост и банален.
— Где я тебе тут нормальный камень найду, мы в лесу. А арбалет для…
— Плебеев. — Вновь оборвал Тень. Он видел мага насквозь. — Но ни один из этих плебеев не потеряет друга в подобной ситуации. А что же до камня, раз уж ты начал спорить. Ты мог сформировать из своей магии ледышку и кинуть её. Магия то всегда при тебе?
— Магией нельзя воздействовать на людей. Ты бы изучил теорию прежде чем нести чушь. — Злорадно ухмыльнулся Ингвар. Похоже, для мага было вопросом принципа обыграть Тень хоть в чём-то. Но убийца такого шанса не дал.
— Это ты не знаешь теорию. Впрочем, в этом виновато твоё образование, а не ты сам. Лишь непосредственное воздействие магией блокируется. Если ты создашь обычный лёд и швырнёшь его рукой, то природный иммунитет к магическому воздействию это проигнорирует. Однако, важно создать именно лёд, обладающий физическими свойствами и стабильностью. Магический лёд тут не подойдёт, а именно магический обычно и создают глупцы, пытающиеся провернуть подобный трюк. Ты же изучал физику, умник? — Маг открыл было рот, но на этот раз Тень не дал ему даже заговорить. — Но это не имеет значения. Ты глуп, маг, если пытаешься найти себе оправдание. Если бы меня не было, самый близкий в твоей жизни человек был бы мёртв. Разве твоя глупая гордость того стоит? — Тень плавным движением извлёк арбалет. И бросил его магу. — Если ты до приезда в город не научишься поражать цель хотя бы на расстоянии пятнадцати шагов, то я тебя во сне прирежу. В городе я арбалет у тебя заберу, мне самому нужен. Надеюсь, что у тебя хватит ума достать оружие для себя. Ты же не дурак, Ингвар, ты силён, за твоей спиной обильный жизненный опыт и багаж научных знаний, но несмотря на это ты остаёшься один. Не потеряй того, кому ты нужен.
Тень отошёл, оставив мага в прострации. Ингвар стоял, полностью погрузившись в свои мысли, и даже его взгляд был расфокусирован. Хелен попыталась подойти к магу, но её одёрнул, как ни странно, Нитир. Он задумчиво посмотрел на мага, а затем отправился за своей лошадью. Весь оставшийся день маг ехал сзади, никак не взаимодействуя с отрядом. И я, чувствуя напряжение, решил задать Тени пару вопросов, дав ему возможность самому объяснить свои действия отряду.
— Его нужно было направить. — На этот раз Тень отмалчиваться не стал. — Дело не в том, что он ошибся, Ингвар не воин, глупо ждать от него правильных действий в бою, просто ему необходимо измениться по многим причинам. Сам по себе Ингвар мне нравится, он хороший маг, неплохой человек, хотя и не без недостатков. Но у кого их нет? Просто если он не изменится сейчас, то умрёт.
— Умрёт?
— В землях Восставшего слишком опасно. Вы все хорошие воины и способны защитить себя, чего я не могу сказать про Ингвара. Если на каждого из вас придётся достаточное количество противников, то маг умрёт очень и очень быстро. К тому же, он мешает работе вашего отряда в бою. Приходится постоянно отвлекаться на заботу о нём, да и спину он прикрыть не способен. Как якорь.
— А что ты говорил про причины для изменений?
— Это нужно ему самому. Я не говорю сейчас про эту нелепую спесь и гордость, это напускное и не имеет особого значения. Просто маг не уважает сам себя. Это же достаточно очевидно. Не имея достаточного признания окружением, он замкнулся, и ваш отряд, по сути, первый коллектив, признавший его. Коллектив, который уважает и признаёт равным себе маг, что немаловажно. И каждый из вас хорош в бою, может отстоять свою жизнь и прикрыть стоящего рядом. Маг и сам понимает, что не способен прикрыть друга или девушку которая ему нравится. — Хелен едва заметно покраснела и повернула голову в сторону леса, что не укрылось от заулыбавшихся членов отряда. — Он чувствует за собой слабость и ощущает себя якорем, тянущем группу на дно.
— Это не так, без него мы бы далеко не ушли, оставшись ещё на той ночной поляне. — Покачал головой паладин.
— Я это понимаю, ты это понимаешь, а он видит лишь свою слабость. Я бросил вызов его способностям, заставив развиваться, но я не тот человек, мнение которого играет роль в жизни Ингвара. Впрочем, он не дурак и сам всё понимает. Ему лишь нужен небольшой импульс. Не хочу чтобы он погиб в первом же сражении.
А ночью Ингвар неожиданно вызвался дежурить вместе с Тенью. Засыпая, я слышал, как убийца разговаривал с магом.
— Я не могу научить тебя сражаться, хорошие воины тренируются с детства и проходят множество смертельных битв, ты и сам должен это понимать. Именно поэтому твоя единственная задача в бою- не сдохнуть. И для этого ты должен уметь убежать от опасности. Как маг, оказывающий поддержку отряду, ты должен вертеться юлой и любым способам не дать по себе попасть. А арбалет просто в дополнение, вдруг по кому то попадёшь, я же не требую от тебя победы на турнире стрелков. Направляешь в сторону противника и спускаешь тетиву. Будешь учиться двигаться и уклоняться. А ещё потренируй боевые заклинания которые обычно не работают на людях, что-то мне подсказывает, что они пригодятся против Восставшего…
Тринт оказался большим и хорошо укреплённым городом. Он стоял почти на границе с землями Свободных, а потому люди здесь всегда были напряжены и готовы к сражению. Угроза, конечно, меньшая, чем от Порождений, но ощутимая. Тень попросил нас несколько задержаться в городе, но точное время ожидания назвать не мог. Ему нужно было восполнить потерянное снаряжение и достать что-то специализированное против Восставшего и Порождений. Отряд согласился, а я напросился к убийце в спутники. Мне было интересно что это за гениальный изобретатель, попаданию к которому рад даже Тень. К слову, арбалет у Ингвара убийца отобрал, но маг попросил купить ему самый лучший в городе и обещать отдать долг позже. Разумно, учитывая что у Тени явно больше опыта в таких вещах. Убийца согласился исполнить просьбу.
Весь отряд, кроме меня и Тени, остался отдыхать в трактире "Серебряный медведь", а мы направились за снаряжением. Я ожидал, что мы придём в центр города, и лавкой мастера будет какое-нибудь вычурное и приметное здание, но нет. Мы пришли практически на окраину города, остановившись посреди совершенно пустой улицы, напротив двухэтажного деревянного строения. Выглядело оно ухоженно, но на место обитания великого мастера явно не тянуло.
— Как-то здесь слишком пусто.
— Она скупила все дома на этой и соседних улицах, чтобы ей никто не мешал.
— Она?
— А я не сказал? Это девушка. Не обращай внимания, что обстановка не слишком впечатляет, на заднем дворе этого покосившегося домика располагается мастерская, оборудованная по последнему слову магической и механической науки. Идеальная звукоизоляция и лучшие условия для работы. Никто не может найти это место, если уже о нём не знает. Просто она не стремится к славе, ограничиваясь узким кругом клиентов. Ей не нужны деньги и почитание, она человек науки и своего дела. А ещё она несколько странная, ничему не удивляйся.
— Скупка домов на нескольких улицах не выглядит незаметно.
— Какую-то вещь скрыть проще всего именно оставив её на видном месте. Администрация получила некую сумму золотом на лапу и не лезет, стражники получили соответствующий приказ. Скорее всего, думают, что здесь обустроились контрабандисты или кто-то вроде них. Горожане, видя поведение стражи и отсутствие жителей, думают примерно тоже самое, но с более кровавыми подробностями, слухи ходят достаточно жуткие. А преступников, попытавшихся обосноваться в безлюдном квартале, она сама всех вывела, половину прибив по дороге, поэтому криминал сюда тоже не суётся, думая что здесь какие-то делишки крутит администрация.
— Как-то это банально. — В ответ на эту фразу Тень лишь пожал плечами и распахнул деревянную дверь. — Даже не заперто.
— У неё иная защита стоит, тут столько наворочено, что смысла запираться нет. А теперь надо немного подождать.
Пройдя внутрь, мы оказались в пустом помещении, единственным предметом мебели был небольшой диванчик у стены, на который и уселся Тень. А я, осмотрев голые стены, последовал его примеру. Ждать пришлось недолго. Спустя примерно пять минут из-за стены послышался металлический грохот и громкая ругань. Тень вздохнул и поднялся с места. Я всё пытался понять, где же дверь в другие комнаты, ведь здесь были только голые стены. Как оказалось, стена и была дверью. Её часть просто неожиданно открылась и из проёма выскочила радостно кричащая девушка, повисшая на шее у Тени. Мой мозг на мгновение отключился, отказываясь воспринимать картину объятий с самым известным убийцей.
Когда он включился, то начал изучать внешний вид девушки. Русые волосы, средний рост, открытая одежда. Впрочем, такую одежду я нигде раньше не видел. По три металлических браслета на каждой руке и обеих ногах, один на шее. Явно защитная система. Рукавов не было, ноги тоже были открыты по колено. Раньше эта вещь была штанами, но сейчас они были небрежно оборваны до колен и покрыты подпалинами и краской. Приглядевшись, я понял, что верхняя часть одежды когда-то была рубашкой, но рукава аккуратно обрезали, а не оборвали. Идентифицировать эту вещь как бывшую рубашку было сложно и из-за того, что её нижняя часть отсутствовала, оголяя живот. По факту, эта вещь закрывала только рёбра, она выглядела столь же изношенной и была ещё больше заляпана краской. Девушка, висящая на Тени, повернула голову в мою сторону и я увидел крайне живое и подвижное, словно детское, лицо. Впечатление портил только страшно выглядящий большой шрам, проходящий через скулу и половину шеи.
— Давно не виделись, братишка. А кто это с тобой? — Братишка? Мой мозг снова отключился на несколько мгновений.
— Это Тален.
— А, Герой.
— Уже и здесь все знают имя Героя? Надо быть осторожнее.
— Все, не знают. — Хихикнула девушка. — Но я то не все. Так что не переживай. Бери этого немого и пошли за мной. — Девушка спрыгнула на пол, пинком захлопнула дверь из которой вышла, затем подошла к другой стене и новым пинком распахнула уже другую дверь. Тень направился за ней, сделав приглашающий жест.
Пройдя по тёмному заваленному деревяшками всевозможных форм и размеров коридору, мы оказались в светлой и просторной комнате с круглым столом. Тень сел за стол, я последовал его примеру, а хозяйка уже скрылась в неизвестном направлении. Впрочем, через несколько мгновений она уже вынырнула у меня из-за спины, неся три кружки эля.
— Меня, кстати, Рита зовут. — Сообщила девушка, поставив одну из кружек передо мной. — Братишка, ты за снаряжением?
— Ага. Я поистрепался. И заказ не обычный.
— К Восставшему пойдёшь?
— Ты как всегда проницательна.
— Не то чтобы это было сильно сложно понять. — Печально хмыкнула Рита. — Я же тебя насквозь вижу. Погубит тебя твоя доброта. — Доброта?.. Добрый убийца это что-то новенькое. — Я, в целом, догадывалась, что ты придёшь, уже всё собрала, можешь хоть сейчас забирать.
— Доверяюсь твоему мастерству. Ещё мне нужен арбалет. Лучший из всех что есть. Это не для меня, но это важно.
— Хмм… Есть у меня одна игрушка, я её недавно собрала. Семизарядный арбалет, болты располагаются в барабане и есть механизм, подающий новую стрелу после каждого выстрела. Он тяжелее, больше, заряжается дольше, но зато можно сделать семь выстрелов подряд. Подойдёт?
— Звучит неплохо. Возможность быстрой перезарядки сменой барабанов?
— Идея. Сделаю к завтрашнему утру и механизм поправлю. Не забудь потом рассказать, как работает.
— Договорились, тогда завтра и за своим зайду. Но я не только за этим зашёл. Рассказывай какие новости. Никто не достаёт? Проблем нет?
Я в разговоре практически не участвовал, лишь изредка задавая вопросы. У Риты мы просидели час, Тень и девушка делились новостями, а я предпочитал слушать и запоминать. Проблем у изобретательницы, как оказалось, не было. Аналогов её продукции в мире пока не существовало, что позволяло задирать цены. Грех не заработать там, где это сделать ничего не стоит. А деньги решали почти все проблемы. От попыток захватить девушку силой и заставить работать чисто на себя, её защищало покровительство гильдии убийц в целом и опека Тени в частности. Как оказалось, все заинтересованные лица были поставлены в известность, что за похищенной девушкой придёт очень сильно взбешённый убийца. Ну а тех, кого такое предупреждение не остановило, девушка закапывала в лесу, защита дома была практически совершенна. И это при том, что я её даже не заметил. Так что девушка жила и работала в своё удовольствие. А Тень рассказал о нашем путешествии, было интересно послушать мнение со стороны. Выяснилось, что мы все ведём себя как наивные дети и давно бы погибли без него. Спорить я не стал, это было бы несколько неуместно, да и, отчасти, такое заявление было правдой. Со стороны Тени, возможно, это выглядело действительно так. Как говорится, правда- лишь часть истины.
Свои вопросы я задал лишь тогда, когда мы ушли от Риты и направились в трактир.
— Я, конечно, понимаю, что это не моё дело, но не могу не спросить. Почему Рита называет тебя братом?
— Совершенно не твоё. — Хмыкнул Тень. — Но я не против рассказать, тебе будет полезно услышать эту историю. Мы не являемся биологическими родственниками, у нас разные родители и разная жизнь. Ты наверняка знаешь мою историю и знаешь, что я некоторое время принадлежал к банде быков. Я убивал с раннего возраста, но у меня были свои принципы. Не убивать невинных, не убивать из-за денег, спасти больше, чем убить. Три основы, составляющие мою жизнь. Я знал, что быки убийцы и преступники. Но в тот момент у меня не было сил это изменить, мне требовалось время. И оно наступило, когда я сделал гравировку, эту часть моей истории ты тоже должен знать. Я знал, что дракон вызовет конфликт с остальными членами банды, но у меня была репутация и за мной уже была сила, я мог не бояться осуждения. Гравировка была лишь одной из причин, я в любом случае уничтожил бы всех. Но эскалация нашего конфликта произошла именно из-за Риты. Гений. Тогда её звали так. Великолепный ум, уже в десять лет в совершенстве знающий механику и конструирующий первые изобретения. Быки заполучили её в пятнадцать. Она не ковала обычное оружие, но её изобретения могли многократно превзойти любые клинки. Гений не сосредотачивалась на изобретении именно оружия, она конструировала вообще всё, что под руку подвернётся. Но быкам, естественно, интересно было именно оружие. Они захватили Риту и заставили работать на себя, шантажируя убийством родителей. К слову, её родители погибли ещё во время похищения Гения, но Рита, естественно, была не в курсе. Я узнал об этом и потребовал отдать мне девчонку. Они отказались, дальше знаешь. Я бы их в любом случае уничтожил, но тогда я стремился вытащить Гения. Затем я увёз её из того королевства и помог обустроиться. Помог со связями и каналами реализации изобретений. Не только оружия, но и устройств мирной направленности. Некоторые даже были проданы правителям нашего мира. Романтического влечения она ко мне не чувствовала, да и я воспринимал её скорее как свою сестру. Но и просто друзьями нас назвать было сложновато, я слишком сильно изменил течение её жизни и слишком долго был рядом. Тогда она и стала называть меня братом. Как считаешь, смог бы ты оставить в живых тех ублюдков, что фактически держали её в рабстве? К слову, шрам остался с тех времён. О том, что её использовали как женщину, я даже упоминать не буду. Подумай над этим как-нибудь. Не каждый достоин жизни…